Herr des Chaos

PROLOG Die erste Botschaft

Demandred trat hinaus auf den schwarzen Abhang des Schayol Ghul, und das Tor, ein Loch im Gewebe der Realität, hörte augenblicklich zu existieren auf. Über ihm war der Himmel hinter wild aufquellenden grauen Wolken verborgen. Es sah aus, als brächen sich Aschewogen eines gespiegelten Meeres träge am verborgenen Felsgipfel des Berges. Weiter unten blitzen verwaschen blaue und rote Lichter über dem unfruchtbaren Tal, konnten aber den trüben Dunst nicht vertreiben, der ihre Quelle verhüllte. Blitze zuckten zu den Wolken empor und träger Donner grollte. Am Abhang quollen Dampf und Rauch aus weithin verstreuten Rissen im Boden. Manche dieser Öffnungen waren so klein wie eine Männerhand, und andere wieder groß genug, um zehn Männer auf einmal zu verschlingen.

Er ließ sofort die Eine Macht fahren, und mit dem Wegfallen der Süße Saidins entschwanden auch die erhöhten Sinneswahrnehmungen, die alles vorher klarer und deutlicher erscheinen ließen. Die Abwesenheit von Saidin hinterließ eine nagende Leere in ihm, doch hier würde nur ein kompletter Narr die Bereitschaft zeigen, die Macht zu benützen. Außerdem würde auch nur ein Narr an diesem Ort besser sehen oder riechen oder fühlen wollen.

In einer Zeit, die man nun als das Zeitalter der Legenden bezeichnete, war dies eine idyllische Insel in einem kühlen Meer gewesen, ein beliebter Ort bei jenen, die ländliche Ruhe bevorzugten. Jetzt war es trotz der aufsteigenden Dämpfe bitter kalt. Er beherrschte sich soweit daß er die Kälte nicht spürte, aber der Instinkt ließ ihn den pelzbesetzten Samtumhang enger um sich zusammenziehen. Sein Atem stand als feiner Dunst vor seinem Mund, kaum sichtbar, bevor ihn die Luft schluckte. Ein paar hundert Wegstunden weiter im Norden bestand die Welt nur noch aus Eis, aber die Erde des Thakan'dar war trocken wie die einer in ewigen Winter gehüllten Wüste.

Es gab hier Wasser, falls man das so nennen konnte, ein trübes Rinnsal, das sich den steinigen Hang neben dem grauen Dach einer Schmiede herunterwand. Drinnen erklangen Hammerschläge, und bei jedem Klirren flammte weißer Lichtschein in den engen Fensteröffnungen auf. Eine zerlumpte Frau kauerte wie ein Häufchen Unglück an der groben Steinwand der Schmiede, ein Baby in den Armen, und ein dürres Mädchen vergrub sein Gesicht im Rock der Frau. Zweifellos waren sie Gefangene, die man von einem Überfall in den Grenzlanden mitgebracht hatte. Aber nur so wenige — da knirschten die Myrddraal vermutlich mit den Zähnen. Ihre Klingen wurden nach einer Weile stumpf und mußten ersetzt werden, gleich, ob man nun die Überfälle in den Grenzlanden eingeschränkt hatte.

Einer der Schmiede trat aus der Hütte; eine massige Menschengestalt mit langsamen Bewegungen, die wie aus Fels gehauen erschien. Diese Schmiede lebten nicht wirklich. Sobald man sie auch nur um weniges vom Schayol Ghul entfernte, verwandelten sie sich zu Stein oder Staub. Sie waren auch nicht Schmiede im Sinne des Worts, denn sie stellten nichts als Schwerter her. Dieser hier hielt mit einer langen Greifzange eine Schwertklinge fest, die bereits einmal abgekühlt war, hell und bleich wie mondbeschienener Schnee. Ob er nun lebte oder nicht, jedenfalls ging der Schmied mit äußerster Sorgfalt vor, als er das schimmernde Metall in den dunklen Bach hielt. Welches Scheinleben ihn auch beseelen mochte, es konnte durch die bloße Berührung dieses Wassers enden. Als er die Klinge wieder herauszog, war sie stumpf schwarz. Doch der Herstellungsprozeß war noch nicht beendet. Der Schmied schlurfte wieder hinein, und plötzlich erklang von drinnen der verzweifelte Schrei eines Mannes.

»Nein! Nein! NEIN!« schrie er, und der Schrei entfernte sich, ohne an Eindringlichkeit zu verlieren, als habe man den Schreienden in unvorstellbare Ferne davongezerrt. Erst jetzt war die Klinge fertig.

Noch einmal trat ein Schmied aus der Hütte —vielleicht der gleiche, vielleicht ein anderer — und riß die Frau grob auf die Füße. Frau, Baby und Kind begannen zu wehklagen, doch er entriß ihr das Baby und legte es dem Mädchen in die Arme. Erst jetzt erwachte ein wenig Widerstandsgeist in der Frau. Weinend trat sie wild zu und krallte nach dem Schmied. Der zeigte sich genauso beeindruckt wie ein Steinklotz. Das Schreien der Frau verstummte, sobald sie drinnen war. Die Hämmer begannen wieder mit ihrem Dröhnen und Klirren und übertönten das Schluchzen der Kinder.

Eine Klinge fertig, eine in der Fertigstellung begriffen und zwei weitere, die noch geschmiedet werden mußten. Demandred hatte noch bei keinem Besuch zuvor weniger als fünfzig Gefangene in der Schlange stehen sehen, um ihr Scherflein zum Gelingen der Pläne des Großen Herrn der Dunkelheit beizutragen. Die Myrddraal hatten allen Grund, auf die Zähne zu beißen.

»Trödelt Ihr etwa, wenn man Euch zum Großen Herrn gerufen hat?« Die Stimme klang, als zerbröckle verrottetes Leder.

Demandred wandte sich gemächlich um. Was fiel diesem Halbmenschen nur ein, ihn in diesem Tonfall anzusprechen? Doch dann blieben ihm die strafenden Worte im Halse stecken. Das lag nicht an dem augenlosen Blick in diesem leichenblassen Gesicht. Der Blick eines Myrddraal erweckte Furcht in den Herzen aller Männer, doch er hatte die Furcht schon lange aus seinem eigenen verbannt. Nein, es lag am der schwarzgekleideten Gestalt selbst. Ein Myrddraal war etwa so groß wie ein hochgewachsener Mann, die schlangengleiche Nachbildung eines Menschen und einem solchen so ähnlich, als habe man sie in derselben Gußform hergestellt. Doch dieser hier war noch um einiges größer.

»Ich bringe Euch zum Großen Herrn«, sagte der Myrddraal. »Ich heiße Schaidar Haran.« Er wandte sich ab und begann, den Abhang emporzuklimmen. Seine Bewegungen waren flüssig und geschmeidig wie die einer Schlange. Sein tuscheschwarzer Umhang hing ihm unnatürlich starr und ohne auch nur eine Falte vorn Rücken.

Demandred zögerte, bevor er ihm hinterherklomm. Die Namen der Halbmenschen kamen immer aus der zungenbrecherischen Sprache der Trollocs. ›Schaidar Haran‹ dagegen kam aus einer Sprache, die man heutzutage als die ›Alte Sprache‹ bezeichnete. Er bedeutete: ›Hand der Dunkelheit‹. Eine weitere Überraschung, und Demandred liebte Überraschungen nicht, am wenigsten hier am Schayol Ghul.

Der Eingang in den Berg hätte auch einer der verstreuten Risse sein können, aber es kaum weder Rauch noch Dampf heraus. Er klaffte weit genug, um zwei Männern nebeneinander Einlaß zu gewähren, doch der Myrddraal blieb vor ihm. Der Weg senkte sich gleich hinter dem Eingang ab und führte hinunter. Der Boden des Tunnels war von unzähligen Schritten abgewetzt und glänzte wie glasierte Friesen. Die Kälte verflog, als Demandred Schaidar Harans breitem Rücken immer weiter hinunter folgte, und machte einer zunehmend intensiveren Hitze Platz. Demandred war sich der Hitze bewußt, ließ sich aber nicht davon berühren. Ein blasser Lichtschein ging von dem Felsgestein aus und erfüllte den Tunnel, heller als das ewige Zwielicht draußen. Unregelmäßig geformte Zapfen hingen von der Decke herab, zum Zuschnappen bereite steinerne Zähne. Das Gebiß des Großen Herrn, das die Untreuen oder den Verräter zerreißen würde. Selbstverständlich waren sie nicht natürlichen Ursprungs, aber sie erreichten ihren Zweck.

Mit einemmal bemerkte er etwas. Jedesmal, wenn er diesen Weg zuvor zurückgelegt hatte, hatten diese Zapfen beinahe seinen Kopf gestreift. Jetzt befanden sie sich zwei Handbreit oder mehr über dem Kopf des Myrddraal. Das überraschte ihn. Nicht, daß sich die Höhe des Tunnels geändert hatte, denn hier war das Ungewöhnliche an der Tagesordnung, sondern der zusätzliche Freiraum, der dem Halbmenschen gewährt worden war. Der Große Herr gab dem Myrddraal genau wie den Menschen seine Fingerzeige. Dieser Freiraum war etwas, dessen man sich erinnern sollte.

Der Tunnel weitete sich plötzlich, und er stand auf einem weiten Felsvorsprung über einem See aus geschmolzenem Stein, rot mit schwarzen Flecken, über dem mannshohe Flammen tanzten, erstarben und dann wieder aufzüngelten. Es gab kein Dach — nur ein großes, klaffendes Loch durch den ganzen Berg nach oben hin, und darüber zeigte sich ein Himmel, der nicht der Himmel über Thakan'dar war. Dagegen wirkte der Thakan'dars beinahe normal. Wolken aus wild gemusterten Schichten rasten vorbei, als würden sie vom stärksten aller Stürme, den die Welt je erlebt hatte, vorwärtsgepeitscht. Diesen Ort hier nannten die Menschen den Krater des Verderbens, und nur wenige wußten, daß er diese Bezeichnung wirklich verdient hatte.

Selbst nach so vielen Besuchen hier — der erste lag nun über dreitausend Jahre zurück — empfand Demandred etwas wie Ehrfurcht. Hier konnte er den Stollen spüren, dieses Loch, das man vor so langer Zeit bis zum Gefängnis des Großen Herrn vorangetrieben hatte, in dem er seit dem Augenblick der Schöpfung festgehalten worden war. Hier überwältigte ihn die Gegenwart des Großen Herrn. Körperlich befand er sich dem Stollen keineswegs näher als an irgendeinem anderen Ort auf der Welt, aber das Muster war hier so dünn, daß ihm ermöglicht wurde, sie innerlich wahrzunehmen.

Demandred war einem Lächeln so nahe, wie ihm das nur möglich war. Was für Idioten das doch waren, die sich dem Großen Herrn entgegenstellten! O ja, der Stollen war noch verschlossen, aber nicht mehr so undurchdringlich wie zu jener Zeit, da er aus seinem langen Schlaf erwacht und aus seinem Kerker tief unten entschlüpft war. Verschlossen, aber trotzdem war er größer als bei seinem Erwachen. Allerdings nicht so groß wie damals, als man ihn zusammen mit seinen Verbündeten am Ende des Kriegs um die Macht hineingeworfen hatte. Doch bei jedem Besuch seit dem Erwachen war der Stollen ein wenig größer gewesen. Bald würde der Verschluß ganz verschwinden, und der Große Herr konnte endlich wieder die ganze Welt ergreifen. Bald würde der Tag der Rückkehr anbrechen. Und er würde für alle Ewigkeit die Welt regieren. Unter dem Großen Herrn natürlich. Und natürlich gemeinsam mit den anderen der Auserwählten, die bis dahin überlebten.

»Ihr dürft jetzt gehen, Halbmensch.« Er wollte dieses Ding nicht hier dabeihaben, wenn ihn die Ekstase überkam. Die Ekstase und der Schmerz.

Schaidar Haran rührte sich nicht.

Demandred öffnete den Mund — und in seinem Kopf explodierte die Stimme: DEMANDRED!

Das als Stimme zu bezeichnen war, als bezeichne man einen Berg als Kieselstein. Sie zerquetschte ihn beinahe, explodierte im Innern seines Schädels und füllte ihn gleichzeitig mit Verzückung. Er sank auf die Knie nieder. Der Myrddraal stand da und beobachtete ihn leidenschaftslos, doch da diese Stimme seinen ganzen Verstand erfüllte, nahm er das Ding nur am Rande wahr.

DEMANDRED. WIE STEHT ES UM DIESE WELT?

Er war sich niemals sicher, wieviel der Große Herr tatsächlich von der Welt wußte. Er war oft sowohl von Unkenntnis wie auch vom Wissensstand des Großen Herrn überrascht worden. Doch ihm war vollkommen klar, worauf er jetzt hinauswollte.

»Rahvin ist tot, Großer Herr. Gestern.« Es schmerzte. Wenn Euphorie zu stark wurde, wandelte sie sich in Schmerz. Seine Arme und Beine zuckten. Jetzt schwitzte er. »Lanfear ist spurlos verschwunden, genau wie Asmodean. Und Graendal sagt, Moghedien sei zu ihrem vereinbarten Treffen nicht erschienen. Das war auch gestern, Großer Herr. Ich glaube nicht an Zufälle.«

DIE AUSERWÄHLTEN SCHWINDEN DAHIN, DEMANDRED. DIE SCHWACHEN FALLEN VON MIR AB. WER MICH VERRÄT, WIRD DEN ENDGÜLTIGEN TOD STERBEN. ASMODEAN, VON SEINEN SCHWÄCHEN AUFGEZEHRT. RAHVIN TOT, WEIL ER ZU STOLZ WAR. ER DIENTE MIR GUT, DOCH SELBST ICH KANN IHN NICHT VOR DEM BAALSFEUER RETTEN. SELBST ICH KANN MICH NICHT AUßERHALB DER ZEIT BEGEBEN. Einen Augenblick lang erfüllte ein schrecklicher Zorn diese entsetzliche Stimme, und dazu — konnte das Niedergeschlagenheit sein? Nur einen kurzen Augenblick. VON MEINEM URALTEN FEIND GETÖTET, DEN MAN DEN DRACHEN NENNT. WÜRDEST DU IN MEINEM DIENST DAS BAALSFEUER VERWENDEN, DEMANRED?

Demandred zögerte. Ein Schweißtropfen rollte einen Fingerbreit weit seine Wange hinunter. Das schien eine Stunde gedauert zu haben. Ein Jahr lang während des Kriegs um die Macht hatten beide Seiten Baalsfeuer benützt. Bis sie die Folgen begriffen hatten. Ohne eine offizielle Einigung oder einen Waffenstillstand — es hatte niemals einen Waffenstillstand oder auch nur Gnade in diesem Kampf gegeben — hatten beide Seiten einfach damit aufgehört. In diesem Jahr waren ganze Städte im Baalsfeuer vergangen, hunderttausende von Fäden im Muster verbrannt, die Wirklichkeit selbst beinahe aufgelöst und dem Punkt nahegekommen, an dem die Welt und das ganze Universum sich wie Nebel verflüchtigten. Falls das Baalsfeuer noch einmal losgelassen wurde, mochte es keine Welt mehr geben, die er hätte regieren können.

Noch eine Erkenntnis stieß ihm unangenehm auf. Der Große Herr wußte bereits, wie Rahvin ums Leben gekommen war. Und er schien auch mehr über Asmodean zu wissen, als er selbst. »Wie Ihr befehlt, Großer Herr, so werde ich gehorchen.« Seine Muskeln mochten zucken, doch die Stimme klang felsenfest. An seinen Knien bildeten sich bereits Blasen vom heißen Felsboden, doch seine Haut hätte ebensogut einem anderen gehören können. DAS WERDET IHR.

»Großer Herr, der Drache kann durchaus vernichtet werden.« Ein toter Mann konnte kein Baalsfeuer mehr verwenden, und dann würde der Große Herr vielleicht einsehen, daß es nicht mehr notwendig sei. »Er weiß nicht viel und ist schwach. Seine Aufmerksamkeit gilt einem Dutzend verschiedener Dinge gleichzeitig. Rahvin war ein eingebildeter Narr. Ich...« WOLLT IHR DER NAE'BLIS WERDEN? Demandreds Zunge erstarrte. Nae'blis. Derjenige, der nur eine einzige Stufe unterhalb des Großen Herrn stand und selbst über alle anderen herrschte. »Ich möchte Euch lediglich dienen, Großer Herr, auf welche Art auch immer.« Nae'blis.

DANN LAUSCHT UND DIENT. HÖRT, WER STERBEN UND WER LEBEN WIRD.

Demandred schrie, als die Stimme über ihm zusammenschlug. Freudentränen liefen ihm über die Wangen. Unbewegt sah der Myrddraal zu.

»Hört auf mit der Herumzappelei.« Nynaeve warf gereizt den langen Zopf über ihre Schulter. »Das klappt nicht, wenn Ihr herumzappelt wie Kinder, die es juckt.«

Keine der beiden Frauen, die ihr an dem Korbtisch gegenübersaßen, schien älter als sie selbst zu sein, obwohl sie in Wirklichkeit etwa zwanzig Jahre mehr zählten, und sie zappelten auch nicht wirklich, aber Nynaeve war einfach der Hitze wegen gereizt. In dem kleinen fensterlosen Raum bekam man Platzangst. Sie war schweißnaß; die beiden dagegen wirkten kühl und trocken. Leane in ihrem Domanikleid aus viel zu dünner, blauer Seide zuckte lediglich die Achseln. Die hochgewachsene Frau mit dem kupfernen Teint schien über unendlich viel Geduld zu verfügen. Normalerweise. Siuan dagegen, blond und kräftig, zeigte nur selten welche.

Nun knurrte Siuan und zupfte gereizt ihren Rock zurecht. Sonst trug sie meist recht einfache Kleidung, aber heute morgen hatte sie ein Gewand aus feinem gelben Leinen an, das um den beinahe etwas zu tiefen Ausschnitt herum mit tairenischer Labyrinthstickerei verziert war. Ihre blauen Augen blickten so kalt wie Wasser aus einer tiefen Quelle. So kalt jedenfalls Wasser aus einer tiefen Quelle gewesen wäre, hätte das Wetter nicht so verrückt gespielt. Sie hatte wohl die Kleider gewechselt, nicht aber die Augen. »Es klappt so und so nicht«, fauchte sie. Ihre typische Art zu sprechen hatte sich auch nicht geändert. »Man kann einen Rumpf nicht abdichten, wenn das ganze Boot verbrannt ist. Nun, es ist reine Zeitverschwendung, aber ich habe es versprochen, also weiter damit. Leane und ich haben noch mehr Arbeit.« Die beiden leiteten das Netz der Augen-und-Ohren dieser Aes Sedai in Salidar, der Spione, die Berichte darüber sandten, was sich in der Welt so tat und welche Gerüchte man draußen in der Welt vernahm.

Nynaeve strich ihren Rock glatt, um sich ein wenig zu beruhigen. Ihr Kleid war aus einfacher weißer Wolle gefertigt und hatte am Saum sieben Farbstreifen, einen für jede Ajah. Das Kleid einer Aufgenommenen. Das ärgerte sie mehr, als sie sich je vorgestellt hatte. Sie hätte soviel lieber das grüne Seidenkleid angezogen, das sie weggepackt hatte. Sie gab ja, wenigstens insgeheim, zu, daß sie in letzter Zeit Gefallen an schönen Kleidern gefunden hatte, aber für speziell dieses hatte sie sich nur aus Gründen der Bequemlichkeit entschieden, denn es war dünn und leicht, und nicht etwa, weil Grün zu Lans Lieblingsfarben zu gehören schien. Absolut nicht deswegen. Träumereien der übelsten Sorte. Eine Aufgenommene, die irgend etwas anderes als das umsäumte weiße Kleid trug, würde sehr schnell feststellen, daß es für sie noch ein langer Weg bis zur Aes Sedai war! Entschlossen verdrängte sie alle Gedanken an Kleidung. Sie war nicht hier, um davon zu träumen, sich herauszuputzen. Ihm gefiel auch Blau. Nein!

Vorsichtig griff sie mit der Einen Macht zu, erst bei Siuan und dann bei Leane. Auf gewisse Weise gebrauchte sie die Macht überhaupt nicht richtig. Sie konnte sie ja nicht lenken, wenn sie nicht gerade zornig war, konnte noch nicht einmal die Wahre Quelle spüren. Doch es kam auf dasselbe heraus. Dünne Fäden von Saidar, der weiblichen Hälfte der Wahren Quelle, tasteten sich, so wie sie sie webte, durch die beiden Frauen.

An ihrem linken Arm trug Nynaeve ein schmales Armband, ein einfaches Gliederband aus Silber. Hauptsächlich aus Silber jedenfalls, und es stammte aus einer ganz bestimmten Quelle, obwohl das im Grunde keine Rolle spielte. Es war, abgesehen von ihrem Großen Schlangenring, das einzige Schmuckstück, das sie trug. Man brachte die Aufgenommenen auf ziemlich eindeutige Weise davon ab, viel Schmuck zu tragen. Eine dazu passende Halskette schmiegte sich eng um den Hals der vierten Frau im Raum, die auf einem Hocker an der rauh verputzten Wand saß und die Hände im Schoß gefaltet hatte. Sie trug grobe braune Wollkleidung wie eine Bauersfrau, hatte auch das verbrauchte aber robuste Gesicht einer Bäuerin, doch bei ihr war kein Schweißtropfen zu sehen. Sie bewegte auch nicht einen Muskel; nur ihre dunklen Augen beobachteten alles. In Nynaeves Sicht war sie vom Glühen Saidars umgeben, aber es war Nynaeve, die diese Stränge dirigierte. Arm- und Halsband schufen ein Bindeglied zwischen ihnen, ganz ähnlich, wie die Aes Sedai sich verknüpften, um ihre Kräfte miteinander zu vereinen. Elaynes Meinung nach hatte das etwas mit »absolut identischen Mustern« zu tun, und ihre weiteren Erklärungen waren dann wirklich unverständlich gewesen. Nynaeve glaubte in Wirklichkeit nicht, daß Elayne auch nur halb soviel verstand, wie sie vorgab. Was sie selbst betraf, verstand Nynaeve überhaupt nichts, außer, daß sie eben jedes Gefühl der Frau mitempfand, die Frau selbst ›fühlte‹, aber nur in einem Winkel ihres Verstands, und daß sie es war, die den Gebrauch der Macht durch die andere kontrollierte. Manchmal glaubte sie, es sei vielleicht besser, wenn die Frau auf dem Hocker nicht mehr lebte. Einfacher auf jeden Fall. Sauberer.

»Es ist etwas zerrissen oder zerschnitten worden«, sagte Nynaeve nachdenklich und wischte sich abwesend den Schweiß vom Gesicht. Es war nur ein ganz verschwommener Eindruck, fast gar nicht zu bemerken, aber es war das erste Mal, daß sie überhaupt mehr als nur Leere vorgefunden hatte. Es konnte natürlich auch Einbildung sein, Wunschdenken, weil sie unbedingt etwas finden wollte, gleich was.

»Abtrennen«, sagte die Frau auf dem Hocker. »So hat man das bezeichnet, was Ihr nun eine Dämpfung nennt.«

Drei Köpfe drehten sich zu ihr herum, und drei Augenpaare blickten sie wütend an. Siuan und Leane waren Aes Sedai gewesen, bis man sie während des Umsturzes in der Weißen Burg einer Dämpfung unterzogen hatte und Elaida zum Amyrlin-Sitz gewählt worden war. Dämpfung. Alle Schwingungen der Einen Macht verflacht unterdrückt, abgeschnitten. Das Wort konnte einen schaudern lassen. Niemals mehr die Macht lenken. Und sich trotzdem immer daran erinnern und sich des Verlustes bewußt sein. Ständig die Wahre Quelle fühlen und dabei wissen, daß man sie nie wieder berühren wird. Man konnte die Wirkung einer Dämpfung genausowenig abheilen wie den Tod.

Das glaubte jedenfalls jeder, aber Nynaeves Meinung nach sollte die Eine Macht in der Lage sein, alles zu heilen — bis eben auf den Tod. »Falls Ihr etwas Nützliches beizutragen habt Marigan«, sagte sie in scharfem Ton, »dann sagt es. Falls nicht haltet den Mund.«

Marigan wich zurück und drückte sich gegen die Wand. Ihre Augen glitzerten, und ihr Blick war auf Nynaeve gerichtet. Furcht und Haß quollen durch das Armband zu Nynaeve herüber, aber das war in gewissem Maße immer so. Gefangene hatten gewöhnlich nicht viel für die übrig, die sie gefangengenommen hatten, sogar — vielleicht gerade darum — wenn ihnen klar war, daß sie die Gefangenschaft oder noch schlimmeres verdient hatten. Das Problem war nur, daß Marigan ebenso behauptete, das Abtrennen — die Dämpfung —sei nicht heilbar. O ja, sie behauptete wohl, im Zeitalter der Legenden habe man praktisch alles bis auf den Tod geheilt, und was die Gelben Ajah nun als Heilen bezeichneten, sei nur ein schwacher Abklatsch früherer Kenntnisse, so als versorge man nur schnell und provisorisch die vielen Verwundeten auf einem Schlachtfeld. Aber wenn man Einzelheiten aus ihr herausbekommen wollte, oder wenigstens ein paar Andeutungen, dann stieß man ins Leere. Marigan verstand genausoviel vom Heilen wie Nynaeve von der Arbeit eines Schmieds —daß man nämlich Metall zwischen glühende Kohlen steckte und dann mit einem Hammer draufschlug. Das reichte bestimmt nicht, um auch nur ein Hufeisen herzustellen. Oder irgend etwas Schlimmeres als eine Prellung zu heilen.

Nynaeve drehte sich auf ihrem Stuhl wieder herum und musterte Siuan und Leane. Tagelang ging das nun schon. Wann immer sie die beiden aus ihrer übrigen Arbeit reißen konnte, harten sie sich hier getroffen, aber erfahren hatte sie dadurch nichts. Mit einemmal wurde ihr bewußt, daß sie nervös an dem Armband herumspielte. Was sie auch immer dadurch gewann: Sie haßte es, mit der anderen Frau verknüpft zu sein. Diese Intimität empfand sie als widerlich. Vielleicht kann ich auf diese Art wenigstens etwas erfahren, dachte sie. Und wenn nicht, kommt es auf dasselbe heraus wie alles bisher.

Vorsichtig löste sie das Armband von ihrem Handgelenk — der Verschluß war völlig unauffindbar, wenn man nicht wußte, wie er funktionierte — und reichte es Siuan. »Legt das an.« Es war bitter, die Beherrschung der Macht so aus der Hand zu geben, aber sie mußte das jetzt durchziehen. Und diese Gefühlsaufwallungen loszuwerden war wie ein reinigendes Bad. Marigans Blick folgte wie hypnotisiert dem schmalen Silberband.

»Warum?« wollte Siuan wissen. »Ihr sagt mir erst, dieses Ding funktioniere nur, wenn...«

»Legt es einfach an, Siuan.«

Siuan blickte sie zuerst unwillig an — Licht, diese Frau konnte vielleicht stur sein — und schloß dann doch das Armband um ihr Handgelenk. Augenblicklich nahm ihr Gesicht einen staunenden Ausdruck an, und anschließend zog sie die Augen zusammen und sah Marigan dabei an. »Sie haßt uns, doch das war mir schon klar. Und da ist auch Furcht und ... Erschrecken. Sie läßt sich nicht das geringste anmerken, aber sie ist beinahe zu Tode erschrocken. Ich denke, sie glaubte vorher nicht, daß ich dieses Ding auch benutzen kann.«

Marigan verlagerte unruhig ihr Gewicht. Bisher konnten nur zwei von denen, die von ihr wußten, das Armband benützen. Vier würden noch erheblich mehr unangenehme Fragen mit sich bringen. Oberflächlich betrachtet, schien sie in vollem Maße zur Zusammenarbeit bereit, doch was mochte sie wohl verbergen? Soviel sie nur konnte, da war Nynaeve sicher.

Seufzend schüttelte Siuan den Kopf. »Und ich kann nicht. Ich sollte doch in der Lage sein, durch sie die Quelle zu berühren, stimmt's? Also, es geht nicht. Eher könnte ein Schwein lernen, auf einen Baum zu klettern. Ich bin der Dämpfung unterzogen worden, und damit hat sich's. Wie bekommt man das Ding wieder ab?« Sie fummelte an dem Armband herum. »Verdammt, wie geht das nur wieder ab?«

Sanft legte Nynaeve eine Hand auf die Siuans, mit der sie am Armband herummachte. »Begreift Ihr denn nicht? Das Armband funktioniert nicht bei einer Frau, die mit der Macht nicht umgehen kann, genausowenig wie das Halsband in diesem Fall. Wenn ich eines davon einer der Köchinnen anlegte, wäre es nicht mehr als ein hübsches Schmuckstück für sie.«

»Köchinnen oder nicht«, sagte Siuan, als sei die Diskussion damit für sie beendet, »ich kann jedenfalls die Macht nicht mehr ergreifen. Man hat mich der Dämpfung unterzogen.«

»Aber es gibt da etwas, das man heilen kann«, widersprach ihr Nynaeve. »Sonst hättet Ihr durch das Armband überhaupt nichts spüren können.«

Siuan riß ihren Arm los und streckte ihn Nynaeve mit dem Handgelenk voraus hin. »Nehmt es ab.«

Nynaeve schüttelte den Kopf, als sie dem Wunsch nachkam. Manchmal konnte Siuan genauso stur sein wie ein Mann!

Als sie Leane das Armband hinhielt, streckte die Domanifrau ihr den Arm voller Eifer entgegen. Leane tat gewöhnlich, genau wie Siuan, als mache ihr der Verlust der Macht nicht viel aus, aber das wirkte nicht immer. Angeblich gab es nur eine Möglichkeit, die Auswirkungen einer Dämpfung zu überleben, wenn man nämlich etwas fand, um das ganze Leben auszufüllen, die Leere zu füllen, die die Eine Macht hinterlassen hatte. Für Siuan und Leane bestand das im Moment darin, ihr gesamtes Agentennetz auszubauen und zu leiten, und, was noch wichtiger war, zu versuchen, die Aes Sedai hier in Salidar zu überzeugen, daß sie Rand al'Thor als den Wiedergeborenen Drachen unterstützen mußten. Aber die Aes Sedai durften von dieser Absicht nichts merken. Die Frage war nur, ob das auf die Dauer ausreichen würde. Die Bitterkeit auf Siuans Miene und die Freude auf der Leanes, als sich das Armband um ihr Handgelenk schloß, sprachen eine deutliche Sprache. Vielleicht konnte nichts jemals diese Leere füllen.

»Oh, ja.« Leane hatte eine äußerst knappe Art zu sprechen. Allerdings nicht, wenn sie mit Männern sprach. Schließlich war sie eine Domani, und in letzter Zeit machte sie, was das betraf, alles wieder gut, was sie in ihrer Zeit in der Burg versäumt hatte. »Ja, sie ist wirklich wie betäubt, nicht wahr? Allerdings fängt sie sich jetzt allmählich wieder.« Ein paar Augenblicke lang saß sie schweigend da und betrachtete nachdenklich die Frau auf dem Hocker. Marigan blickte mißtrauisch zurück. Schließlich zuckte Leane die Achseln. »Ich kann die Quelle auch nicht berühren. Und ich habe versucht, sie den Stich eines Flohs am Knöchel spüren zu lassen. Wenn das geklappt hätte, wäre irgendeine Reaktion bei ihr spürbar gewesen.« Das war eine weitere Anwendungsmöglichkeit des Armbands: Man konnte die Frau mit dem Halsband körperliche Empfindungen spüren lassen. Nur die Empfindungen — es hinterließ keine äußeren Spuren, keine wirklichen Verletzungen —, doch als Marigan ein- oder zweimal die Empfindungen kräftiger Prügel hatte spüren müssen, hatte sie sich entschlossen, am besten mitzuspielen. Die Alternative wäre eine schnelle Gerichtsverhandlung gewesen, mit anschließender Hinrichtung.

Trotz des Fehlschlags schaute Leane genau hin, als Nynaeve das Armband öffnete und es wieder um ihr eigenes Handgelenk schloß. Wie es schien, hatte wenigstens sie den Gedanken noch nicht vollständig aufgegeben, eines Tages wieder die Macht lenken zu können.

