El despertar de los héroes

Prologo En la Sombra

El hombre que se autodenominaba Bors, al menos en aquel lugar, esbozó una sonrisa despreciativa al advertir los quedos murmullos que recorrían la abovedada estancia, similares al parloteo atropellado de los gansos. Su mueca quedó oculta, sin embargo, bajo la máscara de seda negra que le cubría el rostro, una máscara idéntica a la que velaba el centenar de caras presentes en la sala y el centenar de pares de ojos que trataban de percibir lo que se extendía ante ellos.

A primera vista, hubiérase dicho que aquella enorme habitación pertenecía a un palacio, con sus altas chimeneas de mármol, sus lámparas doradas, que colgaban de un techo en forma de cúpula, sus abigarrados tapices e intrincados diseños en el mosaico del suelo. Aquélla era, no obstante, la primera sensación, pues si uno se detenía a examinar con más atención descubría insólitos detalles. Las gruesas llamas que danzaban en los hogares no despedían ningún calor. Las paredes que tapaban las colgaduras, y los techos, situados a una altura muy superior a la de las lámparas, eran de tosca piedra casi negra. No había ventanas y sólo se advertían dos puertas, una a cada extremo de la estancia. Era como si alguien hubiera intentado imitar el aspecto de una sala de recepción de un palacio pero sin preocuparse más que en algunos rasgos esenciales.

El hombre que se autodenominaba Bors ignoraba el sitio donde estaba ubicada aquella habitación y no creía que los demás estuvieran mejor informados que él. En realidad no le agradaba plantearse preguntas acerca del lugar donde podía hallarse. Ya era suficiente con que lo hubieran citado allí. Tampoco le gustaba pensar en aquello, pero, a pesar de la naturaleza de aquella reunión, había aceptado asistir a ella.

Movió su capa, congratulándose de que los fuegos estuvieran fríos, pues de lo contrario hubiera hecho demasiado calor para llevar puesta la prenda de lana negra que lo arropaba de pies a cabeza. Todos sus ropajes eran negros. Los amplios pliegues de la capa encubrían los hombros que encorvaba para disimular su altura y alimentaban la confusión acerca del verdadero tamaño de su cuerpo. No era él el único de los presentes en ir tan cubierto.

Contempló en silencio a sus compañeros. La paciencia había sido una constante a lo largo de la mayor parte de su vida. Si aguardaba y observaba durante el tiempo suficiente, siempre había alguien que indefectiblemente cometía un error. Seguramente la mayoría de hombres y mujeres reunidos allí profesarían la misma filosofía; miraban y escuchaban en silencio a quienes debían hablar. Algunas personas no eran capaces de soportar la espera ni el silencio y acababan revelando más de lo que ellos mismos tenían conciencia.

Esbeltos y jóvenes criados de cabellos dorados circulaban entre los invitados, ofreciendo vino con una reverencia y una sonrisa. Doncellas y muchachos llevaban indistintamente ceñidos pantalones blancos y blancas camisas de holgados faldones. Y varones y hembras por igual se movían con una gracia impecable. Cada uno de ellos parecía una imagen calcada de los demás, en la cual la belleza de los chicos no desmerecía en nada la hermosura de las doncellas. Dudaba de su capacidad de distinguir uno de otro, y ello a pesar de ser persona que distinguía y retenía los rostros con facilidad.

Una sonriente muchacha le acercó una bandeja con copas de cristal. Tomó una, resuelto a no beber su contenido; tal vez sería interpretado como una muestra de recelo —o algo peor, lo cual podía tener consecuencias mortales allí— que la rehusara de plano, pero ¿quién sabía lo que podían agregar a una bebida? Estaba seguro de que algunos de sus acompañantes no tendrían inconveniente en ver menguar el número de sus rivales en el acceso al poder.

Se preguntó distraídamente si se desharían de los sirvientes después de la reunión. «Los sirvientes lo oyen todo». Cuando la criada se irguió tras inclinarse cortésmente, miró aquellos ojos que se revelaban sobre su dulce sonrisa: ojos inexpresivos y vacíos, los ojos de una muñeca, más apagados que la propia muerte.

