Жертва

Пролог

Да провались все пропадом!

Ночь серела перед рассветом, Виссавия отсыпалась после долгих и утомительных празднеств, Рэн этой ночью даже не думал ложиться. Сидел на широком подоконнике, полной грудью вдыхал запах мокрой от росы травы и ждал... богиня, как же долго он ждал... и как же ненавидел, оказывается, ждать!

Шелестели за окном яблони, играл с ветвями легкий ветерок, одна за другой гасли на чистом небе звезды. Впервые за долгое время Рэн встречал рассвет как благословение. День это суета, слепящий свет, жизнь. Ночь — любимая сестра смерти. Он, слуга смерти, не любил жизнь, не любил ее шум и спешку, надоедливую суету... но сегодня ночь тянулась и тянулась, а вождь все не звал. И даже любимые книги не давали забыться: Рэн не мог сосредоточиться. Не мог уйти в покой, даруемый магией, не мог прикоснуться к благословенной силе Айдэ...

Сегодня он думал только о наследнике, спавшем сейчас в замке Арама. О человеке, чьего правдивого облика Рэн никогда не видел, но чья аура впилась в память подобно надписи, выбитой на надгробье. Наследник нес на себе печать знакомства с Айдэ... более близкого, чем даже Рэн, хранитель смерти.

— Не нравится мне это, — прошептал он. — Не нравится, потому что...

...такая близость к смерти может свести с ума. А еще одного сумасшедшего вождя Виссавия не вынесет.

Небо закрыла легкая туча, застучал по листьям крупный дождь, и вмиг обострился, ударил в нос запах цветущей под окном сирени.

— Рэн! — тихо позвал вождь, и Рэн встрепенулся, вмиг смахивая охватившую его дрему. Соскользнул с подоконника, вошел в только созданный для него переход и оказался, как и ожидалось, в замке Арама.

Рассветный замок утопал в тишине, переплетении глубоких теней, тонких арок и в цветочном аромате. Он казался пустым после вчерашней толпы кассийских придворных. Рэн взял с накрытого богато стола гроздь винограда, повертел ее неуверенно в пальцах — и как кассийцы могут это есть — и положил на место, услышав за спиной:

— Рэн!

— Да, мой вождь.

Рэн поклонился Элизару и выпрямился, подчинившись тихому приказу. Белые, выделявшиеся в полумраке одежды вождя легкой дымкой струились до самого пола. Темные, длинные волосы переплетала белоснежная, шитая серебром лента. В глазах полыхал серебристый огонь магии, и по всему замку шел аромат зимней свежести. Вождь волновался... и его волнение Рэн чувствовал всей кожей, впитывал в себя как губка. Перед глазами на миг поплыло, дождь за окном усилился. Забарабанили по стеклу, побежали вниз крупные капли, и по полу поплыли водяные тени.

— Мой вождь, — выдохнул Рэн, борясь с внезапной слабостью. — Я здесь, мой вождь. Ты только прикажи... я все сделаю...

— Я знаю, Рэн. Знаю... — слабо улыбнулся вождь, положив тонкую руку на плечо Рэна. — Но это моя битва, самая сложная битва в моей жизни, и сражаться мне придется самому... От тебя я жду другого... Следуй за мной.

Рэн подчинился, до конца не понимая, чего от него хотят. Вождь не объяснял, Рэн не спрашивал. Там, за темнотой перехода, были просторные покои, погруженные в полумрак. Рванулся к ним, на миг замер, увидев вождя, маг, и этого мига хватило, чтобы Рэн одним всплеском магии заставил стражника погрузиться в тяжелый сон... Поймал, прежде чем бесчувственное тело упало на пол, усадил на скамье и поспешил за вождем, уже проходящим через узкую дверь...

Спальня. Все тот же полный живых теней полумрак. Все так же льющий ливень за окном, огромная кровать под балдахином с белеющими, смятыми простынями. А на кровати...

Рэн сглотнул и только сейчас заметил в спальне брата. Удивленный и слегка испуганный, Деран поклонился вождю, бросил на Рэна настороженный взгляд и облизал пересохшие губы.

Пугаться было чего: проснувшийся наследник медленно бледнел, глаза его расширились от ужаса, на лбу выступила испарина. Потянуло от вождя угрозой, пробило изморозью до самых костей, а на улице расшумелся нежданный и нежеланный гость: ветер. На кого так бурно отзывалась Виссавия, на вождя или его наследника, было сейчас не так и важно.

Наследник пришел в себя быстро, пожалуй, слишком быстро. Медленно, с достоинством встал с кровати, поклонился вождю и посмотрел уже не затравленно, как миг назад, а вопросительно и удивленно. Притворялся неплохо, Рэн бы поверил, но неповторимая аура не давала обмануться: это был наследник. Это был он, и Рэн точно не ошибался! Да и настоящий Арман сейчас выходил из спальни Рины, и не смотрел никогда так... режа душу острым, как заточенная сталь, взглядом.