Es war herrlich, die Eine Macht wieder zu spüren. Nicht so schön natürlich, wie selbst Saidar in sich aufzunehmen, sich davon erfüllen zu lassen, aber sogar das Gefühl, durch die andere Frau die Quelle zu berühren, wirkte so, als verdopple sich dadurch die Lebenskraft. Wenn man Saidar in sich aufnahm, wollte man am liebsten vor reiner Freude lachen und tanzen.

Sie rechnete damit, daß sie sich eines Tages daran gewöhnt haben würde; das mußte ja bei einer fertigen Aes Sedai so sein. Im Vergleich dazu war das Verknüpfen mit Marigan ein geringer Preis, den sie zu zahlen hatte. »Jetzt, da wir wissen, daß es eine Chance für Euch gibt«, sagte sie, »glaube ich...«

Die Tür schlug auf, und Nynaeve war auf den Füßen, noch bevor sie es richtig wahrgenommen hatte. Sie dachte gar nicht daran, die Macht zu gebrauchen. Wäre ihre Kehle nicht wie zugeschnürt gewesen, hätte sie laut geschrien. Sie war nicht die einzige. Sie registrierte aber kaum, daß auch Siuan und Leane aufgesprungen waren. Die Angst, die sich durch das Armband in sie ergoß, schien ein Echo ihrer eigenen.

Die junge Frau, die nun die abgewetzte Holztür hinter sich schloß, nahm gar keine Notiz von dem Aufruhr, den sie ausgelöst hatte. Groß und hoch aufgerichtet, im weißen Kleid einer Aufgenommenen, die sonnengoldenen Locken bis auf die Schultern herabhängend, wirkte sie, als wolle sie vor Wut in die Luft gehen. Aber trotz des vom Zorn verzerrten Gesichts und der Schweißtropfen, die ihr von der Stirn rannen, brachte sie es irgendwie noch fertig, schön auszusehen. Das war bei Elayne eine besondere Gabe. »Wißt Ihr, was sie vorhaben? Sie schicken doch tatsächlich eine Gesandtschaft nach ... nach Caemlyn! Und sie weigern sich, mich mitzunehmen! Sheriam hat mir verboten, das Thema noch einmal zu erwähnen! Verbot mir, überhaupt davon zu sprechen!«

»Hat man dir das Anklopfen nicht beigebracht, Elayne?«

Nynaeve zog ihren umgekippten Stuhl wieder hoch und setzte sich. Das heißt, sie ließ sich mit weichen Knien erleichtert auf den Stuhl fallen. »Ich dachte schon, Sheriam sei gekommen.« Der bloße Gedanke an ein Ertappen verursachte ihr Magenschmerzen.

Man mußte es Elayne hoch anrechnen, daß sie errötete und sich sofort entschuldigte. Dann verdarb sie den Eindruck jedoch wieder, indem sie hinzufügte: »Ich weiß gar nicht, warum ihr so schreckhaft seid. Birgitte steht ja noch draußen, und ihr wißt genau, daß sie euch warnen würde, falls sich jemand anderes nähert. Nynaeve, sie müssen mich einfach mitnehmen!«

»Sie müssen überhaupt nichts tun«, sagte Siuan mürrisch. Auch sie und Leane hatten sich wieder hingesetzt. Siuan saß gerade aufgerichtet da, wie immer, aber Leane sank, wie Nynaeve, mit zitternden Knien in sich zusammen. Marigan hatte sich an die Wand gelehnt, die Augen geschlossen, die Hände gegen den rauhen Verputz gepreßt, und sie atmete schwer. Durch das Armband wogten abwechselnd Erleichterung und blanke Angst zu Nynaeve hinüber.

»Aber...«

Siuan gestattete Elayne kein weiteres Wort. »Glaubt Ihr, Sheriam oder eine der anderen würden zulassen, daß die Tochter Erbin von Andor in die Hände des Wiedergeborenen Drachen fällt? Da nun Eure Mutter nicht mehr lebt...«

»Das glaube ich nicht!« fauchte Elayne.

»Ihr glaubt nicht, daß Rand sie getötet hat«, fuhr Siuan unnachgiebig fort, »und das ist auch eine ganz andere Angelegenheit. Ich glaube es auch nicht. Aber wäre Morgase noch am Leben, käme sie jetzt aus ihrem Versteck und würde ihm als dem Wiedergeborenen Drachen huldigen. Oder sie würde, sollte sie ihn trotz aller Beweise für einen weiteren falschen Drachen halten, den Widerstand organisieren. Keine meiner Augen-und-Ohren hat mir bisher von einem der beiden berichtet. Und das gilt nicht nur für Andor, sondern auch für Altara und Murandy.«

»Doch, haben sie«, beharrte Elayne zäh. »Es gibt bereits Aufstände im Westen.«

»Gegen Moiraine. Gegen. Falls das nicht auch bloß ein Gerücht ist.« Siuans Stimme klang so gefühllos wie ein Steinklotz. »Eure Mutter ist tot, Mädchen. Am besten gesteht Ihr euch das endlich ein und bringt Eure Tränen hinter Euch.«

Elaynes Kinn ruckte hoch, eine äußerst unangenehme Eigenheit bei ihr, und sie wurde zum Abbild eisiger Arroganz, obwohl die meisten Männer das aus irgendeinem Grund wohl attraktiv fanden. »Ihr beklagt Euch ständig, wie lange es dauert, mit allen Euren Agenten in Verbindung zu kommen«, sagte sie kühl, »aber ich werde ausnahmsweise nicht in Betracht ziehen, ob Ihr wirklich alles gehört haben könnt, was es zu berichten gibt. Ob meine Mutter nun noch lebt oder nicht, mein Platz ist jetzt jedenfalls in Caemlyn. Ich bin nun einmal die Tochter Erbin.«

Siuans lautes Schnauben ließ Nynaeve hochfahren. »Ihr seid nun lange genug eine Aufgenommene, um es besser zu wissen.« Elayne besaß ein Potential, wie man es in den letzten tausend Jahren nicht mehr erlebt hatte. Nicht ganz soviel wie Nynaeve, falls die jemals lernte, ganz nach Belieben die Macht zu benützen, aber doch genug, daß jeder Aes Sedai die Augen feucht wurden. Elayne rümpfte die Nase. Sie wußte sehr wohl: Selbst noch vom Löwenthron hätten sie die Aes Sedai herunter und zur Ausbildung weggeholt. Zur Not hätten sie sie in ein Faß gesteckt und nach Tar Valon gerollt. Trotzdem wollte sie widersprechen, doch Siuan redete genauso schnell weiter: »Sicher, sie hätten nichts dagegen, wenn Ihr früher oder später den Thron besteigt, denn es hat schon viel zu lange keine Königin mehr gegeben, die sich ganz offen zu den Aes Sedai bekannte. Aber sie lassen Euch nicht gehen, bevor Ihr zur fertigen Schwester erhoben worden seid, und selbst dann — gerade weil Ihr die Tochter Erbin seid und bald Königin werdet — lassen sie Euch nicht in die Nähe des verdammten Wiedergeborenen Drachen, bis sie wissen, inwieweit sie ihm vertrauen können. Vor allem, nach dieser ... Amnestie, die er erlassen hat.« Sie verzog säuerlich den Mund bei diesem Wort, und Leane schnitt eine Grimasse dazu.

Auch Nynaeve lief es eiskalt den Rücken herab. Sie war in dem Glauben aufgewachsen, einen Mann fürchten zu müssen, der die Eine Macht benützen konnte, weil er dazu bestimmt war, dem Wahnsinn zu verfallen, und, bevor die vom Schatten verdorbene männliche Hälfte der Quelle ihn auf entsetzliche Art tötete, noch Angst und Schrecken auf der ganzen Weit verbreiten würde. Doch nun war Rand, den sie hatte aufwachsen sehen, der Wiedergeborene Drache, geboren zum Zeichen dafür, daß die Letzte Schlacht nahte, und in dieser Schlacht sollte er gegen den Dunklen König antreten. Der Wiedergeborene Drache, die einzige Hoffnung der Menschheit — und ein Mann, der die Macht benützen konnte. Noch schlimmer: Berichten zufolge bemühte er sich, andere mit dieser Eigenschaft um sich herum zu sammeln. Natürlich konnte es nicht viele dieser Sorte geben. Jede Aes Sedai würde einen jeden davon einfangen, der ihr über den Weg lief — die Roten Ajah taten ja nichts anderes, als nach ihnen zu suchen —, aber sie spürten nur wenige auf, viel weniger jedenfalls als früher, wenn man den Chroniken glaubte.

Elayne dachte aber nicht daran, aufzugeben. Das war nun wieder bewundernswert an ihr: Sie würde nicht aufgeben, und läge ihr Kopf auch schon auf dem Richtblock unter der niedersausenden Axt des Henkers. Sie stand mit vorgestrecktem Kinn da und blickte Siuan geradewegs in die Augen, was Nynaeve oft ziemlich schwer fiel. »Es gibt zwei eindeutige Gründe, warum ich gehen sollte. Einmal ist es so, daß meine Mutter auf jeden Fall fort ist, was auch mit ihr geschehen sein mag, und als die Tochter Erbin kann ich die Menschen beruhigen und ihnen klarmachen, daß die Thronfolge gesichert ist. Und dann kann ich zu Rand gehen. Er vertraut mir. Ich wäre viel besser dafür geeignet als jede, die vom Saal für diese Aufgabe erwählt wird!«

Die Aes Sedai hier in Salidar hatten ihren eigenen Burgsaal, ihre Ratsversammlung also, gewählt, einen Saal im Exil, so wie die Dinge lagen. Sie brüteten angeblich nun über der Frage, wen sie zu ihrer neuen Amyrlin wählen sollten, einer rechtmäßigen Amyrlin, die Elaidas Anspruch auf den Titel und die Burg bestreiten würde, aber bisher hatte Nynaeve noch nicht viel davon bemerkt.

»Wie freundlich von Euch, Kind, daß Ihr Euch opfern wollt«, bemerkte Leane trocken. Elaynes Gesichtsausdruck änderte sich nicht, doch sie lief puterrot an. Nur wenige außerhalb dieses Raums und keine einzige Aes Sedai wußten Bescheid, aber Nynaeve zweifelte nicht daran, daß Elaynes erste Handlung in Caemlyn sein werde, sich mit Rand allein zurückzuziehen und ihn zu küssen, bis ihm die Luft wegblieb. »Da Eure Mutter ... verschollen ist ... würde Rand Euch haben und Caemlyn sowieso, und damit ganz Andor. Der Rat will ihm nicht mehr von Andor oder irgendeinem anderen Land überlassen als unbedingt notwendig, soweit sie das beeinflussen können. Er hat ja schon Tear und Cairhien in der Tasche, und dazu noch die Aiel, wie es scheint. Fügt Andor hinzu, dann werden Murandy und Altara mit uns mittendrin fallen, sobald er nur einmal niesen muß. Er wird viel zu schnell viel zu mächtig. Er könnte ja zu dem Entschluß kommen, daß er uns nicht braucht. Und da Moiraine tot ist, haben wir niemanden in seiner Nähe, dem wir vertrauen können.«

Bei diesen Worten zuckte Nynaeve unwillkürlich zusammen. Moiraine war die Aes Sedai gewesen, die sie und Rand von den Zwei Flüssen fortgebracht und damit ihre Leben verändert hatte. Sie und Rand, Egwene, Mat und Perrin. So lange schon hatte sie geplant, Moiraine für das bezahlen zu lassen, was sie ihnen angetan hatte. Nun war das Wissen um ihren Verlust ein Gefühl, als habe sie einen Teil ihrer selbst verloren. Aber Moiraine war in Cairhien gestorben und hatte Lanfear mit in den Tod gerissen. Sie wurde bereits unter den Aes Sedai hier zur Legende: die einzige Aes Sedai, die es jemals geschafft hatte, eine der Verlorenen zu töten, vielleicht sogar zwei. Das einzig Gute, das Nynaeve daran finden konnte, auch wenn sie sich dieser Tatsache schämte, war die Befreiung Lans von der Aufgabe, Moiraines Behüter sein zu müssen. Wenn sie ihn nur jemals wiederfinden konnte.

Siuan setzte dort an, wo Leane aufgehört hatte: »Wir können uns nicht leisten, den Jungen ganz und gar ohne Führung zu lassen. Wer weiß schon, was er sonst anstellt? Ja, ja, ich weiß, daß Ihr bereit seid, Euren Kopf für ihn hinzuhalten, aber ich will gar nichts hören. Ich versuche, einen lebenden Barrakuda auf meiner Nase zu balancieren, Mädchen. Wir können ihn nicht zu stark werden lassen, bevor er unsere Führung akzeptiert, und andererseits wagen wir nicht, ihn zu sehr in seiner Bewegungsfreiheit einzuschränken. Und ich bemühe mich, Sheriam und die anderen bei der Überzeugung zu halten, sie müßten ihn unbedingt unterstützen, obwohl insgeheim die Hälfte der Sitzenden nichts mit ihm zu tun haben will, während die anderen im Innersten glauben, er sollte einer Dämpfung unterzogen werden, Wiedergeborener Drache hin oder her. Wie auch immer und welche Argumente Ihr auch haben mögt, schlage ich vor, daß Ihr auf Sheriam hört. Ihr werdet keine hier von ihrer Meinung abbringen, und Tiana hat ohnehin nicht genug Novizinnen hier, um damit voll ausgelastet zu sein.«

Elayne verzog ärgerlich das Gesicht. Tiana Noselle, eine Graue Schwester, war die Herrin der Novizinnen hier in Salidar. Eine Aufgenommene mußte wohl erheblich mehr angestellt haben als eine Novizin, um zu Tiana geschickt zu werden, dann aber war ein solcher Besuch mit erheblich mehr Schmerzen und Demütigung verbunden als üblich. Tiana zeigte gelegentlich einer Novizin gegenüber ein bißchen Freundlichkeit, wenn auch nicht gerade viel; doch war sie der Meinung, eine Aufgenommene sollte auf jeden Fall einiges besser wissen, und das ließ sie ihr Opfer auch spüren, lange bevor es die kleine Kammer, die ihr als Arbeitszimmer diente, wieder verlassen durfte.

Nynaeve hatte Siuan beobachtet, und nun kam ihr ein Gedanke. »Ihr wußtet über diese ... Gesandtschaft oder was es auch sein mag ... von vornherein Bescheid, oder? Ihr steckt ja beide ständig die Köpfe mit Sheriam und den anderen aus ihrem kleinen Kreis zusammen.« Der Saal mochte die ganze angebliche Befehlsgewalt ausüben, bis sie eine Amyrlin gewählt hatten, aber in Wirklichkeit waren es Sheriam und die Handvoll anderer Aes Sedai, die gleich zu Beginn die Ankunft und alles weitere in Salidar organisiert hatten, die alle Fäden in der Hand hielten. »Wie viele schicken sie hin, Siuan?« Elayne schnappte nach Luft; offensichtlich hatte sie daran noch gar nicht gedacht. Da konnte man sehen, wie durcheinander sie war. Gewöhnlich bemerkte sie Einzelheiten, die Nynaeve entgingen.

Siuan leugnete es nicht ab. Seit sie der Dämpfung unterzogen worden war, konnte sie lügen wie ein Wollhändler, aber wenn sie sich entschlossen hatte, offen zu sprechen, dann war sie so offen wie ein Schlag ins Gesicht. »Neun. ›Genug, um dem Wiedergeborenen Drachen die Ehre zu erweisen... ‹ Das stinkt wie die Innereien eines Fisches! Eine Gesandtschaft zu einem König geht selten über drei hinaus! ›...aber nicht genug, um ihm Angst einzujagen.‹ Falls er mittlerweile genug gelernt hat, um überhaupt Angst zu empfinden.«

»Ihr solltet besser hoffen, daß er das gelernt hat«, sagte Elayne mit kalter Stimme. »Falls nicht, dann könnten neun sich als acht zuviel erweisen.«

Dreizehn war die gefährliche Anzahl. Rand war stark, vielleicht stärker als jeder andere Mann seit der Zerstörung der Welt, aber dreizehn verknüpfte Aes Sedai konnten auch ihn überwältigen, ihn von Saidin abschirmen und gefangennehmen. Dreizehn war auch die Anzahl der Aes Sedai, die man benutzte, um einen Mann der Dämpfung zu unterziehen. Allerdings war Nynaeve mittlerweile zu der Ansicht gekommen, daß dies mehr aus Tradition so gehalten wurde und nicht aus Notwendigkeit. Die Aes Sedai taten vieles einfach, weil sie es immer schon so gehalten hatten.

Siuans Lächeln war alles andere als freundlich. »Ich frage mich, warum noch niemand daran gedacht hat. Denkt doch mal nach, Mädchen! Das tun schließlich auch Sheriam und der Saal. Natürlich geht anfangs nur eine zu ihm, und anschließend auch nur so viele, wie er ertragen kann. Aber er wird wissen, daß neun kamen, und irgend jemand wird ihm sicher erzählen, welche Ehre das ist.«

»Ach so«, sagte Elayne kleinlaut. »Ich hätte wissen müssen, daß eine von Euch daran denken würde. Tut mir leid.« Das war noch eine gute Eigenschaft an ihr. Sie konnte stur sein wie ein schielender Maulesel, aber wenn ihr klar wurde, daß sie im Unrecht war, gab sie es so ehrlich zu wie eine Frau vom Land. Bei einer Adligen war das schon mehr als ungewöhnlich.

»Min geht auch mit«, sagte Leane. »Ihr ... Talent könnte nützlich sein für Rand. Davon wissen die Schwestern natürlich nichts. Sie versteht es, Geheimnisse zu wahren.« Als wäre das das Wichtige daran.

»So, so«, sagte Elayne. Diesmal klang ihre Stimme betont nichtssagend. Dann bemühte sie sich, etwas heiterer zu sprechen, aber das mißlang ihr gründlich. »Na ja, wie ich sehe, seid Ihr mit ... mit Marigan beschäftigt. Ich wollte ja nicht stören. Bitte entschuldigt die Unterbrechung.« Sie war weg, bevor Nynaeve den Mund aufbekam. Die Tür krachte hinter ihr zu.

Zornig fuhr Nynaeve Leane an: »Ich dachte, Siuan sei die gemeinere von Euch beiden, aber das war wirklich hundsgemein!«

Es war Siuan, die ihr antwortete: »Wenn zwei Frauen den gleichen Mann lieben, gibt es Schwierigkeiten. Und wenn dieser Mann dann auch noch Rand al'Thor ist... Das Licht mag wissen, wie es um seine geistige Gesundheit steht, oder was sie bei ihm anrichten könnten. Wenn es um Kratzen und Beißen und Haareausreißen geht, dann sollen sie das jetzt und hier erledigen.«

Ohne nachzudenken schnappte Nynaeves Hand ihren Zopf und riß ihn mit einem Ruck über ihre Schulter. »Ich sollte...« Das Dumme war nur, daß sie gar nicht viel tun konnte und auf jeden Fall nichts, womit sie etwas änderte. »Wir machen weiter an dem Punkt, an dem Elayne hereinplatzte. Aber, Siuan... Solltet Ihr Elayne jemals wieder so etwas antun«, oder auch mir, dachte sie, »dann bekommt Ehr es mit mir zu tun... Wo wollt Ihr eigentlich hin?« Siuan hatte ihren Stuhl zurückgeschoben und sich erhoben, worauf Leane nach einem kurzen Blickaustausch das gleiche tat.

»Wir haben zu tun«, sagte Siuan kurz angebunden und bereits auf dem Weg zur Tür.

»Ihr habt versprochen, mir zur Verfügung zu stehen, Siuan. Sheriam hat es Euch aufgetragen.« Sheriam hatte es genau wie Siuan für reine Zeitverschwendung gehalten, aber Nynaeve und Elayne hatten sich eine Belohnung verdient und auch eine gewisse Portion Großzügigkeit. Wie beispielsweise Marigan als Zofe zugewiesen zu bekommen, damit sie mehr Zeit für die Studien der Aufgenommenen hatten.

Siuan warf ihr von der Tür her einen amüsierten Blick zu. »Vielleicht wollt Ihr Euch bei ihr beklagen? Und erklären, wie Ihr Eure Forschungen betreibt? Ich will heute abendMarigan verhören; ich habe einige weitere Fragen.«

Als Siuan draußen war, sagte Leane traurig: »Es wäre ja schön, Nynaeve, aber wir müssen doch wenigstens das tun, was wir wirklich auch vollbringen können. Ihr könntet es ja mit Logain versuchen.« Dann war auch sie weg.

Nynaeve machte eine finstere Miene. Aus Logain hatte sie noch weniger herausbekommen als aus den beiden Frauen. Sie fragte sich bereits, ob jemals etwas dabei herauskommen werde, wenn sie weiterhin Logain untersuchte. Außerdem war das allerletzte, was sie vorhatte, ausgerechnet einen Mann zu heilen, den man einer Dämpfung unterzogen hatte. Und dazu machte er sie auch noch immer so nervös.

»Ihr beißt aufeinander ein wie Ratten in einer verschlossenen Schachtel«, sagte Marigan. »Wenn man die bisherigen Ergebnisse sieht, stehen Eure Chancen nicht sehr gut. Vielleicht solltet Ihr Euch ... andere Möglichkeiten überlegen.«

»Haltet Euren schmutzigen Mund!« Nynaeve funkelte sie an. »Haltet ihn ja, sonst mag Euch das Licht verbrennen!« Immer noch drang Angst durch das Armband zu ihr herüber, aber auch noch etwas anderes, fast zu schwach, um es zu bemerken. Vielleicht ein ganz schwacher Hoffnungsschimmer. »Das Licht soll Euch versengen«, knurrte sie noch einmal.

Der wirkliche Name der Frau war nicht Marigan, sondern Moghedien. Eine der Verlorenen, die durch ihre eigene Überheblichkeit in die Falle gegangen war und die nun mitten unter den Aes Sedai als Gefangene lebte. Nur fünf Frauen auf der Welt wußten darüber Bescheid, und keine davon war eine Aes Sedai, doch es war unbedingt notwendig Moghediens Identität strikt geheimzuhalten. Die Verbrechen der Verlorenen hätten sonst ebenso unvermeidlich zur Hinrichtung geführt, wie die Sonne morgens aufging. Da stimmte ihr auch Siuan zu; auf jede Aes Sedai, die damit gewartet hätte, kämen mindestens zehn, die augenblicklich eine Gerichtsverhandlung gefordert hätten. Und mit ihr würde auch all ihr Wissen aus dem Zeitalter der Legenden, in dem man heute ungeahnte Dinge mit Hilfe der Macht vollbrachte, in ein namenloses Grab gelegt. Nynaeve konnte kaum die Hälfte von dem glauben, was ihr diese Frau von jenem Zeitalter erzählte. Und sie verstand gewiß noch um einiges weniger.

Informationen aus Moghedien herauszuholen war nicht gerade leicht. Manchmal war es dem Heilen ähnlich; Moghedien hatte sich nie für Dinge interessiert, die ihr nicht dienlich waren und die sie nicht auf schnellstem Weg an ihr gewünschtes Ziel brachten. Man konnte von ihr kaum erwarten, daß sie mit der Wahrheit über sich selbst herausrückte, aber Nynaeve vermutete, sie sei wohl eine Art Schwindlerin gewesen, bevor sie ihre Seele dem Dunklen König verschrieb. Manchmal wußten sie und Elayne einfach auch nicht, welche Fragen sie ihr stellen sollten. Moghedien gab nur selten freiwillig etwas von sich, soviel war klar. Trotzdem hatten sie eine Menge gelernt und das meiste an die Aes Sedai weitergegeben. Natürlich offiziell als Ergebnisse ihrer Forschungen und Studien als Aufgenommene. Das hatte ihnen eine Menge Ansehen eingebracht.

Sie und Elayne hätten ja die Kenntnis der Identität Marigans ganz für sich behalten, wenn das möglich gewesen wäre. Aber Birgitte hatte natürlich von Anfang an Bescheid gewußt, und Siuan und Leane hatte sie es einfach sagen müssen. Siuan hatte die näheren Umstände, die zu Moghediens Gefangennahme geführt hatten, viel zu gut gekannt und natürlich eine genaue Erklärung verlangt. Sie wußte eben zuviel von ihnen. So konnten sie ihr diese Erklärung nicht verweigern. Nynaeve und Elayne kannten einige von Siuans und Leanes Geheimnissen, und die beiden schienen dafür alles von ihr und Elayne zu wissen, abgesehen natürlich von der Wahrheit über Birgitte. So befanden sie sich in einer etwas unsicheren Situation, in der ihrer Meinung nach die Vorteile bei Siuan und Leane lagen. Außerdem ging es bei Moghediens Enthüllungen auch um die Ränke möglicher Schattenfreunde und um Andeutungen dessen, was andere der Verlorenen möglicherweise planten. Der einzig gangbare Weg, diese Informationen weiterzugeben, war der, es erscheinen zu lassen, als stammten sie von Siuans und Leanes Agenten. Über die Schwarzen Ajah — so lange verborgen und so vehement abgeleugnet — erfuhren sie nichts, obwohl Siuan gerade daran besonderes Interesse gehabt hätte. Schattenfreunde widerten sie an, aber der bloße Gedanke, daß sich Aes Sedai dem Dunklen König verschworen, steigerte Siuans Abneigung zu eiskalter Wut. Moghedien behauptete, sie habe sich davor gefürchtet, sich auch nur in die Nähe irgendeiner Aes Sedai zu begeben, und das klang auch glaubhaft.

Angst war der ständige Begleiter dieser Frau. Kein Wunder, wenn sie sich so lange im Schatten verborgen hatte, bis man sie als die ›Spinne‹ bezeichnete. Alles in allem stellte sie einen Schatz dar, den man nicht dem Henker übergeben durfte. Und doch würden die meisten Aes Sedai dem widersprechen. Die meisten Aes Sedai würden sich wahrscheinlich sogar weigern, etwas zu berühren oder auf etwas zu vertrauen, das man vor ihr erfahren hatte.

Schuldgefühle und auch Abscheu plagten Nynaeve, und das nicht zum erstenmal. Konnte die Menge der erworbenen Kenntnisse rechtfertigen, daß sie eine der Verlorenen der Gerechtigkeit vorenthielten? Sie preiszugeben würde unweigerlich zu einer Bestrafung führen, möglicherweise zu einer schrecklichen Strafe, und für alle Beteiligten, also nicht nur sie selbst, sondern auch für Elayne und Siuan und Leane. Das würde ebenfalls bedeuten, daß sich Birgittes Identität offenbarte. Und all dieses Wissen wäre verloren. Moghedien verstand wohl nichts vom Heilen, aber sie hatte ihr Dutzende von Hinweisen geliefert, was alles möglich war, und in ihrem Kopf mußte noch mehr davon stecken. Mit diesen Hinweisen, nach denen sie sich richten konnte, waren dem, was sie noch entdecken mochte, kaum Grenzen gesetzt.

Nynaeve wünschte sich ein Bad, und das hatte nichts mit der Hitze zu tun. »Also sprechen wir über das Wetter«, sagte sie schließlich mit bitterem Unterton.

»Ihr wißt mehr darüber, wie man das Wetter kontrolliert, als ich.« Moghediens Stimme klang erschöpft, und etwas davon kam auch durch das Armband herüber. Sie hatte ihr schon genug Fragen zu diesem Thema gestellt. »Ich weiß nur, daß alles, was sich da jetzt abspielt, das Werk des Großen ... des Dunklen Königs ist.« Sie besaß auch noch die Frechheit, bei ihrem verbalen Ausrutscher entschuldigend zu lächeln. »Kein bloßer Mensch ist in der Lage, das zu ändern.«

Es kostete Nynaeve Mühe, nicht mit den Zähnen zu knirschen. Elayne verstand mehr davon, das Wetter zu beeinflussen, als sonst jemand in Salidar, und sie behauptete das gleiche. Einschließlich der Bemerkung über den Dunklen König, obwohl ja wohl jede das begreifen mußte, wenn sie kein kompletter Idiot war. Bei dieser erdrückenden Hitze, obschon bald der erste Schnee fallen sollte, ohne jeden Regen und bei austrocknenden Bächen... »Dann sprechen wir eben über den Gebrauch verschiedener Arten von Geweben, die gemeinsam benützt werden, um verschiedene Krankheiten zu heilen.« Die Frau behauptete, das nehme mehr Zeit in Anspruch als die heutigen Methoden, aber alle dazu benötigte Energie stammte aus der Einen Macht und nicht aus dem Patienten oder der Person, die diese heilenden Stränge webte. Natürlich behauptete sie auch, Männer hätten einige Arten der Heilung besser beherrscht als Frauen, und das nahm ihr Nynaeve denn doch nicht ab. »Ihr müßt doch wenigstens einmal dabei zugesehen haben.«

So machte sie sich daran, im Schlamm zu wühlen, um einige Goldkörner aufzuspüren. Jedes bißchen Wissen war eine Menge wert. Es wäre ihr nur lieber gewesen, sie hätte nicht dieses Gefühl gehabt, die Hände in stinkenden Schlamm stecken zu müssen.

Elayne zögerte nicht, sobald sie draußen war, und winkte lediglich Birgitte kurz zu. Dann schritt sie schnell davon. Birgitte, die ihr goldenes Haar zu einem hüftlangen, kunstvollen Zopf geflochten hatte, spielte mit zwei kleinen Jungen, während sie die enge Gasse überwachte. Den Bogen hatte sie an den schiefen Zaun neben sich gelehnt. Nun, sie versuchte wenigstens, mit ihnen zu spielen. Jaril und Seve blickten die Frau mit ihrer eigenartig bauschigen gelben Hose und dem dunklen Kurzmantel an, doch darüber hinaus zeigten sie keinerlei Reaktion. Das taten sie nie, und sie sagten auch kein Wort. Angeblich waren sie ja ›Marigans‹ Kinder. Birgitte freute es, mit ihnen spielen zu können, aber etwas Trauriges lag in ihrem Blick. Sie genoß es immer, mit Kindern zu spielen und besonders mit kleinen Jungen, und immer wurde sie ein wenig traurig dabei. Elayne war das sehr wohl bewußt, genau wie sie ihre eigenen Gefühle kannte.

Falls sich ihr Verdacht bestätigte, daß Moghedien etwas mit dem Zustand der Kinder zu tun hatte... Aber die Frau behauptete, sie hätten sich schon so verhalten, als sie die beiden in Ghealdan zur Tarnung mitnahm. Sie seien Waisen, die sie von der Straße aufgelesen habe. Ein paar Gelbe Schwestern vertraten die Meinung, sie hätten einfach zuviel Schlimmes während der Unruhen in Samara erlebt. Das leuchtete Elayne ein, nach alledem, was sie selbst dort miterlebt hatte. Die Gelben Schwestern meinten auch, die Zeit und gute Pflege würden ihnen helfen, Elayne schloß sich dieser Hoffnung an. Sie hoffte, daß sie nicht derjenigen, die dafür verantwortlich war, gestattete, ihrer gerechten Strafe zu entgehen.

Sie wollte jetzt nicht über Moghedien nachdenken. Über ihre Mutter. Nein, an die wollte sie ganz bestimmt jetzt auch nicht erinnert werden. Min. Und Rand. Es mußte doch einen Weg geben, mit dieser Situation fertigzu werden. Sie bemerkte Birgittes Nicken kaum und eilte schnell die Gasse hinunter und hinaus auf die Hauptstraße Salidars, über der die Hitze des wolkenlosen Mittagshimmels brütete.

Jahrelang war Salidar eine Geisterstadt gewesen, bis sich die vor Elaida und ihren Anhängerinnen fliehenden Aes Sedai hier gesammelt hatten, aber jetzt waren die Häuser zumeist mit frischem Stroh gedeckt, man entdeckte die Spuren frischer Ausbesserungen, der Putz war bei vielen erneuert, und vor allem die drei großen Steingebäude, die einst Schenken gewesen waren, wirkten jetzt wieder belebt. Eines, das größte, bezeichneten einige Leute bereits als die Kleine Burg, und dort traf sich auch der ›Saal‹, die Ratsversammlung. Natürlich waren nur absolut notwendige Arbeiten durchgeführt worden. In vielen Fensteröffnungen sah man immer noch gesprungene Glasscheiben und manchmal auch gar keine. Es gab wichtigere Dinge, als Mauern wieder aufzurichten oder Wände zu streichen. Die Lehmstraßen waren fast schon überfüllt. Natürlich nicht nur mit Aes Sedai. Aufgenommene in weißen Kleidern mit Farbsaum waren darunter. Novizinnen in rein weißen Kleidern beeilten sich, ihren Aufgaben nachzukommen; Behüter, die sich mit der tödlichen Grazie von Leoparden bewegten, gleich, ob sie nun mager oder kräftig gebaut waren, Dienerinnen, die mit den fliehenden Aes Sedai von der Burg hergekommen waren, und sogar vereinzelte Kinder waren zu sehen. Und Soldaten.

