Жертва

30. Майк. Счастье

Арам вбежал в храм, упал на колени перед статуей богини, поклонился низко, коснувшись лбом прохладного пола, и взмолился:

— Помоги ему! Почему ты ему не помогаешь?

— Почему ты не веришь мне, Арам? — легким шелестом пролетел по храму ответ. — Почему думаешь, что я его оставила?

— Но… — Арам глотал бессильные слезы. — Но… я видел… он…

— Почему ты не веришь ему? Ты еще не понял? — мягко спросила богиня. — Он орудие судьбы, созданное даже не богами, Единым. Его не так легко уничтожить, и каждая его рана становится оружием в его руках. Не плачь, Арам. Никто не позволит ему так просто уйти. Ты же делай то, что тебе приказано. И верь. Мне, ему, и, в первую очередь, мудрости Единого.

— Но ты моя богиня! — зажмурившись прохрипел Арам. — Наша! Наша покровительница! Не Единый!

— Милое и столь наивное дитя, — мягко засмеялась богиня, и, когда Арам открыл глаза, он увидел, что стоит на коленях перед замком вождя, а вокруг льет свет, играет искрами в белоснежном камне, солнце. Все вокруг светилось, благоухало, жило. Дышало теплом и покоем.

И в этом упоительном, как тонкое вино, покое, раздались осторожные шаги, и подошедший Нар тихо сказал:

— У меня для вас просьба, хранитель. Можешь ли ты…

— Говори, — поднялся Арам, вдруг почувствовав прилив сил.

Богиня права. Они еще не проиграли. Вождь жив, кассийцы, которые не раз его спасали, рядом с ним, и они еще поборются. Арам же сделает все, чтобы им помочь.

***

Ему уже не раз намекали, что играть свадьбу зимой это глупо. Гости, которые не могут воспользоваться переходами, вряд ли приедут, когда вокруг мороз и глубокий снег, но Майка оно даже устраивало. Зачем ему эти гости? Он знает цену подобной «популярности». Ведь еще полтора года назад он был никому не нужен, думал, что все счастье этого мира прошло мимо, но после встречи с Арманом…

Место в дозоре за ним оставили. По его горячей просьбе. Пришлось просить, ведь ему намекали, что он слишком высокого положения для дознавателя, пусть даже и в столичном дозоре. Ведь теперь он не младший сынишка мелкого арханчика, он глава достаточно сильного рода.

Он и глава! Аж не верится. Майк, наверное, и тут бы нашел повод быть несчастным, ведь вместе с статусом главы он получил невесту, но… невеста-то оказалась очень миленькой. И, увидев ее впервые, поймав ее смущенный, испуганный взгляд и посмотрев на укутанные в модное платье, слишком пышные для двора формы, Майк вдруг понял, что ему безумно повезло.

Он влюбился с первого взгляда. В ее милый голос. В ее тихий смех, когда она после пары седмиц растаяла и поняла, что жених ее не обидит. Ее дрожащие губы при их первом поцелуе и мягкость ее тела в его объятиях. Она была такой же тихой и беспомощной, как и он недавно. Такой же одинокой. Столь же уверенной, что никогда не будет счастливой. Она словно была его отражением, а он ее.

Повелитель оказался на диво дальновидным. А Майку, глядя на невесту, вдруг перехотелось быть слабым. Почему бы и нет? За ним теперь сильный род, над ним покровительство столичного дозора и самого повелителя, и даже задиравший нос старший братишка то и дело теперь пытался подластиться. Но Майк помнил. И оскорбительные слова брата, и его презрение, и уверенность, что Майк никогда не сможет ответить.

Отвечать и не хотелось. Водиться с той, старой, семьей — тоже. Арман для Майка стал старшим братом. Арман выслал к нему своего умудренного опытом, доверенного секретаря. Арман отвечал на письма и давал весьма дельные, короткие советы. На Армана Майк хотел быть похожим, хотя и понимал, что такого уровня никогда не достигнет. Но Арман же, услышав от Майка слова восхищения, засмеялся и ответил:

— Ты будешь отличным лидером. Мудрым и милосердным. Больше похожим на моего брата, чем на меня. Милосердия же мне как раз и не хватает.

