Ирбис. Том 3: Пепел Часть 2

История 20: Долг (Часть 9)

История 20: Долг (Часть 9)

Эльф провел юношу открытыми переходами в соседнее крыло дворца, являвшееся стволом другого гигантского дерева, являвшегося штабом войск Великого леса. Солдат с золотыми деревьями на нагрудниках, как и облачённых в обычную серебряную броню, здесь было не в пример больше. Да и услышанные по пути разговоры в основном относились к ситуации на границе страны. Безусловно, зверолюд привлекал к себе внимание одним лишь фактом своего существования, но иной реакции не вызывал, возможно, благодаря высокородному сопровождающему.

Из мельком услышанной болтовни внимание паренька привлёкл только единственный, очень непонравившийся обрывок диалога между тремя эльфами: — … ещё один лагерь беженцев уничтожен, — говорил один из них.

— Хорошо. Сколько ещё держаться? — спросил другой.

— Четыре, — ответил третий, — но Пепел усилил давление на северо-западный. Недолго им осталось…

Самым неприятным в мельком подслушанном являлось то, что, судя по интонациям голосов, говорившие были довольны плачевными новостями.

Погрузившегося в размышления о подобном отношение эльфов к стихийно появившимся на их границе лагерям беженцев, юноша и дошёл до кабинета принца. Помещение оказалось довольно скромным. Помимо традиционных для таких мест письменного стола с несколькими креслами и книжными шкафами, стены украшало разнообразное оружие: в основном мечи и длинные луки. Имелось тут и пара стоек с доспехами, одна из которых пустовала, так как её содержимое сейчас оказадлось надето на хозяина.

Эвалар занял место во главе стола и велел спутнику садиться напротив. Тянуть эльф не стал, сразу достав небольшую кипу листов, и протянул их мальчишке.

— Взгляни. Я попытался зарисовать тех монстров, что видел в твоих воспоминаниях. Точнее, те их виды, что встречались чаще всего. Если ошибся в деталях — говори. Такое нужно исправлять. Побеседуем о каждом из них. Меня интересует поведение порождений пепла в бою и их особенности.

Согласно кивнув, Ирбис быстро просмотрел бумаги и заявил: — Я готов.

Принц забрал у юноши рисунки, а затем вернул ему лежащий сверху. Взяв в руку перо и достав чистый лист, подготовившись делать записи, он начал задавать многочисленные вопросы о каждом нарисованном существе, иногда подправляя картинки. Понимая, что эта информация важна и может спасти чьи-то жизни, парнишка отвечал как можно точнее, пересказывая даже разговоры других ополченцев, связанные с их боевым опытом.

Так продолжалось более трёх часов. Собеседники сделали всего один короткий перерыв на чай, принесённый слугой, а затем вновь вернулись к работе. Последним в очереди на обсуждение оказался портрет пепельного эльфа. Почти ничего нового про него молодой странник рассказать не смог. Умолчал он лишь о встрече с этой персоной в столице людей и уделил особое внимание тому, что произошло при взгляде в его глаза, а так же о том, как быстро восстановился вражеский предводитель, получив удар от новоявленного Святого, откинувший его от стены.

Память подкинула новую крупицу информации, только когда принц поинтересовался: — Как вы его называли между собой?

— Никак конкретно. Иногда «Вражеский командир», иногда «Предводитель пепла», иногда «Пепельный эльф», — начал отвечать парнишка, но вспомнил и ещё пару именований данного индивида: — А… Ещё «Не запоминающийся» постоянно звал его «Лорд пепла»… И, кажется… Истаилом… Нет. Истаилем. Да, точно. Истаилем! Вот.

Услышав имя вражеского командира, Эвалар задумался на несколько минут, даже покинув своё кресло и начав расхаживать по кабинету.

— Истаиль… Истаиль… Истаиль… — бубнил себе под нос эльф, — где же я слышал это имя…

Вынырнув из размышлений, он велел: — Пошли со мной, Ирбис. Хочу кое-что проверить.

— Угу! Вы знаете, кто он? — полюбопытствовал зверолюд, следом за мужчиной, выходя из кабинета.

— Не уверен… Нужно кое-что проверить, прежде чем делать выводы, — с сомнением в голосе ответил принц, ведя попутчика через хитросплетение дворцовых коридоров. Вновь они перешли в другой ствол дерева, поднявшись почти на самую его вершину, где находилась огромнейшая библиотека.

По началу смотрительница — первая увиденная пожилая седовласая эльфийка, на отрез отказалась пропускать в свои владения «дикаря-зверолюда», но была вынуждена подчиниться приказу члена королевской семьи и, в конечном счёте, ретировалась, впустив обоих гостей в хранилище знаний.