Der Saal bereitete sich darauf vor, seine Ansprüche Elaida gegenüber notfalls mit Waffengewalt durchzusetzen, sobald sie erst eine ›echte‹ Amyrlin gewählt hatten. Das entfernte Dröhnen von Schmiedehämmern, das durch den Lärm der Menge hindurch von den Schmieden außerhalb des Orts herdrang, berichtete von Rössern, die dort beschlagen wurden, und von Rüstungen, die der Reparatur bedurften. Ein Mann mit kantigem Gesicht, vielen grauen Strähnen im dunklen Haar, mit einem braunen Mantel und einem zerbeulten Brustharnisch ritt langsam die Straße hinunter. Während er sich den Weg durch die Menge bahnte, musterte er aufmerksam die Gruppen marschierender Männer mit langen Piken auf den Schultern oder mit Bögen auf dem Rücken. Gareth Bryne war einverstanden gewesen, das Heer des Saals von Salidar zu rekrutieren und zu führen. Elayne hätte allerdings gern gewußt, wie und warum es dazu gekommen war. Es mußte etwas mit Siuan und Leane zu tun haben, aber sie konnte sich nicht vorstellen, was, da er mit beiden Frauen, besonders aber mit Siuan, ziemlich grob umsprang. Irgendwie hatten die beiden einen Eid zu erfüllen, aber Elayne kam die ganze Geschichte recht undurchsichtig vor. Klar war nur, daß sich Siuan bitter beklagte, weil sie zusätzlich zu ihren übrigen Pflichten auch noch sein Zimmer sauberhalten und seine Kleidung waschen und bügeln mußte. Sie beklagte sich, doch sie tat es immerhin. Es mußte wohl ein ziemlich starker Eid gewesen sein.

Brynes Blick glitt ohne merkliches Zögern über Elayne hinweg. Er hatte sich ihr gegenüber kühl, höflich und distanziert benommen, seit sie in Salidar angekommen war, und das, obwohl er sie ja von der Wiege an gekannt hatte. Bis vor weniger als einem Jahr noch war er Generalhauptmann der Königlichen Garde in Andor gewesen. Einst hatte Elayne geglaubt ihre Mutter und er würden heiraten. Nein, sie wollte nicht an ihre Mutter denken! Min. Sie mußte Min aufspüren und mit ihr sprechen.

Sie hatte kaum begonnen, sich den Weg durch die Menge auf der staubigen Straße zu suchen, als sie auch schon von zwei Aes Sedai entdeckt wurde. Sie hatte keine andere Wahl als stehenzubleiben und einen Knicks zu machen, während sich der Menschenstrom um sie herum teilte. Beide Frauen strahlten sie an. Sie schwitzten überhaupt nicht. Elayne zog ein Taschentuch aus ihrem Ärmel und tupfte sich das Gesicht ab. Sie wünschte, man hätte sie diese spezielle Kunst der Aes Sedai bereits gelehrt. »Guten Tag, Anaiya Sedai, Janya Sedai.«

»Guten Tag, Kind. Habt Ihr heute wieder neue Enthüllungen für uns?« Wie üblich sprach Janya Frende so hastig, als habe sie keine Zeit zum Sprechen. »Welch bemerkenswerte Fortschritte Ihr gemacht habt, Ihr und Nynaeve, und das als Aufgenommene! Ich verstehe immer noch nicht, wie Nynaeve das fertigbringt, obwohl sie solche Schwierigkeiten hat, die Macht zu benützen, aber ich muß schon sagen: Ich bin entzückt!« Im Gegensatz zu anderen Braunen Schwestern, die sich oftmals geistesabwesend verhielten, wenn sie nicht gerade über ihren Büchern und Studien brüteten, wirkte Janya Sedai sehr ordentlich. Das kurze, dunkle Haar lag sauber frisiert um das alterslose Gesicht, wie es diejenigen Aes Sedai auszeichnete, die lange Zeit über mit der Macht gearbeitet hatten. Und doch deutete die äußerliche Erscheinung der schlanken Frau auf die Zugehörigkeit zu gerade dieser Ajah hin. Ihr Kleid war einfarbig grau und aus fester Wolle — für die Braunen war Kleidung kaum mehr als eben eine anständige Körperbedeckung —, und auch wenn sie gerade mit jemandem sprach, war immer ihre Stirn ein wenig gerunzelt und sie machte den Eindruck, als denke sie gleichzeitig angestrengt über irgend etwas anderes nach. Ohne diesen besonderen Gesichtsausdruck hätte man sie sogar als hübsch bezeichnen können. »Diese Methode, Euch in Licht zu hüllen, um unsichtbar zu werden. Bemerkenswert. Ich bin sicher, daß jemand herausfindet, wie man die Wellenausbreitung verhindert, damit man sich auch so bewegen kann. Und Carenna ist ganz begeistert von Nynaeves kleinem Lauschtrick. Es ist schon frech gewesen, sich so etwas auszudenken, aber es kann nützlich sein. Carenna glaubt, sie könne das etwas abändern, um auf diese Weise über eine größere Entfernung mit jemandem zu sprechen. Denkt einmal! Mit jemandem sprechen, die sich eine Meile entfernt befindet! Oder zwei, oder sogar...« Anaiya berührte ihren Arm und sie brach ihren Redeschwall ab und schielte die andere Aes Sedai an.

»Ihr macht große Fortschritte, Elayne«, sagte Anaiya ruhig. Die Frau mit dem derben Gesicht war immer gelassen. »Mütterlich« wurde ihr wohl am gerechtesten, und gewöhnlich wirkte sie auch beruhigend auf andere. Ihre typischen Aes Sedai-Züge machten es unmöglich, ihr wirkliches Alter zu schätzen. Auch sie gehörte zu dem kleinen Kreis um Sheriam, der hier in Salidar die wirkliche Macht ausübte. »Wirklich größere, als irgend jemand unter uns vermutete, und wir erwarteten viel von Euch. Die erste seit der Zerstörung, die einen Ter'Angreal anfertigte! Das ist bemerkenswert, Kind, und ich möchte, daß Ihr Euch dessen bewußt seid. Ihr solltet sehr stolz sein.«

Elayne blickte auf den Boden vor ihren Füßen. Zwei kleine Jungen, die ihr gerade bis zur Hüfte reichten, spielten mitten in der Menge lachend Fangen. Sie hoffte, daß niemand ihnen nahe genug sei, um zu lauschen. Nicht, daß ihnen irgend jemand unter den Passanten besondere Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Da sich so viele Aes Sedai im Ort befanden, knicksten nicht einmal die Novizinnen, es sei denn, sie wurden direkt von einer Aes Sedai angesprochen, und jede hatte Aufträge zu erledigen, die am besten gestern erledigt worden sein sollten.

Sie empfand alles andere als Stolz. Alle ihre ›Fortschritte‹ gingen letzten Endes auf Moghedien zurück. Es hatte eine Menge solcher angeblicher Entdeckungen gegeben. Die erste war das ›Invertieren‹ gewesen, damit ein Gewebe nur von der Frau gesehen werden konnte, die es gewebt hatte. Doch sie hatten keineswegs alle ihrer neuen Erkenntnisse weitergegeben. Beispielsweise, wie man die Fähigkeit, die Macht anzuwenden, vor anderen verbarg. Ohne die Beherrschung dieser Methode wäre Moghedien innerhalb weniger Stunden entlarvt gewesen, denn jede Aes Sedai, die sich nur zwei oder drei Schritt von einer Frau entfernt befand, konnte spüren, ob diese Frau die Macht benützen konnte oder nicht, und falls die Aes Sedai das nun selbst lernten, hätten sie vielleicht auch herausbekommen, wie man diese Tarnung lüftet. Und wie man das eigene Aussehen verändert. Invertierte, sozusagen ›umgestülpte‹ Gewebe ließen ›Marigan‹ ganz anders aussehen als Moghedien.

Einiges von dem, was diese Frau wußte, war einfach zu abscheulich. Der seelische Zwang beispielsweise. Mit einem bestimmten Gewebe machte man sich Menschen zu willen, konnte ihnen Befehle erteilen, aber der Empfänger erinnerte sich nicht an diese Befehle, wenn er sie ausführte. Noch schlimmere Dinge. Zu abscheulich und vielleicht auch zu gefährlich, um sie irgend jemandem anzuvertrauen. Nynaeve meinte, sie müßten das lernen, um herauszubekommen, wie man einen solchen Angriff abwehrt, aber Elayne wollte nicht. Sie hielten soviel geheim, sie belogen so viele Freundinnen und Menschen, die ja letzten Endes auf ihrer Seite standen, daß sie sich fast wünschte, jetzt bereits die Drei Eide mit Hilfe der Eidesrute abzulegen, und nicht zu warten, bis sie zur fertigen Aes Sedai erhoben wurde. Einer der drei zwang einen, kein Wort mehr zu sprechen, das nicht der Wahrheit entsprach, und dieser innere Zwang ging jeder in Fleisch und Blut über.

»Ich war nicht so erfolgreich mit den Ter'Angreal, wie ich glaubte, Anaiya Sedai.« Das zumindest war ihre eigene Erfindung und niemand anders zuzuschreiben. Die ersten waren dieses Armband und die Halskette gewesen — eine sorgfältig geheimgehaltene Sache, das verstand sich von selbst —, aber das waren eben nur leicht veränderte Imitationen einer bösartigen Erfindung gewesen, des Adam, den die Seanchan zurückgelassen hatten, als ihr Invasionsheer bei Falme aufs Meer zurückgetrieben worden war. Die schlichte grüne Scheibe, die einer Frau gestattete, den Trick mit der Unsichtbarkeit anzuwenden, obwohl sie an sich nicht stark genug dazu war, und das waren eben nicht viele, war von Anfang an ihre eigene Idee gewesen. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, einen Angreal oder einen Sa'Angreal zu untersuchen, also war es ihr auch unmöglich gewesen, einen solchen anzufertigen. Bisher. Und selbst nach ihrem Erfolg, als sie dieses Gerät der Seanchan nachgemacht hatte, war es schwieriger gewesen, einen Ter'Angreal zu fertigen, als sie geglaubt hatte. Sie benützten die Eine Macht, anstatt sie zu verstärken; benützten sie zu einem einzigen, ganz bestimmten Zweck. Einige konnten sogar von Menschen benützt werden, die mit der Macht nichts anzufangen vermochten, sogar von Männern. Es hätte alles einfacher gehen sollen. Nun, vielleicht funktionierten sie nur so einfach, waren aber schwer herzustellen.

Ihre bescheidene Aussage löste bei Janya eine wahre Flut aus: »Unsinn, Kind. Absoluter Unsinn. Ich zweifle überhaupt nicht daran, daß Ihr — sobald wir wieder in der Burg sind und Ihr richtig getestet wurdet und man Euch die Eidesrute in die Hand gibt — nicht nur zur Aes Sedai erhoben werdet. Man wird Euch außer dem Ring auch gleich die Stola übergeben. Zweifellos. Ihr erfüllt alle Erwartungen, die man je mit Euch verbunden hat. Und noch mehr. Niemand konnte erwarten...« Anaiya berührte sie noch mal am Arm. Das schien ein verabredetes Signal zu sein, denn Janya blinzelte und schwieg augenblicklich.

»Nicht nötig, das Kind auch noch eingebildet zu machen«, sagte Anaiya. »Elayne, ich dulde kein Schmollen von Euch. Dafür seid Ihr schon lange zu alt.« Die Mutter konnte nicht nur freundlich, sondern auch sehr energisch sein. »Ich will nicht, daß Ihr wegen einiger Fehlschläge schmollt. Und das, obwohl Ihr so wunderbare Erfolge hattet.« Elayne hatte fünf Versuche gebraucht, um die Steinscheibe fertigzubringen. Zweimal war gar nichts geschehen; bei zwei weiteren Versuchen war sie ganz verschwommen zu sehen gewesen, und anderen wurde bei dem Anblick schlecht. Der eine, bei dem alles glatt ging, war der dritte Versuch gewesen. Mehr als nur ein paar Fehlschläge auf Elaynes Liste. »Alles, was Ihr vollbracht habt, ist wunderbar! Ihr und natürlich auch Nynaeve.« .

»Dankeschön«, sagte Elayne artig. »Ich danke Euch beiden. Ich werde mich bemühen, deshalb nicht zu schmollen.« Wenn eine Aes Sedai behauptete, man schmolle, durfte man um des Lichts willen nicht widersprechen. »Entschuldigt Ihr mich jetzt bitte? Wie ich hörte, wird die Gesandtschaft nach Caemlyn heute abreisen, und da möchte ich mich von Min verabschieden.«

Natürlich ließen sie sie gehen, obwohl das bei Janya sicher noch eine weitere halbe Stunde gedauert hätte, wäre nicht Anaiya dabeigewesen. Anaiya warf Elayne einen scharfen Blick zu. Sie wußte bestimmt alles über ihren Wortwechsel mit Sheriam. Doch sie sagte nichts.

Manchmal war das Schweigen einer Aes Sedai genauso laut wie ihre Worte.

Elayne strich über den Ring am Ringfinger ihrer linken Hand und eilte fast im Trab los. Ihr Blick war weit genug nach vorn gerichtet, damit sie behaupten konnte, sie habe niemanden bemerkt, die sie vielleicht aufhalten wollte, um ihr ebenfalls zu gratulieren. Das mochte funktionieren, konnte ihr aber auch einen Besuch bei Tiana einbringen. Die Duldsamkeit ihrer guten Arbeit wegen hatte ihre Grenzen. In diesem Augenblick jedenfalls wäre ihr Tiana lieber gewesen als all dieses unverdiente Lob.

Der Goldring stellte eine Schlange dar, die in den eigenen Schwanz biß, die Große Schlange, ein Sinnbild für die Aes Sedai, das auch von den Aufgenommenen getragen wurde. Wenn sie einst die Stola anlegte, deren Fransen die Farbe der von ihr erwählten Ajah zeigten, konnte sie ihn an jedem beliebigen Finger tragen. Notwendigerweise würde sie sich für die Grünen Ajah entscheiden, denn nur Grüne Schwestern hatten mehr als einen Behüter, und sie wollte Rand haben. Oder wenigstens wollte sie soviel von ihm haben wie möglich. Das Problem war, daß sie ja bereits Birgitte an sich gebunden hatte, die erste Frau überhaupt, die je Behüterin geworden war. Deshalb konnte sie auch Birgittes Empfindungen mitfühlen. So hatte sie beispielsweise heute morgen gespürt, daß sich Birgitte einen Splitter in die Hand gerissen hatte. Nur Nynaeve wußte von dieser Verbindung. Behüter standen nur fertigen Aes Sedai zu. Eine Aufgenommene, die diese Grenze überschritt, konnte auch mit größter Duldsamkeit nicht gerettet werden. Sie hatte das allerdings aus purer Notwendigkeit getan und nicht aus einer Laune heraus, denn sonst wäre Birgitte gestorben; aber Elayne glaubte nicht, daß sie deswegen davongekommen wäre. Eine der Regeln bezüglich der Anwendung der Macht zu übertreten konnte für sie selbst und für andere tödlich ausgehen.

Und um das jeder ganz fest einzuprägen, ließen die Aes Sedai nur selten jemanden davonkommen, wenn sie eine solche Vorschrift übertreten hatte, gleich, aus welchem Grund auch immer.

Es gab so vieles hier in Salidar, wofür sie Ausreden erfinden mußten, nicht nur Birgitte und Moghedien. Einer der Eide hielt eine Aes Sedai vom Lügen ab, doch wenn man etwas gar nicht erwähnte, mußte man auch nicht lügen. Moiraine hatte gewußt, wie man eine Tarnkappe webt und sich unsichtbar macht. Vielleicht hatte sie den gleichen Trick wie Moghedien angewandt. Nynaeve hatte Moiraine einmal dabei beobachtet, bevor sie selbst eine Ahnung vom Gebrauch der Macht hatte. Aber in Salidar hatte sonst niemand davon gewußt. Oder zumindest hatte niemand es zugegeben. Birgitte hatte bestätigt, was Elayne allmählich schon vermutet hatte, daß nämlich die meisten Aes Sedai, vielleicht sogar alle, mindestens einen Teil ihres Wissens zurückhielten. Und sie hatten so ihre eigenen geheimen Tricks. Falls genügend Aes Sedai solche Tricks entdeckten, brachte man sie schließlich auch den Novizinnen und Aufgenommenen bei. Manches Wissen starb aber auch mit der Aes Sedai, die es besessen hatte. Zweioder dreimal hatte sie geglaubt, ein gewisses Glitzern in den Augen der einen oder anderen zu entdecken, wenn sie etwas vorführte. Carenna hatte sich dieses Lauschtricks verdächtig schnell bemächtigt. Aber eine Aufgenommene konnte ja so etwas keiner Aes Sedai ins Gesicht sagen.

Das Wissen um solche Dinge machte ihr die eigenen Täuschungsmanöver nicht angenehmer, aber vielleicht half es doch ein wenig. Das, und daß sie sich immer wieder an die Notwendigkeit ihres Handelns erinnerte. Wenn sie nur aufhörten, sie für Errungenschaften zu lobpreisen, die gar nicht von ihr stammten!

Ihr war klar, wo sie Min finden würde. Der Eldar strömte keine drei Meilen westlich von Salidar vorbei, und am Rand des Dorfes gab es ein winziges Bächlein, das durch den Wald zum Eldar hin floß. Die meisten Bäume im Dorf selbst waren nach der Ankunft der Aes Sedai gefällt worden, aber hinter ein paar Häusern hatte man am Ufer des Bächleins einige Bäume stehenlassen, weil dieser schmale Streifen Landes nicht zu gebrauchen war. Min behauptete ja, sich in der Stadt am wohlsten zu fühlen, aber sie ging doch häufig dorthin und saß eine Weile unter den Bäumen. Auf diese Weise konnte sie eine Zeitlang der Gesellschaft von Aes Sedai und Behütern entkommen, und das war für Min beinahe lebensnotwendig.

Und tatsächlich. Als Elayne vorsichtig um eine gemauerte Hausecke auf den schmalen Pfad trat, der sich an dem kaum breiteren Rinnsal entlangzog, saß Min etwas weiter mit dem Rücken an einen Baum gelehnt und sah zu, wie der kleine Bach über die Steine gluckerte, jedenfalls das, was noch von ihm übriggeblieben war. Die Streifen getrockneten Schlamms zu beiden Seiten waren doppelt so breit wie das dürftige Rinnsal. Hier wiesen die Bäume sogar noch ein paar Blätter auf, obwohl der Wald in der Umgebung schon fast kahl war; sogar die Eichen.

Ein trockener Zweig zerbrach unter Elaynes Pantoffel, und Min sprang erschrocken auf. Wie üblich trug sie die graue Jacke und Hose eines Jungen, aber sie hatte an den Außenseiten der eng anliegenden Hosenbeine und an der Revers der Jacke kleine blaue Blumen aufgestickt. Eigenartig, da sie berichtet hatte, sie könne, obwohl ihre drei Tanten alle Schneiderinnen seien, das eine Ende einer Nadel nicht vom anderen unterscheiden. Sie blickte Elayne an, verzog das Gesicht und fuhr sich mit den Fingern durch das schulterlange dunkle Haar. »Du weißt also Bescheid«, war alles, was sie sagte.

»Ich dachte, wir sollten uns unterhalten.«

Erneut fuhr sich Min mit den Händen durchs Haar.

»Siuan hat es mir erst heute morgen gesagt. Seither habe ich versucht, den Mut aufzubringen, mit dir darüber zu sprechen. Sie will, daß ich bei ihm spioniere, Elayne. Für die Gesandtschaft. Sie hat mir Namen in Caemlyn genannt, Leute, die ihr Botschaften herschicken können.«

»Das machst du natürlich nicht«, sagte Elayne, und es war ganz und gar nicht als Frage formuliert, wofür sie einen dankbaren Blick Mins erntete. »Warum hast du dich davor gefürchtet, zu mir zu kommen? Wir sind Freundinnen, Min. Und wir haben uns gegenseitig versprochen, daß kein Mann zwischen uns treten soll. Auch wenn wir ihn beide lieben.«

Mins Lachen klang ein wenig rauh. Elayne dachte sich, daß es bestimmt vielen Männern gefiele. Und sie war hübsch, auf eine gewisse spitzbübische Art. Und sie war ein paar Jahre älter. Sprach das für oder gegen sie? »Oh, Elayne, wir schworen uns das, als er sich in sicherer Entfernung von uns befand. Dich zu verlieren, wäre, als verlöre ich eine Schwester, aber was geschieht, wenn eine von uns ihre Meinung ändert?«

Es war wohl besser, sie fragte nicht, welche von ihnen damit gemeint war. Elayne bemühte sich, den Gedanken weit wegzuschieben, daß sie ja Min mit Hilfe der Macht fesseln und knebeln könne und dann das Gewebe umstülpen. So könnte sie die Frau in irgendeinem Keller verstecken, bis die Gesandtschaft längst weg war. »Das werden wir nicht«, sagte sie einfach. Nein, das könnte sie Min nicht antun. Sie wollte Rand schon ganz für sich, aber sie konnte auch wieder Min nicht weh tun. Vielleicht sollte sie die andere einfach bitten, so lange hierzubleiben, bis auch sie mitkonnte? Statt dessen fragte sie: »Entläßt dich Gareth aus deinem Eid?«

Diesmal klang Mins Lachen ausgesprochen sarkastisch. »Wohl kaum. Er sagt, früher oder später muß ich ihn abarbeiten. Aber Siuan ist diejenige, die er vor allem festnageln will, das Licht mag wissen, warum.« Eine leichte Anspannung, die auf ihrer Miene sichtbar wurde, ließ Elayne glauben, eine von Mins Visionen habe damit zu tun, aber sie fragte nicht weiter. Min sprach niemals darüber, wenn es sie nicht direkt betraf. Sie besaß eine Fähigkeit, die nur wenigen in Salidar bekannt war. Elayne und Nynaeve, Siuan und Leane, das waren alle. Birgitte hatte keine Ahnung, aber andererseits wußte Min ja auch nicht, wer Birgitte wirklich war. Oder Moghedien. So viele Geheimnisse. Doch Mins Geheimnis konnte nur sie selbst lüften, wenn sie es wünschte. Manchmal sah sie Bilder oder Auren um Personen, und gelegentlich verstand sie sogar, was sie zu bedeuten hatten. Wenn sie es verstand, behielt sie immer recht damit. Wenn sie beispielsweise sagte, ein Mann und eine Frau würden heiraten, dann heirateten sie früher oder später auch, selbst wenn sie sich im Augenblick offensichtlich zu hassen schienen. Leane bezeichnete das als ›das Muster lesen‹, aber es hatte nichts mit der Einen Macht zu tun. Bei den meisten Menschen sah sie nur gelegentlich solche Bilder, aber bei Aes Sedai und Behütern immer. Min zog sich deshalb hier so gern zurück, weil sie dieser Lawine an Visionen entkommen wollte.

»Bringst du Rand einen Brief von mir?« »Selbstverständlich.« Die Zustimmung der anderen kam so bereitwillig und voll offener Freundlichkeit, daß Elayne errötete und hastig weitersprach. Sie war sich nicht sicher, ob sie unter umgekehrten Umständen auch dazu bereit gewesen wäre. »Du darfst ihm nichts von deinen Visionen erzählen, Min. Was uns betrifft, meine ich.« Eines, was Min bei Rand entdeckt hatte, war die Tatsache, daß sich drei Frauen hoffnungslos in ihn verlieben würden, sich für immer an ihn banden, und eine davon würde sie selbst sein. Wie sich herausgestellt hatte, war Elayne die zweite. »Falls er von dieser Vision erfährt, glaubt er vielleicht, das entspräche gar nicht unseren eigenen Wünschen, es läge nur am Muster oder daran, daß er ein Ta'veren ist. Dann entschließt er sich vielleicht, großzügig zu sein und uns zu retten, indem er keine von uns mehr an sich heranläßt«

»Vielleicht«, meinte Min zweifelnd. »Männer sind eigenartig. Wahrscheinlicher ist: Wenn er merkt daß wir springen, wenn er nur den Finger krumm macht, dann wird er ihn krumm machen. Er wird sich nicht zurückhalten können. Ich habe das schon öfter gesehen. Ich glaube, es hat etwas mit dem Haar auf ihrem Kinn zu tun.« Ihr Blick war so versonnen, daß Elayne nicht sicher sein konnte, ob sie nun scherzte oder nicht. Min schien eine Menge von Männern zu verstehen. Sie hatte wohl vor allem in Ställen gearbeitet, weil sie Pferde so mochte, aber einmal hatte sie auch erwähnt, sie habe in einer Taverne bedient. »Wie auch immer, ich werde bestimmt nichts sagen. Du und ich, wir teilen ihn auf wie einen Kuchen. Vielleicht lassen wir der dritten noch ein wenig von der Kruste, wenn sie auftaucht.«

»Was sollen wir nur machen Min?« Elayne hatte das nicht sagen wollen und schon gar nicht in diesem klagenden Tonfall. Ein Teil ihrer selbst hätte gern unwiderruflich versichert, daß sie niemals springen werde, wenn er den Finger krumm machte. Der andere Teil wünschte sich, er werde den Finger krümmen. Ein Teil ihrer selbst wollte sagen, daß sie Rand niemals teilen werde, ganz gleich wie, mit niemandem, auch nicht mit einer Freundin — zum Krater des Verderbens mit Mins Visionen. Und ein Teil von ihr hatte Rand am liebsten eins hinter die Ohren gegeben, weil er ihr und Min so etwas antat. Es war alles so kindisch, daß sie sich am liebsten irgendwo versteckt hätte, aber sie konnte diesen Knoten in ihren Gefühlen einfach nicht entwirren. So bemühte sie sich, mit fester Stimme zu sprechen, und beantwortete ihre Frage selbst, bevor Min dazukam: »Was wir tun werden, ist eine Weile hier zu sitzen und miteinander zu sprechen.« Sie sah sich dabei um — und wählte einen Fleck, an dem die Schicht welker Blätter besonders dick war. Ein Baum würde eine gute Rückenlehne ergeben. »Aber nicht über Rand. Ich werde dich vermissen, Min. Es ist so gut, eine Freundin zu haben, der man vertrauen kann.«

Min setzte sich im Schneidersitz neben sie und begann nebenher, Steinchen aufzulesen und in den Bach zu werfen. »Nynaeve ist deine Freundin. Du vertraust ihr. Und Birgitte scheint sicherlich auch für dich eine Freundin zu sein. Du verbringst mehr Zeit mit ihr als selbst mit Nynaeve.« Sie runzelte ganz leicht die Stirn. »Glaubt sie eigentlich wirklich, die Birgitte aus der Sage zu sein? Ich meine, der Bogen und der Zopf — die werden in jeder Sage erwähnt, obwohl ihrer natürlich nicht aus Silber ist — aber ich kann nicht glauben, daß sie mit diesem Namen geboren wurde.«

»Doch, sie wurde damit geboren«, sagte Elayne zurückhaltend. Das stimmte ja auf gewisse Weise. Am besten lenkte sie die Unterhaltung auf andere Bahnen. »Nynaeve kann sich immer noch nicht entscheiden, ob sie mich nun als Freundin behandeln soll oder als eine, die sie ständig herunterputzen muß, damit sie tut, was sie für richtig hält. Und sie denkt öfter daran, daß ich die Tochter ihrer Königin bin, als ich selbst. Ich glaube, das lastet sie mir gelegentlich sogar an. Du tust das nie.«

»Vielleicht beeindruckt mich das nicht so sehr.« Min grinste wohl, es klang aber doch ernsthaft. »Ich wurde inmitten der Verschleierten Berge geboren, Elayne. Wo die Bergwerke sind. So weit im Westen ist von der Herrschaft deiner Mutter nicht viel zu spüren.« Ihr Grinsen verflog wieder. »Tut mir leid, Elayne.«

Elayne unterdrückte ein kurzes Aufblitzen von Empörung, da Min immerhin genauso wie Nynaeve zu den Untertanen des Löwenthrons zählte, und ließ ihren Kopf an den Baumstamm zurücksinken. »Sprechen wir über etwas Schönes.« Die Sonne glühte wie eine geschmolzene Metallkugeln zwischen den Zweigen hindurch, der Himmel lag wie ein sauberes, blaues Laken über dem Land, und auch nicht die kleinste Wolke war zu sehen. Unwillkürlich öffnete sie sich Saidar und ließ sich von der Macht erfüllen. So, als habe man alle Freude auf der Welt destilliert, füllte diese Essenz alles Schönen jede Ader in ihrem Körper. Brächte sie es fertig, auch nur eine kleine Wolke am Himmel durch ihre Kraft aufquellen zu lassen, wäre das ein Zeichen, daß alles letzten Endes gut verliefe. Ihre Mutter wäre noch am Leben. Rand liebte sie. Und Moghedien ... das Problem würde auch gelöst. Irgendwie. Sie webte zarte Stränge über den Himmel, soweit ihr Auge reichte, benützte Luft und Wasser dafür, suchte nach der notwendigen Feuchtigkeit, die sie für eine Wolke benötigte. Wenn sie sich wirklich anstrengte... Die Süße wurde so übermächtig, daß sie in Schmerz überzugehen drohte. Das war ein Anzeichen für Gefahr. Wenn sie noch viel mehr Macht an sich riß, könnte sie sich selbst einer Dämpfung unterziehen. Nur eine kleine Wolke.

»Etwas Schönes?« sagte Min zweifelnd. »Na ja, ich weiß, daß du nicht über Rand sprechen möchtest, aber von dir und mir abgesehen, ist das im Augenblick immer noch das wichtigste Thema auf der Welt. Und das schönste. Verlorene fallen tot um, wenn er erscheint und die Nationen stehen Schlange, um sich vor ihm zu beugen. Die Aes Sedai hier sind bereit, ihn zu unterstützen. Ich weiß es, Elayne, sie müssen einfach! Denk mal, als nächstes wird Elaida ihm die Schlüssel zur Weißen Burg überreichen, Elayne. Wir gewinnen. Wirklich!«

Elayne ließ die Quelle los und sackte zurück. Sie starrte in einen Himmel, der genauso wolkenlos war wie zuvor. Ihre Stimmung entsprach dieser Leere. Man mußte wirklich nicht erst in der Lage sein, die Macht zu gebrauchen, um die Handschrift des Dunklen Königs darin zu erkennen, und wenn er bereits die Welt in solchem Maße beeinflussen konnte, sie überhaupt beeinflussen konnte... »Tatsächlich?« fragte sie, aber so leise, daß Min es nicht verstand.

Das Herrenhaus war noch nicht fertig, im Empfangsraum war die Holztäfelung noch ungestrichen, hell und neu, aber Faile ni Bashere t'Aybara hielt trotzdem hier jeden Nachmittag Hof, wie es der Frau eines Lords gebührte. Sie saß dann auf einem massiven Sessel mit hoher Lehne, in dessen Holzrahmen Falken geschnitzt waren, genau vor einem leeren, fest gemauerten Kamin, dem Spiegelbild eines anderen am hinteren Ende des Saals. In dem unbesetzten Sessel an ihrer Seite, mit Bildern von Wölfen beschnitzt und einem großen Wolfskopf ganz oben über der Lehne, hätte eigentlich ihr Mann sitzen sollen, Perrin t'Bashere Aybara, Perrin Goldauge, Herr über die Zwei Flüsse.