Se estremeció mientras la muchacha se alejaba con gráciles movimientos y se llevó la copa a los labios antes de recobrar el aplomo. Lo que le horrorizaba no era lo que habían hecho con la joven, sino la comprobación de que, en cada ocasión que creía detectar alguna debilidad en sus amos actuales, notaba como si se le hubieran adelantado, atajando la supuesta debilidad con una ruda precisión que lo sumía en la perplejidad. Y en la preocupación. La primera norma de su vida había sido siempre buscar los puntos flacos, pues cada uno de ellos era un resquicio que le permitía tantear, obtener información y adquirir mayor influencia. Si sus amos actuales, sus amos del momento, poseían vigor equiparable en todos los flancos…

Frunciendo el entrecejo tras la máscara, examinó a sus compañeros. Al menos en éstos advertía múltiples señales de debilidad. Su nerviosismo los traicionaba, incluso a aquellos que tenían el suficiente juicio como para mantenerse callados. Una rigidez en la apostura de uno, una torpeza en la manera de sostener las faldas de otra.

Más de una cuarta parte de ellos, según sus estimaciones, no se había preocupado en disfrazarse más que con la máscara. Su atuendo mostraba claros indicios de su identidad. Una mujer situada de pie ante un tapiz de tonos dorados y carmesí hablaba en voz baja con alguien, cuyo sexo le era imposible determinar, tapado con capa y capucha grises. Era evidente que había escogido aquel lugar para que sus ropajes resaltaran con más fuerza sobre los colores de la colgadura. Resultaba doblemente insensato atraer la atención sobre sí, dado que su vestido escarlata, de generoso escote y dobladillo elevado, que dejaba visibles unos escarpines dorados, denunciaba su procedencia illiana y su condición de señora adinerada, de noble estirpe tal vez.

A poca distancia de la illiana, había otra mujer, sola y admirablemente silenciosa. Con un cuello de cisne y una lustrosa melena negra cuyas ondulaciones le llegaban hasta la cintura, daba la espalda a la pared de piedra, observándolo todo. No había nerviosismo allí, sino un sereno dominio de sí. Aquello era, en efecto, muy loable, pero su piel cobriza y su traje largo de color crema, que no dejaba al descubierto más que sus manos, ceñido y de tela apenas opaca que insinuaba sus formas sin revelarlas era una marca patente de su pertenencia a la alta aristocracia de Arad Doman. Y, a menos que el hombre que se hacía llamar Bors anduviera totalmente desencaminado en sus suposiciones, el macizo brazalete de oro que lucía en su muñeca izquierda tenía grabadas las enseñas de su casa. Sin duda, había de ser de su propia familia; ningún domani de alta alcurnia sería capaz de doblegar su orgullo llevando las insignias de otra casa. Aquella ostentación era una absoluta temeridad.

Un hombre vestido con una chaqueta shienariana de cuello alto y tonalidad azul cielo pasó ante él dedicándole una recelosa mirada que lo recorrió de pies a cabeza. Su porte lo identificaba como soldado, y la postura de sus hombros, su manera de mirar sin posar la vista más de unos instantes en un lugar, y su mano, aparentemente dispuesta a empuñar rápidamente una espada que no llevaba en el cinto, no hacían más que corroborar tal apreciación. El shienariano apenas desperdició un minuto en el hombre que se autodenominaba Bors; sus hombros encorvados no expresaban ninguna amenaza.

El individuo que se hacía llamar Bors esbozó una mueca de desdén mientras el shienariano proseguía su camino, con la mano derecha cerrada en un puño y los ojos escrutando a alguien más para detectar su peligrosidad. Él era capaz de desenmascararlos a todos, desde su clase social a su país de origen. Mercaderes y guerreros, plebeyos y nobles. De Kandor y Cairhien, Saldaea y Ghealdan: de cada una de las naciones y de casi todos los pueblos existentes. Arrugó la nariz, presa de una súbita aversión. Incluso había un gitano, ataviado con pantalones de color verde chillón y una escandalosa chaqueta amarilla. «Llegado el Día, podremos prescindir de ésos».

Los que disimulaban conscientemente su apariencia no salían, en la mayoría de los casos, mejor parados, a pesar de ir envueltos en capas y telas. Advirtió, bajo el borde de una túnica oscura, las botas adornadas con plata de un gran señor de Tear, y, bajo otra, la imagen fugaz de unas espuelas con la cabeza dorada de un león, que únicamente utilizaban los oficiales de alto rango de la guardia de la reina de Andor. Un sujeto esbelto, cuya delgadez era patente bajo su hábito negro que barría el suelo y una anónima capa gris abrochada con un anodino broche de plata, escudriñaba desde las sombras de su profunda capucha. Aquél podía ser cualquiera, proceder de cualquier país… salvo por la estrella de seis puntas tatuada entre el pulgar y el índice de su mano derecha. Por consiguiente era un Marino y una mirada a su mano izquierda proclamaría las marcas de su clan y estirpe. El hombre que se autodenominaba Bors no se molestó en tratar de averiguar cuáles eran.