Такого так просто не сломаешь. Наследник явно свободолюбив и горд до безумия, вождю с ним придется несладко. Впрочем, может ли быть слабым вождь Виссавии? Может ли быть слабым кто-то, помеченный печатью Айдэ?

— Чему обязан столь позднему визиту? — холодно спросил наследник. — Вам не стоило являться в мои покои непрошенным гостем, достаточно было позвать. Тогда я бы предстал перед вами в подобающем виде, а не как сейчас...

— Думаешь, мне важен твой вид, наследник? — тихо спросил вождь. — Неподобающе это отказываться от долга из-за глупого каприза.

— Я никогда не отказывался от своего долга. И почему вы меня называете наследником? Я глава северного рода Кассии и уже давно ничей не наследник.

Богиня, зря он так. Заплескался в черных глазах Элизара гнев, и за наследника стало страшно. Вождь привык к послушанию, наследник же упрям и неразумен, и не понимает, что даже его распирающая щиты силы теперь не поможет.

Сомнений, что это не Арман, оставалось все меньше: Арман не обладал такой силой. Арман не был магическим огнем, скрытым за умело поставленными щитами. Арман не смотрел бы прямо в глаза вождю, как равному. Никто бы не осмелился, кроме равного. И уверенность этого незнакомца в своем праве ошеломляла и пугала.

Наверное, Элизар тоже это понимал и не спешил ломать гордость неразумного. Выразительные глаза его зажглись стальным блеском, губы вытянулись в знакомую, игривую улыбку, и Рэн выдохнул с облегчением: Элизар явно относился к наследнику, как и к любому виссавийскому ослушнику, а с ослушниками, которых среди магов всегда хватало, вождь умел обходиться с самого детства. Умел сделать так, чтобы те не заплатили за свою глупость смертью.

Вождь шагнул вперед, и пальцы его впились в шею изумленного наследника. Одно движение, и неразумный оказался вжатым в стену, беспомощный и вновь испуганный. Он попытался вырваться, схватил руку вождя, раздирая ее в кровь ногтями, и глаза его вспыхнули ярким светом. Сила его, все более ощутимая, начала давить в щиты, полилась по полу синим туманом, бередя душу пряным запахом. Еще немного и выплеснется волной, разнесет всю спальню в клочья, но вождь тихо прошептал:

— Даже не думай. Меня ты не ранишь, а вот твою красавицу никто защищать не будет... и если твоя магия вырвется наружу?

Нечестно, наверное. Наследника жаль. Вспыхнул серебром взгляд Элизара, и морозный запах смешался с пряным, а туман на полу стал стремительно белеть, сверкать чистотой. Душа запела, оглушила тоской, отзываясь на знакомую с детства силу, вздохнул судорожно за спиной брат. Наследник сглотнул, в глазах его промелькнуло что-то, похожее на детское удивление, упали безвольно вдоль тела руки, на лице застыла маска безразличия. Он сдался... но страшной была эта сдача, слишком близкой к отчаянию.

— Вот и молодец... — сказал вождь, наклоняясь к наследнику. — Твоя душа все еще бунтует, но твое тело подчиняется мне... ты же знаешь? Правда? Чувствуешь...

— Подло... — прохрипел наследник. — То, что ты делаешь, подло...

И Рэн бы с ним согласился... только вот выхода у вождя не было. Наследник должен был остаться в Виссавии, он не мог уйти завтра в Кассию... облако над его головой слишком густое, а опасность слишком ощутимая. Если они не вмешаются, наследник вскоре умрет. Потому не вмешиваться они не могут.

— Я всего лишь возвращаю моей стране то, что ее, — резко ответил Элизар, еще более сжимая пальцы. — А теперь, малыш, позови хариба Армана. Позови, будь хорошим мальчиком.

Просит, не приказывает, мягко и аккуратно. Просьбе, даже если это просьба вождя, можно отказать. Наследник, видимо, и собирался. Лицо его напряглось, меж бровями пролегла глубокая морщина. Он явно хотел что-то сказать, но губы его лишь беспомощно шевелились, не испуская ни слова.

— Позови, — уговаривал Элизар. — Если ты прикажешь ему прийти, он придет... а мои... наши люди могут его и помять. Позови же. Обещаю, никто не причинит ему вреда. Ты же веришь мне, малыш?

Не верил, но все же подчинился. Глаза его вновь вспыхнули синим, полетел в полумрак зов, и Рэн плавно развернулся: дверь за его спиной бесшумно отворилась и внутрь скользнула фигура, завернутая в плащ. Рэн не церемонясь врезал слуге по шее ребром ладони и, только когда Нар упал к его ногам, понял, что натворил. Взревела за окном буря, зажглись синим огнем глаза наследника, вновь застелился по полу туман, и в спальне стало нечем дышать. Рэн, не в силах стоять, упал на колени, не понимая: чем он разозлил наследника? Да он бы никогда не посмел...

— Ты обещал, — с явным трудом выдохнул наследник, глядя вождю в глаза. — Обещал!