Natürlich war das Herrenhaus eigentlich nur ein übergroßes Bauernhaus. Der Empfangsraum maß weniger als fünfzehn Schritt der Länge nach. Wie Perrin sie mit großen Augen angeblickt hatte, als sie auf dieser Mindestgröße bestand! Er war halt daran gewöhnt, sich selbst nur als einfachen Schmied zu betrachten, oder sogar nur als den Lehrling eines Schmieds. Und der Name, den man ihr bei ihrer Geburt gegeben hatte, lautete Zarine und nicht Faile. Diese Dinge spielten aber keine Rolle. Zarine war ein Name, der zu einer verzogenen Frau paßte, die hingegeben über Gedichten seufzte, die ihrem Namen gewidmet waren. Faile, der Name, den sie selbst bei ihrem Eid als Jägerin des Horns von Valere angenommen hatte, bedeutete in der Alten Sprache soviel wie ›Falke‹. Niemand, der ihr Gesicht wirklich eingehend betrachtete, die kühn geschwungene Nase und die hohen Backenknochen, und dazu die schrägstehenden Augen, die so zornig blitzen konnten, zweifelte daran, welcher Name besser zu ihr paßte. Was alles Übrige betraf, zählten eben die guten Absichten. Also tat sie, was recht und billig war.

In diesem Augenblick blitzten ihre Augen gerade. Das hatte nichts mit Perrins Sturheit zu tun und wenig mit der außergewöhnlichen Hitze. Um allerdings der Wahrheit die Ehre zu geben: Immerzu umsonst einen Fächer aus Fasanenfedern zu schwenken, um ein wenig Luftzug für die schweißtriefenden Wangen zu erzeugen, verbesserte ihre Laune auch nicht gerade.

So spät am Nachmittag blieben nicht mehr viele aus der Menge, die gekommen war, um durch ihre Hilfe Streitigkeiten schlichten zu lassen. Eigentlich kamen sie ja, damit Perrin sie anhörte, aber schon der bloße Gedanke daran, Urteile über Menschen fällen zu müssen, unter denen er aufgewachsen war, entsetzte ihn. Wenn sie ihn nicht gerade zu packen bekam, verschwand er wie ein Wolf im Nebel, wenn die Zeit für die tägliche Audienz herannahte. Glücklicherweise hatten die Leute nichts dagegen, wenn statt Lord Perrin eben Lady Faile ihre Probleme anhörte. Jedenfalls störte das nur wenige, und die wenigen hüteten sich, das offen zu zeigen.

»Ihr habt dies vorgebracht und wollt Euch meinem Urteil unterwerfen«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. Die beiden Frauen, die da vor ihrem Sessel schwitzten, traten nervös von einem Fuß auf den anderen und betrachteten den glänzenden Holzboden.

Sharmad Zeffar mit dem kupfernen Teint hatte wohl ihre molligen Kurven verhüllt, aber keineswegs verborgen. Sie trug ein hochgeschlossenes und ein wenig durchscheinendes Domanikleid, dessen blaßgoldene Seide allerdings an Säumen und Manschetten abgewetzt war und das einige kleine Flecken von ihrer Reise her aufwies, die nicht mehr herausgewaschen werden konnten, doch Seide blieb letzten Endes eben Seide, und die konnte man hier nur selten bekommen. Patrouillen, die man in die Verschleierten Berge schickte, um nach Überresten der Trolloc-Invasion vom vergangenen Sommer zu suchen, fanden nur wenige dieser bestialischen Trollocs und, dem Licht sei Dank, keine Myrddraal, aber dafür spürten sie beinahe täglich Flüchtlinge auf, mal hier zehn, dort zwanzig, oder fünf irgendwo anders. Die meisten kamen aus der Ebene von Almoth, aber eine ganze Anzahl kam auch aus Tarabon und, wie Sharmad, aus Arad Doman. Alle waren aus Ländern geflohen, die von einer durch Bürgerkriege ausgelösten Anarchie zerrissen wurden. Faile wollte lieber nicht daran denken, wie viele in den Bergen ums Leben gekommen sein mochten. Es gab dort ja weder Straßen oder noch wenigstens Pfade, und der Weg durch diese Berge war auch in besten Zeiten äußerst beschwerlich. Die Zeit jetzt gehörte gewiß nicht zu den besten.

Rhea Avin war kein Flüchtling, obwohl sie die Kopie eines Taraboner Kleides aus feingesponnener Wolle trug, dessen weiche graue Falten sich an ihren Körper schmiegten und die richtigen Stellen genauso betonten wie das viel dünnere Kleid Sharmads. Diejenigen, die diese lange Wanderung über die Berge überlebt hatten, brachten mehr mit als nur beunruhigende Gerüchte: handwerkliche Fertigkeiten, die man an den Zwei Flüssen noch nie gesehen hatte, und Hände, um auf Bauernhöfen in Landstrichen zu arbeiten, die von den Trollocs entvölkert worden waren. Rhea war eine hübsche Frau mit rundem Gesicht, die keine zwei Meilen von dem Ort entfernt geboren war, an dem jetzt dieses Herrenhaus stand. Ihr dunkles Haar hing ihr in Form eines dicken Zopfes geflochten bis zur Hüfte herunter. An den zwei Flüssen flochten die Mädchen ihr Haar erst dann zum Zopf, wenn die Versammlung der Frauen bestimmte, sie seien nun alt genug zum Heiraten, ob sie nun fünfzehn oder dreißig waren. Doch nur wenige mußten älter als zwanzig werden, um das zu erleben. Tatsächlich war Rhea gute fünf Jahre älter als Faile und trug den Zopf seit vier Jahren. Im Moment allerdings wirkte sie, als trüge sie das Haar immer noch lose um die Schultern und habe gerade gemerkt, daß das, was ihr vorher absolut wundervoll vorgekommen war, in Wirklichkeit so ziemlich das Dümmste war, was sie hätte tun können. Was das betraf, schien Sharmad aber noch verlegener, denn sie war ein oder zwei Jahre älter als Rhea. Für eine Domani mußte es wirklich demütigend sein, sich in einer solchen Lage zu befinden. Faile hätte am liebsten beide geohrfeigt, bis sie schielten —aber eine Lady konnte so etwas wohl nicht machen.

»Ein Mann«, begann sie so ernsthaft wie möglich, »ist weder ein Pferd, noch ein Acker. Keine von Euch kann ihn besitzen, und mich zu fragen, wer ein Recht auf ihn habe...« Sie atmete erst einmal tief durch. »Wenn ich glaubte, Wil al'Seen habe Euch beide an der Nase herumgeführt, hätte ich dazu wohl einiges zu sagen.« Wil hatte so seine eigene Art bei den Frauen, und sie flogen geradezu auf ihn — er hatte wirklich tolle Waden —, doch er machte keiner irgendwelche Versprechungen. Sharmad wirkte, als wolle sie am liebsten im Fußboden versinken vor Scham. Schließlich genossen die Domanifrauen den Ruf, jeden Mann um den Finger wickeln zu können, und nicht andersherum. »Wie die Dinge liegen, urteile ich folgendermaßen: Ihr werdet beide zur Seherin gehen und ihr alles erklären. Ihr werdet nichts auslassen. Sie wird das entscheiden. Ich erwarte, zu hören, daß ihr vor Sonnenuntergang bei ihr wart.«

Das Pärchen zuckte zusammen. Daise Congar, die Seherin hier in Emondsfeld, würde einen solchen Unsinn nicht tolerieren. Sie würde sogar weit über das Nicht-Tolerieren hinausgehen. Aber sie knicksten gehorsam und murmelten »Ja, Lady Faile« — die eine so verzweifelt wie die andere. Wenn das jetzt noch nicht der Fall sein sollte, dann würden sie bald bitterlich bereuen, Daise mit so etwas die Zeit gestohlen zu haben.

Und meine zudem, dachte Faile energisch. Jeder wußte, daß Perrin selten bei den Audienzen zugegen war, sonst wären diese beiden mit ihrem törichten ›Problem‹ nämlich gar nicht erst angerückt. Hätte er hier gesessen, wo er hingehörte, dann hätten sich die beiden verdrückt, anstatt es bei ihm vorzubringen. Faile hoffte, daß diese Hitze auch Daise verrückt machte. Zu schade, daß es keine Möglichkeit gab, Daise auch auf Perrin anzusetzen.

Cenn Buie nahm die Stelle der Frauen ein, bevor sie noch richtig mit schlurfenden Füßen Platz gemacht hatten. Obwohl er sich schwer auf einen Wanderstock stützen mußte, der beinahe genauso knorrig wirkte wie er selbst, brachte er eine weit ausholende Verbeugung zustande, verdarb aber dann den guten Eindruck, als er sich mit seinen knochigen Fingern durch das fettige, dünne Haar fuhr. Wie gewöhnlich sah seine grobe, braune Joppe aus, als habe er darin geschlafen. »Das Licht leuchte Euch, Lady Faile, und Eurem hochgeehrten Ehemann, dem Lord Perrin.« Die großen Worte klangen eigenartig, wenn sie von seiner krächzenden Stimme gesprochen wurden. »Laßt mich meinen eigenen Wunsch dem des Rates der Gemeinde hinzufügen, der Euch weiterhin alles Glück wünscht. Eure Intelligenz und Eure Schönheit erhellen unsere Leben, genau wie die Gerechtigkeit Eurer Urteile.«

Faile trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres Sessels, bevor sie sich zurückhalten konnte. Blumige Lobpreisungen anstatt des normalen mürrischen Knurrens. Erinnerte sie daran, daß er einen Sitz im Rat Emondsfelds hatte und durchaus ein einflußreicher Mann war, dem man Respekt zollte. Und mit diesem Stock versuchte er auch nur, Mitleid zu erwecken. Der Dachdecker war so munter und flink wie einer, der nur halb so alt war wie er. Er wollte also irgend etwas. »Was bringt Ihr mir heute, Meister Buie?«

Cenn richtete sich auf und vergaß prompt, sich auf seinen Stock zu stützen. Und er vergaß, seinen Ton weiterhin zu mäßigen. So quengelte er gleich los: »Es liegt an diesen vielen Ausländern, die uns überrennen und alle möglichen Dinge mitbringen, die hier nicht erwünscht sind.« Er schien vergessen zu haben, daß auch sie Ausländerin war, so wie die meisten Leute an den Zwei Flüssen. »Seltsame Sitten, Lady Faile. Unanständige Kleider. Ihr werdet schon noch von den Frauen hören, was sie von der Kleidung dieser Domanifrauen halten, wenn ihr es nicht bereits zu Ohren bekommen habt.« Hatte sie, so wie die Dinge lagen, zumindest von einigen, aber ein kurzes Glitzern in Cenns Augen sagte ihr, sie werde es bereuen, falls sie diesen wenigen nachgab. »Diese Fremden stehlen uns das Essen vom Mund weg und machen unser Handwerk kaputt. Dieser Bursche aus Tarabon beispielsweise mit seinen lächerlichen Ziegeln! Beschäftigt Leute, die auch nützliche Arbeit vollbringen könnten! Ihm sind die Menschen der Zwei Flüsse völlig egal. Also, er...«

Sie fächelte sich Luft zu und hörte nicht mehr hin, während sie äußerlich das Bild gespannter Aufmerksamkeit abgab. Diese Kunst hatte sie von ihrem Vater gelernt, und zu Zeiten wie dieser war sie äußerst nützlich. Klar, Meister Hornvals Dachziegel waren eine ernsthafte Konkurrenz für Cenns Strohdächer.

Nicht jeder harte die selben Vorurteile den Neuankömmlingen gegenüber wie Cenn. Haral Luhhan, der Schmied von Emondsfeld, war sogar eine Partnerschaft mit einem Messerschmied aus Arad Doman und einem Blechschmied von der Almoth Ebene eingegangen, und Meister Aydaer hatte drei Männer und zwei Frauen eingestellt, die etwas von der Möbelfertigung, vom Schnitzen und Vergolden verstanden, wenn es dazu auch im Moment hier kaum Gold gab. Ihr Sessel und der Perrins waren von ihnen angefertigt worden, und sie hatte nirgendwo bessere gesehen. Und außerdem hatte ja Cenn selbst ein halbes Dutzend Helfer eingestellt, und nicht alle von ihnen stammten von den Zwei Flüssen. Als die Trollocs kamen, hatten eine Menge Dächer gebrannt, und überall baute man jetzt neue Häuser. Perrin hatte einfach kein Recht, sie all diesem Unsinn ganz allein auszusetzen.

Die Bewohner der Zwei Flüsse hatten ihn zu ihrem Herrn und Lord ausgerufen, was ihm ja zustand, nachdem er sie zum Sieg über die Trollocs geführt hatte. Langsam dämmerte es ihm wohl auch, daß er daran nichts ändern konnte, denn sie verbeugten sich vor ihm und nannten ihn Lord Perrin, selbst wenn er ihnen gerade einen Moment vorher befohlen hatte, das zu unterlassen. Und doch wehrte er sich mit Haut und Haaren gegen all die Äußerlichkeiten, die dieser Rang mit sich brachte, also gegen alles, was die Menschen eben nunmal von Lords und Ladies erwarteten. Was noch schlimmer war: Er wehrte sich auch gegen die Pflichten eines Lords. Faile wußte über solche Dinge bestens bescheid, denn sie war das älteste überlebende Kind von Davram t'Ghaline Bashere, Lord von Bashere, Tyr und Sidona, Wächter der Grenze zur Fäule, Verteidiger des Herzlandes, Generalfeldmarschall der Königin Tenobia von Saldaea. Sicher, sie war von zu Hause weggelaufen, um Jägerin des Horns zu werden, und hatte das dann wieder aufgegeben, um sich einen Mann zu nehmen, was sie selbst immer noch verblüffte, aber sie erinnerte sich sehr wohl an alles. Perrin hörte zu, wenn sie Erklärungen abgab, und er nickte sogar an den richtigen Stellen, aber wenn sie versuchte, ihn dazu zu bringen, daß er das alles nun auch in die Tat umsetzte, war es, als wolle sie einem Pferd beibringen, wie man den Sa'sara tanzt.

Cenn spuckte zum Schluß beinahe Gift und Galle. Er besann sich dann aber gerade noch darauf, lieber einiges herunterzuschlucken.

»Perrin und ich haben uns für ein Strohdach entschieden«, sagte Faile gelassen. Während Cenn noch selbstzufrieden nickte, fügte sie hinzu: »Ihr habt es noch nicht fertig gedeckt.« Er zuckte zusammen. »Ihr scheint mehr Aufträge angenommen zu haben, als Ihr ausführen könnt, Meister Buie. Wenn unser Dach nicht bald fertig ist, fürchte ich, müssen wir mit Meister Hornval über seine Ziegel verhandeln.« Cenns Mund zuckte heftig, ohne daß er ein Wort herausbrachte. Wenn sie das Herrenhaus mit Ziegeln decken ließ, würden andere das nachahmen. »Ich habe Euren Vortrag durchaus gern angehört, aber ich bin sicher, Ihr würdet auch lieber mein Dach fertigstellen, als Eure Zeit mit müßiger Konversation zu verschwenden, so nett sie auch sein mag.«

Cenn preßte die Lippen aufeinander und funkelte sie einen Augenblick lang an, doch dann überlegte er es sich und deutete eine Verbeugung an. Er murmelte noch etwas, das bis auf die letzten Worte — »Lady Faile« — unverständlich blieb, und dann stolzierte er hinaus, wobei er seinen Stock lautstark auf die Fußbodenbretter knallte. Mit welchen Dingen doch die Menschen ihre Zeit verschwendeten! Perrin würde künftig seinen Teil zu diesen Audienzen beitragen, und wenn sie ihn fesseln und herschleppen mußte.

Der Rest war dann nicht mehr so aufregend. Eine Frau, einst kräftig, doch nun hing ihr blumenbesticktes, geflicktes Kleid wie ein Sack an ihr herunter, die den weiten Weg von der Toman Halbinsel jenseits der Ebene von Almoth bis hierher zurückgelegt hatte, wollte mit Krautern und Heilmitteln handeln. Der hochgewachsene Jon Ayellin, der sich ständig über die Glatze strich, und der magere Thad Torfinn, der vor Nervosität an den Revers seiner Jacke herumzwirbelte, stritten sich über die Grenzen ihrer Felder.

Zwei Domanimänner mit dunklem Teint, langen Lederwesten und kurzgeschnittenen Vollbärten berichteten, sie seien Bergbauspezialisten und glaubten, auf ihrem Weg über die Berge ganz in der Nähe Anzeichen für Gold- und Silberadern entdeckt zu haben. Und Eisen, aber daran hatten sie weniger Interesse. Und als letztes kam eine drahtige Frau aus Tarabon mit einem durchsichtigen Schleier vor dem schmalen Gesicht, das Haar zu einer Unmenge dünner Zöpfe geflochten, die behauptete, Meisterin in der Kunst des Teppichwebens zu sein und auch Teppichwebstühle bauen zu können.

Faile verwies die Kräuterfrau an den Frauenzirkel des Ortes. Falls Espara Soman sich damit wirklich auskannte, würden sie wohl eine Arbeit bei einer der Seherinnen in den Dörfern der Umgebung für sie finden. Bei all den vielen Neuankömmlingen, von denen viele nach den Reisestrapazen in einem schlechten gesundheitlichen Zustand waren, hatten sich die Seherinnen der Zwei Flüsse ausnahmslos bereits ein oder zwei Helferinnen zugelegt und waren auf der Suche nach weiteren. Vielleicht entsprach das nicht ganz Esparas Vorstellungen, aber es war immerhin die Chance für einen Neubeginn. Nach ein paar Fragen war ihr klar, daß sich weder Thad noch Jon genau erinnerten, wo die Grenze zwischen ihren Äckern verlief — offensichtlich war der Streit bereits älter als sie selbst —, also wies sie die beiden an, sich den umstrittenen Streifen einfach zu teilen. Das schien genau die Lösung zu sein, die sie vom Rat der Gemeinde als Schiedsspruch erwartet hatten.

Weil der aber auf sich warten ließ, hatten sie den Streit die ganze Zeit über beibehalten.

Den anderen erteilte sie die Genehmigungen, um die sie nachgesucht hatten. Sie hätten an sich gar keine Genehmigungen gebraucht, aber es war am besten, wenn man sie von vornherein wissen ließ, wer hier das Sagen hatte. Als Gegenleistung für ihre Genehmigung und genügend Silber, um Vorräte und Arbeitsmaterial zu kaufen, verlangte Faile von den beiden Domanimännern, daß sie Perrin den zehnten Teil dessen abgeben sollten, was sie fanden, und nebenher die Lage der Eisenerzvorräte festzustellen. Perrin würde das nicht passen, aber es gab an den Zwei Flüssen keine Steuern, und von einem Lord erwartete man, daß er Dinge erledigte und für andere sorgte, was gewöhnlich mit Kosten verbunden war. Und das Eisen wäre genauso nützlich wie das Gold. Was Liale Mosrara betraf: Falls die Frau aus Tarabon den Mund zu voll genommen hatte, was ihre Fertigkeiten anging, würde sich ihre Werkstatt nicht lange halten, aber falls sie nicht übertrieben hatte... Drei Tuchweber sorgten bereits dafür, daß die Händler diesmal mehr als Rohwolle vorfinden würden, wenn sie nächstes Jahr aus Baerlon herüberkamen, und gut gewebte Teppiche wären ein weiteres Handelsgut, das der Region Geld einbrachte. Liale versprach, den ersten und besonders sorgfältig gefertigten Webstuhl dem Herrenhaus zu stiften, und Faile nickte gnädig ob dieses Geschenks. Sie konnte weitere Abgaben leisten, wenn die Teppiche in den Handel kamen, falls überhaupt. Die Böden im Haus mußten nicht unbedingt bedeckt werden. Alles in allem schien jeder durchaus zufrieden von dannen zu ziehen. Sogar Jon und Thad.

Als die Taraboner Frau sich knicksend zurückzog, stand Faile auf. Sie war heilfroh, fertig zu sein, doch dann hielt sie inne, als sie vier Frauen erblickte, die durch eine der Türen neben dem Kamin auf der gegenüberliegenden Seite eintraten. Alle waren mit der kräftigen Wollkleidung der Zwei Flüsse angetan und schwitzten dementsprechend. Daise Congar, groß wie ein Mann und breiter gebaut als die meisten, überragte die anderen Seherinnen und ging voran. Hier am Rand des eigenen Dorfes übernahm sie natürlich die Führung. Edelle Gaelin aus Wachhügel, schlank und mit ergrautem Zopf, zeigte durch ihre steife Haltung und das steinerne Gesicht deutlich, daß sie Anspruch auf Daises Platz erhob, zumindest ihres Alters und der langen Zeit wegen, die sie ihren Posten schon innehatte. Elwinn Taron, die Seherin von Devenritt, war die kleinste, eine rundliche Frau mit einem angenehmen, mütterlichen Lächeln, das sie selbst dann noch zeigte, wenn sie Menschen etwas gegen ihren Willen verrichten ließ. Die letzte, Milla al'Azar aus Taren Fähre, schritt hinter den anderen her. Sie war die jüngste, beinahe jung genug, um Edelles Tochter zu sein, und in der Gegenwart der anderen schien sie sich immer unsicher zu fühlen. Auf jeden Fall schien das Erscheinen dieser vier Faile nichts Gutes zu bedeuten.

Faile blieb stehen und fächelte sich langsam Luft zu. Nun wünschte sie sich noch mehr, daß Perrin hier sei. Sehr viel mehr. Diese Frauen besaßen in ihren Dörfern genausoviel Autorität wie der jeweilige Bürgermeister — manchmal auf gewisse Weise sogar mehr —und man mußte sie äußerst vorsichtig behandeln, ihnen gegenüber die notwendige Würde und viel Respekt zeigen. Das erschwerte die Lage um einiges. In Perrins Gegenwart verwandelten sie sich in anbetungsvolle Mädchen, die ihm gefallen wollten, aber bei ihr... An den Zwei Flüssen hatte es jahrhundertelang keine Adligen gegeben. Sie hatten schon sieben Generationen lang nicht einmal mehr einen Gesandten der Königin aus Caemlyn zu Gesicht bekommen. Jeder versuchte immer noch, herauszufinden, wie man sich einem Lord und einer Lady gegenüber benahm, und diese vier waren keine Ausnahme. Manchmal vergaßen sie, daß sie Lady Faile war, und sahen in ihr lediglich die junge Frau, deren Hochzeit mit Perrin Daise erst vor ein paar Monaten geleitet hatte. Sie brachten es fertig, ihr mitten in dem üblichen Geknickse und dem ewigen »Ja, selbstverständlich, Lady Faile« klipp und klar zu sagen, was sie in irgendeinem Fall zu tun habe, ohne darin einen Gegensatz zu sehen. Du wirst mir das nicht mehr allein überlassen, Perrin, verlaß dich darauf!

Nun knicksten sie — unterschiedlich geübt — und sagten alle fast gleichzeitig: »Das Licht leuchte Euch, Lady Faile«.

Nachdem auf diese Weise der Höflichkeit genüge getan war, begann Daise zu sprechen, bevor sie sich überhaupt richtig aufgerichtet hatte: »Drei weitere Jungen sind fort, Lady Faile.« Ihr Tonfall lag so etwa in der Mitte zwischen der respektvollen Anrede zuvor und ihrem Jetzt-hört-mir-mal-gefälligst-zu-junge-Frau-Tonfall, den sie gelegentlich anwandte. »Dav Ayellin, Ewin Finngar und Elam Dowtry. Einfach davongelaufen, um die Welt zu sehen! Und das der Geschichten Lord Perrins wegen, die er immer von der Welt dort draußen erzählt.«

Faile riß überrascht die Augen auf. Die drei waren wohl kaum noch Jungen. Dav und Elam waren genauso alt wie Perrin, und Ewin war in ihrem Alter. Und die Erzählungen Perrins, die er nur selten und dann zögernd vorbrachte, waren wohl kaum das einzige, aus dem die Jugend der Zwei Flüsse heutzutage etwas über die Außenwelt lernte. »Ich könnte Perrin bitten, mit Euch zu sprechen, falls Ihr das wünscht.«

Das löste Unruhe aus. Daise sah sich erwartungsvoll nach ihm um, Edelle und Milla strichen automatisch ihre Röcke glatt, während Elwinn genauso unbewußt ihren Zopf nach vorn zog und sorgfältig auf ihrer Schulter zurechtlegte. Mit einemmal wurde ihnen bewußt, was sie taten, und sie erstarrten. Keine wagte einen Blick zur anderen hin. Oder zu ihr. Failes wichtigster Vorteil lag in der Tatsache, daß sich die anderen der Wirkung ihres Mannes wohl bewußt waren. So viele Male nun hatte sie die eine oder andere beobachtet, wie sie sich nach einem Treffen mit Perrin zusammengerissen und offensichtlich vorgenommen hatte, sich nie wieder so zu benehmen. Und genauso oft hatte sie dann beobachtet, wie dieser Entschluß vergessen war, kaum, daß er wieder in Erinnerung trat. Keine von ihnen war sich ganz sicher, ob sie lieber mit ihm verhandelte oder mit ihr.

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte Edelle nach einem Moment der Überlegung. »Weglaufende Jungen sind ein Ärgernis, aber eben nicht mehr als das.« Ihr Tonfall hatte sich ein bißchen weiter von ›Lady Faile‹ entfernt als der Daises zuvor, und die mollige Elwinn setzte noch ein Lächeln drauf, das eher das einer Mutter ihrer kleinen Tochter gegenüber war.

»Da wir nun schon hier sind, meine Liebe, könnten wir auch noch etwas anderes erwähnen. Wasser. Seht Ihr, einige Leute beginnen sich Sorgen zu machen.«

»Es hat schon monatelang nicht mehr geregnet«, fügte Edelle hinzu, und Daise nickte.

Diesmal riß Faile zurecht die Augen auf. Sie waren doch wohl zu intelligent, um zu glauben, daß Perrin etwas daran ändern könne. »Die Quellen sprudeln noch, und Perrin hat angeordnet daß weitere Brunnen gegraben werden.« In Wirklichkeit hatte er das nur angedeutet, aber glücklicherweise war es auf dasselbe herausgekommen. »Und lange vor der nächsten Aussaat werden die Bewässerungskanäle vom Wasserwald her fertig sein.« Das war ihr Werk. Die Hälfte der Felder in Saldaea wurde bewässert, doch hier hatte niemand je etwas davon gehört. »Außerdem muß es ja früher oder später wieder regnen. Die Kanäle sind nur für den Notfall da.« Daise rückte wieder, bedächtig, und dann nickten auch Elwinn und Edelle. Aber sie wußten all das doch genauso gut wie sie.

»Es liegt nicht am Regen«, knurrte Milla. »Jedenfalls nicht direkt. Es ist einfach unnatürlich. Seht Ihr, keine von uns kann dem Wind lauschen.« Unter den finsteren Blicken der anderen zog sie die Schultern ein. Offensichtlich hatte sie zuviel verraten und auf diese Weise ein Geheimnis gelüftet. Angeblich konnten alle Seherinnen das Wetter voraussagen, indem sie dem Wind lauschten. Zumindest behaupteten sie, alle könnten das. Trotzdem machte Milla nun stur weiter. »Also, wir können es nicht wirklich. Wir schauen uns statt dessen die Wolken genau an und wie sich die Vögel verhalten, und die Ameisen und Raupen und...« Sie atmete tief durch und richtete sich hoch auf. Immer noch mied sie die Augen der anderen Seherinnen. Faile fragte sich, wie sie den Frauenzirkel in Taren-Fähre leiten konnte, ganz zu schweigen davon, daß sie den Gemeinderat eigentlich um den Finger wickeln sollte. Sicher, auch für die war alles genauso neu wie für Milla. Dieses Dorf war von den Trollocs vollkommen entvölkert worden, und alle jetzigen Einwohner waren neu zugezogen. »Es ist unnatürlich, Lady Faile. Vor Wochen schon hätte es den ersten Schnee geben sollen, und statt dessen könnte es Hochsommer sein! Wir sind nicht besorgt, Lady Faile, wir haben Angst! Und wenn sonst niemand das zugibt, dann gebe ich es eben zu. Ich liege nächtelang wach. Ich habe schon einen Monat lang nicht mehr richtig geschlafen, und...« Sie ließ die Worte verklingen und errötete, als ihr klar wurde, daß sie möglicherweise zu weit gegangen war. Von einer Seherin erwartete man zu jeder Zeit, daß sie sich beherrschte. Sie durfte nicht herumlaufen und erzählen, sie habe Angst.

Die anderen wandten die Blicke von Milla und sahen Faile an. Sie sagten nichts und ihre Gesichter waren so ausdruckslos, daß sie einer Aes Sedai Ehre gemacht hätten.

Faile verstand sie jetzt. Milla hatte durchaus die Wahrheit gesagt. Das Wetter war tatsächlich nicht natürlich, sondern sogar im höchsten Maße unnatürlich. Faile lag ebenfalls oft wach und betete um Regen, oder besser um Schnee. Sie bemühte sich, nicht daran zu denken, was hinter der Hitze und der Dürre lauern mochte. Und doch sollte eine Seherin ja die anderen beruhigen. Zu wem konnte sie gehen, wenn sie Beruhigung und Verständnis suchte?

Diese Frauen hatten vielleicht nicht gewußt, was sie taten, aber sie waren an den richtigen Ort gekommen. Ein Teil des Sozialpakts zwischen Adel und gemeinem Volk, wie man es Faile von Geburt an eingetrichtert hatte, war, daß der Adel Schutz und Sicherheit gewähren mußte. Und ein Teil dieser Sicherheit lag darin, den Menschen zu zeigen, daß die schlechten Zeiten nicht ewig dauern würden. Wenn es heute schlimm zuging, würde es morgen besser gehen, und wenn nicht morgen, dann eben übermorgen. Sie wünschte, sie wäre sich dessen wirklich so sicher. Doch man hatte ihr beigebracht, denen, die von ihr abhängig waren, Kraft zu geben, auch wenn sie selbst kaum welche hatte, ihre Ängste zu lindern und sie nicht auch noch mit den eigenen anzustecken.

»Perrin hat mir von seinem Volk erzählt, bevor ich hierherkam«, sagte sie. Er war ganz gewiß kein Angeber, aber manches kam halt im Gespräch heraus. »Wenn der Hagel Eure Ernte vernichtet, wenn die Winterkälte die Hälfte Eurer Schafe tötet, dann duckt Ihr Euch kurz und macht weiter. Als die Trollocs die Zwei Flüsse verwüsteten, habt Ihr zurückgeschlagen, und als Ihr mit ihnen fertig wart, habt Ihr euch ohne Zögern an den Wiederaufbau gemacht.« Das hätte sie bei Südländern nicht für möglich gehalten, hätte sie es nicht mit eigenen Auge gesehen. Diese Menschen hätten sich auch in Saldaea bewährt, wo Trolloc-Überfälle alltäglich waren, zumindest in den nördlichen Landesteilen. »Ich kann Euch nicht sagen, daß morgen das Wetter wieder so sein wird, wie es sein sollte. Ich kann Euch versichern, daß Perrin und ich tun werden, was vollbracht werden muß, alles, was nur möglich ist. Und ich muß Euch wohl nicht sagen, daß Ihr ertragen werdet, was jeder neue Tag mit sich bringt, gleich, was das sein mag, und daß Ihr bereit sein werdet, Euch dem nächsten Tag und seinen Anforderungen zu stellen. Das ist die Art von Menschen, die die Zwei Flüsse hervorbringen. Das seid Ihr selbst.«

Sie waren wirklich intelligent. Hatten sie vielleicht auch vorher nicht sich selbst gegenüber zugegeben, weshalb sie sich hier befanden, dann mußten sie das jetzt. Wären sie weniger intelligent gewesen, hätten sie an ihren Worten Anstoß genommen. Doch selbst das, was sie selbst vorher gesagt hatten, hatte nun die gewünschte Wirkung, weil es von jemand anderem kam. Natürlich war auch das wieder ein Grund zur Verlegenheit. Es war schon ein gehöriges Durcheinander, und sie gaben ein Bild erröteter Wangen und verschämter Wünsche ab, lieber woanders sein zu wollen. »Ja, natürlich«, sagte Daise. Sie stützte kräftige Fäuste auf die üppigen Hüften und blickte die anderen Seherinnen herausfordernd an. Sie sollten wohl nicht wagen, ihr zu widersprechen. »Ich habe es Euch doch gesagt, oder? Das Mädchen liegt goldrichtig. Das habe ich Euch gleich gesagt, als sie herkam. Dieses Mädchen hat das Herz am richtigen Fleck, habe ich gesagt.«

Edelle schniefte. »Hat irgend jemand das Gegenteil behauptet, Daise? Dann muß ich es überhört haben. Sie macht ihre Sache sehr gut.« Zu Faile gewandt, wiederholte sie: »Ihr macht Eure Sache wirklich sehr gut!«

Milla machte einen hastigen Knicks. »Ich danke Euch, Lady Faile. Sicher habe ich mindestens fünfzig Leuten das Gleiche gesagt, aber wenn es von Euch kommt, dann ist es ... irgendwie...« Ein lautes Räuspern von Daise ließ sie verstummen. Das ging ihr wohl langsam zu weit. Milla errötete noch stärker.