Дворцовая библиотека оказалась кольцеобразной формы в несколько этажей в высоту. Многочисленные осветительные кристаллы парили прямо в воздухе, без каких либо креплений. На каждом этаже имелось по несколько столов для читателей. Душный спёртый воздух пах пылью, хоть ни на одной из полок при всем старании не удалось бы найти ни единой соринки. В помещении царила идеальная чистота. Посетителей было совсем не много. Мальчишка сумел заметить меньше полудюжины сидящих, склонившихся над фолиантами фигур.

Куда идти, Эвалар уже знал. Не спрашивая ни у кого дороги, он поднялся по винтовой лестнице на третий этаж и свернул в проход между стоявшими рядами книжными полками. Ирбис молча следовал за принцем, пока тот на протяжении получаса занимался поисками, беря увесистые тома, листая их, а затем возвращая на места.

— Тут нету… — наконец проворчал он на всеобщем языке, не найдя искомого, — но я уверен, что видел где-то тут… Хм… Пошли ка в закрытую секцию. Руками там ничего не трогай. Это ясно?

— Угу…

На том же этаже эльф прошел в дальнюю часть помещения, где за стеллажами скрывалась железная дверь с выгравированными письменами, четырьмя крестообразно расположенными массивными засовами, уходящими в стену, и расположенным в их пересечении плоским кругом, десятка три сантиметров в диаметре.

Приложив ладонь к кругу, принц внятно произнес на родном языке: — Эвалар из рода Тэлери. Запрашиваю доступ в архив пятой эпохи.

Лишь отзвучали его слова, как раздался механический рокот уходящих в стену засовов. Дверь распахнулась сама, пропуская посетителей. Вернее, войти смог только эльф. Следовавший за ним зверолюд налетел на невидимую преграду, заблокировавшую путь.

— Я не могу войти! — обиженно объявил парнишка, потирая ушибленный нос, — тут стена невидимая…

— Точно… — кивнул развернувшийся Эвалар, а затем схватил его за руку и беспрепятственно втянул в помещение.

Сами собой включившиеся под потолком кристаллы осветили прямоугольную комнату, посреди которой стоял широкий длинный стол в окружении стульев. Вдоль стен располагались высокие книжные шкафы, окружённые бледно-желтым тусклыми ореолами. Между ними находились стеклянные витрины с хранящимися в них ветхими, едва не рассыпающимися от древности фолиантами. Стоило посетителям оказаться внутри, как дверь закрылась, и вновь выдвинулись металлические штыри, имевшиеся с обеих сторон.

— Это защитная магия светится? — тихонько спросил юноша, присаживаясь на один из стульев.

— Магия сохранения в основном. От воров тоже защищает… — ответил эльф, опять приступая к поискам. И вновь у него ушло немало времени.

Минул почти час, прежде чем он обнаружил искомое.

— Похоже, что нашёл его! — объявил Эвалар, кладя перед успевшим заскучать, но всё ещё терпеливо ожидающим Ирбисом раскрытую ветхую книгу, где на пожелтевших от времени страницах изображалось поле боя. На заднем фоне были нарисованы фигуры сражавшихся эльфов с разнообразными чудовищами. Главную роль в батальной сцене играл высокий златовласый эльф в серебряной броне и развивающимся за спиной алым плащом. Своим копьём он пронзал грудь черного трехметрового чудовища с десятком рогов, походивших на жуткую корону, и серповидными когтями на трех мускулистых руках. Вместо четвертой конечности красовался лишь опалённый обрубок. Бесстрастное лицо эльфа все ещё можно было разглядеть и без труда признать в нём того самого командира войска Пепла, что строил из тел тварей чудовищную лестницу, поднимаясь по ней на стену Патрума.

— Это он! — вскрикнул Ирбис, — только лицо и волосы не серые!

— Так и думал, — задумчиво произнес Эвалар, — имя показалось знакомым.

— Но кто он? — не удержался от вопроса мальчишка.

— Древний герой моего народа, получивший благословение Госпожи, сражавшийся с ордами демонов и их прихлебателей в большой войне… Сейчас не скажу точно, когда это было… Летоисчисление менялось несколько раз… Примерно двадцать четыре тысячелетия назад. Плюс-мину пара тысячелетий, считать нужно… Его звали: Истаиль из рода Мэлухир, по прозвищу «Копьё пресветлой Госпожи».

— Как он стал таким? Серым… Он предал вашу богиню? — предположил зверолюд.

— Не знаю. Дабы хоть что-то выяснить, я и пришёл сюда с тобой. Не мешай. Почитаю.