И потом добавил:

— В скором времени тебе и роду придется тяжко. Уведи всех в родовой замок. К нему сложно подойти и у него отличная защита. Туда же заберешь и столичный дозор.

— Осмелюсь ли я?

— Это просьба, а не приказ, — ответил Арман. — Я бы забрал тебя с собой, но… не думаю, что ты этого захочешь. Кому-то нужно быть тут и защищать так же и простых людей. Я не смогу. У меня своя роль, у тебя, дружок, своя. И никто не сказал, что твоя роль легче.

— Мой архан…

— Ты можешь называть меня Арманом, если хочешь. Скоро ты женишься, получишь в распоряжение свой род, и твое положение не сильно-то будет уступать моему. Я думаю, ты это заслужил. Повелитель мудр. Дозор поможет тебе в первое время удержать власть, а дальше посмотрим.

— Но дозор служит повелителю и его роду, не мне.

Арман промолчал некоторое время и ответил:

— Скоро все изменится. Не смотри на меня так, я не предам повелителя, и дозор так же останется ему верным. Но… страна находится на грани бунта. Неизбежно ей придется остаться без защиты магии высших.

— Арман, — задохнулся от ужаса Майк, — значит, слухи правдивы, и трон лишится поддержки двенадцати?

— Не трон, Кассия. Если у меня все получится, то ненадолго. Тебе же в это время надо выжить и спасти как можно больше людей.

— Хорошо.

— А теперь готовься к свадьбе и ни о чем не думай. Если смогу, приду на торжество.

И не пришел. Но Майк знал, что не пришел, потому что был занят. Знал, гнал из души дурное предчувствие, и упивался вином на торжестве. Сирена светилась от счастья. В мягком, многослойном платье, она была прекрасна, хоть платье и не было модным или богато расшитым. Майк разрешил невесте самой выбрать себе наряд, в котором ей будет удобно. Самой выбрать себе прическу, и Сирена распустила светлые волосы по плечам, пушистым, переливающимся бликами в свете свечей водопадом, и была похожа на лесную фею, такая нереально красивая и счастливая.

Еще немного и можно увести ее отсюда в спальню, насладиться близостью до сладкой одури… об этом Майк старался не думать, чтобы остались силы дождаться. Хотя терпение его иссякало с каждым мгновением, с каждым новым глотком вина…

«Майк!» — тихо позвал кто-то, и оглянувшись, Майк увидел Нара. Арман не смог сам прийти, прислал хариба? Но Нар поклонился Сирене, потом Майку, и в голове пронеслось: «Нам нужна твоя помощь».

Сирена посмотрела встревоженно, Майк облизал внезапно пересохшие губы, и, нежно поцеловав жену, обещал вернуться как можно скорее. Арман не стал бы звать без причины. Не в такой день. Если позвал, значит, случилось что-то очень плохое. И, едва выйдя из перехода, Майк сразу понял что.

Тут пахло едва заметно, неуловимо болезнью. Миранис сидел, прикрыв глаза, в кресле, рядом стоял один из его телохранителей, Лерин, столь много высокопоставленных в одних покоях, но взгляд поклонившегося принцу Майка привлек и уже не отпустил лежавший на кровати Рэми. Какой бледный! В белоснежных одеждах, и на тонком запястье его, упавшем на одеяло, ни следа татуировок архана, лишь серебристый ободок знакомого браслета целителя судеб… Аши не покинул своего носителя. Хотя носитель больше не был кассийцем.

— Чем могу помочь? — задумчиво спросил Майк.