»Das ist aber sehr hübsch gearbeitet, Lady Faile.« Elwinn beugte sich vor und befühlte den engen Hosenrock, den Faile als Reitbekleidung bevorzugte. »Drunten in Devenritt gibt es eine Schneiderin aus Tarabon, die Euch möglicherweise ein noch besseres anfertigen könnte. Falls Ihr mir das nicht übel nehmt. Ich habe sie mir vorgeknöpft, und nun näht sie nur noch anständige Kleider, außer gelegentlich für verheiratete Frauen.« Das mütterliche Lächeln kehrte auf ihre Züge zurück, nachsichtig, aber gleichzeitig mit Eisen unterlegt. »Oder etwas gewagter, falls sie sich gerade einen Mann angeln wollen. Schöne Sachen macht sie. Es wäre bestimmt eine Ehre für sie, bei Eurem Teint und Eurer Figur etwas für Euch zu entwerfen.«

Daise begann, selbstzufrieden zu lächeln, bevor die andere noch ausgeredet hatte. »Therille Marza, gleich hier in Emondsfeld, fertigt der Lady Faile bereits ein halbes Dutzend Kleider an. Und dazu das schönste Abendkleid, das Ihr Euch vorsteilen könnt.« Elwinn richtete sich steif auf und Edelle schürzte die Lippen. Selbst Milla blickte nachdenklich drein.

Soweit es Faile betraf, war damit die Audienz vorüber. Die Domanischneiderin mußte man genau kontrollieren und ständig ihre Fortschritte überwachen, sonst kleidete sie Faile für den Hof in Ebou Dar ein. Das Abendkleid war Daises Idee gewesen, eine echte Überraschung für sie, doch obwohl es mehr im Stil Saldaeas gehalten war und nicht wie bei den Domanifrauen, hatte Faile noch keine Ahnung, wo sie das jemals tragen sollte. Es würde noch lange dauern, bis an den Zwei Flüssen Bälle oder sonstige Tanzveranstaltungen stattfinden würden. Wenn man es ihnen überließ, würden die Seherinnen bald darum wetteifern, welches Dorf sie einkleiden durften.

Sie bot ihnen Tee an mit der ganz zwanglos vorgebrachten Begründung, sie könnten sich darüber unterhalten, wie man den Menschen am besten des Wetters wegen Mut machte. Nach den Gesprächen der letzten paar Minuten traf das die anderen unter der Gürtellinie, und so überschlugen sie sich fast mit ihren Beteuerungen, sie hätten Pflichten zu erfüllen, die ihnen kein Verweilen gestatteten.

Nachdenklich blickte sie ihnen nach. Milla ging wie üblich hinter den anderen her, wie ein Kind, das den älteren Geschwistern nachtrödelt. Vielleicht war es möglich, mit einigen Mitgliedern des Frauenzirkels von Taren-Fähre ein paar ruhige Worte zu wechseln. Jedes Dorf brauchte in diesen Zeiten einen starken Gemeindevorsteher und ebenso eine Seherin, die eine starke Führungspersönlichkeit darstellte, um ihre jeweiligen Interessen zu vertreten. Ruhige, sorgfältig gewählte Worte. Als Perrin herausfand, daß sie vor der Wahl zum Gemeindevorsteher in Taren-Fähre mit den Männern dort gesprochen hatte — wenn ein Mann den Verstand besaß, sie und Perrin energisch zu unterstützen, warum sollten dann die Männer, die zur Wahl gingen, nicht erfahren, daß sie und Perrin diese Unterstützung erwiderten? — als er das herausfand... Er war ein sanfter Mann, der nicht so schnell wütend wurde, aber um ganz sicherzugehen, hatte sie sich dann doch in ihrem Schlafzimmer verbarrikadiert, bis sein Zorn abgekühlt war. Das war nicht geschehen, bis sie versprochen hatte, auf keinen Fall mehr in einen Wahlkampf einzugreifen, weder offen noch hinter seinem Rücken. Letzteres hatte sie von ihm als äußerst unfair empfunden. Und auch als ziemlich lästig. Zum Glück war ihm nicht eingefallen, die Wahlen zur Versammlung der Frauen zu erwähnen. Nun, was er nicht wußte, war nur gut für ihn. Und auch für Taren-Fähre in diesem Fall.

Der Gedanke an ihn erinnerte sie an ihr Versprechen sich selbst gegenüber. Der Federfächer schlug nun erheblich schneller. Heute war noch keineswegs der schlimmste Tag gewesen, was den Unsinn betraf, den man vor sie brachte, und auch was die Seherinnen betraf, hatte es schlimmere Tage gegeben. Dem Licht sei Dank, daß ihr nicht wieder die Frage gestellt wurde, wann Lord Perrin denn einen Erben erwarten durfte! Vielleicht hatte die nicht nachlassende Hitze ihren Zorn nun soweit angestachelt... Perrin würde seine Pflicht tun, oder...

Donner grollte über dem Herrenhaus und ein Blitz erleuchtete das Fenster. Hoffnung kam in ihr auf. Falls Regen kam...

Sie eilte leise auf ihren weichen Pantoffeln davon, um Perrin zu suchen. Sie hätte den Regen gern mit ihm geteilt. Und außerdem noch ein ernstes Wörtchen mit ihm gesprochen. Mehr als nur eines, falls notwendig.

Perrin befand sich genau dort, wo sie es erwartet hatte, ganz oben im zweiten Stock. Er saß in der überdachten Veranda an der Vorderfront des Hauses. Lockiges Haar, eine einfache braune Jacke, kräftige Schultern und Arme, so kehrte er ihr den breiten Rücken zu, während er an einer der Säulen lehnte. Er blickte hinunter zum Erdboden an der einen Seite des Herrenhauses, und nicht zum Himmel hoch. Faile blieb in der Tür stehen.

Wieder grollte Donner, und ein Flächenblitz erleuchtete die blaue Kuppel über ihnen. Ein Hitzegewitter, und das bei wolkenlosem Himmel. Kein Vorbote des Regens. Kein Regen, der die Hitze mildern würde. Keine Aussicht auf den lange erwarteten Schnee. Auf ihrem Gesicht standen Schweißperlen, doch sie schauderte.

»Ist die Audienz vorbei?« fragte Perrin, und sie fuhr zusammen. Er hatte den Kopf nicht gehoben. Manchmal fiel es ihr schwer, sich im rechten Moment daran zu erinnern, wie außerordentlich fein sein Gehör war. Vielleicht hatte er sie auch gewittert, doch falls ja, dann hoffte sie, er habe sie am Parfüm erkannt und nicht am Schweiß.

»Ich hatte schon geglaubt, ich würde dich hier mit Gwil oder Hai antreffen.« Das war einer seiner schlimmsten Fehler: Sie bemühte sich, die Diener auszubilden, doch für ihn waren sie lediglich Männer, mit denen er lachte und einen Krug Bier leerte. Wenigstens warf er kein Auge auf die Mädchen wie so mancher andere Mann. Er hatte nicht bemerkt, daß sich Calle Coplin im Herrenhaus verdingt hatte, weil sie hoffte, mehr für Lord Perrin tun zu können als nur sein Bett zu machen. Er hatte noch nicht einmal bemerkt, wie Faile Calle mit einem Schürhaken aus dem Haus gejagt hatte.

Als sie zu ihm ging, sah sie auch, was er beobachtete. Zwei Männer mit nackten Oberkörpern arbeiteten dort unten mit hölzernen Übungsschwertern. Tam al'Thor war ein kräftiger, alternder Mann mit leicht ergrautem Haar. Aram dagegen war schlank und jung. Aram lernte schnell. Sehr schnell. Tarn war Soldat gewesen und Schwertmeister, aber Aram setzte ihm gewaltig zu.

Automatisch wanderte ihr Blick hinüber zu den Zelten, die sich auf einem mit Steinen eingefaßten Acker eine halbe Meile entfernt in Richtung Westwald zusammendrängten. Wer von den Kesselflickern überlebt hatte, lagerte dort zwischen halbfertigen Wohnwagen, die wie kleine Häuser auf Rädern aussahen. Natürlich betrachteten sie Aram nicht mehr als einen der ihren; nicht mehr, seit er das Schwert genommen hatte. Die Tuatha'an bedienten sich niemals der Gewalt, gleich, aus welchem Grund auch immer. Sie fragte sich, ob sie wie geplant abreisen würden, wenn die von den Trollocs verbrannten Wagen ersetzt waren. Nachdem sie alle aufgelesen hatten, die sich in irgendwelchen Dickichten versteckt hatten, waren es immer noch nicht viel mehr als hundert. Vielleicht würden sie tatsächlich weiterziehen, und Aram würde aus freien Stücken zurückbleiben. Soweit sie gehört hatte, hatten sich noch niemals Tuatha'an an einem Ort niedergelassen.

Aber die Menschen der Zwei Flüsse behaupteten ja, es ändere sich nie etwas. Und doch hatte sich seit der Invasion der Trollocs eine Menge geändert. Emondsfeld, nur hundert Schritt südlich des Herrenhauses, war größer als damals bei ihrer Ankunft. Alle die niedergebrannten Häuser wurden wieder aufgebaut und neue dazu. Einige sogar mit Backsteinen, und auch das war neu hier. Und manche bekamen Ziegeldächer. Bei dem Tempo, mit dem man neue Wohnhäuser errichtete, würde das Herrenhaus bald im Dorf liegen. Man sprach auch von einer Mauer, falls die Trollocs noch einmal zurückkämen. Veränderungen. Eine Handvoll Kinder folgten Loials riesiger Gestalt eine der Dorfstraßen entlang. Vor wenigen Monaten noch, als der Anblick des Ogiers mit seinen behaarten Ohren und der Nase, halb so breit wie sein ganzes Gesicht, und seiner Größe, etwa wie eineinhalb ausgewachsene Männer, noch jedes Kind im Dorf mit aufgerissenen Augen und offenem Mund auf die Straße gelockt hatte, hatten die Mütter noch Todesangst um ihre Kinder ausgestanden. Jetzt schickten die gleichen Mütter ihre Kinder zu Loial, damit er ihnen aus Büchern vorlas! Die Ausländer in ihren eigenartig geschnittenen Jacken und Kleidern hoben sich auf der Straße beinahe genauso von den Emondsfeldern ab wie Loial, aber niemand beachtete sie besonders, genausowenig wie die drei Aiel, die im Augenblick im Dorf wohnten, fremdartige, hochgewachsene Leute, ganz in Braun- oder Grautöne gekleidet. Bis vor wenigen Wochen hatten sich auch zwei Aes Sedai hier aufgehalten, und selbst bei ihnen hatte man sich lediglich höflich verbeugt oder einen Knicks gemacht. Veränderungen. Die beiden Flaggenmasten auf dem Anger unweit der Weinquelle waren über die Dächer hinweg sichtbar. Auf einer Flagge war der rotgeränderte Wolfskopf zu sehen, der Perrins Abzeichen geworden war, und auf der anderen der rote, fliegende Adler, das Wappen von Manetheren. Manetheren war während der Trollockriege vor gut zweitausend Jahren untergegangen, aber dieses Gebiet hier war ein Teil davon gewesen, und so hatten sich die Einwohner der Zwei Flüsse entschlossen, diese Flagge wieder aufleben zu lassen. Veränderungen, und sie hatten im Grunde keine Ahnung, wie stark und unerbittlich diese Veränderungen wirklich waren. Doch Perrin würde sie durch diese Zeit führen und einer Zukunft entgegen, von der niemand wußte, was sie bringen würde. Mit ihrer Hilfe würde er das erreichen.

»Mit Gwil habe ich früher Kaninchen gejagt«, sagte Perrin. »Er ist nur ein paar Jahre älter als ich, und manchmal hat er mich auf die Jagd mitgenommen.«

Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu erinnern, worüber sie gesprochen hatte. »Gwil bemüht sich, die Aufgaben eines Lakaien zu lernen. Du hilfst ihm nicht gerade dabei, wenn du ihn aufforderst, mit dir im Stall eine Pfeife zu rauchen und über Pferde zu reden.« Sie atmete langsam durch. Das würde nicht leicht werden. »Du hast eine Pflicht diesen Menschen gegenüber, Perrin. So schwer es dir auch fällt, so sehr du es auch ablehnst aber du mußt deine Pflicht erfüllen.«

»Ich weiß«, sagte er leise. »Ich spüre, wie er mich anzieht.«

Seine Stimme klang so eigenartig, daß sie seinen kurzgeschnittenen Bart packte und ihn zwang, zu ihr herabzublicken. Seine goldenen Augen, die ihr immer noch genauso seltsam und geheimnisvoll vorkamen wie früher, trugen einen traurigen Ausdruck. »Was meinst du damit? Vielleicht kannst du Gwil ja gut leiden, aber er...«

»Ich meine Rand, Faile. Er braucht mich.«

Der Knoten in ihrem Innern, den sie zu ignorieren versucht hatte, verkrampfte sich noch mehr. Sie war überzeugt gewesen, diese Gefahr sei mit den Aes Sedai verschwunden. So töricht. Sie war mit einem Ta'veren verheiratet, einem Mann, dessen Schicksal es war, andere Leben so zu verändern, daß sie in das Große Muster paßten, und er war noch dazu mit zwei anderen Ta'veren auf gewachsen, einer davon der Wiedergeborene Drache selbst. Das war ein Teil seiner Natur, den sie mit ihm teilen mußte. Sie wollte gar nichts teilen, aber es ging eben nicht anders. »Was wirst du tun?«

»Zu ihm gehen.« Sein Blick glitt einen Augenblick lang von ihr weg, und sie folgte ihm mit den Augen. An der Wand lehnten der schwere Vorschlaghammer eines Schmieds und eine Axt mit einer gefährlich wirkenden halbmondförmigen Schneide und einem Schaft, der bestimmt einen Schritt lang war. »Ich konnte mich nicht...« Er flüsterte nun fast: »Ich konnte mich nicht entschließen, wie ich es dir beibringen soll. Ich gehe heute nacht, wenn alles schläft. Ich glaube nicht, daß ich viel Zeit habe, und der Weg ist möglicherweise sehr weit. Meister al'Thor und Meister Cauthon werden dir helfen, was die Gemeindevorsteher betrifft, falls du sie brauchst. Ich habe mit ihnen gesprochen.« Er bemühte sich, leichthin zu sprechen, doch das mißlang ihm gründlich. »Mit den Seherinnen solltest du sowieso keine Probleme haben. Komisch: Als ich noch ein Junge war, schienen mir die Seherinnen immer so furchteinflößend, aber man kann wirklich mit ihnen umgehen, solange man fest bleibt.«

Faile preßte die Lippen aufeinander. Also hatte er mit Tarn al'Thor und Abell Cauthon bereits darüber gesprochen, aber nicht mit ihr? Und die Seherinnen! Sie hätte ihn am liebsten einen Tag lang in ihre Haut gesteckt und gesehen, wie leicht er den Umgang mit den Seherinnen dann noch empfand. »So schnell können wir nicht abreisen. Es dauert eine Weile, bis wir eine unserem Rang entsprechende Eskorte zusammengestellt haben.«

Perrins Augen wurden ganz schmal. »Wir? Du kommst nicht mit! Es wird...!« Er hustete und fuhr dann in milderem Tonfall fort: »Es wird am besten sein, wenn einer von uns hierbleibt. Wenn der Lord sich wegbegibt, sollte die Lady die Dinge in die Hand nehmen. Das ist nur vernünftig. Jeden Tag kommen weitere Flüchtlinge. All diese Streitigkeiten, die geschlichtet werden müssen. Wenn du auch noch weg bist, wird es schlimmer hier zugehen als mit den Trollocs.«

Wie konnte er nur glauben, sie habe seine ungeschickte Ablenkung nicht durchschaut? Er hatte sagen wollen, daß es gefährlich werde. Wieso erzeugte dieses Wissen, daß er sie vor allen Gefahren behüten wollte, eine solche Wärme in ihr und machte sie dennoch gleichzeitig so wütend? »Wir werden tun, was du für das Beste hältst«, sagte sie sanft, und er blinzelte mißtrauisch, kratzte sich am Bart und nickte schließlich.

Nun war es nur noch notwendig, ihn zur Einsicht dessen zu bringen, was wirklich am besten war. Wenigstens hatte er nicht direkt gesagt, sie dürfe nicht gehen. Sobald er sich nämlich auf etwas versteifte, konnte sie genausogut versuchen, einen Getreidesilo mit bloßen Händen zu verschieben, wie ihn davon abzubringen. Doch wenn sie vorsichtig genug vorging, ließ sich das vermeiden. Für gewöhnlich jedenfalls.

Mit einemmal schlang sie die Arme um ihn und preßte ihr Gesicht an seine breite Brust. Seine kräftigen Hände streichelten zart ihr Haar. Wahrscheinlich glaubte er, sie sei besorgt wegen seiner bevorstehenden Abreise. Nun, das war sie auch, in gewisser Weise. Aber nicht, weil er ohne sie abreisen wollte. Ihm war noch nicht bewußt, was es hieß, mit einer Frau aus Saldaea verheiratet zu sein. Dabei war alles so glatt verlaufen, nachdem sie von Rand al'Thor weg waren. Warum benötigte der Wiedergeborene Drache Perrin nun auf einmal, und das mit solcher Gewalt, daß Perrin es über viele Hunderte von Wegstunden hinweg spürte, die sie voneinander entfernt waren? Warum war die Zeit so knapp? Warum? Perrins Hemd klebte an seiner verschwitzten Brust. Die unnatürliche Hitze ließ noch mehr Schweiß über ihr Gesicht rinnen. Trotzdem schauderte Faile.

Gawyn Trakand schritt eine weitere Runde um seine Männer herum ab, die eine Hand am Heft des Schwertes, und mit der anderen ließ er einen kleinen Steinbrocken auf- und abhüpfen. Er überprüfte die Positionen seiner Wachen um den baumbestandenen Hügel. Der trockene, heiße Wind, der den Staub über die wellige, braune Grasebene fegte, ließ den einfachen, grünen Umhang an seinem Rücken flattern. Nichts war zu sehen bis auf das abgestorbene Gras, vereinzelte Dickichte und hier und da zum größten Teil verdorrte Büsche. Die Frontlinie war einfach zu breit hier, um sie mit seinen Männern gleichmäßig zu besetzen, falls es zum Kampf kommen sollte. Er hatte sie in Gruppen zu je fünf Schwertträgern zu Fuß eingeteilt, und weiter hinten am Abhang des Hügels fünfzig Bogenschützen aufgestellt. In der Nähe des Lagers ganz oben warteten fünfzig weitere berittene Lanzenträger, um dort eingesetzt zu werden, wo es notwendig schien. Er hoffte allerdings, es werde heute nicht notwendig sein.

Zu Anfang waren es weniger Jünglinge gewesen, aber ihr Ruf brachte ihnen ständig neue Rekruten ein. Die zusätzlichen Kämpfer waren wichtig, denn kein Rekrut wurde aus Tar Valon herausgelassen, wenn er nicht den entsprechenden Standard aufwies. Es war ja nicht so, daß er gerade heute bewaffnete Auseinandersetzungen erwartete, aber er hatte schon lange begriffen, daß sie gerade dann kamen, wenn man nicht mit ihnen rechnete. Nur die Aes Sedai warteten für gewöhnlich bis zur letzten Minute, bevor sie einem Mann Bescheid gaben, was beispielsweise heute geschehen werde.

»Ist alles in Ordnung?« fragte er, als er neben einer Gruppe von Schwertträgern stehenblieb. Trotz der Hitze hatten sie ihre grünen Umhänge vorn geschlossen, damit man Gawyns weißen, angreifenden Keiler deutlich sehen konnte, den sie auf die Brustteile gestickt trugen.

Jisao Hamora war der jüngste von ihnen. Das sah man schon an seinem jungenhaften Grinsen. Doch als einziger der fünf hatte er sich das Abzeichen einer kleinen silbernen Burg an den Kragen gesteckt, so daß man ihn als Veteran unter den Kämpfern für die Weiße Burg erkennen konnte. Er antwortete: »Alles ist in Ordnung, Lord Gawyn.«

Die Jünglinge hatten diese Bezeichnung wirklich verdient. Gawyn selbst, der die Zwanzig nur um wenige Jahre überschritten hatte, gehörte zu den ältesten. Ihren Regeln nach nahmen sie niemanden auf, der in irgendeinem Heer gedient hatte oder als Gefolgsmann eines Lords oder einer Lady, und nicht einmal einen, der als Leibwächter irgendeines Kaufmannes sein Brot verdient hatte. Die ersten der Jünglinge waren als Jungen oder junge Männer zur Weißen Burg gekommen, um dort von den Behütern ausgebildet zu werden, den besten Schwertkämpfern, den besten Kriegern der Welt, und dieser Tradition folgten sie noch immer auf gewisse Weise, wenn sie auch nicht mehr von den Behütern unterrichtet wurden. Ihre Jugend betrachteten sie nicht als Nachteil. Erst vor einer Woche hatten sie eine kleiner Feier veranstaltet zu Ehren des ersten richtigen Schnurrbarts, den Benji Dalfor zurechtstutzen konnte, und auf der Wange trug er eine Narbe, die von den Auseinandersetzungen in der Burg herrührte. In den ersten Tagen nach der Absetzung Siuan Sanches als Amyrlin waren die Aes Sedai viel zu beschäftigt gewesen, um solche Wunden zu heilen. Vielleicht wäre sie noch immer die Amyrlin, hätten sich die Jünglinge nicht einigen ihrer früheren Lehrer zum Kampf gestellt und sie in den Sälen der Burg besiegt.

»Hat das überhaupt einen Sinn, Lord Gawyn?« fragte Hai Moir. Er war zwei Jahre älter als Jisao, und wie viele derer, die kein Zeichen der silbernen Burg trugen, bedauerte er, nicht dabeigewesen zu sein. Er würde es auch noch lernen. »Es ist überhaupt nichts von Aielmännern zu sehen.«

»Glaubst du?« Ohne eine warnende Geste schleuderte Gawyn einen Stein mit aller Kraft gegen den einzigen Busch, der sich in ihrer Nähe befand, ein ziemlich dürres Gestrüpp nur. Nur das Rascheln abgestorbener Blätter war zu hören, doch der Busch bebte ein wenig stärker, als zu erwarten gewesen war, ganz so, als sei ein Mann, der sich — wie auch immer —dahinter verbarg, an einer empfindlichen Körperstelle getroffen worden. Die Neuen kommentierten die Bewegung erstaunt, während Jisao lediglich sein Schwert lockerte. »Hai, ein Aiel kann sich in einer Mulde am Boden verstecken, über die du nicht einmal stolpern würdest.« Nicht, daß Gawyn mehr über die Aiel gewußt hätte als das, was in den Büchern stand, aber er hatte jedes Buch in der Bibliothek der Weißen Burg aufgestöbert das jemand geschrieben hatte, der tatsächlich gegen sie gekämpft hatte, jedes Buch von einem Soldaten, der zu wissen schien, wovon er berichtete. Ein Mann mußte sich auf die Zukunft vorbereiten, und die Zukunft der Welt schien vor allem aus Krieg zu bestehen. »Aber wenn es dem Licht gefällt, wird heute nicht mehr gekämpft.«

»Lord Gawyn!« erscholl ein Ruf von weiter oben am Hügel, wo der Wachtposten gerade dasselbe entdeckt hatte wie er: drei Frauen, die aus einem kleinen Wäldchen ein paar hundert Schritt westlich getreten waren und auf den Hügel zuschritten. Im Westen: eine Überraschung. Aber die Aiel liebten ja Überraschungen.

Er hatte davon gelesen, daß Aielfrauen mit ihren Männern in den Kampf zogen, aber mit diesen dunklen, bauschigen Röcken und den weißen Blusen konnten die drei wohl kaum kämpfen. Sie hatten sich trotz der Hitze Schals um die Arme geschlungen. Andererseits, wie hatten sie dieses Wäldchen überhaupt ungesehen erreichen können? »Haltet die Augen offen und gafft diese Frauen nicht an!« sagte er, und dann mißachtete er den eigenen Befehl, denn er beobachtete aufmerksam und interessiert die drei Weisen Frauen, die Abgesandten der Shaido Aiel. Hier draußen konnten sie nichts anderes sein als Abgesandte.

Sie kamen gemäßigten Schrittes näher, überhaupt nicht so, als näherten sie sich einer großen Gruppe bewaffneter Männer. Ihr Haar trugen sie lang, bis zur Hüfte, dabei hatte er gelesen, daß die Aiel die Haare immer kurz schnitten, und sie hatten es mit zusammengerollten Tüchern zurückgebunden. Dazu hatten sie derart viele Armreifen und Halsketten aus Gold und Silber und Elfenbein angelegt daß das Glitzern ihre Anwesenheit schon auf eine Meile Entfernung verraten hätte.

Hoch aufgerichtet und mit stolzen Mienen schritten die drei Frauen an den Soldaten vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen, und stiegen den Hügel empor. Ihre Anführerin hatte goldenes Haar und die weite Bluse so tief geöffnet, daß eine beachtliche Fülle sonnengebräunten Busens zu sehen war. Die anderen beiden waren grauhaarig, und ihre Gesichtshaut wirkte wie gegerbtes Leder; sie mußten bestimmt doppelt so alt sein.

»Ich hätte nichts dagegen, die vordere zum Tanz zu begleiten«, sagte einer der Jünglinge bewundernd, als die Frauen vorübergeschritten waren. Dabei war er mindestens zehn Jahre jünger als die goldhaarige Frau. »Würde ich nicht, wenn ich du wäre, Arwin«, bemerkte Gawyn trocken. »Sie könnte das mißverstehen.« Er hatte nämlich gelesen, daß die Aiel den Kampf als ›den Tanz‹ bezeichneten. »Außerdem würde sie vermutlich deine Leber zum Abendessen verspeisen.« Er hatte ganz kurz ihre hellgrünen Augen sehen können, und es waren die härtesten Augen gewesen, die er jemals erblickt hatte.

Er beobachtete die Weisen Frauen, bis sie den Hügel erklommen hatten und sich einem halben Dutzend Aes Sedai näherten, die dort mit ihren Behütern warteten. Diejenigen jedenfalls, die Behüter hatten; zwei gehörten den Roten Ajah an, und die hatten ja keine. Als die Frauen in einem der hohen, weißen Zelte verschwanden und die Behüter als Wächter ihre Posten um das Zelt bezogen hatten, fuhr er mit seiner Runde um den Hügel fort.

Die Jünglinge waren äußerst aufmerksam, seit sich die Kunde von der Ankunft der Aiel verbreitet hatte, und das paßte ihm nicht. Sie hätten vorher genauso aufmerksam wachen müssen. Auch die meisten derjenigen, die keine silberne Burg angesteckt hatten, waren in der Umgebung Tar Valons bereits in Kämpfe verstrickt gewesen. Eamon Valda, der befehlshabende Lordhauptmann der Weißmäntel, hatte vor mehr als einem Monat die meisten seiner Männer in Richtung Westen abgezogen, doch die Handvoll derer, die er zurückgelassen hatte, bemühte sich, die Truppe der Räuber und Schläger, die Valda dort versammelt hatte, einigermaßen zusammenzuhalten. Nun, wenigstens die hatten die Jünglinge mittlerweile auseinandergetrieben. Gawyn hätte ja gern der Versuchung nachgegeben, sich einzubilden, sie hätten auch Valda vertrieben. Die Burg hatte ihre eigenen Soldaten aus diesen Scharmützeln vorsichtig herausgehalten, obwohl schließlich die Weißmäntel nur aus dem Grund überhaupt anwesend waren, um der Burg soviel Schaden wie möglich zuzufügen. Nein, er vermutete, Valda habe seine eigenen Gründe für diesen Rückzug gehabt. Wahrscheinlich Befehle von Pedron Niall, und Gawyn hätte viel dafür gegeben, zu erfahren, wie diese lauteten. Licht, wie er es haßte, nicht Bescheid zu wissen. Es war, als tappe man blind durch die Dunkelheit.

In Wahrheit, das gab er ja selbst zu, war er einfach gereizt. Nicht nur der Aiel wegen und weil man ihm bis zum heutigen Morgen nichts von diesem Treffen gesagt hatte. Man hatte ihm auch nicht mitgeteilt, wohin sie ziehen würden, bis ihn schließlich Coiren Sedai zur Seite gezogen hatte, die Graue Schwester, die diese Delegation von Aes Sedai anführte. Elaida war ja schon als Ratgeberin seiner Mutter in Caemlyn verschwiegen und herrschsüchtig gewesen, aber seit man sie zur Amyrlin erhoben hatte, erschien ihm die alte Elaida noch warm und offen, verglichen mit der jetzigen. Zweifellos hatte sie den Druck auf ihn ausgeübt, unter dem er diese Eskorte zusammengestellt hatte, sowohl, um ihn in Tar Valon loszuwerden, wie auch aus anderen Gründen.

In den Auseinandersetzungen zuvor hatten sich die Jünglinge auf ihre Seite geschlagen, da die alte Amyrlin vom Burgsaal ganz offiziell abgesetzt worden war und man ihr Stola und Stab abgenommen hatte, und ein Versuch, sie zu befreien, war ganz einfach und sachlich gesehen ein Verstoß gegen das Gesetz, aber Gawyn hatte schon so seine Zweifel an den Aes Sedai gehabt, bevor er gehört hatte, welche Anklagen man gegen Siuan Sanche erhob. Daß sie die Fäden zogen und gekrönte Häupter nach ihrer Pfeife tanzen ließen, hatte er schon so oft gehört, daß er keinen Gedanken mehr daran verschwendete, aber dann hatte er zuschauen können, wie sie Menschen manipulierten. Zumindest die Folgen hatte er miterlebt, und seine Schwester Elayne war diejenige gewesen, die nach ihrer Pfeife tanzen mußte, geradewegs aus seiner Sicht und vielleicht sogar — was wußte er schon? — aus ihrem eigenen Leben. Sie und eine andere. So hatte er zuerst gekämpft, um Siuan im Gefängnis festzuhalten, und dann hatte er sich abgewandt und sie entkommen lassen. Falls Elaida jemals dahinterkam, würde ihm auch die Krone seiner Mutter nicht mehr das Leben retten.

Trotzdem hatte sich Gawyn zum Bleiben entschlossen, weil seine Mutter die Burg immer unterstützt hatte und weil seine Schwester Aes Sedai werden wollte. Und weil eine andere Frau diesen Wunsch mit ihr teilte: Egwene al'Vere. Er hatte kein Recht dazu, auch nur an sie zu denken, aber die Burg zu verlassen würde bedeuten, daß er auch sie im Stich ließ. Von solch dürftigen Motiven machte ein Mann sein ganzes Schicksal abhängig. Doch selbst das Wissen um ihre Nichtigkeit änderte nichts.

Er betrachtete die verdorrte, vom Wind in eine Richtung gezwungene Grasebene, während er von einem Posten zum nächsten schritt. Also befand er sich nun hier und hoffte, die Aiel würden sich nicht doch noch zum Angriff entschließen, obwohl — oder vielleicht auch gerade weil — die Weisen Frauen der Shaido mit Coiren und den anderen verhandelten. Er vermutete, dort draußen lägen genug Aiel verborgen, um ihn trotz der Hilfe der Aes Sedai zu überrennen. Er war wohl auf dem Weg nach Cairhien, aber über die eigenen Gefühle im Hinblick darauf war er sich keineswegs im klaren. Coiren hatte ihn schwören lassen, ihre Mission geheimzuhalten, und dabei hatte sie offensichtlich noch gefürchtet zuviel zu sagen. Das war nicht verwunderlich. Es war stets am besten, ganz genau darüber nachzudenken, was eine Aes Sedai sagte. Sie konnten wohl nicht lügen, doch die Wahrheit verdrehten sie, wie es ihnen paßte. Trotzdem kam er auf keine eventuell verborgenen Hintergedanken. Die sechs Aes Sedai würden den Wiedergeborenen Drachen auffordern, sie zur Burg zu begleiten, und die Jünglinge, unter dem Befehl des Sohnes der Königin von Andor, waren seine Ehrenwache. Es konnte dafür nur einen Grund geben, der Coiren ganz eindeutig so erschreckte, daß sie nur Andeutungen von sich gab. Auch Gawyn war ob dieses Grundes erschüttert. Elaida hatte vor, der Welt zu verkünden, daß die Weiße Burg den Wiedergeborenen Drachen unterstütze.