De pronto entrecerró los ojos, fijándolos en una mujer rebujada en negro, que no mostraba más que los dedos. En su mano derecha había un anillo con la forma de una serpiente que se mordía la cola. Aes Sedai o, como mínimo, una mujer que había recibido las enseñanzas de las Aes Sedai en Tar Valon. Nadie más llevaría tal joya. Para él, ambas cosas se reducían a lo mismo. Apartó la mirada de ella antes de que notara que la observaba y casi de inmediato distinguió otra mujer completamente arropada en negro que también lucía el anillo con la Gran Serpiente. Las dos brujas no daban muestras de conocerse entre sí. En la Torre Blanca se sentaban como arañas en medio de una telaraña, tendiendo los hilos en los que danzarían reyes y reinas, entrometiéndose en asuntos ajenos. «¡Malditas sean hasta la eternidad!» Cayó en la cuenta de que estaban rechinándole los dientes. Si el número de adeptos había de disminuir —y en efecto, así debía suceder antes del Día—, había ciertos elementos cuya desaparición sería aún más ansiada que la de los gitanos.

Sonó un tintineo, compuesto de una sola nota vacilante que, procedente a un tiempo de todas direcciones, atajó bruscamente cualquier otro ruido con la precisión del filo de un cuchillo.

Las imponentes puertas del fondo de la sala se abrieron, para dar paso a dos trollocs con mallas negras que les llegaban hasta las rodillas, decoradas con púas. Todos los presentes, incluso el hombre que se hacía llamar Bors, retrocedieron.

Con una estatura que superaba en uno o dos palmos a la de los más altos hombres congregados allí, eran una repulsiva mezcolanza de hombre y animal, con unas caras deformes y alteradas. Uno tenía un macizo y acerado pico en lugar de boca, y plumas donde debería haberle crecido el cabello. El otro caminaba sobre pezuñas, su cara terminaba en un prominente y peludo hocico y en su cabeza despuntaban unos cuernos de cabra.

Haciendo caso omiso de los humanos, los trollocs se volvieron hacia la puerta y realizaron una profunda reverencia, en actitud servil y acobardada. Las plumas de uno de ellos se irguieron formando una enhiesta cresta.

Cuando un Myrddraal avanzó entre ellos, se postraron de rodillas. Éste iba ataviado con unas prendas negras cuya intensidad hacía aparecer, por contraste, claras las mallas de los trollocs y las máscaras de los humanos. Su atuendo se mantenía inalterable, sin una arruga, mientras se movía con la agilidad de una víbora.

El hombre que se autodenominaba Bors notó cómo los labios se le separaban para esbozar un rictus, el cual reflejaba en parte una amenaza y por otra un temor, que le avergonzaba confesarse incluso a sí mismo. El Fado tenía al descubierto su pálida faz de hombre, carente de ojos y con la lisura de un huevo, semejante a un gusano.

El terso semblante blanco giró, al parecer mirándolos a todos, uno por uno. Un visible escalofrío los recorrió bajo el peso de aquella mirada en la que no mediaban ojos. Sus finos y exangües labios se arquearon en una especie de sonrisa al tiempo que los personajes enmascarados intentaban retroceder para fundirse entre la multitud y evitar así aquel escrutinio. La mirada del Myrddraal los hizo desplegarse formando un semicírculo encarado hacía la puerta.

El hombre que se hacía llamar Bors tragó saliva. «Llegará un día, Semihombre, cuando el Gran Señor de la Oscuridad llegue de nuevo, en que elegirá a sus Nuevos Señores del Espanto y tú te humillarás ante ellos. Te humillarás ante los hombres. ¡Ante mí! ¿Por qué no dices nada? ¡Deja de mirarme y habla!»

—Vuestro amo va a entrar. —La rasposa voz del Myrddraal recordaba el sonido de una piel seca de serpiente restregada— ¡Postraos boca abajo, gusanos! ¡Arrastraos, no sea que su relumbre os ciegue y os queme!

El individuo que respondía al nombre de Bors se sintió rebosar de rabia, tanto por el tono empleado como por las palabras pronunciadas, pero entonces el aire suspendido sobre el Myrddraal comenzó a brillar y ello suprimió súbitamente su acceso de furia. «¡No es posible! ¡No es posible que…!» Los trollocs ya se habían pegado al suelo como si quisieran esconderse en él.

Sin aguardar a ver si los demás se movían, el supuesto Bors se postró con el rostro inclinado, gruñendo al golpearse contra la piedra. A sus labios afluyeron las palabras de un encantamiento para prevenir el peligro —el encantamiento era una pobre defensa contra lo que temía— y oyó un centenar de voces, jadeantes a causa del miedo, que lo acompañaban murmurando la misma fórmula.