— Угу.

На этот раз ждать пришлось не более десяти минут, прежде чем погруженный в чтение принц заговорил вновь: — Не понимаю. Тут говорится, будто Истаиль умер мирной смертью спустя много лет после войны…

— Может быть, его оживили? — осторожно предположил парень.

— Не знаю… Нужно поискать другие хроники о том периоде. Так, Ирбис. Ты тут больше не нужен. Дальше я сам читать буду. Пошли, выведу из библиотеки.

— Угу…

— Кстати, мой отец желает переговорить с тобой. Он велел прислать тебя, когда мы закончим, так что сейчас иди к нему.

— Опять допрос? — расстроился юноша.

— Не представляю. Отец мне не сообщил, но, наверное, нечто важное, раз он лично захотел побеседовать с тобой, зверолюдом.

— Ладно… — нехотя согласился мальчишка.

— Ах да, Ирбис. О нашем вчерашнем ментальном разговоре никому ни слова. Уяснил?

— Угу.

— Замечательно. Как освобожусь, найду тебя и расскажу, что получилось узнать про Истаиля.

— Хорошо!

Оставив фолиант на столе, эльф вновь приложил руку к гладкому кругу на двери и сказал, кем является. Выйдя в основное помещение библиотеки, он проводил зверолюда до выхода, поймал первого попавшегося слугу и приказал отвести юного гостя в кабинет лорда Рамэндила, после чего уже один вернулся обратно в закрытую секцию на третьем этаже.

Вновь прогулявшись по дворцу, уже не обращая внимания на болтовню местных обитателей, парень, следуя за провожатым, добрался до кабинета. Точнее только до приемной. Тут юноше пришлось сообщить секретарю о своём прибытии и прождать пол часа, сидя на мягком диванчике в стороне от прочих эльфов, сторонившихся зверолюда, как какой-то заразной болезни.

Но время прошло, и гостя позвали в кабинет. Если кабинет принца был весьма скромен по дворцовым меркам, то кабинет лорда вполне можно было считать залом, украшенным гобеленами с разнообразными гербами, картинами и портретами, в котором легко могло поместится более сотни посетителей. Сам Рамэндил сидел в кресле за огромным письменным столом, на котором громоздились аккуратные стопки документов. Их он поочередно читал и подписывал. За спиной сидевшего через окно во всю стену, с высоты птичьего полета, или, вернее, с вершины гигантского дерева открывался потрясающий вид на Великий лес, казавшийся морем зелени на фоне стоявшего в зените солнца. Лишь в одном месте в листве имелась прореха, занятая водной гладью, словно сияющая изнутри изумрудным светом.

Дверь за Ирбисом закрылась, и ничего другого не оставалось, как пройти по красной ковровой дорожке поближе к вызвавшему его эльфу.

— Здравствуйте, — скромно поздоровался мальчишка, без разрешения усаживаясь на одно из кресел для гостей.

— Добрый день… Ирбис. Перейду сразу к делу. Я хочу узнать у тебя, что произошло с Ламлариэль? Как она погибла?

— Эм… — растерялся юноша, не понимая, о ком шла речь, а затем осторожно предположил: — Не знаю… Это кто-то из Патрума?

— Нет, — покачал головой лорд, откладывая в сторону очередной лист бумаги, но не берясь за следующий документ. Подняв взгляд на посетителя, хозяин кабинета пояснил: — Это наш маг. Ученица Лэис. Ей было поручено присматривать за тобой… Последний доклад был о том, как ты сел на корабль до… — запнувшись, Рамэндил открыл один из ящичков стола и достал из него стопку отчётов. Пробежавшись взглядом по тексту самого верхнего, он произнес: — На корабль до Гадрана.

— Ааа… — протянул молодой странник, сразу поняв, о чём шла речь. В прочем, ответ его был не столь покладистым и откровенным, как можно было ожидать: — Не скажу…

— Почему? — удивился эльф.

— Потому что на территории Империи ментальная магия строго контролируется! А вы подослали её шпионить за мной при помощи ментальной магии и нарушили закон соседней страны! — при этом рассуждая про себя: «Вон сколько бумажек исписано! Это ведь всё про меня?.. Тут, наверное, от тех трёх следопытов тоже что-то есть! Точно… И не только от них… Наверняка и ещё кто-то был, о ком я не знаю! Ну да. „Не запоминающийся“ ведь из меня приманку сделал… Нет. Не буду ничего эльфам говорить! Они действительно законы нарушают. Алард ведь на тот „шарик“ прозрачный без раздумий напал, как только обнаружил! Хорошо, что не на меня… Сглупил тогда, попробовав прочитать его мысли… Повезло… Или бог помог? Прикрыл, чтобы я не попался? Не знаю… Но эльфам ничего не скажу о том случае! Сами пускай разбираются со своими преступлениями. Вот…»

Хозяин кабинета нахмурился, слушая зверолюда, но ругаться не стал, сохраняя спокойную манеру речи: — И всё же, как она погибла?