Ответа, впрочем, не требовалось. Он, уже не замечая ничего вокруг, сосредоточившись на внезапно больном Рэми, подошел к кровати, коснулся почему-то не отозвавшегося браслета, потом лба, где вспыхнула слабо и сразу же пропала татуировка, чуть провел кончиками пальцев по щекам, считывая отголоски ауры, и тихо спросил:

— Когда это началось, мой архан?

— После ритуала, — хрипло ответил Рэми. — Силы… их все меньше. Сначала была легкая усталость, теперь… не знаю, смогу ли я уже встать.

Ритуала, значит. Какого, оно и понятно. Судя по отсутствиям татуировок, брата Армана все же уговорили стать вождем. Оставив при этом телохранителем принца… или не совсем принца… ситуация запутывалась все больше, но… все эти мысли Майк откинул как ненужные. Это не его дело. Это знали и без него. Но, судя по встревоженному Арману, не знали причины внезапной болезни новоиспеченного вождя.

Майк попросил у Рэми прощения и считал его последние воспоминания. Шаг за шагом, во всех подробностях. Но помогло это мало. Майк нахмурился, перебирая воспоминания, как бусины в четках во время молитвы, и не понимая, почему позвали именно его. Он не разбирался ни в ритуалах, ни в магии.

— Может, круг был нарисован неправильно? — спросил Элизар.

Но прикрывший глаза, поплывший на волнах задумчивости Майк почему-то знал, чувствовал, что это было не то… совсем не то.

— Может, спросим мою вторую душу? — вмешался сразу Лерин. — Если осмелишься. Этот ритуал придуман им, так что можешь не сомневаться, круг для Рэми был нарисован лучше, чем даже для тебя.

— Я спросил Виссавию, — отозвался с кровати Рэми. Значит, он все же пытался выяснить, что произошло. — Богиня сама проверяла знаки, круг был нарисован безупречно.

Никто почему-то не посмел сомневаться, а Майк продолжал:

— Так как архан Тисмен помочь не может, телом вы здоровы? И магию вашу даже я чувствую…

— Никогда такого не видел… — прошептал Тисмен.

— Видели, — осмелился возразить Майк. — Так же было с принцем, когда его защиту пробили. Физически он был здоров, но…

— … тогда его защиту пробили через Рэми, — прошептал Тисмен. — Ты же не думаешь…

— … я не осмелюсь… — тут же ответил Майк. — Но то, что я вижу, очень похоже на… банальную порчу. Такое часто встречалось в деревнях, которые находились под защитой нашего рода. Рожане не владеют магией как таковой, но при помощи специальных ритуалов, могут заставить природную защиту пойти дырами. Тогда человек вроде и здоров, однако становится беззащитным против мелких существ из тонкого мира. А эти существа только и рады присосаться, жрут его силы постепенно сводя за грань.

Майк говорил открыто, высказывая вспышками молниями приходившие догадки. Он не боялся. Он уже не в первый раз работал с телохранителями и понимал, что просто так ему вредить не будут, как и не будут гневаться по мелочам. Телохранители справедливы. Хоть их справедливость была временами дивной, но ни Арману, ни его дозорным они никогда не вредили. Хоть и бывали эти дозорные непозволительно дерзки.

— Однако…

— Говори уже! — не выдержал Алдекадм.

— Защиту рожан пробить, конечно же, проще, чем защиту высшего мага. На вас столь примитивная ритуальная магия не действует, потому вы о ней ничего особо и не знаете. Принца достали через постоянную связь с его предполагаемым телохранителем, сомневаюсь, что через такую же связь могли достать архана Эррэмиэля. Могли лишь уловить момент, когда щиты пали и архан был беззащитен…

Майк вновь перевел дыхание, задумавшись, и на этот раз ему не мешали. Будто боялись прерывать.