—El Gran Señor de la Oscuridad es mi señor y yo lo sirvo de todo corazón hasta la última fibra de mi alma. —En lo más recóndito de su mente oía una voz empavorecida. «El Oscuro y todos los Renegados están confinados…» Estremeciéndose, la silenció. Hacía mucho tiempo que había dejado de escuchar aquella voz— He aquí que mi señor es el Señor de la Muerte. Sin pedirle nada lo sirvo en espera del Día de su Advenimiento y, sin embargo, lo sirvo con la firme confianza de la vida eterna. —«… confinados en Shayol Ghul, encerrados por el Creador en el momento de la creación. No, ahora me hallo al servicio de un amo distinto»— Sin duda los fieles serán exaltados en la tierra, exaltados sobre los paganos, elevados por encima de tronos, pero yo sirvo humildemente en espera del Día de su Advenimiento. —«La mano del Creador nos resguarda a todos y la Luz nos protege de la Sombra. ¡No, no! Un amo distinto»—. Se acerca veloz el Día del Retorno. Se aproxima veloz el Gran Señor de la Oscuridad para guiarnos y gobernar el mundo por los siglos de los siglos.

El hombre que se hacía llamar Bors finalizó su profesión de fe sin resuello, como si hubiera corrido diez kilómetros. El sonido de la respiración trabajosa de los demás le indicó que éstos se encontraban en similar estado.

—Levantaos. Levantaos todos.

Aquella voz meliflua lo tomó por sorpresa. Era evidente que ninguno de sus compañeros, tumbados boca abajo con sus enmascarados rostros pegados a las baldosas, habría osado hablar, pero aquélla no era la voz que esperaba en… Con cautela, irguió levemente la cabeza para mirar con un ojo.

La figura de un hombre flotaba en el aire por encima del Myrddraal, con una túnica del color rojo de la sangre cuyo borde mediaba un palmo de la cabeza del Semihombre. La máscara del rostro tenía también el mismo tono sanguinolento. ¿Era factible que el Gran Señor de la Oscuridad se personara ante ellos como un hombre? ¿Y enmascarado además? El Myrddraal, con la mirada llena de terror, temblaba y casi doblegaba el cuerpo bajo la sombra de la figura. El hombre autodenominado Bors se afanaba en hallar una respuesta que su mente pudiera albergar sin estallar. Uno de los Renegados, tal vez.

Aquel pensamiento era menos angustiante. Aun así, el hecho de que uno de los Renegados estuviera libre representaba que el día del retorno del Oscuro se encontraba próximo. Los Renegados, treinta de los más destacados poseedores del Poder Único en una era plagada de potentes esgrimidores, habían sido encarcelados en Shayol Ghul junto con el Oscuro, apresados por unos sellos creados por Lews Therin y los Cien Compañeros, que los mantenían desterrados del mundo de los hombres. El contraataque producido por aquella acción había contaminado la parte masculina de la Fuente Verdadera; y todos los varones Aes Sedai, aquellos malditos esgrimidores del Poder, enloquecieron y desmembraron el mundo, lo hicieron añicos como una taza de cerámica aplastada contra las rocas, y pusieron así fin a la Era de Leyenda antes de morir, descomponiéndose aún en vida. Una muerte adecuada para Aes Sedai, a su juicio. Demasiado benigna para ellos. Su único pesar era que las mujeres no se hubieran visto afectadas por igual suerte.

Lenta y dolorosamente, se esforzó por ahuyentar el pánico de su mente, por confinarlo en lo más recóndito y retenerlo allí a pesar de sus forcejeos por salir a la luz. Era todo cuanto podía hacer. Ninguno de los que estaban postrados en el suelo se había incorporado y sólo unos cuantos se habían atrevido a levantar la cabeza.

—Levantaos. —La voz de la figura enmascarada de rojo sonó como un restallido esta vez. Gesticuló con ambas manos— ¡De pie!

El hombre que respondía al nombre de Bors se enderezó con torpeza, pero vaciló cuando ya estaba casi erguido. Aquellas manos estaban horriblemente quemadas, cuarteadas por negras fisuras entre las que se percibía una carne al vivo tan rojiza como los ropajes que vestía aquel personaje. «¿Acaso el Oscuro aparecería de aquella manera? ¿O incluso uno de los Renegados?» Los orificios visuales de aquella máscara de color sangre lo recorrieron lentamente y él se apresuró a terminar de incorporarse. Tenía la impresión de que de aquella mirada emanaba el mismo calor de un horno abierto.

