Железный лев. Том 4. Путь силы

Часть 3 Глава 6

1853, июль, 27. Недалеко от Севастополя

— Дело близится к обеду, не пора ли нам к буфету? — жизнерадостно поинтересовался Лев Николаевич, наблюдая в зрительную трубу флот неприятеля.

— Успеется, — хохотнул Лазарев.

— Думаете, Михаил Петрович, эти жлобы и алкоголики нам нальют?

— Может, и не нальют, но отсыпать постараются ядер поболее. — с улыбкой ответил адмирал, а потом добавил. — А теперь, господа, я прошу вас вернутся на свои корабли и действовать сообразно плану.

Все кивнули.

И начали спешно покидать флагман — броненосец «Париж».

Верфи всё же справились.

Смогли.

И успели модернизировать три парусных линейных кораблей первого класса в казематные броненосцы с центральной батареей. Им в помощь ещё четыре, но уже без брони.

Ну как?

Слой дерева на бортах и каземате больше метра. Хотя, конечно, это не металл.

Ну и два малых броненосца, построенных Львом в Воронеже. Практически монитора, но мало-мало мореходные. Во всяком случае в закрытых акваториях, как показала практика, они могли ходить. Задраенные бойницы давали им такую возможность. Хотя в бой они, конечно, могли вступать только при относительно спокойной погоде. Вот сейчас как раз такая и была.

Лев же, не дожидаясь своей очереди, свистнул шлюпку, которая его дожидалась. И просто на канате к ним спустился…

Император расщедрился.

За ту дивную историю под Севастополем, по совокупности, он пожаловал графу производство в следующий чин и орден Святого Георгия III степени. Но капитану 2-ого ранга, каковым стал Лев Николаевич, его вручить никак было нельзя, так как это прямо противоречило правилам. Чином не вышел. Поэтому Николай Павлович заменил орден званием, подняв графа до капитана 1-ого ранга.

Можно было и больше отсыпать — успех-то славный. Но моряки разволновались — ещё до повышения, только узнав о нём. Особенно те, кто делал свою карьеру через тихую, спокойную и беспорочную службу. Порой в формате «кабы что ни вышло». В их глазах граф выглядел натуральной выскочкой и золотым мальчиком. Он их бесил. И они собирались организованно давить и противится «преждевременным чинам для мальчишки».

Ситуацию спас Дубельт, который по отработанной уже схеме предварил известие о награждение газетными статьями о вкладе Льва в морское дело. Он ведь получался и создателем броненосцев, и новых пушек, которые громят врага, и прочее, прочее, прочее. Там ТАКОЙ ворох был вывален, что у многих прочитавших возникал только один вопрос: «Почему капитан первого ранга? Почему не адмирал?»

Нет практики морской?

Беда.

Но вот же — принял командование, вышел в море и разбил врага. Может ему она и ни к чему?

Всколыхнулось болотце, конечно. Однако открыто никто не стал возмущаться новому карьерному рывку. Даже в салонах этот вопрос не поднимался. Что, впрочем, не изменило одной детали — старшинства. Во время этого собрания на флагмане он числился капитаном первого ранга с минимальным старшинством. Поэтому должен был уступить право спокойно спуститься в шлюпку практически всем.

Но он не стал ждать.

Взялся за канат, да махнул через борт. Вызвав улыбку морского министра.

Лодка с трудом выдержала такого гостя. Который её чуть не проломил. Всё же тяжёлый. Но обошлось, и они быстрым ходом направились к головному мателоту этой пары казематных мониторов[1].

Нарушение устава?

Нет.

Обычая?

Ну… формально — нет. Он ведь не полез вперёд более уважаемых людей, а просто… «спрыгнул за борт». Но, по сути, конечно, ещё то хулиганство…

Полчаса.

И все командиры разъехались, а флот начал выстраиваться в боевой порядок.

Впереди авангард из двух мониторов.

За ним ядро из трёх больших казематных броненосцев, переделанных из парусников. Потом арьергард размером в два «полуфабриката» для броненосцев, которые бронёй не обшили. Следом, с некоторым отставанием, ещё два таких же, которые выделялись в охранение «обоза» с запасами топлива и прочим. А также держались в качестве своего рода резерва. Поэтому находились на некотором удалении от основных сил, за ними.

Навстречу же надвигалась армада.

Настоящая армада!

Англичане и французы, после того обидного поражения под Севастополем, собрали совершенно чудовищный флот, в котором только линейных кораблей насчитывалось около сорока. Всех. Всяких. А ещё тяжёлые фрегаты и парохода-фрегаты в немалом количестве.