— Мы не убиваем, помни, — холодно ответил вождь. — Он жив, успокойся!

— Лишь даете умереть! — выкрикнул наследник и вновь рванулся в руках вождя. — Не прощу! Не прощу вам смерти Нара, помни!

Заполыхали серебром глаза Элизара, покрылся испариной его лоб, а губы скривились, выдавая напряжение. Наследник заметно побледнел, аура силы его ослабла, и дышать в спальне стало гораздо легче.

— Я не дам ему умереть, — сказал вождь. — Ты успокоишься, наконец?

Наследник захрипел, явно теряя сознание, и вновь дернулся, когда вождь влил в него свою силу.

— Прими настоящий облик, — прошипел Элизар. — Немедленно!

Едва живой, дрожащий от напряжения, наследник подчинился. Чужая личина сползала с него, как рисунок мелом с мокнущего под дождем камня. Потемнели до черноты и слегка завились недавно светлые волосы, покрылась легким загаром белоснежная кожа. Округлилось лицо, опухли губы, затуманились уже не голубые, а почти черные глаза. Фигура наследника вдруг будто истощилась, стала более изящной, гибкой, почти хрупкой, поразив аристократической красотой. И Рэн вдруг понял, что слухи-то были правдивыми...

— Милостивая богиня! — выдохнул Деран. — Он так похож на вождя...

Как его сын. Как истинный потомок вождей Виссавии... как... но думать об этом совсем не хотелось.

— Так-то лучше, — уже почти мягко улыбнулся Элизар. — Спи.

Уже свободный, наследник в бессилье сполз по стенке и сел у ног вождя на полу, опустив голову. Алели на его шее синяки, черные волосы упали ему на грудь, закрывая лицо, и Рэн медленно поднялся, еще не веря, что все, произошедшее в этой комнате, — правда.

— Арам!

— Да, вождь! — откликнулся за спиной Рэна невозмутимый советник.

— Перенесешь наследника в свои покои, там его никто не потревожит. Ни моя жена, ни моя сестра не должны его видеть.

— Поставить возле него охрану?

— Бесполезно. Никто в твои покои не зайдет без твоего ведома, а без меня вы его не удержите. Да и спать он будет до тех пор, пока я сам его не разбужу. А ты...

Вождь повернулся к Дерану и ошарашил неожиданным:

— Пойдешь вместо него в Кассию. Никто не должен догадаться, что наследник остался в Виссавии.

— Да, вождь! — поклонился Деран, заметно смутившись. Рэн же... Рэн не понимал, это он должен был...

— Рэн поедет с тобой вместо Нара, — продолжил невозмутимо вождь. — Для него я тоже сделал браслет. Только помните... силы браслета хватит лишь на пару дней.

— Почему? Я должен быть слугой? — выдохнул Рэн, не понимая. Это он должен был заменить наследника! Это он должен быть арханом! Но вождь оборвал все возражения одним взглядом и сказал:

— Хариб не слуга. Он подчиняется только своему архану, он незаметен и может выходить когда захочет и куда захочет. Разве не этого ты хотел? Разве не это развяжет тебе руки и даст свободу действий? Или тебе покрасоваться только надо было? Тогда я могу изменить свое решение...

— Прости, мой вождь, прости мою глупость, — выдохнул Рэн, понимая, что Элизар прав. Видит милостивая богиня, прав, а он со своей гордостью...

— Арам поможет тебе выйти на наемников, — сказал Элизар, подавая Рэну увесистый мешочек. — На золото не скупись, не хватит этого, пришлю еще. Ты должен все узнать о наследнике и его связях с Арманом и наследном принцем, все, что удастся найти. Ты запомнишь каждое слово и доложишь мне.

— Да, мой вождь, — выдохнул Рэн, низко поклонившись. — Позволено ли мне спросить?

— Позволяю.

— Почему я?

«Потому что Арам нужен мне здесь, — перешел на мысленный диалог Элизар. — И я думаю, что ты быстрее найдешь дорожку к сердцу наследника, чем я и Арам. Вы чем-то похожи, Рэн».

Рэн нервно вздохнул, не осмеливаясь больше спрашивать. Он опустил взгляд, уставился в белый с розоватыми прожилками мрамор пола, слушал шум дождя за окном и молчал... не зная, что сказать... да и как...

«Ты должен знать как можно больше о вожде, которому ты будешь служить».

— Мой вождь...

«И ты жалеешь меня, Рэн? — усмехнулся Элизар. — Хранитель смерти, ты не видишь очевидного? Они могут обманываться, но ты... ты — нет».

— Понимаю... — выдохнул Рэн. — Но могу ли я смириться...

— Можешь, — ответил вслух вождь, похлопав Рэна по плечу. — Должен. Я знаю, что взваливаю на твои плечи тяжелую ношу, Рэн, но я уверен, что ты ее унесешь. Ради него унесешь.

— Да, мой вождь...

Ради наследника Рэн сделает все, что угодно. Ради человека, который чужого хариба защищал с большей яростью, чем самого себя.