Los demás obedecieron a la orden tan desmañada y temerosamente como él. Cuando todos se encontraron de pie, la figura flotante tomó la palabra.

—Se me han otorgado muchos nombres, pero vosotros me conoceréis por el de Ba’alzemon.

El hombre que se hacía llamar Bors apretó los dientes para evitar que le castañetearan. Ba’alzemon. En la lengua de los trollocs, significaba «Corazón de la Oscuridad», e incluso los infieles sabían que ése era el nombre trolloc para designar al Gran Señor de la Oscuridad, Aquel Cuyo Nombre No Debe Pronunciarse. No era su verdadero nombre, Shai’tan, pero aun así pesaba sobre él una prohibición. Entre los congregados allí y otras personas de sus mismas tendencias, era una blasfemia mancillar cualquiera de las dos designaciones con la lengua humana. Su aliento silbaba al atravesar las ventanas de su nariz y a su alrededor escuchaba a otros que jadeaban tras las máscaras. Los criados habían desaparecido, al igual que los trollocs, aun cuando él no los hubiera visto marcharse.

—El lugar donde os halláis se encuentra a la sombra de Shayol Ghul. —Al oír aquella afirmación, más de uno exhaló un lamento; el hombre que se autodenominaba Bors no estaba seguro de si él no había gemido también. Ba’alzemon incorporó a su voz un matiz de algo muy similar a la burla mientras extendía los brazos— No temáis, pues el día de la ascensión de vuestro amo sobre el mundo está a nuestro alcance. El Día del Retorno se acerca. ¿No os lo indica el hecho de que yo esté aquí, a la vista de vosotros, los privilegiados entre vuestros hermanos y hermanas? Pronto se quebrarán la Rueda del Tiempo. Pronto la Gran Serpiente perecerá y con el poder de su muerte, de la muerte del propio Tiempo, vuestro amo rehará el mundo a su imagen para que perdure durante esta era y todas las eras venideras. Y aquellos que me sirven, fiel y diligentemente, se sentarán a mis pies sobre las estrellas del cielo y gobernarán para siempre el mundo de los hombres. Así lo he prometido y así será a perpetuidad. Viviréis y gobernaréis eternamente.

Un murmullo de expectación recorrió a los presentes y algunos dieron incluso un paso adelante, en dirección a la flotante figura de color carmesí, con la mirada perdida, embelesados. El propio hombre que se autodenominaba Bors sintió el arrebato de aquella promesa, la misma promesa por la que había vendido su alma un centenar de veces.

—El Día del Retorno se aproxima —reiteró Ba’alzemon—, pero queda mucho por hacer. Mucho por hacer.

El aire que ocupaba el lado izquierdo de Ba’alzemon comenzó a brillar y a solidificarse y entonces apareció allí la figura de un joven, apenas algo más bajo que Ba’alzemon. El hombre que se hacía llamar Bors no acababa de determinar si era un ente vivo o no. Parecía un muchacho campesino, a juzgar por su vestimenta, con un pícaro brillo en los ojos marrones y el esbozo de una sonrisa en los labios, como si rememorara o planeara una broma. Su cuerpo parecía tibio, pero el pecho no se movía con el compás de la respiración y los ojos no pestañeaban.

A la derecha de Ba’alzemon el aire ondeó como agitado por el calor y una segunda imagen vestida con atuendos campesinos se materializó un poco más abajo de Ba’alzemon. Era un joven con el pelo rizado, tan musculoso como un herrero, con un detalle curioso: un hacha de guerra pendía a su costado, una gran media luna de acero equilibrada por un grueso pico. El autodenominado Bors se inclinó de improviso hacia adelante, acusando una sorpresa aún mayor: el joven tenía ojos amarillos.

Por tercera vez el aire se solidificó, adoptando la forma de un joven, esta vez directamente bajo los ojos de Ba’alzemon, casi a sus pies. Era un chico alto, con ojos que tan pronto se veían grises como azules según las fluctuaciones de la luz, y el cabello rojizo oscuro; otro pueblerino o granjero. El hombre que se hacía llamar Bors emitió una exhalación. Éste también tenía algo fuera de lo común, si bien se preguntaba por qué motivo había de esperar que algo fuera ordinario en aquel lugar. De la cintura de la figura pendía una espada, una espada con una garza de bronce en la vaina y otra en la larga empuñadura. «¿Un muchacho de pueblo con una espada con la marca de la garza? ¡Imposible! ¿Qué puede significar? ¿Y un chico con ojos amarillos?» Advirtió cómo el Myrddraal observaba a las figuras, trémulo; y, a menos que se equivocara en su apreciación, su temblor ya no respondía al miedo sino al odio.