— Спросите у… — по началу мальчишка собирался сказать про городскую стражу, но быстро передумал, не желая давать хоть какой-то информации про инцидент с «шариком» уничтоженным Алардом. В конце концов, даже мальчишка понимал, что это дело между двумя странами. Не желал вновь влезать в тот инцидент, ответ он дал весьма расплывчатый: — У правительства Империи спросите. А если попробуете прочитать мою память, то я найду какой-нибудь храм и попрошу госпожу Альмиру наказать вас за это. Вот…

— Зве… Юнец, ты мне угрожаешь? — холодно усмехнулся лорд, — ты у нас в гостях. Тебе позволили посетить дворец… И так ты платишь за доброту? Я задал простой вопрос: как погибла Ламлариэль? Её родственники хотят знать, от чего она умерла.

— Я не… — начал было извиняться парень, но остановил сам себя. Слишком уж много за последние пару дней пришлось вытерпеть презрительных эльфийских взглядов. Слишком много было услышано оскорбительных комментариев, чтобы соблюдать вежливость, коей в его адрес проявлялось не столь уж и много. Нет, он не сорвался. Не разразился гневным криком. Нет… В этот момент он осознал один не маловажный факт относительно статуса «гостя», позволяющий не идти на поводу у собеседника, сколь бы высокопоставленным он ни был. Ведь есть те, кто гораздо выше него.

— Я не буду помогать вам разбираться с вашими преступлениями, — спокойно заявил Ирбис, — почему бы вам не спросить у правительства Империи, как погибла ваша менталистка, нарушая закон на территории чужой страны?

— Понятно. Сам факт твоего знания о том, что Ламлариэль была менталисткой, говорит о многом… — задумчиво покивал Рамэндил, — а по упоминанию Имперского правительства можно догадаться о их причастности к её смерти.

— Я не говорил о причастности…

— Юнец, не тебе соревноваться со мной в игре слов… Каждый второй мой посетитель пытается хитрить или что-то утаивать. Считаешь себя искуснее их?

— Нет…

— Плохой же из тебя гость. Никакого уважения к гостеприимному хозяину, — раздражённо заметил эльф, — ты даже не желаешь сообщить скорбящим родственникам, как умерла их дочь.

— Не хочу, — легко согласился зверолюд, — вы сами можете это узнать у Империи, но не хотите! Потому что тогда придется признать нарушение их закона! Вот и пристали ко мне… И вообще… Я не ваш гость! Не надо мне на чувство вины давить. Вот…

Выслушавший отповедь эльф тихо рассмеялся, а после спросил: — Неужели? Тебе выделили покои, подарили наряд, который сейчас на тебе, позволили бессрочно жить во дворце, куда даже послов иных стран редко допускают! Какая неблагодарность… В прочем, чего ещё ожидать от зверолюда?

— Я не ваш гость… — с нотками возмущения в голосе заявил юноша, — я гость вашей богини! У меня её знак, благодаря которому я считаюсь её гостем, а не вашим… По дороге в Великий лес меня дважды пытались убить эльфы! Думаете, я не вижу, с каким презрением вы все… Почти все на меня смотрите. Я слыш… — запнувшись, чуть не выболтав о том, что неплохо понимает оскорбления в его адрес на местном языке, молодому страннику пришлось изменить то, что намеревался сказать изначально: — Я не понимаю по вашему, но прекрасно слышу интонации голосов! Тут все про меня какие-то гадости говорят! Даже вы с презрением со мной разговариваете… Вы все просто вынуждены меня принимать и пускать везде, потому что я гость вашей богини. На меня даже слуга вчера чуть с мечом не набросился, потому что я попросил его быть вежливым! Только ваш сын… И дочь ко мне нормально относятся… И Сима… Симанриль. Вы уже обыскали меня и допросили! Угрозы для вашего народа я не представляю. Из-за этого вы ничего со мной поделать не можете… Иначе могут разозлиться сразу два бога. Я посланник одного и гость другой… У вас просто нет выбора! Вы не можете вышвырнуть меня из Великого леса, хоть и хотите. Будь всё не так, вы давно бы уже это сделали! Вот…

Лорд Рамэндил спокойно, молча выслушал монолог мальчишки, лишь тепло улыбнувшись, когда речь зашла о его детях. Только когда зверолюд закончил говорить, эльф патетически произнёс: — Богиня, за что нам это испытание?..