Так что… вымпелов под сто у них имелось.

Жуть и страсть! Паруса до горизонта!

Чем ближе подходили русские корабли, тем сильнее на них давило это величие. Столько славных парусников! Выглядело это всё совершенно оглушающе! Даже Лазарев, на что уж хорохорился, и то — робел. Умом всё понимал про броню и пушки, а всё одно — страшно. Слишком уж грандиозным выглядело численное превосходство неприятеля.

А вот Лев держался спокойно.

За два дела он уже проверил свои мониторы и был в них полностью уверен. Благо, что они недалеко от берега. Вон — в дымке выглядел силуэт Крыма. А граф недурственно плавал и рассчитывал на полном серьёзе в этой тёплой водичке добраться до берега в случае чего. Просто на спине как коровья лепёшка дрейфуя. Всё равно в горячке боя никто никого спасать не станет…

— Двадцать кабельтовых, — слегка дрожащим голосом произнёс командир корабля. Бледный и чуть дёрганный от напряжения.

— Передать на второй мателот. Зарядить орудия. Бойницы не открывать. Делай как я.

— Что⁈ Почему?

— Команда по авангарду. — холодно произнёс граф, чеканя слова. — Орудия зарядить. Бойницы не открывать. Делай как я.

— Есть…

Лазарев стоял на мостике с показным равнодушием, которое давалось ему очень тяжело. А пальцы иногда впивались в поручень до боли такой, что хоть кричи.

— Орудия заряжены. — доложился командир «Парижа».

— Понял. Передайте по флоту принять на два румба право на борт. Лишим их ветра.

Где-то два часа спустя грохнул первый выстрел, подняв столб воды недалеко от головного корабля авангарда.

— Началось. — с тяжёлым сердцем прошептал адмирал.

— Почему Толстой не открывает бойницы? — робко спросил командир броненосца.

— Действительно. — удивился Михаил Петрович. — Наверное, мы не видим отсюда.

— Но орудия же должны выступить.

— Хм…

— Мне запросить? Может, он неисправен?

Лазарев отрицательно покачал головой.

— В этом нет смысла. Если потребуется — он начнёт стрелять…

Сближение тем временем продолжалось, вяло развиваясь. А огонь со стороны неприятеля усиливался. Не причиняя, впрочем, никакого ущерба.

В мониторы стали время от времени попадать ядра и бомбы. Рикошетом улетавшие в сторону. А некоторые бомбы так и вообще — раскалывались. Казалось, что по какой-то причине в фокусе неприятеля находился именно авангард. Выглядело это всё до крайности странно. Всё, кто мог — били по Льву.

— Открыть огонь. — наконец, скомандовал Лазарев, с болью смотря на то, что творится с авангардом.

И давно заряженные орудия ударили.

Канониры ждали лишь отмашки. И цели выбрали. И навелись. И сопровождали. Так что сумели разом накрыть и разворотить излишне близко подошедший парохода-фрегат.

На остальных броненосцах тоже стали стрелять — кто куда считал нужным.

Толстой же молчал.

Но Лазарев его не осуждал. Под таким обстрелом открытие бойниц было сродни самоубийству. Как ещё броня держит такой обстрел?

И тут авангард отвернул — прямо на противника. Резко и решительно заложив крутой вираж.

— Что⁈ — не понял командир «Парижа». — Что происходит?

— Неужели ему руль повредило? — спросил старпом, прикладываясь к зрительной трубе.

В этот момент в рубку что-то прилетело и её тряхнуло.

Аж звон в ушах пошёл. Видимо, бомба взорвалась невдалеке совсем, а может, и на броне.

— Что там? — спросил Лазарев, всё ещё потрясая головой.

— Он отвернул и держит ровно курс. Это точно не руль.

— Что⁈ Куда он идёт⁈

— В самую гущу неприятеля. Я… я не понимаю. Он сдаться, что ли, хочет? — ошалел старпом.

— Лев⁈ Вы ума лишились⁈ — рявкнул адмирал.

— Но что он задумал? — осторожно спросил командир «Парижа».

— Дай сюда, — вырвал зрительную трубу у старпома, адмирал сам к ней прильнул.

Оба монитора отвернув на противника и стремительно сокращали дистанцию. Судя по всему, выжимая из машин максимум.

Огонь по ним усилился.

Попытались.

А вот эффективность этого действа резко упала.

Быстрое изменение дистанции на не самых настильных пушках привело к резкому росту перелётов и недолётов. По идее корабли в такой ситуации должны створиться, что крайне опасно. Однако там, под Севастополем Лев и отрабатывал такие манёвры. Так что сейчас ведомый мателот встал не в кильватер, а чуть в сторону — этаким уступом. После чего начал с флагманом авангарда маневрировать в противофазе, то сходясь курсами, то расходясь.