Un tenso silencio se había adueñado de la sala, un silencio que Ba’alzemon dejó prolongar antes de volver a hablar.

—Hay ahora uno que camina por el mundo, uno que fue y será, pero que todavía no es, el Dragón.

Los oyentes emitieron un murmullo de asombro.

—¡El Dragón Renacido! ¿Debemos darle muerte, Gran Señor? —inquirió el shienariano, llevándose ansiosamente la mano al lugar donde debería haber estado prendida su espada.

—Tal vez sí —repuso simplemente Ba’alzemon—. Y tal vez no. Quizá sea posible desviarlo para que me sea de utilidad. Tarde o temprano así será, en esta era o en otra.

El hombre autodenominado Bors parpadeó. «¿En esta era o en otra? Creía que el Día del Retorno se hallaba próximo. ¿Qué me importa a mí lo que ocurra en otra era si envejezco y muero esperando en ésta?» Pero Ba’alzemon estaba hablando de nuevo.

—Ya se está formando un recodo en el Entramado, con múltiples puntos en los que aquel que se convertirá en el Dragón puede pasar a estar a mi servicio. ¡Debe convertirse! ¡Será mejor que me sirva en vida que después de perecer, pero, vivo o muerto, debe servirme y lo hará! A estos tres debéis conocerlos, pues cada uno de ellos es un hilo del Entramado que yo tengo previsto tejer y a vosotros os corresponderá encargaros de situarlos como yo ordene. Examinadlos bien para que podáis reconocerlos.

De súbito se hizo un completo silencio. El hombre que se hacía llamar Bors se movió con inquietud y vio a otros que también hacían lo mismo. Todos menos la mujer illiana, advirtió. Con las manos extendidas sobre su escote como si quisiera cubrir las redondas carnes que mostraba, los ojos desorbitados, medio amedrentados y medio en éxtasis, asentía vigorosamente como si tuviera un interlocutor frente a ella. En ocasiones parecía dar una respuesta, pero el supuesto Bors no oyó ni una palabra. De repente se arqueó hacia atrás, temblando y con los pies de puntillas. No alcanzaba a comprender cómo no caía, a menos que algo invisible la sostuviera. Después, tan de improviso como antes, volvió a apoyar los pies y asintió de nuevo, realizando una reverencia, estremecida. Cuando todavía estaba incorporándose, una de las mujeres que llevaba un anillo con la Gran Serpiente dio un respingo y comenzó a realizar gestos afirmativos.

«De modo que cada uno de nosotros escucha sus propias instrucciones y nadie oye las de los demás». El hombre que se autodenominaba Bors murmuró presa de frustración. Si supiera al menos lo que le ordenaban a uno de los otros, podría utilizar aquella información para cobrar ventaja, pero de aquella manera… Aguardó con impaciencia a que llegara su turno, conservando la suficiente compostura como para mantenerse erguido.

Uno a uno los presentes iban recibiendo órdenes silenciosas para los demás, expresando atormentadores indicios que no era capaz de interpretar. El hombre perteneciente a los Atha’an Miere, los Marinos, se enderezó con ademán reacio mientras asentía. El semblante del shienariano denunció la confusión mientras mostraba su conformidad. La segunda mujer de Tar Valon se sobresaltó como si hubiera tenido una conmoción, y la figura envuelta en paño gris cuyo sexo no alcanzaba a determinar sacudió la cabeza antes de postrarse de rodillas y asentir vigorosamente. Algunos se veían aquejados por convulsiones similares a la de la mujer illiana, como si el propio dolor los obligara a ponerse de puntillas.

—Bors.

El hombre que se hacía llamar Bors dio un respingo cuando una máscara roja ocupó su campo visual. Todavía podía ver la estancia, percibir la forma flotante de Ba’alzemon y las tres figuras situadas ante él, pero al mismo tiempo todo cuanto le era dado ver era el rostro cubierto con la tela roja. Presa de vértigo, sintió como si le partieran la cabeza y le arrancaran los ojos. Por un momento le pareció advertir llamas a través de los orificios oculares de la máscara.

—¿Eres fiel… Bors?

La burla insinuada en el nombre le produjo un escalofrío.

—Soy fiel. Gran Señor. No puedo ocultarme ante vuestros ojos. —«¡Soy fiel! ¡Lo juro!»

—No, no puedes.

La certeza que expresaba la voz de Ba’alzemon le secó la boca, pero logró hablar.

—Dadme vuestras órdenes, Gran Señor, y os obedeceré.

—Primeramente, debes regresar a Tarabon y proseguir con tus buenos oficios. De hecho, te ordeno que redobles tus esfuerzos.