Das war fast unglaublich. Elaida hatte zu den Roten gehört, bevor sie Amyrlin wurde. Die Roten haßten bereits den Gedanken daran, daß ein Mann die Macht benützen konnte, und im übrigen hielten sie sowieso nicht viel von Männern. Doch der Fall des einst unbezwingbaren Steins von Tear und damit die Erfüllung der Weissagung hatte bewiesen, daß Rand der Wiedergeborene Drache war, und selbst Elaida gab zu, daß die Letzte Schlacht bald kommen werde. Gawyn konnte sich den verängstigten Bauernjungen, der einst buchstäblich in den Garten des Königlichen Palastes in Caemlyn gefallen war, beim besten Willen nicht als den Mann vorstellen, wie ihn die Gerüchte beschrieben, die den Erinin herauf nach Tar Valon gekommen waren.

Man behauptete, er habe Hochlords von Tear hängen lassen und den Aiel das Plündern des Steins gestattet. Auf jeden Fall hatte er die Aiel über das Rückgrat der Welt geführt und das erst zum zweitenmal seit der Zerstörung der Welt um Cairhien mit Krieg zu überziehen. Vielleicht lag es am beginnenden Wahnsinn? Gawyn hatte eigentlich Rand al'Thor recht gut leiden können. So bedauerte er, daß sich der Mann als derjenige erwiesen hatte, der er jetzt war.

Als er schließlich zu Jisaos Gruppe zurückkehrte, war noch jemand im Westen in Sicht gekommen, der sich ihnen näherte: ein Händler mit einem Schlapphut, der ein beladenes Maultier am Zügel führte. Er kam geradewegs auf den Hügel zu; offensichtlich hatte er sie gesehen.

Jisao trat einen halben Schritt vor, stand dann aber wieder still, als Gawyn ihn am Arm berührte. Gawyn wußte, woran der jüngere Mann dachte, aber falls die Aiel beschließen sollten, diesen Burschen zu töten, konnten sie nichts daran ändern. Coiren würde es nicht nur einfach mißfallen, wenn sie eine Fehde mit den Leuten anfingen, mit denen sie gerade verhandelte. Der Händler schlurfte unbeeindruckt weiter, geradewegs an dem Busch vorbei, den Gawyn mit seinem Stein getroffen hatte. Als der Mann schließlich vor ihnen den Hut zog, eine Verbeugung vor allen andeutete und begann, sein vergrämtes Gesicht mit einem schmuddeligen Halstuch abzuwischen, fing das Maultier an, lustlos an dem braunen Gras zu knabbern. »Das Licht leuchte Euch, meine Lords. Ihr seid sehr gut ausgerüstet, um in diesen schrecklichen Zeiten auf Reisen zu gehen, wie jedermann sehen kann, aber falls Ihr doch noch irgendeine Kleinigkeit braucht, führt sie der alte Mil Tesen wahrscheinlich in einer seiner Taschen mit. Auf zehn Meilen wird Euch keiner günstigere Preise bieten, meine Lords.«

Gawyn bezweifelte, daß sich innerhalb von zehn Meilen auch nur ein Bauernhof befinde. »Allerdings sind die Zeiten schlimm, Meister Tesen. Habt Ihr keine Angst vor den Aiel?«

»Aiel, Lord? Die sind alle unten in Cairhien. Der alte Mil kann die Aiel wittern, tatsächlich. In Wirklichkeit wäre er ganz froh, wenn ein paar davon hier wären. Man kann gut mit den Aiel feilschen. Außerdem haben sie eine Menge Gold. Aus Cairhien. Und sie tun einem Händler nichts. Das weiß doch jeder.«

Gawyn unterdrückte den Impuls, ihn zu fragen, warum er nicht nach Süden zog, wenn man den Aiel in Cairhien soviel verkaufen konnte. »Was gibt es Neues auf der Welt, Meister Tesen? Wir sind aus dem Norden, und Ihr wißt vielleicht einiges aus dem Süden, das uns noch nicht erreicht hat.«

»Oh, im Süden tun sich große Dinge, Lord. Ihr habt von Cairhien gehört? Von dem, der sich Drache nennt und so?« Gawyn nickte und er fuhr fort: »Also, jetzt hat er Andor eingenommen. Jedenfalls den größten Teil. Ihre Königin ist tot. Manche meinen, er wird die ganze Welt erobern, bevor...« Der Mann brach mit einem würgenden Laut ab, bevor Gawyn bewußt wurde, daß er ihn am Kragen gepackt hatte.

»Königin Morgase ist tot? Sprecht, Mann! Aber schnell!«

Tesen rollte hilfesuchend die Augen, aber er redete, und das ziemlich schnell: »Das erzählt man sich, Lord. Der alte Mil weiß es nicht sicher, aber er glaubt es schon. Jeder sagt es, Lord. Und jeder sagt, daß es der Drache getan hat. Mein Lord? Mein Hals, Lord! Mein Lord, bitte!«

Gawyn riß seine Hände weg, als hätte er sie sich verbrannt. Innerlich stand er in Flammen. Es war jedoch ein anderer Mann gewesen, dessen Hals er gern in den Händen gehabt hätte. »Die Tochter Erbin.« Seine Stimme klang, als ertöne sie von ganz weit her. »Gibt es irgendeine Nachricht über die Tochter Erbin Elayne?«

Tesen trat einen langen Schritt zurück, sobald sein Hals frei war. »Nicht, soweit der alte Mil das wüßte, mein Lord. Ein paar behaupten, sie sei auch tot. Manche meinen, er habe sie auch getötet, doch der alte Mil weiß nichts Genaues.«

Gawyn nickte bedächtig. Die Gedanken schienen vom Grund einer Quelle zu ihm heraufzuschweben. Mein Blut soll fließen vor dem ihren; mein Leben gebe ich, bevor ihres vergeht. »Ich danke Euch, Meister Tesen. Ich...« Mein Blut soll fließen vor dem ihren... So lautete der Eid, den er abgelegt hatte, als er gerade groß genug war, um über den Rand von Elaynes Wiege zu spähen. »Ihr könnt durchaus etwas verkaufen bei... Ein paar meiner Männer brauchen vielleicht...« Gareth Bryne hatte ihm erklären müssen, was das bedeutete, aber sogar damals schon hatte er gewußt, daß er diesen Eid einhalten mußte, selbst wenn alles andere in seinem Leben schief ging. Jisao und die anderen blickten ihn besorgt an. »Kümmert Euch um den Händler«, fuhr er Jisao grob an und wandte sich ab.

Seine Mutter tot, und Elayne. Nur ein Gerücht, aber Gerüchte, die jeder auf den Lippen trug, stellten sich ja manchmal als die Wahrheit heraus. Er klomm ein halbes Dutzend Schritte zum Lager der Aes Sedai empor, bevor ihm das bewußt wurde. Seine Hände schmerzten. Er mußte erst hinunterblicken, damit ihm klar wurde, daß er das Heft seines Schwertes so hart umklammerte. Er zwang sich, den Griff zu lösen. Coiren und die anderen wollten Rand al'Thor nach Tar Valon bringen, doch falls seine Mutter tot war... Elayne. Falls sie beide tot waren, würde man schon sehen, ob der Wiedergeborene Drache mit einem Schwert im Herzen überleben konnte.

Katerine Alruddin rückte ihre rotgefranste Stola zurecht und erhob sich gleichzeitig mit den anderen Frauen im Zelt von den Sitzkissen. Sie hätte beinahe geschnaubt, als Coiren, mollig und pompös, wie sie wirkte, mit getragener Stimme verkündete: »Wie es vereinbart wurde, so soll es geschehen.« Das hier war ein Treffen mit Wilden und nicht ein Vertragsabschluß zwischen der Burg und einem Herrscher.

Die Aielfrauen zeigten genausowenig Reaktionen, genausowenig Ausdruck wie bei ihrer Ankunft. Das kam doch etwas überraschend; Könige und Königinnen verrieten ihre geheimsten Regungen, wenn sie zwei oder drei Aes Sedai gegenüberstanden, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend — unzivilisierte Wilde sollten in diesem Augenblick eigentlich vor ihnen zittern und beben. Das hätte ja wohl die mindeste Reaktion sein sollen. Ihre Anführerin — sie hieß Sevanna, gefolgt von irgendeinem Unsinn wie ›Septime‹ und ›Shaido Aiel‹ und ›Weise‹ — sagte: »Ihr habt unser Einverständnis, solange ich einen Blick auf sein Gesicht werfen kann.« Sie hatte einen Schmollmund und trug die Bluse so weit offen, um Männerblicke anzulocken. Daß die Aiel eine wie sie zur Anführerin machten, zeigte, wie primitiv sie waren. »Ich will ihn sehen und ich will, daß er mich sieht, wenn er besiegt ist. Nur bei dieser Gegenleistung wird Eure Burg in den Shaido einen Verbündeten finden.«

Die Andeutung von Anbiederung in ihrem Tonfall zwang Katerine, ein Lächeln zu unterdrücken. Weise? Diese Sevanna war wirklich töricht. Die Weiße Burg hatte keine Verbündeten. Es gab die einen, die ihr willig dienten, und die anderen, die ihr gegen den eigenen Willen dienten, und sonst niemanden.

Ein leichtes Zucken an Coirens Mundwinkeln verriet, daß ihr das alles auf die Nerven ging. Die Graue war eine gute Verhandlungsleiterin, aber sie hatte es nun mal am liebsten, wenn alles seine vorbestimmte Ordnung hatte, wenn jede Einzelheit so ablief, wie sie es vorher festgelegt hatte. »Zweifellos verdient Eure Unterstützung das, was Ihr fordert.«

Eine der grauhaarigen Aiel — Tarva oder so ähnlich hieß sie wohl — kniff die Augen zusammen, aber Sevanna nickte. Sie hatte genau das herausgehört, was Coiren beabsichtigt hatte.

Coiren machte sich auf, die Aielfrauen bis hinunter zum Fuß des Hügels zu begleiten, zusammen mit Erian, einer Grünen, und Nesune, einer Braunen, und den fünf Behütern, die insgesamt zu ihnen gehörten. Katerine selbst ging nur bis zum Rande des Gehölzes und blickte den anderen hinterher. Bei ihrer Ankunft hatte man den Aiel gestattet, allein hier heraufzukommen, wie es solchen Helfern zustand, doch nun erwies man ihnen alle Ehren, um sie glauben zu machen, man schätze sie als Freunde und Verbündete. Katerine fragte sich, ob sie wohl zivilisiert genug seien, um die feinen Unterschiede überhaupt wahrzunehmen.

Gawyn befand sich dort unten, saß auf einem Felsen und blickte auf die grasbewachsene Ebene hinaus. Was würde dieser junge Mann denken, wenn er erführe, daß er und seine Kindertruppe sich nur hier befanden, weil man sie in Tar Valon loswerden wollte? Weder Elaida noch der Saal hatten gern ein Rudel junger Wölfe in der Nähe, das sich nicht an die Leine legen zu lassen gedachte. Vielleicht sollte man es den Shaido überlassen, dieses Problem auszuräumen. Elaida hatte das bereits angedeutet. Auf diese Weise würde seine Mutter seinen Tod nicht mit der Burg in Verbindung bringen.

»Wenn du diesen jungen Mann noch länger anhimmelst, Katerine, dann muß ich wohl langsam glauben, du wärst bei den Grünen besser aufgehoben.«

Katerine unterdrückte ihren plötzlich aufflammenden Ärger und neigte den Kopf respektvoll. »Ich habe nur über seine Gedanken spekuliert, Galina Sedai.«

Das war genug Respekt, wie ihn ein Gespräch vor aller Augen verlangte; vielleicht sogar ein wenig mehr. Galina Casban sah bestenfalls nur wenig jünger aus, als Katerine in Wirklichkeit war, war aber doppelt so alt.

Seit achtzehn Jahren war die Frau mit dem runden Gesicht das Oberhaupt der Roten Ajah. Diese Tatsache war außerhalb der Ajah natürlich nicht bekannt; solche Kenntnisse waren nur für den internen Gebrauch bestimmt. Sie gehörte nicht einmal zu den Sitzendenden Abgeordneten also — der Roten im Burgsaal. Katerine vermutete, bei den anderen Ajah sei es dasselbe. Elaida hätte sie ja zur Leiterin dieser Expedition ernannt anstatt dieser Coiren, die sich selbst so ungeheuer wichtig nahm, aber Galina selbst hatte sie darauf aufmerksam gemacht, daß eine Rote Rand al'Thor möglicherweise mißtrauisch gemacht hätte. Die Amyrlin gehörte allen Ajahs und dabei doch keiner einzelnen an, mußte ihre alte Bindung bei Amtsantritt aufgeben, aber wenn Elaida den Rat einer anderen suchte, was allerdings wohl kaum jemals der Fall zu sein schien, dann den Galinas.

»Wird er freiwillig mitkommen, wie Coiren glaubt?« fragte Katerine.

»Vielleicht«, antwortete Galina trocken. »Die Ehre, die man ihm mit dieser Delegation erweist, sollte ausreichen, einen König dazu zu bringen, daß er seinen eigenen Thron bis nach Tar Valon schleppt.«

Katerine machte sich nicht einmal die Mühe eines Kopfnickens. »Diese Sevanna wird ihn töten, falls sie die Chance dazu bekommt.«

»Dann darf man ihr keine Gelegenheit geben.« Galinas Stimme klang kalt und ihre dicken Lippen hatte sie aufeinander gepreßt. »Es würde der Amyrlin nicht gefallen, wenn ihre Pläne auf diese Art zunichte gemacht würden. Und du und ich würden tagelang im Dunklen vor Schmerzen schreien, bevor man uns sterben ließe.«

Katerine zog unwillkürlich ihre Stola eng um die Schultern zusammen und schauderte. Staub lag in der Luft; sie würde ihren leichten Sommerumhang herausholen. Es wäre nicht einmal Elaidas Zorn, der sie töten würde, obwohl ihr Zorn schrecklich sein konnte. Siebzehn Jahre lang war Katerine nun schon Aes Sedai, aber erst am Morgen vor ihrer Abreise hatte sie erfahren, daß sie mehr als nur die Zugehörigkeit zu den Roten Ajah mit Galina gemein hatte. Zwölf Jahre lang nämlich war sie bereits Mitglied der Schwarzen Ajah, und in all dieser Zeit hatte sie nicht gewußt, daß auch Galina eines ihrer Mitglieder war, und zwar seit viel längerer Zeit schon. Notwendigerweise tarnten sich die Schwarzen Schwestern sehr sorgfältig, sogar voreinander. Bei ihren seltenen Versammlungen verhüllten sie die Gesichter und verstellten die Stimmen. Vor Galina hatte Katerine nur zwei andere kennengelernt, die sie wiedererkennen durfte. Befehle wurden auf ihrem Kopfkissen hinterlassen, oder in einer Tasche ihres Umhangs, und die Tinte, mit der sie geschrieben waren, verblaßte augenblicklich, wenn eine andere Hand als die ihre das Papier berührte. Es gab einen geheimen Ort, an dem sie Nachrichten hinterließ, und einen strengen Befehl, nicht zu warten und zu belauern, wer sie abzuholen komme. Sie war immer gehorsam gewesen. Es konnte unter denen, die im Abstand einer Tagesreise folgten, durchaus Schwarze Schwestern geben, aber sie hatte keine Möglichkeit, das festzustellen.

»Warum?« fragte sie. Befehle, den Wiedergeborenen Drachen am Leben zu halten, ergaben keinen Sinn, genausowenig wie eine Auslieferung an Elaida.

»Fragen zu stellen ist gefährlich für eine, die geschworen hat, bedingungslos zu gehorchen.«

Katerine schauderte wieder und konnte sich gerade noch davon abhalten, vor Galina einen Knicks zu machen. »Ja, Galina Sedai.« Aber sie konnte sich nicht helfen. Sie fragte sich immer noch, warum.

»Sie zeigen weder Respekt noch ehrenhaftes Verhalten«, grollte Therava. »Sie gestatten uns, ihr Lager zu betreten, als seien wir zahnlose Hunde, und dann bringen sie uns unter Bewachung hinaus, als verdächtigten sie uns des Diebstahls.«

Sevanna blickte sich nicht um. Das würde sie erst wieder tun, wenn sie sich in der Deckung der Bäume befanden. Die Aes Sedai würden bestimmt nach Anzeichen der Nervosität bei ihnen Ausschau halten. »Sie haben sich einverstanden erklärt Therava«, sagte sie. »Das reicht fürs erste.« Für den Moment. Eines Tages würden diese Länder hier den Shaido zum Plündern offenstehen. Einschließlich der Weißen Burg.

»Das ist alles zu unausgegoren«, sagte die dritte Frau mit Nervosität in der Stimme. »Die Weisen Frauen meiden alle Aes Sedai; das war schon immer so. Vielleicht war es bei dir in Ordnung, Sevanna, denn als Couladins und Suladrics Witwe vertrittst du den Clanhäuptling, bis wir wieder einen Mann nach Rhuidean schicken können, aber wir anderen hätten nicht daran teilnehmen sollen.«

Sevanna zwang sich mit Mühe zum Weitergehen. Desaine hatte sich gegen ihre Wahl zur Weisen Frau ausgesprochen und laut lamentiert, sie habe keine Lehrzeit absolviert und Rhuidean nicht besucht. Außerdem hatte sie behauptet, gerade ihr Rang als Stellvertreterin des Clanhäuptlings mache es unmöglich, sie auch noch zur Weisen Frau zu erheben. Und dazu konnte es sein, da ihr nicht nur ein Ehemann, sondern gleich zwei gestorben waren, daß sie dem Clan Unglück brachte. Glücklicherweise hatten genügend Weise Frauen der Shaido auf Sevanna gehört und nicht auf Desaine. Andererseits hatten allzu viele auf Desaine gehört, als daß man sie problemlos hätte beseitigen können. Die Weisen Frauen waren an sich ja unverletzlich — sogar diejenigen, die zu diesen Verrätern und Narren drunten in Cairhien hielten, begaben sich gelegentlich unbehelligt zu den Shaido —, doch Sevanna hatte vor, eine Methode zu finden, sie aus dem Weg zu schaffen.

Als hätten Desaine mit ihren Zweifeln Therava angesteckt, begann diese halb in sich hinein zu knurren: »Alles Üble, das wir tun, richtet sich gegen die Aes Sedai. Wir dienten ihnen vor der Zerstörung der Welt und wir haben dabei versagt. Deshalb wurden wir ins Dreifache Land gesandt. Wenn wir noch einmal versagen, werden wir vernichtet.«

Das jedenfalls glaubten alle. Es war Teil der alten Legenden und gehörte zum Brauchtum. Sevanna war jedoch keineswegs so sicher. Diese Aes Sedai kamen ihr schwach und töricht vor. Sie reisten mit ein paar hundert Mann Begleitung durch ein Gebiet, in dem sie die wahren Aiel, die Shaido, zu Tausenden leicht überrennen konnten. »Ein neuer Tag ist angebrochen«, sagte sie in scharfem Ton, wobei sie einen Teil einer ihrer Ansprachen vor den Weisen Frauen wiederholte. »Wir sind nicht mehr an das Dreifache Land gebunden. Jedes Auge kann erkennen, daß alles, was einmal war, sich nun geändert hat. Wir selbst müssen uns ändern, sonst werden wir vernichtet und es wird sein, als seien wir nie gewesen.« Natürlich hatte sie ihnen niemals gesagt, welche Änderungen sie wirklich durchführen wollte. Wenn es nach ihr ginge, würden die Weisen Frauen der Shaido niemals mehr einen Mann nach Rhuidean schicken.

»Neuer Tag oder alter«, brummte Desaine, »was werden wir mit Rand al'Thor anfangen, wenn wir es fertigbringen, ihn den Aes Sedai abzujagen? Es wäre besser und leichter, ihm ein Messer zwischen die Rippen zu jagen, während sie ihn nach Norden begleiten.«

Sevanna antwortete nicht. Sie wußte nicht, was sie antworten sollte. Noch nicht. Alles, was sie wußte, war: Sobald sie diesen sogenannten Car'a'carn, den Häuptling aller Häuptlinge der Aiel, wie einen tollen Hund vor ihrem Zelt angekettet hatte, würde dieses Land wirklich und wahrhaftig den Shaido gehören. Und ihr. Das war ihr schon klargewesen, bevor dieser eigenartige Feuchtländermann sie irgendwie in diesen Bergen aufgespürt hatte, die von den Leuten hier als Brudermörders Dolch bezeichnet wurde. Er hatte ihr einen kleinen Würfel aus irgendeinem harten Stein gegeben, auf dessen Seiten kunstvolle aber seltsame Muster eingemeißelt waren, und ihr gesagt, was sie damit anstellen solle — mit Hilfe einer Weisen Frau, die mit der Macht umgehen konnte —, sobald sich al'Thor in ihrer Hand befinde. Sie trug den Würfel nun ständig in einer Gürteltasche mit sich herum. Noch hatte sie sich nicht entschlossen, was sie damit anstellen werde, hatte aber auch niemanden von dem Mann oder dem Würfel erzählt. Mit hoch erhobenem Kopf schritt sie unter der sengenden Sonne des Herbsthimmels davon.

Hätte es im Palastgarten ein paar Bäume gegeben, wäre dadurch wohl ein Anschein von Kühle erweckt worden, aber so waren die höchsten Gewächse kunstvoll beschnittene Sträucher, die man in die Formen von galoppierenden Pferden oder Bären gezwungen hatte, oder die von Akrobaten in der Bewegung und ähnliches mehr. Gärtner in Hemdsärmeln eilten mit Eimern voll Wasser unter der sengenden Nachmittagssonne einher, um ihre Schöpfungen zu retten. Die Blumen hatten sie bereits aufgegeben, die in Mustern angelegten Beete geleert und mit Grassoden bedeckt, die aber auch schon abstarben.

»Wie schade, daß die Hitze so schlimm ist«, sagte Ailron. Er zog ein spitzenbesetztes Taschentuch aus dem ebenfalls mit Spitzenmanschetten versehenen Ärmel seines gelben, seidenen Kurzmantels, tupfte geziert sein Gesicht ab und warf es weg. Ein Diener in goldener und roter Livree hob es schnell von dem Kiesweg auf und zog sich wieder unauffällig in den Hintergrund zurück. Ein weiterer livrierter Mann legte dem König ein frisches Taschentuch in die Hand, das dieser in seinen Ärmel schob. Ailron tat natürlich so, als bemerke er überhaupt nichts. »Diese Burschen bringen es für gewöhnlich fertig, alles bis zum Frühling am Leben zu halten, aber diesen Winter werde ich möglicherweise doch ein paar verlieren. Denn es sieht so aus, als werde es diesmal gar keinen Winter geben. Sie vertragen die Kälte besser als diese Dürre. Findet Ihr nicht auch, daß sie sehr schön sind, meine Liebe?«

Ailron, vom Licht gesalbt, König und Verteidiger von Amadicia, Wächter des Südlichen Tores, sah keineswegs so gut aus, wie es den Gerüchten entsprochen hätte, aber Morgase hatte schon vor Jahren, als sie ihn das erste Mal getroffen hatte, vermutet, er habe diese Gerüchte selbst in die Welt gesetzt. Sein dunkles Haar war voll und lockig, und wurde vorn ganz eindeutig bereits licht. Seine Nase war ein wenig zu lang und seine Ohren eine Kleinigkeit zu groß. Seine gesamtes Gesicht deutete auf ein weiches Gemüt hin. Eines Tages würde sie ihn fragen. Das Südliche Tor wohin?

Sie wedelte mit ihrem geschnitzten Elfenbeinfächer und betrachtete eines der ... Kunstwerke der Gärtner. Es schien drei riesige nackte Frauen darzustellen, die verzweifelt mit enormen Schlangen kämpften. »Das ist sehr beeindruckend«, bemerkte sie. Man sagte eben, was von einem erwartet wurde, wenn man als Bettlerin ankam.

»Ja. Nicht wahr? Ach, es sieht danach aus, daß mich Staatsgeschäfte rufen. Dringende Angelegenheiten, fürchte ich.« Ein Dutzend Männer, in Umhänge gehüllt, so bunt wie die nicht mehr vorhandenen Blumen, war auf der niedrigen Marmortreppe am entfernten Ende des Pfades erschienen, und nun warteten sie vor einem Dutzend kannelierter Säulen, die überhaupt nichts stützten.

»Bis zum Abend, meine Liebe. Dann werden wir weiter über Eure schrecklichen Probleme sprechen und was ich tun kann, Euch zu helfen.«

Er beugte sich über ihre Hand und hielt knapp über dem Handrücken inne, bevor er ihn tatsächlich geküßt hätte, und sie knickste leicht. Sie murmelte dem Anlaß entsprechende Nichtigkeiten und dann rauschte er davon, von allen seinen Lakaien begleitet bis auf einen einzigen. Diesen Rattenschwanz hatte er den ganzen Tag über auf den Fersen.

Als er weg war, wedelte Morgase heftiger mit ihrem Fächer, als in seiner Gegenwart schicklich gewesen wäre. Der Mann tat so, als berühre ihn die Hitze kaum, dabei strömte ihm der Schweiß über das Gesicht. Sie wandte sich wieder ihren Gemächern zu. Ihren — in denen sie stillschweigend geduldet wurde. Auch das hellblaue, lange Kleid, das sie trug, war ein Geschenk. Sie hatte trotz des Wetters auf dem hohen Kragen bestanden, denn was tiefe Ausschnitte betraf, vertrat sie ihre eigenen Ansichten.

Der zurückgebliebene Diener folgte ihr in gebührendem Abstand. Und Tallanvor natürlich auch, wie immer dicht hinter ihr, und dazu hatte er auch noch darauf bestanden, den groben grünen Umhang zu tragen, mit dem er hier angekommen war. Außerdem trug er das Schwert an der Hüfte, als erwarte er einen Angriff mitten im Seranda Palast, keine zwei Meilen von Amador entfernt. Sie bemühte sich, den hochgewachsenen jungen Mann zu ignorieren, aber wie gewöhnlich ließ er das einfach nicht zu.

»Wir hätten nach Ghealdan reiten sollen, Morgase. Nach Jehannah.«

Sie hatte die Zügel zu lange schleifen lassen. Ihr Rock fegte über den Boden, als sie herumwirbelte und ihn mit funkelnden Augen anfuhr: »Während unserer Reise war eine gewisse Verschwiegenheit notwendig, aber alle in unserer Umgebung hier wissen, wer ich bin. Ihr werdet das künftig auch berücksichtigen und Eurer Königin den gebührenden Respekt erweisen. Auf die Knie mit Euch!«

Sie war vollkommen geschockt, als er sich nicht rührte. »Seid Ihr meine Königin, Morgase?« Wenigstens senkte er die Stimme, so daß der Diener nichts verstehen und weiterverbreiten konnte, doch seine Augen... Beinahe wäre sie vor diesem blanken Begehren in seinem Blick zurückgewichen. Und vor seinem Zorn. »Ich werde Euch auf dieser Seite des Todes niemals verlassen, Morgase, aber Ihr habt vieles im Stich gelassen, als Ihr Andor Gaebril überlassen habt. Wenn Ihr das wiederfindet, werde ich zu Euren Füßen knien, und Ihr könnt mir meinetwegen den Kopf abschlagen, doch bis dahin... Wir hätten nach Ghealdan reiten sollen.«

Der junge Narr war willens gewesen, im Kampf gegen den Thronräuber zu sterben, sogar noch, nachdem sie herausgefunden hatte, daß kein Adelshaus in Andor mehr hinter ihr stand. Und als sie sich entschlossen hatte, Hilfe im Ausland zu suchen, war er von Tag zu Tag, von Woche zu Woche unfolgsamer und aufsässiger geworden. Sie könnte Ailron ja um Tallanvors Kopf bitten und ihn auch erhalten, ohne daß ihr Fragen gestellt würden. Doch weil sie als ungebetene Gäste gekommen waren, konnten sie sich keine Gedankenlosigkeiten erlauben. Sie war als Bittstellerin hier und durfte deshalb um keinen einzigen Gefallen mehr bitten, als absolut notwendig. Außerdem würde sie sich ohne Tallanvor gar nicht erst hier befinden. Sie wäre eine Gefangene —schlimmer sogar als eine Gefangene — von Lord Gaebril. Und nur aus diesen Gründen würde Tallanvor seinen Kopf behalten.

Ihr Heer bewachte die kunstvoll geschnitzte Tür zu ihren Gemächern. Basel Gill war ein Mann mit rosigen Wangen und ergrautem Haar, das er — eitel, wie er war — vergeblich über die kahle Stelle auf seinem Kopf zurückgekämmt hatte. Sein Lederwams mit den aufgenähten Stahlplatten spannte sich mächtig um seinen Bauch, und er trug ein Schwert am Gürtel, das er zwanzig Jahre lang nicht mehr angerührt hatte, bevor er es ihr zu Ehren wieder gürtete, um ihr zu dienen. Lamgwin war ein klobiger, harter Mann, dessen schwere Augenlider ständig den Eindruck erweckten, er schlafe. Auch er trug ein Schwert, doch die Narben auf seinem Gesicht und die mehrfach gebrochene Nase machten deutlich, daß er wohl eher gewohnt war, sich mit seinen Fäusten oder einem Knüppel durchzusetzen. Ein Wirt und ein Straßenschläger; von Tallanvor abgesehen war das im Augenblick ihr ganzes Heer, mit dem sie Andor zurückgewinnen und Gaebril den Thron wieder abnehmen wollte.

Das ungleiche Paar verbeugte sich tief, doch sie glitt an ihnen vorbei und schlug Tallanvor die Tür vor der Nase zu. »Die Welt«, verkündete sie grollend, »wäre ohne Männer viel besser dran.«

»Aber auch viel leerer«, kommentierte die Stimme von Morgases alter Kinderschwester von ihrem Stuhl her, der vor einem mit Samtvorhängen ausgestatteten Fenster im Vorzimmer stand. Lini hatte den Kopf über den Stickrahmen geneigt, und ihr grauer Dutt hüpfte auf und ab. Sie war wohl dünn wie eine Weidenrute, aber keineswegs so gebrechlich, wie sie manchmal wirkte. »Ich nehme an, Ailron war heute auch nicht entgegenkommender als bisher? Oder liegt es an Tallanvor, Kind? Ihr müßt lernen, Euch von Männern nicht so aufregen zu lassen. Die Anspannung steht Eurem Gesicht nicht.« Lini tat immer noch so, als befände sich Morgase im Kinderzimmer, obwohl sie mittlerweile Morgases Tochter großgezogen hatte.

»Ailron war sehr charmant.« Morgase drückte sich vorsichtig aus. Die dritte Frau im Zimmer, die auf den Knien vor einer Truhe lag und zusammengefaltete Bettlaken herausnahm, schnaubte vernehmlich, worauf Morgase nur mit Mühe einen empörten Blick in ihre Richtung unterdrückte. Breane war Lamgwins ... Begleiterin. Die kleine, sonnengebräunte Frau folgte ihm, wohin er auch ging, aber sie kam aus Cairhien und Morgase war nicht ihre Königin, was sie immer deutlich machte. »Noch ein oder zwei Tage, denke ich«, fuhr Morgase fort, »dann werde ich wohl ein bindendes Versprechen aus ihm herausholen. Heute hat er mir immerhin schon beigepflichtet, daß ich keine Soldaten von außerhalb benötigen werde, um Caemlyn zurückzugewinnen. Sobald Gaebril aus Caemlyn vertrieben ist, werden sich die Adligen wieder hinter mich stellen.« Das hoffte sie wenigstens. Sie befand sich in Amadicia, weil sie sich von Gaebril blenden lassen hatte, und auf seine Empfehlung hatte sie sogar ihre ältesten Freundinnen unter dem Adel schlecht behandelt und verärgert.