— Виссавия спала, ритуал, как я понимаю, начинал Радон, — продолжал рассуждать вслух Майк. — А закончила Виссавия… в миг пробуждения Виссавии на нем не было щитов и теоретически…

— Ты что думаешь, это так легко, взять и добраться до телохранителя наследника? — опять не выдержал Алдекадм. — До вождя Виссавии, мать вашу, в храме богини!

— Я не осмеливаюсь, мой архан, — прошептал Майк, но тут же упрямо продолжил: — Но вы же сами видите. Несмотря на то, что Рэми телохранитель наследника, до него добрались. И не в первый раз.

— Наглец!

— Кадм! — оборвал его Миранис. — От твоего гнева никому не легче! Продолжай, Майк.

— Но даже если так. Щиты быстро восстановились. Если бы защиту прорвали в тот момент, она бы тоже восстановилась. Тем не менее, кто-то или что-то держат эти прорехи открытыми… только если…

— Если их не закрепили чем-то на его теле, — продолжил Лерин. — Арман, позови своего хариба. Лиина сейчас нет, пусть Нар выкупает Рэми, заодно его осмотрит. Если на его теле какие-то знаки, которых раньше не было.

— Могу ли я пока воспользоваться тайной библиотекой в Кассии? — спросил Майк. — Кажется, я что-то видел там подобное…

— Не можешь, — внезапно отрезал Алдекадм. — В Виссавии в замке вождя библиотека не хуже. Арам, — Майк вздрогнул и поклонился появившемуся в покоях виссавийцу. — Проведешь его в библиотеку и дашь пару хранителей дара ему в помощь. Мой хариб будет его сопровождать, в качестве охраны.

— Но мой архан, в Виссавии? — пытался возразить Майк, но, посмотрев на Алдекадма, решил, что возражать все же не стоит.

Тем более, что нужная книга сразу нашлась. И даже нужная страница, которую помог найти седой хранитель дара, когда Майк объяснил, что именно он ищет. И Майк искренне порадовался, что когда-то еще в деревне, так как он не обладал особым магическим даром, он усиленно проглатывал тайно купленные у контрабандистов книги по ритуальной магии. Менее и более сложной. Если ритуал провести правильно, то и без дара можно добиться отличных результатов. Потому такие книги и были запрещены…

Но за деньги можно достать все.

— Могу я забрать эту книгу? — решился спросить Майк. Ну а что? Они тут все маги, им все равно подобное не нужно. Майку же, увы, может пригодиться.

— Я сделаю и пришлю вам копии этой книги и книг подобной тематики. А так же любых, которые вы захотите, если они у нас будут, — ответил Арам. — Слышал, у вас свадьба? Это будет моим подарком, если позволите, и в качестве извинений, что мы испортили столь важный для вас день.

Майк кивнул, вновь войдя в открытый харибом Алдекадма переход. Если сказанное Арманом правда, то такие книги им еще как пригодятся. Но сейчас… Нар как раз укладывал изнеможденного Рэми в постель. За окном уже стемнело, зашелестел проливной дождь, влажный, влетающий через открытое окно воздух, наполнял легкие прохладой. Рэми дышал тяжелее, несмотря на недавнее купание, на его лбу проступили капельки пота, но взгляд, сразу же поймавший Майка, был ясным, внимательным.

— Метка, — сказал Майк, подавая Арману книгу. — Старая магия, после введения магических татуировок ее почти не используют, за ненадобностью. Сейчас через глав рода можно найти и позвать почти любого, раньше так метили, считай проклинали, особо важных преступников. И тут уж как преступнику повезет, либо сам медленно угасал, истерзанный мелкими тварями из тонкого мира, либо его ловили и казнили. Правда, провести этот ритуал может не каждый, теперь, наверно, уже не осталось и людей, которые это умеют… за ненадобностью. Простых людей можно достать проще, обычной порчей, а чтобы обуздать магов давно используют более простые и безопасные методы. Как свести это… тут, увы, не написано. Можем поискать, но сначала мы должны найти метку… если я прав, это будет не так и сложно.