Miró a Ba’alzemon, sumido en la perplejidad, pero entonces el fuego llameó de nuevo tras la máscara y aprovechó la excusa de una reverencia para apartar la mirada de su semblante.

—Como ordenéis, Gran Señor, así será.

—En segundo lugar, vigilarás a los tres jóvenes e indicarás a tus seguidores que hagan lo mismo. Ten cuidado; son peligrosos.

El hombre que se autodenominaba Bors lanzó una ojeada a las figuras suspendidas delante de Ba’alzemon. «¿Cómo pudo hacerlo? Puedo percibirlos, pero no me es posible ver nada salvo su cara». Le parecía que iba a estallarle la cabeza. El sudor le humedecía las manos bajo los finos guantes y tenía la camisa pegada a la espalda.

—¿Peligrosos, Gran Señor? ¿Muchachos campesinos? ¿Es uno de ellos el…?

—Una espada resulta peligrosa para el hombre a quien apunta, no para el que la empuña. A menos que el hombre que la esgrime sea un idiota, un insensato o un inexperto, en cuyo caso es tan peligroso para sí mismo como para los demás. Es suficiente con que te haya indicado que los conozcas. Basta con que me obedezcas.

—Como ordenéis, Gran Señor.

—En tercer lugar, respecto a los que han tomado tierra en la Punta de Toman y a los domani, no hablarás de ello a nadie. Cuando vuelvas a Tarabon.

El hombre que se hacía llamar Bors advirtió mientras escuchaba que se había quedado boquiabierto. Las instrucciones carecían de sentido. «Si supiera lo que les ha dicho a algunos de los otros, quizá podría aclarar el rompecabezas».

De pronto sintió como si la mano de un gigante lo agarrara por la cabeza, aplastándole las sienes, y lo levantara, y el mundo se desintegró en un millar de estallidos luminosos, cada uno de los cuales se convertía en una imagen que recorría, rauda, su mente o giraba y se empequeñecía en la lejanía antes de que hubiera tenido ocasión de apresarla. Un cielo irreal de nubes estriadas, rojas, amarillas y negras, sucediéndose a una vertiginosa velocidad, como impulsadas por el más potente vendaval que había azotado el mundo. Una mujer —¿una muchacha?— vestida de blanco retrocedió hacia la negrura y se esfumó tan rápidamente como había aparecido. Un cuervo lo miró a los ojos, reconociéndolo, y desapareció. Un hombre vestido con armadura, tocado con un brutal yelmo, de la forma y el color de algún monstruoso insecto venenoso, alzó la espada y se precipitó a un lado, más allá de su punto de mira. Un cuerno, curvado y dorado, surgió como un rayo de la lejanía. Exhaló una penetrante nota mientras se precipitaba hacia él, atrayendo su alma. En el último instante se convirtió en un cegador anillo de luz dorada que lo traspasó y lo llenó de una gelidez más terrible que la de la muerte. Un lobo se abalanzó de un salto, procedente de las sombras, y lo degolló. Era incapaz de gritar. El torrente visual prosiguió, anegándolo, enterrándolo. Apenas recordaba quién era o lo que era. El cielo escupía fuego y la luna y las estrellas caían; los ríos corrían teñidos de sangre y la muerte campaba por sus respetos; la tierra se resquebrajaba y escupía chorros de rocas fundidas…

El hombre autodenominado Bors se encontró medio agazapado en la sala con los demás, la mayoría de los cuales lo observaban en silencio. Donde quiera que mirase, arriba, abajo o en cualquier sentido, el semblante enmascarado de Ba’alzemon ocupaba su vista. Las imágenes que habían invadido su cerebro estaban disipándose; estaba seguro de que ya no conservaba la memoria de la mayor parte de ellas. Titubeante, se irguió y halló el rostro de Ba’alzemon ante él.

—Gran Señor, ¿qué …?

—Algunos mandatos son demasiado importantes para que los conozca incluso aquel que los ejecuta.

El hombre que se hacía llamar Bors casi se dobló sobre sí al efectuar una reverencia.

—Como ordenéis, Gran Señor —susurró con voz ronca— Así se hará.

Al incorporarse, estaba de nuevo solo. Otro de los presentes, el gran señor de Taren, asentía y se inclinaba ante alguien invisible para los demás. El hombre que respondía al nombre de Bors se llevó con pulso vacilante una mano a la ceja, tratando de retener algún detalle del torbellino que se había apoderado de su mente, aun cuando no tuviera la certeza de desear recordarlo. El último vestigio se apagó y de improviso se preguntó qué era lo que estaba tratando de rememorar. «Sé que había algo pero ¿qué? ¡Había algo! ¿O no?» Se frotó las manos, esbozando una mueca de disgusto al sentir el sudor bajo los guantes, y desvió su atención hacia las tres figuras suspendidas delante de la forma flotante de Ba’alzemon.