»Ein langsames Pferd erreicht nicht immer das Ziel der Reise«, zitierte Lini, die immer noch ganz auf ihre Stickerei konzentriert schien. Sie liebte solche alten Redensarten. Morgase vermutete allerdings, daß viele davon von ihr selbst stammten.

»Dieses schon«, versicherte Morgase. Tallanvor hatte unrecht in bezug auf Ghealdan. Ailron zufolge befand sich dieses Land fast schon im Zustand der Anarchie, und schuld daran war dieser Prophet, von dem sich die Dienerschaft immer neue Dinge zuflüsterte, also der Kerl, der von der Wiedergeburt des Drachen predigte. »Ich hätte gern ein wenig von dem gewürzten Wein, Breane.« Die Frau blickte sie lediglich an, bis sie schließlich hinzufügte; »Bitte.« Und sogar danach schenkte sie ihr den Punsch mit einem mürrischen Gesichtsausdruck ein.

Die Mischung aus Wein und Fruchtsaft war eisgekühlt und bei dieser Hitze äußerst erfrischend. Der Silberpokal, kalt an Morgases Stirn gepreßt, tat ihr gut. Ailron hatte Schnee und Eis von den Verschleierten Bergen herbringen lassen, obwohl ein stetiger Strom von Lastkarren notwendig war, um den Palast einigermaßen zu versorgen.

Auch Lini nahm sich einen Becher davon. »Was Tallanvor betrifft«, begann sie, nachdem sie daran genippt hatte.

»Laß endlich dieses Thema, Lini!« fauchte Morgase.

»Also ist er jünger als Ihr — wenn schon«, sagte Breane. Sie hatte sich ebenfalls eingeschenkt. Die Unverschämtheit dieser Frau! Sie sollte schließlich eine Dienerin abgeben, gleich, was sie in Cairhien gewesen sein mochte. »Wenn Ihr ihn haben wollt, dann nehmt ihn Euch doch. Lamgwin sagt, er habe Euch Treue geschworen, und ich habe gesehen, wie er Euch anblickt!« Sie lachte mit rauchiger Stimme. »Er wird sich gewiß nicht weigern.« Diese Leute aus Cairhien waren ekelhaft, aber die meisten verbargen wenigstens ihre Anschauungen hinter einer Maske des Anstands.

Morgase wollte sie schon aus dem Zimmer schicken, da klopfte es an die Tür. Ohne auf die Erlaubnis zum Eintreten zu warten, kam ein weißhaariger Mann herein, der wirkte, als bestünde er nur aus Haut und Knochen. Auf die Brust seines schneeweißen Umhangs war eine strahlende goldene Sonne gestickt. Sie hatte gehofft, die Weißmäntel meiden zu können, bis sie Ailrons Siegel auf einer bindenden Vereinbarung hatte. Die Kühle des Weins drang mit einemmal bis in ihre Knochen. Wo waren denn Tallanvor und die anderen, daß er so einfach hereinmarschieren konnte?

Die dunklen Augen waren geradewegs auf sie gerichtet, und er machte eine beinahe nur angedeutete Verbeugung. Sein Gesicht war gealtert, die Haut spannte sich straff über die Wangenknochen, aber dieser Mann war so schwächlich wie ein Schmiedehammer. »Morgase von Andor?« fragte er mit fester, tiefer Stimme. »Ich bin Pedron Niall.« Nicht nur irgendein Weißmantel, nein, der kommandierende Lordhauptmann der Kinder des Lichts höchstpersönlich. »Habt keine Angst. Ich bin nicht gekommen, um Euch festzunehmen.« Morgase hatte sich hoch aufgerichtet. »Mich festnehmen? Mit welcher Begründung? Ich kann die Macht nicht benützen.« Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da hätte sie sich auch schon am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie hätte den Gebrauch der Macht nicht erwähnen sollen, aber die Tatsache, daß sie sich so defensiv verhielt, zeigte deutlich, wie verwirrt sie war. Natürlich hatte sie die Wahrheit gesagt, jedenfalls mehr oder weniger. Fünfzigmal versuchen, die Wahre Quelle zu spüren, und sie nur ein einzigesmal wirklich zu finden, und bei diesen wenigen Gelegenheiten schaffte sie es gerade — unter zwanzig Versuchen, sich Saidar zu öffnen — mit Müh und Not einmal einen schwachen Strom der Macht zu fühlen — nein, das war nicht erwähnenswert. Eine Braune Schwester namens Verin hatte ihr gesagt, es sei wohl nicht notwendig, daß sie in der Burg verblieb, um ihre kaum vorhandenen Fähigkeiten in Sicherheit auszubilden. Natürlich behielt die Burg sie trotzdem da. Aber selbst diese mehr als nur geringe Fähigkeit zum Gebrauch der Macht war hier in Amadicia gesetzwidrig und bei Todesstrafe verboten. Der Große Schlangenring an ihrer Hand, der Ailron so faszinierte, erschien ihr jetzt glühend heiß.

»In der Burg ausgebildet«, murmelte Niall. »Auch das ist verboten. Doch wie ich schon sagte, bin ich nicht gekommen, um Euch festzunehmen, sondern um Euch zu helfen. Schickt Eure Frauen weg, und wir werden über alles sprechen.« Er machte es sich bequem, zog sich einen kleinen, gepolsterten Lehnstuhl heran und ließ seinen Umhang nach hinten über die Lehne herunterhängen. »Ich möchte auch etwas Wein, bevor sie gehen.« Zu Morgases Mißvergnügen brachte ihm Breane augenblicklich einen Becher, den Blick zu Boden gerichtet und das Gesicht so ausdruckslos wie ein Brett. Morgase gab sich Mühe, die Kontrolle über die Lage zurückzugewinnen. »Sie bleiben, Meister Niall.« Sie würde diesem Mann nicht die Befriedigung verschaffen, ihn mit einem Titel anzureden. Es schien ihn aber nicht weiter zu kränken. »Was ist mit meinen Männern draußen geschehen? Ich werde Euch verantwortlich machen, wenn ihnen etwas passiert ist. Und warum brauche ich Eurer Meinung nach Hilfe von Euch?«

»Eure Männer sind unverletzt«, sagte er zwischendurch, während er an seinem Punsch nippte. »Glaubt Ehr, Ailron gibt Euch, was Ihr braucht? Ihr seid eine schöne Frau, Morgase, und Ailron liebt Frauen mit goldenem Haar. Er wird sich jeden Tag der Vereinbarung, die Ihr anstrebt, ein bißchen mehr nähern, aber nie wirklich dazukommen, bis Ihr glaubt, daß er sich nach einem ... einem gewissen Opfer ... den letzten Ruck geben wird. Doch er wird dem, was Ihr wünscht, kein bißchen näherkommen, gleich, was Ihr ihm gebt. Die tollen Hunde dieses sogenannten Propheten verwüsten den Norden Amadicias. Im Westen liegt Tarabon, zerrissen von einem Bürgerkrieg unter etwa zehn Parteien, von Briganten, die dem sogenannten Wiedergeborenen Drachen verschworen sind, nun, und dann beunruhigen Gerüchte über die Aes Sedai und den falschen Drachen selbst Ailron in hohem Maße. Euch Soldaten zur Verfügung stellen? Er würde seine Seele dafür verpfänden, wenn er für jeden Mann, den er jetzt unter Waffen hat, noch zehn andere dazufände, oder auch nur zwei. Doch ich kann fünftausend Kinder des Lichts nach Caemlyn entsenden mit Euch an der Spitze, wenn Ihr mich darum bittet.«

Zu behaupten, sie sei vor Überraschung wie betäubt, hätte Morgases Gefühl nur in allzu geringem Maße beschrieben. Mit angemessener Würde schritt sie zu einem Stuhl ihm gegenüber und ließ sich nieder, bevor ihre Knie versagten. »Warum solltet Ihr mir helfen wollen, Gaebril hinauszuwerfen?« wollte sie wissen. Offensichtlich wußte er ohnehin alles; vermutlich hatte er Spione unter Ailrons Bediensteten. »Ich habe doch den Weißmänteln niemals in Andor die Freiheiten eingeräumt, die sie wünschten.«

Diesmal verzog er das Gesicht zu einer Grimasse. Weißmäntel mochten diese Bezeichnung nicht. »Gaebril? Euer Liebhaber ist tot, Morgase. Der falsche Drache Rand al'Thor hat Caemlyn seinen Eroberungen hinzugefügt.« Lini gab leise etwas von sich, als habe sie sich in den Finger gestochen, aber er wandte den Blick nicht von Morgase.

Was sie selbst betraf, hatte Morgase die Armlehne ihres Stuhls fest gepackt, um nicht für alle sichtbar eine Hand auf ihren Magen zu pressen. Hätte sie den anderen Arm mit dem Pokal nicht auf die zweite Armlehne gelegt, wäre vermutlich Wein auf den Teppich geschwappt, so zitterte sie. Gaebril tot? Er hatte sie getäuscht, sie zu seiner Geliebten gemacht, ihre Autorität untergraben, das Land in ihrem Namen unterdrückt und sich selbst schließlich zum König von Andor ernannt, das noch nie einen König gehabt hatte. Wie konnte es nur nach alledem sein, daß sie immer noch ein schwaches Bedauern empfand, nun nie wieder seine Hände spüren zu können? Es war Wahnsinn. Hätte sie nicht gewußt, daß es unmöglich war, dann hätte sie glauben können, er habe auf irgendeine Weise die Eine Macht benützt, um sie zu beherrschen.

Aber al'Thor hatte Caemlyn nun eingenommen? Das änderte möglicherweise alles. Sie hatte ihn einmal kennengelernt, einen ängstlichen Bauernburschen aus dem Westen, der sein Bestes tat, um seiner Königin den nötigen Respekt zu erweisen. Aber auch ein Jüngling, der das Reiherschwert eines Schwertmeisters trug. Und Elaida war ihm gegenüber mißtrauisch gewesen. »Warum bezeichnet Ihr ihn als falschen Drachen, Niall?« Wenn er schon vorhatte, sie beim Namen zu nennen, würde sie auch das einem Gemeinen gegenüber höfliche ›Meister‹ fallenlassen. »Der Stein von Tear ist gefallen, wie es in den Prophezeiungen des Drachen stand. Die Hochlords von Tear haben ihn persönlich zum Wiedergeborenen Drachen ausgerufen.«

Nialls Lächeln war spöttisch. »Überall wo er aufgetaucht ist, waren auch Aes Sedai dabei. Sie gebrauchen die Macht, damit es so scheint, als sei er es, darauf könnt Ihr euch verlassen. Er ist nicht mehr als eine Marionette der Burg. Ich habe Freunde an vielen Orten« — er meinte natürlich Spione —, »und sie berichten mir, es gebe auch Indizien dafür, daß die Burg den letzten falschen Drachen — Logain — ebenfalls für ihre eigenen Zwecke benützt hat. Vielleicht wollte er am Schluß zu hoch hinaus und sie mußten ihn beseitigen.«

»Dafür gibt es aber keine Beweise.« Sie war froh, daß ihre Stimme fest und selbstsicher klang. Sie hatte auf dem Weg nach Amador gerüchteweise von Logain gehört. Aber das waren eben nur Gerüchte gewesen.

Der Mann zuckte die Achseln. »Glaubt, was Ihr wollt, aber ich ziehe die Wahrheit solchen törichten Einbildungen vor. Würde sich der wahre Wiedergeborene Drache so verhalten wie er? Die Hochlords haben ihn proklamiert, sagt Ihr? Wie viele hat er aufgehängt, bevor sich ihm die anderen beugten? Er ließ den Stein von den Aiel plündern und ganz Cairhien dazu. Er behauptet, Cairhien werde einen neuen Herrscher bekommen — er werde ihn noch ernennen —, aber die einzige wirkliche Macht in Cairhien wird von ihm ausgeübt. Er behauptet auch, in Caemlyn werde bald jemand anders herrschen. Ihr seid tot, wußtet Ihr das? Ich glaube, Lady Dyelin ist im Gespräch. Er hat bereits auf dem Löwenthron gesessen und ihn bei Audienzen benützt, aber ich denke, er war ihm zu klein, da er ja für Frauen angefertigt wurde. Er hat ihn als Siegestrophäe ausgestellt und durch seinen eigenen Thron ersetzt, und das im Großen Saal Eures Königlichen Palastes! Natürlich ist ihm nicht alles gelungen. Einige andoranische Adelshäuser glauben, er habe Euch getötet, und jetzt, da man Euch für tot hält, hat man Mitleid mit Euch.

Aber die Teile Andors, die er eingenommen hat, regiert er mit eiserner Faust, mit Hilfe einer Aielhorde und einem Heer von Banditen aus den Grenzlanden, das ihm von der Burg zur Verfügung gestellt wurde. Doch wenn Ihr glaubt, er werde Euch in Caemlyn willkommen heißen und Euch Euren Thron zurückgeben...«

Er ließ die Worte verklingen, doch sein Redestrom hatte Morgase wie ein Hagelschauer getroffen. Dyelin war die nächste in der Thronfolge, aber nur, wenn Elayne starb und keine Nachfolgerin hinterließ. Oh, Licht, Elayne! Befand sie sich noch sicher in der Burg? Seltsam, daß sie in Gedanken eine solche Antipathie gegen die Aes Sedai entwickelt hatte, vor allem, weil sie eine Weile lang Elayne aus den Augen verloren hatten. So hatte sie Elaynes Rückkehr gefordert, in einer Zeit, wo niemand etwas von der Burg forderte, und nun hoffte sie, daß sie ihre Tochter dort in Sicherheit festhielten. Sie erinnerte sich an einen Brief Elaynes, als sie nach Tar Valon zurückgekehrt war. Hatte sie noch mehr geschrieben? So vieles von dem, was geschehen war, während sie unter dem Einfluß Gaebrils stand, war völlig verschwommen. Sicherlich ging es Elayne gut. Sie sollte sich auch Sorgen um Gawyn machen und um Galad — das Licht mochte wissen, wo sie sich aufhielten —, aber Elayne war ihre Erbin. Der Friede in Andor hing weitgehend von einer reibungslosen Thronfolge ab.

Sie mußte sorgfältig nachdenken. Es hing alles miteinander zusammen, aber bei gut durchdachten Lügen wäre das genauso, und dieser Mann war bestimmt ein Meister der Lüge. Sie brauchte Tatsachen. Daß man sie in Andor für tot hielt, war keine Überraschung, denn sie hatte sich ja heimlich aus ihrem eigenen Herrschaftsbereich wegschleichen müssen, um Gaebril zu entgehen und denjenigen, die sie an Gaebril verraten hätten, weil sie oder Gaebril selbst ihnen zuviel Unrechtes angetan hatten. Wenn durch die Falschmeldung über ihren Tod nun Mitleid aufkam, könnte ihr das durchaus von Nutzen sein, sollte sie plötzlich wieder von den Toten auferstehen. Tatsachen. »Ich brauche Zeit zum Nachdenken«, sagte sie zu ihm.

»Selbstverständlich.« Niall erhob sich geschmeidig. Sie hätte sich ebenfalls erhoben, damit er nicht so über sie aufragte, doch sie war nicht sicher, ob ihre Beine sie trügen. »Ich werde in ein oder zwei Tagen wiederkommen. Mittlerweile möchte ich aber Gewißheit haben, daß Ihr Euch in Sicherheit befindet. Ailron ist so sehr mit seinen eigenen Problemen beschäftigt, daß man nicht sagen kann, wer sich alles einschleichen könnte, vielleicht sogar mit der Absicht, Euch Schaden zuzufügen. Ich habe mir die Freiheit genommen, ein paar der Kinder hier als Wachen aufzustellen. Mit Ailrons Zustimmung natürlich.«

Morgase hatte immer gehört, die Weißmäntel seien die wahren Machthaber Amadicias. Sie war sicher, daß sie den Beweis dafür gerade erhalten hatte.

Niall benahm sich beim Gehen wenigstens etwas förmlicher als beim Kommen und verbeugte sich tief genug, wie man es bei einem Gleichgestellten üblicherweise tat. Wie sie es auch immer betrachtete: Er ließ sie wissen, sie habe gar keine andere Wahl.

Kaum war er draußen, sprang Morgase auf, aber Breane kam ihr noch zuvor und war schneller als sie an der Tür. Doch bevor eine von ihnen dort angekommen war, flog die Tür auch schon auf und Tallanvor und die beiden anderen Männer eilten in den Raum.

»Morgase«, ächzte Tallanvor und verschlang sie beinahe mit den Augen. »Ich fürchtete schon...«

»Ihr fürchtet?« fragte sie verächtlich. Es war zuviel — er lernte es einfach nicht. »Beschützt Ihr mich so? Das hätte auch noch ein kleiner Junge gekonnt! Nun, es war ja wohl auch ein kleiner Junge, der mich beschützt hat.«

Dieser glühende Blick ruhte noch einen Moment länger auf ihr, und dann wandte er sich ab und schob sich an Basel und Lamgwin vorbei hinaus.

Der Wirt stand da und rang die Hände. »Sie waren mindestens dreißig, meine Königin. Tallanvor hätte gekämpft; er versuchte auch zu schreien, um Euch zu warnen, aber einer hat ihm den Schwertknauf über den Kopf geschlagen. Der Alte sagte, sie wollten Euch nichts antun, aber sie wollten nur von Euch etwas, und falls sie gezwungen wären, uns zu töten...« Sein Blick huschte zu Lini und Breane hinüber, die derweil Lamgwin von Kopf bis Fuß musterte, ob er eine Verletzung aufweise. Der Mann schien genauso besorgt ihretwegen. »Meine Königin, wenn ich geglaubt hätte, daß wir etwas ausrichten könnten... Es tut mir leid. Ich habe versagt.«

»Die rechte Medizin schmeckt immer bitter«, murmelte Lini leise. »Vor allem für ein Kind, das vor lauter Schmollen beinahe einen Wutanfall bekommt.« Ausnahmsweise sagte sie es diesmal leise genug, daß nicht der ganze Raum mithörte.

Sie hatte recht. Das war Morgase klar. Bis auf den Wutanfall natürlich. Basel blickte so schuldbewußt drein, daß er wohl selbst einer Enthauptung zugestimmt hätte. »Ihr habt nicht versagt, Meister Gill. Vielleicht bitte ich Euch eines Tages, für mich zu sterben, aber nur, wenn damit etwas Größeres erreicht werden kann. Niall wollte nur mit mir sprechen.« Basel blickte sofort erleichtert drein, doch Morgase spürte Linis Blick ganz deutlich in ihrem Rücken. Ziemlich bitter, die Medizin. »Bittet doch Tallanvor, zu mir zu kommen. Ich ... ich möchte mich bei ihm für meine überhasteten Worte entschuldigen.«

»Die beste Methode, sich bei einem Mann zu entschuldigen«, sagte Breane, »ist die, ihn in einem abgelegenen Teil des Gartens flachzulegen.«

Nun riß Morgase der Geduldsfaden. Bevor ihr bewußt wurde, was sie tat, hatte sie bereits ihren Weinpokal nach der Frau geworfen, wobei der Wein auf den Teppich spritzte. »Raus!« kreischte sie. »Raus mit Euch allen! Ihr könnt Tallanvor meine Entschuldigung ausrichten, Meister Gill.«

Breane wischte sich gelassen Wein vom Kleid und ließ sich dann Zeit, als sie zu Lamgwin ging und ihren Arm bei ihm einhakte. Basel hüpfte vor Ungeduld fast auf und ab, so eilig hatte er es, sie hinauszugeleiten.

Zu Morgases Überraschung ging auch Lini hinaus. Das war gar nicht Linis Art; viel wahrscheinlicher war bei ihr, daß sie dablieb und ihrem ehemaligen Schützling einen Vortrag hielt, als sei diese noch immer zehn Jahre alt. Morgase wußte selbst nicht, warum sie das für gewöhnlich ertrug. Trotzdem — beinahe wären ihr die Worte entschlüpft, um Lini zum Bleiben zu bewegen. Beinahe. Doch dann waren alle draußen und die Tür geschlossen. Nun mußte sie über wichtigere Dinge nachdenken als Linis Gefühle und ob sie gekränkt sei.

Sie schritt auf dem Teppich hin und her und bemühte sich, nachzudenken. Ailron würde Handelserleichterungen und vielleicht auch Nialls ›Opfer‹ verlangen, wenn er ihr half. Sie würde ja durchaus einen speziellen Handelsvertrag mit ihm abschließen, aber andererseits fürchtete sie, Niall könne recht haben in bezug auf die Anzahl von Soldaten, die Ailron ihr zur Verfügung stellen könne. Nialls Forderungen zu erfüllen wäre leichter, auf gewisse Weise jedenfalls. Möglich, daß er freien Zugang nach Andor verlangte, wie viele Weißmäntel er auch entsenden wollte. Und die Genehmigung, daß sie jeden Schattenfreund aus jedem Dachboden herauszerren durften, daß sie die Volksmenge gegen wehrlose Frauen aufhetzen durften, die sie der Zugehörigkeit zu den Aes Sedai beschuldigten, und wirkliche Aes Sedai zu töten. Niall würde vielleicht sogar ein Gesetz gegen den Gebrauch der Macht von ihr verlangen und ein Verbot für alle Frauen, sich zur Weißen Burg zu begeben.

Es wäre möglich, wenn auch schwierig und verlustreich, die Weißmäntel wieder hinauszuwerfen, wenn sie einmal da waren, aber war es überhaupt notwendig, sie hereinzulassen? Rand al'Thor war der Wiedergeborene Drache, da war sie sicher, gleich, was Niall behaupten mochte; fast sicher jedenfalls, aber Länder zu regieren gehörte nicht zu den Aufgaben, von denen sie in den Prophezeiungen des Drachen gelesen hatte. Wiedergeborener Drache oder falscher hin und her, er hatte kein Recht auf Andor. Aber wie sollte sie herausfinden, was nun stimmte?

Ein schüchternes Kratzen an der Tür ließ sie herumfahren. »Herein!« sagte sie in scharfem Ton.

Die Tür öffnete sich langsam, und ein grinsender junger Mann in goldener und roter Livree stand davor mit einem Tablett, auf dem ein Krug mit gekühltem Wein stand. Das Silber lief von der Kälte bereits an. Sie hatte eigentlich fast erwartet, Tallanvor zu erblicken. Doch Lamgwin stand allein im Korridor Wache, soweit sie sehen konnte. Oder besser, er lehnte lässig an der Wand wie ein Rausschmeißer in einer Taverne. Sie gab dem jungen Mann einen Wink, das Tablett abzustellen.

Ärgerlich — denn eigentlich hätte Tallanvor wirklich kommen sollen, wirklich! — nahm sie ihr Herumgetigere wieder auf. Basel und Lamgwin konnten in den nahegelegenen Dörfern möglicherweise Gerüchte aufschnappen, aber das waren dann eben wieder nur Gerüchte und noch dazu vielleicht von Niall ausgestreut. Das gleiche galt auch für die Diener im Palast.

»Meine Königin? Darf ich sprechen, meine Königin?«

Morgase wandte sich erstaunt um. Der Dialekt des Sprechenden stammte eindeutig aus Andor. Der junge Mann lag auf den Knien und sein Grinsen änderte sich ständig — von unsicher bis frech und wieder zurück. Er könnte vielleicht gut aussehen, bis auf seine Nase, die gebrochen und nicht richtig behandelt worden war. Bei Lamgwin wirkte das hart und männlich und etwas ordinär, dieser Bursche jedoch sah aus, als sei er gestolpert und auf die Nase gefallen.

»Wer seid Ihr?« fragte sie energisch. »Wie seid Ihr hierhergekommen?«

»Ich heiße Paitr Conel, meine Königin. Aus Markt Scheran. In Andor«, fügte er hinzu, als bestehe die Möglichkeit, daß ihr das nicht klar sei. Ungeduldig bedeutete sie ihm, fortzufahren. »Ich bin mit meinem Onkel Jen nach Amador gekommen. Er ist ein Kaufmann aus Vier Könige, und er hoffte, hier vielleicht Textilfarben aus Tarabon zu bekommen. Sie sind teuer, bei all diesen Unruhen in Tarabon, aber er glaubte, sie wären hier vielleicht billiger...« Ihr Mund verzog sich ärgerlich, und er überschlug sich fast und sprudelte heraus: »Wir hörten von Euch, meine Königin, daß Ihr euch hier im Palast aufhaltet, und weil das Gesetz in Amadicia so streng ist und Ihr ja in der Weißen Burg ausgebildet wurdet und so, da dachten wir, wir könnten Euch helfen...« Er schluckte schwer und endete fast im Flüsterton: »Euch helfen, von hier zu fliehen.«

»Und Ihr seid wirklich darauf vorbereitet, mir ... zur Flucht zu helfen?« Nicht der beste aller Pläne, aber sie könnte dann ja noch immer nördlich nach Ghealdan reiten. Wie Tallanvor triumphieren würde! Nein, das würde er wahrscheinlich nicht tun und damit alles noch verschlimmern.

Doch Paitr schüttelte verlegen den Kopf. »Onkel Jen hatte ja einen Plan, aber jetzt sind plötzlich hier überall Weißmäntel. Ich wußte nicht, was tun, und so kam ich halt zu Euch. Onkel Jen hat mir gesagt, wie ich das anstellen sollte. Er denkt sich schon etwas aus, meine Königin. Er ist schlau.«

»Da bin ich sicher«, murmelte sie. Ghealdan verschwamm wieder in der Ferne. »Wie lange seid Ihr schon von Andor weg? Einen Monat? Zwei?« Er nickte. »Dann wißt Ihr also nicht, was in Caemlyn geschieht«, seufzte sie.

Der junge Mann leckte sich die Lippen. »Ich ... wir wohnen bei einem Mann in Amador, der Brieftauben hat. Ein Kaufmann. Er bezieht von überall her Nachrichten. Auch aus Caemlyn. Aber ich habe nur Schlimmes gehört, meine Königin. Es mag ein oder zwei Tage dauern, aber mein Onkel wird einen anderen Weg finden. Ich wollte Euch nur wissen lassen, daß Hilfe nahe ist.«

Nun, wie auch immer. Ein Wettlauf zwischen Pedron Niall und dem Onkel Jen dieses Paitr. Sie wünschte, die Vorzeichen bei dieser Wette wären nicht so eindeutig. »Mittlerweile könnt Ihr mir berichten, wie schlecht die Dinge in Caemlyn stehen.«

»Meine Königin, ich sollte Euch eigentlich nur wissen lassen, daß Hilfe naht. Mein Onkel wird böse, wenn ich bleibe und... «

»Ich bin Eure Königin, Paitr«, sagte Morgase energisch, »und die Eures Onkels Jen auch. Es wird ihm nichts ausmachen, wenn Ihr meine Fragen beantwortet.« Paitr sah aus, als wolle er vor Angst davonlaufen, aber sie machte es sich auf einem Sessel bequem und begann, nach der Wahrheit zu bohren.

Pedron Niall fühlte sich recht gut, als er im Großen Hof der Festung des Lichts vom Pferd stieg und einem Stallburschen den Zügel zuwarf. Morgase hatte er gut im Griff, und er hatte noch nicht einmal lügen müssen. Er konnte Lügen nicht leiden. Es war seine eigene Interpretation der Ereignisse gewesen, aber er war sich seiner Sache sicher. Rand al'Thor war ein falscher Drache und ein Werkzeug der Burg. Die Welt war voll von Narren, die nicht klar zu denken vermochten. Die Letzte Schlacht würde kein gigantischer Kampf zwischen dem Dunklen König und einem Wiedergeborenen Drachen werden, einem bloßen Menschen. Der Schöpfer hatte die Menschheit schon lange sich selbst überlassen. Nein, wenn Tarmon Gai'don kam, würde es aussehen wie bei den Trolloc-Kriegen vor mehr als zweitausend Jahren, als sich die Horden der Trollocs und anderer Schattenabkömmlinge aus der Großen Fäule ergossen, durch die Grenzlande fegten und die Menschheit beinahe in einem Meer von Blut ertränkten. Er hatte nicht vor, die Menschheit uneins und unvorbereitet in diesen Kampf zu schicken.

Eine Welle der Verbeugungen unter den weißgekleideten Kindern des Lichts folgte ihm durch die ummauerten Korridore der Festung den ganzen Weg bis zu seinem eigenen Audienzgemach. Im Vorzimmer sprang sein Sekretär Balwer auf, ein Mann mit einem überaus spitzen Gesicht, und faselte umständlich etwas von den vielen Papieren, die der Unterschrift des Lordhauptmanns bedurften, aber Nialls Aufmerksamkeit gehörte dem hochgewachsenen Mann, der sich geschmeidig von einem der Stühle an der Wand erhob. Hinter der goldenen Sonne und den drei goldenen Rangknoten darunter war auf seinem Umhang noch ein roter Hirtenstab aufgestickt.

Jaichim Carridin, Inquisitor der Hand des Lichts, wirkte genauso hart, wie er war, aber an seinen Schläfen zeigte sich mehr Grau als beim letzten Mal, da Niall ihm begegnet war. In seinen dunklen, tiefliegenden Augen stand eine Andeutung von Besorgnis, und das war auch kein Wunder. Die letzten beiden Aufträge, die ihm übergeben worden waren, hatten zu Katastrophen geführt, was nicht gerade gut für einen Mann war, der eines Tages Großinquisitor werden wollte oder vielleicht sogar kommandierender Lordhauptmann.

Niall warf Balwer seinen Umhang zu und bedeutete Carridin, ihm ins eigentliche Audienzgemach zu folgen, in dem erbeutete Schlachtenbanner und die Flaggen alter Feinde als Trophäen an den dunkel getäfelten Wänden hingen. In den Fußboden war eine riesige, strahlende Sonnenscheibe eingelassen, die soviel Gold enthielt, daß den meisten Menschen die Augen übergingen. Von diesen Dingen abgesehen, war es aber das einfach eingerichtete Zimmer eines Soldaten und damit ein Spiegelbild von Nialls Charakter. Niall setzte sich auf einen Sessel mit hoher Lehne, solide gefertigt, aber schmucklos. Die breiten, völlig gleich angelegten Kamine an beiden Enden des Raums waren kalt und ausgefegt, und das zu einer Jahreszeit, wo helle Feuer in ihnen prasseln sollten. Beweis genug, daß man sich der Letzten Schlacht näherte. Carridin verbeugte sich tief und kniete auf der Sonnenscheibe nieder, die von Generationen von Füßen und Knien glattgeschliffen war.

»Habt Ihr euch überlegt, warum ich Euch rufen ließ, Carridin?« Nach den Ereignissen auf der Ebene von Almoth und bei Falme und nach Tanchico konnte man dem Mann keinen Vorwurf machen, wenn er im Glauben kam, festgenommen zu werden. Doch falls er diese Möglichkeit in Erwägung zog, zeigte sich das an seiner Stimme nicht. Wie gewöhnlich konnte er nicht anders und mußte zeigen, daß er mehr wußte als alle anderen. Entschieden mehr, als man von ihm erwarten durfte.

»Die Aes Sedai in Altara, mein kommandierender Lordhauptmann. Eine Chance, die Hälfte der Hexen aus Tar Valon auf einen Schlag zu vernichten, und das direkt vor unserer Tür.« Eine Übertreibung, in Salidar befand sich höchstens ein Drittel, aber bestimmt nicht mehr.

»Und habt Ihr das auch laut überlegt, vielleicht unter Freunden?« Niall bezweifelte, daß Carridin welche hatte, aber es gab welche, mit denen er zumindest trank. In letzter Zeit war er häufig betrunken. Doch der Mann hatte gewisse Fähigkeiten, nützliche Fähigkeiten.

»Nein, mein kommandierender Lordhauptmann. Das weiß ich denn doch besser.«

»Gut«, sagte Niall. »Weil Ihr nicht einmal in die Nähe dieses Ortes Salidar gehen werdet. Keines der Kinder wird sich dorthin begeben.« Er war sich nicht sicher, ob das Erleichterung war, was sich ganz kurz auf Carridins Miene zeigte. Falls ja, dann war das ungewöhnlich, denn dem Mann hatte es noch nie an Mut gefehlt.