Как итог — резкое снижение попаданий.

Кардинальное.

Раз в десять или даже больше. Да и те — больше по касательной.

Лазарев же смотрел на манёвр Толстого и не мог понять задумку.

Зачем? Зачем он это всё делал?

В чём идея этого несогласованного поступка? Считай выходки и самоуправства.

— Михаил Петрович, — произнёс командир «Парижа», — а там это не «Дюк Веллингтон[2]»?

— Где это «там»?

— Прямо по курсу кораблей Толстого.

— А ведь верно. Да. Это британский флагман. И Лев прёт прямо на него.

— Смотрите. Тот же отворачивает! — выкрикнул старпом. — Пытается уклониться от сближения.

— Глядите! И строй рассыпается!

Лев тем временем шёл вперёд.

— Затихло, — настороженно произнёс командир головного монитора, прислушиваясь.

— Мы, видимо, вышли из сектора обстрела многих кораблей. Да. Точно. Так и есть. Видите? Они линию начали ломать, отворачивая.

— Вижу.

— Открыть носовые бойницы. По флагману. Огонь.

Секунд через двадцать жахнуло.

И метров с двухсот залетело прямо в корму. Он уже достаточно отвернул, стараясь уклонится от боя с броненосцами. Вот и подставил мягкую попку для дружеского шлепка. А тут такое насилие!

Тридцать секунд.

И новый залп носовым казематом. Туда же. Два разрыва тяжёлых восьмидюймовых снарядов. И третий! Это крюйт-камеру зацепило.

Жахнуло так, что аж подбросило грузное тело корабля!

Не жилец.

Лев же, оглядевшись, дал отмашку долбить из всех стволов.

— Топи их всех! — радостно он гаркнул.

И понеслась!

Парусники-то отвернули как есть, превратив линию в строй фронта. Из-за чего по мониторам могло стрелять максимум два корабля. Что уже сильно легче и проще…

— Как хорёк в курятнике, — оскалился Лазарев, наблюдая за происходящим.

— Столпотворение! — схватился за голову командир корабля. — Боже! Это же хаос! Настоящий хаос!

— Болваны! — воскликнул Лазарев в сердцах. — Это же Фидониси! Битва при острове Фидониси! По новой!

— Командуя авангардом, бригадир Ушаков поставил турецкий флагман в два огня и сломал строй неприятельской эскадре. Через что обратил её в бегство. — доложился старпом.

— Точно! — подтвердил Михаил Петрович.

— Он не ставил флагман в два огня, — резонно заметил командир.

— Не ставил. Но это был именно удар в голову! Как у Ушакова! И именно атака на флагмана им весь строй им и сломала. Смотрите же! Они совершенно расстроились. Вон! Вон! Видите! Там! Столкновение! Француз же, я правильно вижу, навалился на англичанина.

— Так и есть.

— И огонь ослаб…

Полчаса спустя, к двум лежащим в дрейфе мониторам подошёл русский флагман.

— Ну, Лев Николаевич! Удивили!

— Служу России! — козырнул уставший и чумазый граф.

— Вид у вас, конечно, изрядный… Сильно избиты?

— У трети броневых плит крепление частью сбило. Несколько плит вывернуло и вырвали с мясом на короткой дистанции. Три пробоины. Повреждён один котёл. Но корпус как будто цел. Затоплений нет.

— До Севастополя дотянете?

— Должны, но не уверен.

— А второй?

— Вал повреждён ядром.

— По личному составу как?

— Двадцать убитыми и сорок девять раненых. На оба корабля.

Лазарев устало взглянул в сторону бегущего флота противника. Надо бы за ними отправиться. Но…

— Сейчас мы канат для буксировки кинем. Принимайте.

— А битва? — удивился Лев.

— Какая битва? Выиграна уже. Да и не догнать их. Они же на ветер встали, а мы и дюжину узлом из своих не выжмем. Хм. И десятка. Не догнать.

Адмирал лукавил.

У бегущих хватало подранков. Но спасение мониторов в текущей ситуации выглядело куда более приоритетной задачей. Очень уж они отличились…

[1] Здесь и далее автор эти маленькие броненосцы будет называть казематными мониторами или просто мониторами, чтобы от больших броненосцев, тоже казематных, только с центральной батареей.

[2] Речь идёт о 131-пушечном HMS Duke of Wellington, вошедшим в строй в 1852 году. Который считался самым сильным парусным линейным кораблём Великобритании.