El musculoso joven de pelo rizado, el granjero con la espada y el muchacho con aire travieso en el semblante. Mentalmente, el hombre que se hacía llamar Bors ya les había adjudicado un nombre: el Herrero, el Espadachín y el Bromista. «¿Qué lugar ocupan en el rompecabezas?» Debían de ser importantes o de lo contrario Ba’alzemon no los habría convertido en el centro de la reunión. Sin embargo, a juzgar por sus órdenes, podían morir todos en cualquier momento y era de suponer que algunos de los otros habían recibido instrucciones igualmente mortíferas para los tres. «¿Hasta qué punto son importantes?» Los ojos azules podían representar la aristocracia de Andor —que no se avenía con aquellas ropas— y había personas de las Tierra Fronterizas con ojos claros, al igual que algunos tareni, por no mencionar parte de la población de Ghealdan y, desde luego… No, no hallaría ninguna solución por ese camino. «Pero ¿ojos amarillos? ¿Quiénes son? ¿Qué son?»

Experimentó un sobresalto al sentir que alguien le tocaba el brazo y, al dirigir la vista a su alrededor, vio a uno de los criados vestidos de blanco, un joven que se encontraba de pie a su lado. Los otros también habían vuelto a entrar, en mayor número que antes, uno para cada uno de los enmascarados. Pestañeó. Ba’alzemon había desaparecido. El Myrddraal también se había marchado y en el lugar donde se hallaba la puerta que había utilizado únicamente se apreciaba la rugosa piedra. Los tres jóvenes permanecían en el aire, no obstante. Sintió como si estuvieran mirándolo a él.

—Si sois tan amable, mi señor Bors, os conduciré a vuestra habitación.

Evitando aquellos ojos de muerto, lanzó una última ojeada a las tres figuras y luego caminó tras el criado. Se preguntó con inquietud cómo habría tenido conocimiento aquel joven del nombre que había de utilizar. Hasta después de haber traspuesto las extrañamente labradas puertas, que se cerraron tras él, y haber recorrido diez pasos no advirtió que se encontraba a solas con el sirviente en el corredor. Frunció suspicazmente el entrecejo bajo la máscara, pero, antes de que abriera la boca, el criado tomó la palabra.

—Los demás también se dirigen a sus aposentos, mi señor. ¿Si sois tan amable, mi señor? El tiempo corre deprisa y nuestro amo es impaciente.

El hombre que se autodenominaba Bors hizo rechinar los dientes, tan molesto por la falta de información como por la implicación de igualdad de rango entre él y el sirviente, pero siguió a éste sin realizar ningún comentario. Sólo un necio expresaría divagaciones a un criado y lo que era peor, teniendo en cuenta la mirada vacua de éste, no estaba seguro de que fuera conveniente hacerlo. «¿Y cómo sabía lo que iba a preguntarle?» El sirviente sonrió.

El hombre que respondía al nombre de Bors no se encontró a gusto hasta no haber penetrado en la habitación donde había estado esperando después de su llegada y, una vez allí, tampoco se liberó por completo de su angustia. Incluso el hecho de encontrar intactos los sellos de sus alforjas no le produjo gran consuelo. El criado permaneció en el pasadizo, sin entrar.

—Podéis cambiar de atuendo si lo deseáis, mi señor. Nadie os verá partir de aquí ni llegar a vuestro destino, pero seguramente es preferible que lleguéis vestido de forma adecuada. Alguien vendrá pronto a mostraros el camino.

La puerta se cerró sin que la hubiera empujado ninguna mano visible.

El hombre que se hacía llamar Bors se estremeció a su pesar. Precipitadamente, desató los sellos y las hebillas de sus alforjas y sacó su traje habitual. En el fondo de su mente una vocecilla se cuestionaba si el poder prometido, incluso la inmortalidad, merecían el precio de soportar un encuentro como aquél, pero él la acalló de inmediato con una risotada. «Por tamaño poder, sería capaz de adorar al Gran Señor de la Oscuridad bajo la Cúpula de la Verdad». Recordando las órdenes que le había dado Ba’alzemon, rozó con el dedo el dorado y resplandeciente sol y el rojo cayado de pastor, símbolo de su cargo en el mundo de los hombres, y casi estalló en risas. Tenía una función, una notable función que cumplir en Tarabon y en el llano de Almoth.