Und auch seine Antwort wollte nicht zu einem Gefühl von Erleichterung passen: »Aber sie warten doch nur darauf, angegriffen zu werden. Das ist der Beweis, daß die Gerüchte über eine Spaltung der Burg stimmen. Wir können diese Gruppe vernichten, ohne daß die anderen einen Finger rühren, um sie zu verteidigen. Die Burg könnte auf diese Art soweit geschwächt werden, daß sie fällt.«

»Glaubt Ihr?« fragte Niall trocken. Er legte die Hände in den Schoß und sprach mit milder Stimme. Zweifler — die Hand verabscheute diese Bezeichnung, doch selbst er gebrauchte sie — Zweifler begriffen nichts, wenn man es ihnen nicht direkt vor die Nase hielt. »Selbst die Burg kann sich nicht offen für den falschen Drachen al'Thor erklären. Was ist, falls er sich gegen sie stellt, so wie Logain? Aber eine Gruppe von Rebellen? Sie könnten ihn unterstützen, und die Weiße Burg behält eine weiße Weste, was auch geschehen mag.« Er war sicher, daß alles so geplant sei. Wenn nicht, gäbe es schon Möglichkeiten, die Burg mit Hilfe einer echten Spaltung noch mehr zu schwächen, aber er glaubte an seine Interpretation der Lage. »Auf jeden Fall spielt nur das eine wirkliche Rolle, was die Welt sieht. Ich werde ihnen nicht nur einfach eine Auseinandersetzung zwischen den Kindern und der Burg zu sehen geben.« Nicht, bevor die Welt nicht endlich die Burg als das sah, was sie war: eine Schlangengrube voll von Schattenfreunden, die sich mit Kräften befaßte, die nicht für den Gebrauch der Menschheit bestimmt waren, mit der Macht, die einst die Zerstörung der Welt hervorgerufen hatte. »Diese Auseinandersetzung ist eine zwischen der Welt und dem falschen Drachen al'Thor.«

»Wenn ich also nicht nach Altara soll, mein kommandierender Lordhauptmann, wie lauten dann meine Befehle?«

Niall ließ seinen Kopf mit einem Seufzen nach hinten sinken. Plötzlich fühlte er sich sehr müde. Er spürte alle seine Jahre und noch mehr. »Oh, Ihr kommt schon nach Altara, Carridin.«

Rand al'Thors Name und Aussehen waren ihm seit der Zeit kurz nach der angeblichen Invasion von jenseits des Meeres bei Falme bekannt, eines Winkelzugs der Aes Sedai, der die Kinder tausend Mann gekostet hatte und seit dem sich die Drachenverschworenen ausgebreitet und das Chaos nach Tarabon und Arad Doman gebracht hatten. Ihm war klar gewesen, was al'Thor darstellte, und er hatte geglaubt, er könne ihn dazu benützen, die Länder zu vereinigen. Einmal unter seiner eigenen Führung geeint, könnten sie al'Thor problemlos beseitigen und wären auf die Trolloc- Horden vorbereitet. Er hatte Abgesandte zu jedem Herrscher in jedem Land geschickt, um ihm diese Gefahr klarzumachen. Doch al'Thor schlug schneller zu als er selbst jetzt glauben konnte. Er hatte einen wütenden Löwen lange genug die Straßen unsicher machen lassen wollen, bis er allen Angst eingejagt hatte, doch aus dem Löwen war ein Riese geworden, der wie der Blitz zuschlug, wo er konnte.

Aber noch war nicht alles verloren, daran mußte er sich selbst immer wieder erinnern. Vor mehr als tausend Jahren hatte sich Guaire Amalasan zum Wiedergeborenen Drachen erklärt, ein falscher Drache, der die Macht benützen konnte. Amalasan hatte noch mehr Länder erobert als al'Thor bisher, und dann hatte ein junger König namens Artur Paendrag Tanreall den Kampf gegen ihn aufgenommen und damit seinen eigenen Aufstieg bis zum Herrscher eines Weltreiches eingeleitet. Niall betrachtete sich nicht als einen neuen Artur Falkenflügel, aber er war eben die Hoffnung der Welt. Er würde nicht aufgeben, solange er am Leben war.

Er hatte auch bereits damit begonnen, etwas gegen al'Thors wachsende Macht zu unternehmen. Außer den Gesandten an die Herrscher hatte er weitere Männer nach Tarabon und Arad Doman abgeordnet. Ein paar Männer, um die richtigen Ohren zu finden, in die sie flüstern konnten, daß alles Übel auf die Drachenverschworenen zurückzuführen sei, diese Narren und Schattenfreunde, die sich für al'Thor entschieden hatten. Und damit der Weißen Burg in die Hände spielten. Aus Tarabon drangen bereits reichlich Gerüchte über Aes Sedai, die an den Kämpfen beteiligt sein sollten, und diese Gerüchte sollten die Menschen darauf vorbereiten, die Wahrheit zu vernehmen. Jetzt war es an der Zeit, die nächste Phase seines neuen Planes einzuleiten, um den Leuten, die auf dem Zaun saßen, zu zeigen, auf welcher Seite sie herabsteigen sollten. Zeit. Er hatte so wenig Zeit. Und doch konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. Es gab einige, mittlerweile allerdings verstorben, die einst gesagt hatten: »Wenn Niall lächelt, geht er einem an die Kehle«.

»Altara und Murandy«, erklärte er Carridin, »werden in Kürze eine wahre Überschwemmung durch Drachenverschworene erleben.«

Der Raum erweckte den Anschein eines Wohnzimmers in einem Schloß — gewölbte Stuckdecke, fein gewebte Teppiche auf dem weiß gefliesten Fußboden, kunstvoll geschnitzte Wandtäfelung —, obwohl er sich nichts weniger in einem solchen befand. Er befand sich sogar fern von jedem bekannten Ort, so, wie es die meisten Menschen jedenfalls sehen würden. Mesaanas rostbraunes Seidenkleid raschelte, als sie um den mit Lapislazuli eingelegten Tisch schritt und sich damit unterhielt, elfenbeinerne Dominosteine zu einem komplexen Turmbau zusammenzusetzen, bei dem jedes Stockwerk breiter war als das darunterliegende. Sie war stolz darauf, das ohne jeden Einsatz der Macht fertigzubringen, nur mit Hilfe ihres Wissens über Spannungen und Hebelwirkung. Sie hatte bereits das neunte Stockwerk geschafft.

In Wirklichkeit tat sie das nicht nur, um sich damit zu amüsieren, sondern vor allem, um eine Unterhaltung mit ihrer Zimmergenossin zu meiden. Semirhage saß mit einer Handarbeit beschäftigt auf einem hohen Sessel, der mit rotem, gemustertem Stoff überzogen war. Ihre langen, schlanken Finger machten schnelle, energische und beinahe winzige Stiche, um ein labyrinthartiges Muster aus kleinen Blumen zu erschaffen. Es war immer überraschend, wenn diese Frau einer so ... gewöhnlichen Beschäftigung nachging. Ihr schwarzes Kleid stand in hartem Kontrast zu dem Sesselbezug. Nicht einmal Demandred wagte Semirhage ins Gesicht zu sagen, daß sie so oft Schwarz trage, weil sich Lanfear immer weiß kleidete.

Zum tausendstenmal versuchte Mesaana, sich darüber klar zu werden, warum sie sich in der Gegenwart der anderen Frau immer unwohl fühlte. Mesaana kannte ihre eigenen Stärken und Schwächen, sowohl im Umgang mit der Einen Macht, wie auch in bezug auf andere Dinge. In den meisten Dinge ergänzte sie sich gut mit Semirhage; wo das nicht der Fall war, besaß sie andere Stärken, um Schwächen Semirhages abzugleichen. Daran lag es nicht. Semirhage liebte Grausamkeiten, empfand ein reines Vergnügen daran, Qualen zu verursachen, aber auch das war nicht das eigentliche Problem. Auch Mesaana konnte grausam sein, wenn es notwendig war, und es war ihr gleich, was Semirhage anderen antat. Es mußte einen Grund geben, aber sie kam nicht darauf.

Gereizt platzierte sie einen weiteren Dominostein, und der Turm brach klappernd zusammen. Elfenbeinerne Spielsteine regneten auf den Fußboden. Mit einem Zungenschnalzen wandte sie sich vom Tisch ab und verschränkte die Arme unter den Brüsten. »Wo bleibt Demandred nur? Siebzehn Tage, seit er zum Schayol Ghul ging, aber er wartet bis jetzt, um uns über eine Botschaft zu informieren, und dann taucht er nicht auf.« Zweimal während dieser Zeit hatte sie sich selbst zum Krater des Verderbens begeben und diesen nervenaufreibenden Gang getan. Und nichts anderes vorgefunden, als einen eigenartigen, übergroßen Myrddraal, der nichts sagte. Der Stollen war natürlich schon dagewesen, aber der Große Herr hatte nicht geantwortet. Sie war nie lange geblieben. Sie hatte wohl geglaubt, überhaupt nichts mehr zu fürchten und ganz bestimmt nicht den Blick eines Halbmenschen, aber zweimal hatte der schweigende, augenlose Blick des Myrddraal sie dazu gebracht, mit schnellen Schritten wegzugehen, wobei sie sich gerade noch unter größter Selbstbeherrschung davon abhalten konnte, zu rennen. Wäre nicht der Gebrauch der Macht gerade dort der sicherste Weg in den Tod gewesen, hätte sie den Halbmenschen vernichtet oder wäre auf einem der Kurzen Wege aus dem Krater entflohen. »Wo kann er nur sein?«

Semirhage hob den Blick von ihrer Stickerei. Die dunklen Augen in dem glatten, dunklen Gesicht blickten starr drein. Dann legte sie ihre Handarbeit beiseite und erhob sich graziös. »Er wird kommen, wenn er kommt«, sagte sie so gelassen wie immer. »Wenn du nicht warten willst, dann geh.«

Unbewußt stellte sich Mesaana ein wenig auf die Zehenspitzen, und trotzdem mußte sie zur anderen aufblicken. Semirhage war größer als die meisten Männer, verfügte aber über solch perfekte Proportionen, daß man sich ihrer Größe erst bewußt wurde, wenn sie direkt vor einem stand und herabblickte. »Gehen? Ich werde gehen. Und er kann...«

Es gab natürlich keine Vorwarnung. Das gab es nie, wenn es ein Mann war, der die Macht benützte. Eine helle, senkrechte Linie erschien in der Luft und erweiterte sich dann, während sich das Tor zur Seite drehte, um sich lange genug zu Öffnen, daß Demandred hindurchtreten konnte, wobei er sich vor jeder der beiden leicht verbeugte. Heute war er ganz in Dunkelgrau gekleidet, mit einer schmalen, hellen Halskrause aus Spitzen. Er paßte sich problemlos den Modeerscheinungen und Stoffen dieses Zeitalters an.

Sein Profil mit der Hakennase war durchaus anziehend, aber nicht unbedingt von der Sorte, die Frauenherzen schneller schlagen läßt. Und auf gewisse Weise war es gerade dieses ›durchaus‹ oder ›nicht unbedingte aus dem sich die ganze Lebensgeschichte Demandreds ablesen ließ. Er hatte das Pech gehabt, einen Tag nach Lews Therin Telamon geboren zu werden, der zum Drachen wurde. Während Barid Bei Medar, wie er ursprünglich hieß, Jahre damit verbrachte, durchaus den von Lews Therin gesetzten Maßstäben nachzueifern, konnte er Lews Therins Ruhm nicht unbedingt erreichen. Wäre Lews Therin nicht gewesen, wäre er zweifellos der berühmteste Mann seines Zeitalters gewesen. Hätte ihn das Schicksal dazu bestimmt, die Menschheit zu führen, anstatt dieses Mannes, den er als intellektuell unter ihm stehend betrachtete, als einen übervorsichtigen Narren, der nur zu häufig auf reines Glück angewiesen war, stünde er dann heute hier? Nun, das waren überflüssige Gedankengänge, die ihr allerdings auch schon früher durch den Kopf gegangen waren. Nein, der entscheidende Punkt war der, daß Demandred den Drachen verachtete, und nun, da der Drache wiedergeboren worden war, hatte er diese Verachtung voll und ganz auf den neuen übertragen.

»Warum...?«

Demandred hob eine Hand. »Laßt uns warten, bis wir alle hier versammelt sind, Mesaana, damit ich mich nicht wiederholen muß.«

Sie spürte ein erstes Weben von Saidar einen Augenblick, bevor die glühende Linie wieder in der Luft erschien und sich zu einem Tor öffnete. Graendal trat heraus, ausnahmsweise einmal nicht von halbbekleideten Dienern umgeben, und sie ließ die Öffnung genausoschnell verschwinden wie Demandred zuvor. Sie war eine mollige Frau mit kunstvoll gelocktem, rotgoldenem Haar. Irgendwo hatte sie tatsächlich Streith für ihr hochgeschlossenes langes Kleid aufgetrieben. Ihrer Stimmung entsprechend wirkte der Stoff gerade wie aus durchsichtigem Wasserstaub gewebt. Manchmal fragte sich Mesaana, ob Graendal, abgesehen von ihren sinnlichen Ausschweifungen, noch irgend etwas anderes bemerkte.

»Ich hatte mich gefragt, ob Ihr wirklich kommen würdet«, sagte die neu Angekommene im Plauderton, »Ihr drei habt so geheimnisvoll getan.« Sie lachte fröhlich und ein wenig naiv. Nein, es wäre ein verhängnisvoller Fehler, Graendal für das zu halten, was sie äußerlich schien. Die meisten, die sie als Närrin betrachtet hatten, waren mittlerweile schon lange tot, Opfer genau der Frau, die sie mißachtet hatten.

»Kommt Sammael auch?« fragte sie.

Graendal winkte mit einer stark beringten Hand ab, »Ach, er traut euch nicht. Ich glaube nicht, daß er sich überhaupt selbst noch traut.« Das Streith wurde dunkler, zu einem alles verbergenden Nebel. »Er sammelt sein Heer in Illian und jammert, weil er keine Schocklanzen hat, um sie damit zu bewaffnen. Und wenn er gerade nicht jammert, sucht er nach brauchbaren Angreal oder Sa Angreal. Nach solchen natürlich, die stark genug sind.«

Aller Augen wandten sich Mesaana zu, und sie atmete tief durch. Jeder von ihnen hätte — na ja, beinahe alles — für einen brauchbaren Angreal oder Sa'Angreal gegeben. Jeder war stärker als alle diese halb ausgebildeten Kinder, die sich heutzutage Aes Sedai nannten, aber genügend dieser halb ausgebildeten Kinder miteinander verknüpft, und sie konnten alle Auserwählten besiegen. Abgesehen davon — natürlich —, daß sie nicht mehr wußten, wie, und daß sie sowieso nicht mehr die Mittel dazu besaßen. Man brauchte Männer, um eine Verknüpfung von mehr als dreizehn zusammenzuhalten, und mehr als einen Mann, um über siebenundzwanzig hinauszugehen. Tatsächlich stellten diese Mädchen —selbst die ältesten unter ihnen waren für sie nur Mädchen, denn sie hatte mehr als dreihundert Jahre lang gelebt, und dazu kam all die Zeit, die sie im Stollen eingeschlossen gewesen waren, und selbst jetzt betrachtete man sie nur als eine Frau von mittleren Jahren —, stellten diese Mädchen also keine echte Gefahr dar, aber das minderte keineswegs das Verlangen der hier Versammelten nach einem Angreal oder noch besser einem viel mächtigeren Sa'Angreal. Mit Hilfe dieser Überbleibsel aus ihrem eigenen Zeitalter konnten sie Ausmaße der Macht beherrschen, die sie ohne diese Hilfe zu Asche verbrannt hätten. Jeder von ihnen würde für einen solchen Preis vieles riskieren. Aber nicht alles. Nicht ohne eine zwingende Notwendigkeit. Doch daß diese im Moment nicht gegeben war, minderte das Verlangen keineswegs.

Automatisch verfiel Mesaana in einen belehrenden Tonfall: »Die Weiße Burg hat nunmehr Wachen und Wachgewebe an ihren Schatzkammern, innen und außen, und überdies zählen sie alle Gegenstände viermal am Tag. Die Große Schatzkammer im Stein von Tear wird ebenfalls von Wachgeweben geschützt und von einem ekelhaften Ding, das mich festgehalten hätte, hätte ich versucht, hineinzugehen oder das Gewebe aufzulösen. Ich glaube nicht, daß es aufgelöst werden kann, außer eben von derjenigen, die es gewebt hat, und bis dahin ist es eine Falle für jede Frau, die mit der Macht umgehen kann.«

»Ein staubiger Haufen unnützen Schrotts, wie ich gehört habe«, bemerkte Demandred abfällig. »Die Tairener haben alles gesammelt, was auch nur gerüchteweise mit der Macht zu tun hatte.«

Mesaana vermutete, daß er das nicht nur nach dem Hörensagen beurteilte. Sie vermutete ebenfalls, daß um die Große Schatzkammer auch eine Falle für Männer gewoben worden war, sonst hätte Demandred schon lange seinen ersehnten Sa'Angreal und hätte sich Rand al'Thor entgegengestellt. »Zweifellos befinden sich auch einige in Cairhien und Rhuidean, aber selbst wenn man nicht gerade auf al'Thor stößt, sind beide Städte doch voll von Frauen, die mit der Macht umgehen können.«

»Ignorante Mädchen«, schnaubte Graendal.

»Wenn ein Küchenmädchen dir ein Messer in den Rücken rammt«, sagte Semirhage kühl, »bist du dann weniger tot als nach einer Niederlage in einem Sha'je Duell in Qal?«

Mesaana nickte. »Dann bleibt nur das übrig, was vielleicht unter uralten Ruinen begraben ist oder vergessen auf einem Dachboden verstaubt. Falls ihr darauf zählt, per Zufall etwas zu finden, dann wartet meinetwegen. Ich werde nicht warten. Außer, jemand von Euch weiß, an welchem Ort ein Stasiskasten verborgen ist?« Das Letzere klang ziemlich trocken. Die Stasiskästen hätten eigentlich die Zerstörung der Welt überstehen müssen, aber diese Erdbeben und Vulkanausbrüche, die ganzen Umwälzungen an der Erdoberfläche, hatten sie wahrscheinlich irgendwo auf einem Meeresgrund oder unter Bergen verschüttet. Nur wenig war noch übrig von der Welt, die sie gekannt hatten; höchstens ein paar Namen und Legenden.

Graendals Lächeln schien zuckersüß. »Ich war schon immer der Meinung, du hättest Lehrerin werden sollen. Oh, tut mir leid. Ich vergaß ...«

Mesaanas Gesicht lief dunkel an. Ihr Weg zum Großen Herrn hatte begonnen, als man ihr vor so vielen Jahren einen Lehrstuhl im Collam Daan verweigerte. Für die Forschung nicht geeignet, hatte man ihr gesagt, aber sie könne ja immerhin noch als Lehrerin arbeiten. Also hatte sie gelehrt, bis sie eine Möglichkeit fand, ihnen allen eine Lektion zu erteilen!

»Ich warte immer noch darauf, zu erfahren, was der Große Herr gesagt hat«, murmelte Semirhage.

»Ja. Sollen wir al'Thor töten?« Mesaana wurde bewußt, daß sie beide Hände in ihren Rock verkrampft hatte, und sie ließ los. Seltsam. Sie ließ sich doch sonst von niemandem provozieren. »Wenn alles gutgeht, wird er sich in zwei, höchstens drei Monaten dort befinden, wo ich ihn problemlos erreichen kann, und er wird völlig hilflos sein.«

»Wo du ihn problemlos erreichen kannst?« Graendal zog fragend eine Augenbraue hoch. »Wo hast du denn nun eigentlich dein Netz gesponnen? Ach, spielt keine Rolle. So wenig das ist, ist es doch genauso gut wie jeder andere Plan, den ich in letzter Zeit gehört habe.«

Immer noch schwieg Demandred, stand nur da und musterte sie. Nein, Graendal nicht. Semirhage und sie. Und als er schließlich etwas sagte, war es mehr zu sich selbst und nur so halb zu ihnen: »Wenn ich daran denke, in welche Lage ihr beide euch versetzt habt, dann frage ich mich manchmal, wieviel der Große Herr davon weiß und wie lange schon. Wieviel von alledem, was geschehen ist, war von Anfang an von ihm geplant?« Darauf gab es keine Antwort. Schließlich sagte er: »Ihr wollt wissen, was mir der Große Herr gesagt hat? Also gut. Aber es bleibt unter uns als striktes Geheimnis. Da Sammael es vorgezogen hat, uns fernzubleiben, wird er nichts erfahren. Und auch die anderen nicht, ob sie nun am Leben sind oder tot. Der erste Teil der Botschaft des Großen Herrn war sehr einfach: Laßt den Herrn des Chaos herrschen. Das waren seine genauen Worte.« Seine Mundwinkel zuckten, was einem Lächeln bei ihm so nahe kam, wie Mesaana es nur jemals erlebt hatte. Dann berichtete er ihnen das Übrige. Mesaana ertappte sich dabei, daß sie schauderte, ohne zu wissen, ob vor Erregung oder vor Entsetzen. Es könnte funktionieren und ihnen alles in die Hand geben, was sie benötigten. Aber Glück war auch dazu nötig, und bei Glücksspielen fühlte sie sich nicht wohl. Demandred war der Spieler unter ihnen. Er hatte in einer Hinsicht recht: Lews Therin hatte sein eigenes Glück gemacht wie eine frisch geprägte Münze. Wie es schien, tat Rand al'Thor bisher ihrer Meinung nach das gleiche.

Es sei denn... Es sei denn, der Große Herr hatte einen Plan über jenen hinaus, den er ihnen enthüllt hatte. Und das ängstigte sie mehr als jede andere Möglichkeit.

Das Abbild des Raums wurde von einem Spiegel mit vergoldetem Rahmen reflektiert: die beklemmenden Szenen auf den Mosaiken an den Wänden, die vergoldeten Möbel, die feingewebten Teppiche, die anderen Spiegel und die Wandbehänge. Ein fensterloser Raum in einem Palast. Es war auch keine Tür vorhanden. Im Spiegel war eine Frau sichtbar, die im Raum auf und ab schritt. Sie trug ein blutrotes langes Kleid, und auf ihrem schönen Gesicht zeigte sich eine Mischung aus Wut und Ungläubigkeit. Immer noch ungläubig. Das war auch seinem eigenen Gesicht abzulesen, was ihn viel mehr interessierte als die Frau. Er konnte dem Impuls nicht widerstehen, zum hundertstenmal seine Nase, den Mund und die Wangen zu berühren, um sicherzugehen, daß sie wirklich existierten. Nicht jung, aber jünger als das Gesicht, das er bei seinem ersten Erwachen aus dem langen Schlaf mit all seinen endlosen Alpträumen getragen hatte. Ein durchschnittliches Gesicht, und er hatte es immer gehaßt, durchschnittlich zu wirken. Er erkannte das Geräusch, das aus seiner Kehle aufstieg, als ein beginnendes Lachen, ein Kichern, und unterdrückte es. Er war doch nicht verrückt. Trotz allem, das war er nicht.

Ein Name war ihm während seiner zweiten, viel schrecklicheren Schlafperiode verliehen worden, bevor er mit diesem Gesicht und Körper erwachte: Osan'gar.

Den Namen hatte eine Stimme ausgesprochen, die er kannte und der er den Gehorsam nicht verweigern konnte. Sein alter Name, im Hohn gegeben und voller Stolz angenommen, war für immer vergangen. Die Stimme seines Herrn hatte gesprochen und es so werden lassen. Die Frau hieß Aran'gar. Wer sie gewesen war, existierte nicht mehr.

Diese Namen waren für sich schon aufschlußreich genug. Osan'gar und Aran'gar waren die Dolche einmal für die linke und dann für die rechte Hand bei einer Art von Duell, wie es für kurze Zeit populär gewesen war in den frühen Tagen jener langen Aufbauphase vom Beginn des Stollens bis zum tatsächlichen Ausbruch des Kriegs um die Macht. Seine Erinnerungen waren lückenhaft, denn sowohl während der langen wie auch während der kürzeren Schlafperiode war zuviel verlorengegangen, doch er erinnerte sich wenigstens daran. Die Popularität hatte nicht lang angehalten, denn fast unvermeidlich hatten beide Duellanten am Ende sterben müssen. Die Klingen dieser Dolche waren mit einem langsam wirkenden Gift bestrichen.

Etwas schob sich verschwommen in das Spiegelbild, und er wandte sich um, wenn auch nicht zu schnell. Er mußte im Kopf behalten, wer er war, und sichergehen, daß auch die anderen daran dachten. Es war immer noch keine Tür da, aber nun teilte ein Myrddraal den Raum mit ihnen. Weder das eine noch das andere waren an diesem Ort etwas Besonderes, doch der Myrddraal war größer als jeder andere, den Osan'gar jemals erblickt hatte.

Er nahm sich Zeit und ließ den Halbmenschen warten, ohne seine Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen. Dann, bevor er den Mund öffnen konnte, fauchte Aran'gar: »Warum hat man mir das angetan? Warum stecke ich in diesem Körper? Warum?« Das letzte kam beinahe als Aufschrei heraus.

Osan'gar hatte den Eindruck, daß sich die blutleeren Lippen des Myrddraal zu einem Lächeln verzogen, doch das war unmöglich, hier oder anderswo. Selbst die Trollocs hatten einen Sinn für Humor, wenn auch schmutzig und gewalttätig, aber nicht die Myrddraal. »Man hat Euch beiden die besten gegeben, die in den Grenzlanden aufzutreiben waren.« Die Stimme klang wie das Geräusch einer Viper, die sich durch dürres Gras schob. »Es ist ein guter Körper, kräftig und gesund. Und besser als die Alternative.«

Beides stimmte natürlich. Es war ein guter Körper. Er hätte zu einer Daien-Tänzerin gepaßt, damals, in den alten Tagen, schlank und doch üppig, mit dem unvergleichlichen elfenbeinernen Oval eines grünäugigen Gesichts, eingerahmt von glänzend schwarzem Haar. Und der Alternative gegenüber war sowieso alles besser.

Vielleicht sah Aran'gar das nicht genauso. Der Zorn verzerrte dieses schöne Gesicht. Sie würde irgend etwas Leichtsinniges tun. Das wußte Osan'gar; in dieser Hinsicht war sie schon immer problematisch gewesen. Dagegen erschien Lanfear noch vorsichtig. Er griff nach Saidin. Hier die Macht zu benutzen mochte gefährlich sein, aber weniger gefährlich, als ihr eine echte Dummheit durchgehen zu lassen. Er griff also nach Saidin — und fand nichts. Er war nicht abgeschirmt, denn das hätte er gespürt und gewußt, wie er sich vorbeimogeln oder die Abschirmung durchbrechen könne, falls er genügend Zeit hatte und sie nicht zu stark war. Doch das jetzt war, als sei er von der Quelle abgeschnitten worden. Das Entsetzen ließ ihn auf der Stelle versteinern.

Anders jedoch Aran'gar. Vielleicht hatte sie die gleiche Entdeckung gemacht, aber sie reagierte auf andere Weise darauf. Kreischend wie eine Katze ging sie auf den Myrddraal los und krallte nach ihm.

Natürlich war die Attacke völlig wirkungslos. Der Myrddraal verlagerte noch nicht einmal das Gewicht.

Locker packte er sie am Hals und hob sie mit ausgestrecktem Arm hoch, bis ihre Füße über dem Boden baumelten. Aus dem Kreischen wurde Gurgeln, und sie packte den Unterarm des Halbmenschen mit beiden Händen. So baumelte sie in seinem Griff, während er den Blick Osan'gar zuwandte. »Ihr seid nicht von der Quelle abgeschnitten worden, aber Ihr werdet die Macht nicht benützen, bis man Euch die Erlaubnis erteilt. Und Ihr werdet mich niemals angreifen. Ich heiße Shaidar Haran.«

Osan'gar bemühte sich zu schlucken, aber sein Mund war staubtrocken. Sicher hatte dieses Geschöpf doch nichts mit dem zu tun, was man mit ihm gemacht hatte. Myrddraal hatten Fähigkeiten gewisser Art, aber so weit ging das doch nicht. Und dennoch wußte er Bescheid. Er hatte die Halbmenschen nie leiden können. Er hatte mitgeholfen, die Trollocs zu züchten, indem er menschliches und tierisches Zuchtvieh kreuzte, und er war stolz darauf, das notwendige Können zu besitzen und all die Schwierigkeiten überwunden zu haben, aber diese gelegentlichen Rückfälle unter ihren Nachkommen erzeugten selbst im besten Fall noch ein Kribbeln in seinem Magen.

Shaidar Haran wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu, die in seiner Faust zappelte. Ihr Gesicht begann, purpurn anzulaufen, und ihre Füße zuckten schwach. »Ihr werdet Euch schon anpassen. Der Körper unterwirft sich der Seele, aber der Verstand beugt sich dem Körper. Ihr paßt Euch jetzt bereits an. Bald wird es sein, als hättet Ihr nie einen anderen besessen. Oder Ihr verweigert Euch. Dann wird eine andere Euren Platz einnehmen und Euch übergibt man ... meinen Brüdern, von der Quelle abgeschnitten wie ihr jetzt seid.« Diese dünnen Lippen verzogen sich erneut. »Ihnen fehlt jegliches Vergnügen, dort in den Grenzlanden.«

»Sie kann nicht sprechen«, sagte Osan'gar. »Du bringst sie um! Weißt Du nicht, wer wir sind? Laß ab von ihr, Halbmensch! Gehorche mir!« Das Ding mußte einem der Auserwählten gehorchen.

Aber der Myrddraal musterte nur tatenlos Aran'gars immer dunkler anlaufendes Gesicht eine Weile lang, bevor er ihre Füße auf den Teppich sinken ließ und seinen Griff loste. »Ich gehorche dem Großen Herrn. Keinem anderen.« Sie hielt sich fest, wankte, keuchte und saugte gierig Luft ein. Hätte er die Hand weggenommen, wäre sie gefallen. »Werdet Ihr Euch dem Willen des Großen Herrn beugen?« Das war kein Befehl, sondern nur eine nichtssagende Frage, von dieser röchelnden Stimme gestellt.

»Ich, ich werde mich beugen«, stieß sie heiser hervor, und Shaidar Haran ließ sie los.

Sie wankte noch und massierte ihre Kehle. Osan'gar wollte hingehen und ihr behilflich sein, doch sie wehrte ihn mit einem drohenden Blick und geballter Faust ab, damit er sie nicht berührte. Er zog sich mit erhobenen Händen zurück. Für solche Feindseligkeiten war jetzt nicht die Zeit. Aber es war ein schöner Körper und ein guter Witz dazu. Er hatte sich immer etwas auf seinen Humor eingebildet, und dieser Witz war prachtvoll.

»Empfindet Ihr keine Dankbarkeit?« fragte der Myrddraal. »Ihr wart tot, und nun lebt Ihr. Denkt an Rahvin, dessen Seele für immer verloren ist. Ihr habt die Möglichkeit, dem Großen Herrn wieder zu dienen und Euch für Eure Fehler zu rehabilitieren.«

Osan'gar beeilte sich, zu versichern, wie dankbar er sei und daß er nichts lieber täte, als zu dienen und sich zu rehabilitieren. Rahvin tot? Was war da geschehen? Es spielte keine Rolle, denn einer weniger unter den Auserwählten erhöhte die Chance auf den Gewinn wirklicher Macht, wenn der Große Herr befreit war. Es wurmte ihn wohl, daß er sich von etwas demütigen lassen mußte, das man mit Fug und Recht genau wie die Trollocs als seine Schöpfung betrachten durfte, aber er erinnerte sich nur zu deutlich an den Tod. Um das noch einmal zu vermeiden, würde er auch vor einem Wurm im Dreck kriechen. Aran'gar stand ihm nun nicht mehr nach, wie er bemerkte, trotz des Zorns in ihrem Blick. Eindeutig erinnerte auch sie sich.

»Dann ist es an der Zeit, daß Ihr wieder im Dienst des Großen Herrn in die Welt hinaustretet«, sagte Shaidar Haran. »Niemand außer mir und dem Großen Herrn weiß, daß Ihr wieder lebt. Habt Ihr Erfolg, werdet Ihr für alle Ewigkeit leben und über alle anderen erhoben. Versagt Ihr... Aber Ihr werdet nicht versagen, nicht wahr?« Dann lächelte der Halbmensch tatsächlich. Es war, als sehe man den Tod lächeln.