— Ошибаетесь, — вмешался Нар. — На теле архана нет никаких новых знаков, кроме…

Он помог Рэми перевернуться на живот и провел ладонью вдоль его спины. Туника Рэми исчезла, обнажив до пояса тонкую, изящную спину, и Майк опешил от внезапно поднявшего к горлу восторга — по спине телохранителя судеб серебристым, живым светом тянулся тонкий рисунок. Пегас. Гордый, летящий к солнцу, раскинувший огромные, белоснежные крылья. Символ Виссавии. Магические знаки, живущие своей жизнью. Те, что должны были оберегать, но…

— У тебя тоже такая есть, вождь? — спросил Миранис. — Если не сложно, покажи, давай сравним…

Вождь послушно снял верхнюю одежду, оставшись в одних белоснежных, повязанных широким поясом штанах. Повернулся, показав спину. Татуировка его была похожей, практически идентичной, но все же отличалась в так многих мелочах. Если в нее была вшита метка…

— Боюсь, татуировки индивидуальны, — сказал Элизар, натягивая тунику и прикрывая Рэми одеялом. — Если дело в ней… даже Виссавия нам не поможет. Татуировка появляется сама во время ритуала, так же как и знаки на ваших запястьях. Но знаки вы умеете считывать, в считывании татуировки вождя нет необходимости. Это символ нашей власти, наша защита, я не знаю… прав ли Майк и есть смысл… но…

Он внезапно осекся и вопросительно посмотрел на Рэми, когда в покоях появился, поклонился удивленно виссавиец в коричневом. Рэми прошептал ему на виссавийском короткий приказ, виссавиец поклонился и исчез, а Рэми устало перевернулся с помощью Нара и откинулся на подушки:

— Ты так уверен, что она придет? — удивленно спросил Элизар. — Даже выслал людей ее встретить? Рэми, я все понимаю, но…

— Я ее позвал… — прошептал Рэми. — Почему она не должна прийти?

— Ниша? Ниша так просто оставит повелителя и придет на твой зов?

Миранис хмыкнул, устраиваясь в кресле удобнее, невозмутимый Лерин забрал у застывшего в удивлении Армана книгу, а Майк только сейчас начал понимать, что Рэми вот так просто позвал саму слепую телохранительницу повелителя. А ведь по слухам к строгой телохранительнице все относятся с почтением и страхом, ведь она видит больше, чем многим хотелось бы, а Майк и вовсе ее видел лишь издалека и изредка. И отшагнул в сторону, к окну, вовсе не желая оказаться на ее пути, если она все же придет… хотя, если Рэми позвал, наверное…

— Может, объяснишь, зачем? — спросил вдруг Тисмен, подавая Рэми чашу с приготовленным недавно, приятно пахнущим зельем. — Она, конечно же, придет, но чем она может тебе помочь?

— Когда я был слеп… я видел иначе… — прошептал Рэми, усаживаясь при помощи внимательного Нара и пригубив зелье в чаше. — Она… она смотрит не как мы… если кто увидит, только она…

В этом есть смысл. И оказалось, что отуманенный слабостью Рэми внимательно слушал Майка и даже сделал правильные выводы. Это восхищало и пугало одновременно. Вообще все происходящее пугало, ведь в этой не такой и большой спальне решались судьбы сразу двух стран, и Майк только сейчас понял, какую ответственность навесил на него этот визит… Если он все же ошибся, и они все теряют драгоценное время на проверку его догадок…

Мелькнул и пропал в комнате переход, Ниша появилась в покоях, поклонилась Элизару, кивнула Миранису, телохранителям, и на ее лишенном эмоций слепом лице появилась слабая улыбка:

— Зачем ты меня позвал?

— Посмотри, — тихо попросил Рэми, и Ниша встала у кровати, сказав внезапное:

— Где твоя защита, брат? Твоя аура серая, грязная, и на ней столько лярв… ты опять решил умереть?