— Я в чем-то не прав? — спросил его парень.

— Прекрасно! Действительно, Ирбис. Не буду скрывать — тебе здесь не рады. По многим причинам. Не только из-за пославшего тебя невесть кого. Великий лес не для таких, как ты. Мы храним наши земли от чужаков. Ты что-то вроде исключения из правил, и радости твоё присутствие в Синделе никому не приносит. Рад, что ты это сам понимаешь. Но так уж случилось. Ты оказался здесь. С этим фактом ничего не поделать. Выгонять тебя мы не станем. Носитель знака Госпожи волен на землях её народа идти, куда захочет. Почти… Раз уж ты не хочешь рассказывать, как погибла Ламлариэль, я могу заплатить тебе за эту информацию. Скажем… Пятьдесят золотых. Устроит такая сделка?

— У меня есть свои деньги. Вот…

— Сто?

— Я не стану больше говорить о ней. Не хочу влезать в дела двух стран. Ваши деньги не стоят возможных проблем! — говоря о возможных проблемах, Ирбис вспоминал Имперского агента службы безопасности по имени Алард Хофман, с которым уже дважды пересекалась его дорожка. И третей встречи он совсем не желал. Парень опасался самой возможности того, что болтливость извилистыми тропами может вновь свести их. В конце концов, мальчишка не понаслышке знал, что эльфы вполне способны пойти на убийство. Тем более речь шла о скорбящих родственниках, а ведь они наверняка попытаются отомстить… Свидетелей уничтожения «шарика» было всего трое. Кто проболтался, догадаться будет совсем не сложно, и тогда маг в широкополой шляпе может прийти за его рыжей шкуркой.

Размышления о маге в шляпе неожиданно пробудили в памяти один странный эпизод из недавнего сна: говоря о большой беде, которую принесет победа бога в споре, и о том, что Ирбис выберет именно его сторону, выполнив поручение, «Не запоминающийся» зачем-то надел путнику на голову шапку Аларда. Раньше юноша не обращал на этот эпизод внимания, но вот сейчас… Сейчас он показался неким намеком. Но вот на что именно, все ещё оставалось не ясным.

Пока зверолюд размышлял, думал и Рамэндил.

— Ладно. Я тебя услышал. Закроем эту тему, — первым заговорил эльф, — Ирбис Корн, я должен попросить твоего участия в одном эксперименте.

— А? Каком?..

— Вчера при твоём обследовании мастер Лэис обнаружила на твоей душе след магии Пепла. Это… — договорить лорд не смог, его перебил выкрик парнишки: — Я… Я не сними!!!

— Успокойся. Знаю. Это всего лишь след от воздействия их магии. Даже не часть заклинания. Мы полагаем, это остаточный след от чар командира Пепла, оставшийся после взгляда в его глаза. Ничего серьезного. Но Лэис полагает, через него получится подключиться к ментальной сети Пепла. Тогда мы сможем узнавать планы врага, а в лучшем случае и уничтожать пепельных тварей с безопасного расстояния. Говорю тебе прямо, так как нужно твое добровольное согласие… Какую награду ты хочешь получить за содействие?

— Никакую. Я помогу без награды, если это поможет уничтожить Пепел. Вот… — немного поразмыслив, ответил юноша. Вообще-то он догадывался, какой след магии Пепла вчера обнаружили эльфы. «Не запоминающийся» назвал его чем-то вроде надписи «Не жрать», для тлеющих монстров. Причин для отказа не имелось, тем более это могло помочь уничтожить Пепел. Так что сотрудничать он был готов и даже рад.

— Замечательно, — хлопнул в ладони Рамэндил, — иди в чертог печати. У Лэис уже всё должно быть подготовлено к эксперименту.

— Но… — замялся парнишка, — а это на долго? Я хотел сегодня Синдел посмотреть, но всё утро мы с принцем разбирались в повадках порождений пепла. Он их зарисовывал и делал много записей о том, что я видел в Патруме. А теперь этот эксперимент…

— Замечательно. Рад инициативе Эвалара. Давай поступим так: раз уж ты ладишь с моим сыном… После эксперимента, я попрошу его показать тебе Синдел. Согласен?

— Угу. Спасибо!

— Тогда ступай в Чертог печати.

— Эм, а как туда пройти?..

— Жди в приемной. За тобой скоро придут.

— Хорошо. До свидания.

Не дождавшись ответного прощания, Ирбис вышел из кабинета.