Она слегка повела рукой, показалось вдруг, что в где-то вдалеке раздался и пропал едва слышный писк, и Рэми задышал вдруг глубже, а бледные щеки его покрылись легким румянцем. Он допил зелье, отдал чашу Нару, и голос перестал тревожить сиплой слабостью:

— Спасибо. Мне сразу стало легче.

— Я прогнала паразитов, дала тебе немного сил и поставила защиту, брат. Но моя защита проблемы не решит, ты же понимаешь. Мы должны найти причину и ее устранить. Ты нужен нам всем сильным.

— Татуировка, — ответил Рэми. — Мы думаем, причина в ней.

— На твоих запястьях нет больше татуировки.

Рэми усмехнулся едва заметно, перевернулся на кровати, поворачиваясь к хранительнице спиной, и спустил одеяло до пояса, а Ниша тихо вздохнула:

— Красиво. В рисунке полно чистой защитной магии, хорошая работа. Только… — и она ткнула в завитушку над головой пегаса. — Почему это красное?

— А остальное?

— Серебристое, чистое, но тут… метка. Вот что уничтожило твою защиту, брат.

Она провела тонкими пальцами по спине Рэми, и на серебристой татуировке выступил алым так красиво вплетающий в общую картину рунический рисунок. Всего с монетку, а столько беды принес.

— Мне надо возвращаться к повелителю, — сказала она. — Если я еще чем-то могу помочь…

— Спасибо, — вновь лег на живот Рэми. — Дальше мы сами.

Легко сказать сами. Причину они нашли, а способ свести это еще придется поискать. Но Майку и слова не дали сказать, как Арман обнял его вдруг, улыбнулся и выдохнул:

— Спасибо за помощь, друг. Завтра я навещу вас с вашей женой. Мог бы и сегодня, когда все закончится, но, боюсь, ты будешь занят. Прости, что потревожили тебя в этот день.

— Иди уже, — тепло улыбнулся Алдекадм. — С нас подарок. Набирайся сил, они тебе пригодятся.

Майку очень хотелось узнать, чем это все закончится…

Но… вспомнилась вдруг Сирена и ее улыбка. Ну их, телохранителей. Раз сказали, что дальше сами, значит сами. А у Майка первая брачная ночь.

Ноги вдруг стали ватными, во рту пересохло, и, посмеиваясь, Алдекадм втолкнул Майка в поставленный его харибом переход.

А там ударило в лицо тепло хорошо натопленных каминов, хмельной запах, и усиленная магией музыка под перешептывание многочисленной толпы гостей. Веселившиеся арханы недолгого отсутствия жениха вроде и не заметили. Но Сирена… Сирена заметила. Счастливо скользнула в объятия Майка и прошептала:

— Пойдем?

— Пойдем! — радостно ответил Майк, подхватывая смеющуюся жену на руки и вбегая по лестнице наверх, к ожидавшим их брачным покоям. Гости теперь обойдутся и без них.

Завтра… завтра будет завтра. А сегодня он не просто живет, он счастлив!

***

Ниша нашла повелителя на башне. Аура Деммида истекала болью и горечью, повелитель умирал заживо в огне вместе со своей столицей. Ниша не видела огня, но ее магическое зрение выхватывало вдалеке серые всполохи отчаяния и беспомощности. Там умирали сейчас. Умирали очень многие. Война неумолимо подбиралась к замку, а магическая защита едва выдерживала.

— Мой повелитель…

— Я приказал дозору уйти из столицы. Кому-то надо охранять моего внука.

— Почему вы не позовете сына?

— Как Рэми?

— Его защиту пробили, но ее восстановят.

— Кто пробил?

— Мой повелитель…

— Не говори, я знаю. Когда Рэми проснется, зови сына с телохранителями в столицу. Замок еще продержится с седмицу, но пусть придут как можно раньше. Все должно решиться. И ты знаешь, как. Готова ли ты?

— Да, мой повелитель.