Биомеханический барон

Глава 7

— А вы, собственно, кто? — Захар как бы невзначай опустил руку, и вставшие полукругом бойцы откинули полы пиджаков, обнажив кобуры с кольтами и наганами.

Тактический модуль уже рассчитал маневр, способный уложить всех шестерых за один барабан, но на колдуне сканер опять изошел помехами и ошибками. И этого киборг опасался больше всего, ведь одна единственная молния могла обречь его на мучительную смерть.

— Дмитрий Васильевич Галаган, — дворянин не поклонился, а, наоборот, вскинул голову и развел руки. — Барон седьмого ранга и совладетель всех увеселительных заведений в этом славном месте. Теперь позвольте узнать ваше имя, титул и чин.

— Захар Михайлович Титов, — ответил киборг. — Мой титул — тебянегребет, а чин — нахренкатись первого ранга.

— Ну зачем так грубо? — дворянин вздохнул и выпятил губу. — Я же к вам со всей душой — по-хорошему, по-деловому.

— Минуту назад ты меня рыбам скормить грозился. Забыл?

— Грозился, — хлыщ подался вперед и оттопырил указательный палец. — Но не скормил. Стало быть, меня интересует переговоры, а не перестрелка. Отчасти потому, что мне знакома ваша фамилия. Вы родственник профессора?

— Зять, — проворчал охотник, держа под контролем всю шайку разом.

— Любопытно… — волшебник постучал ногтем по тонкому носу. — Сергей Иванович был моим наставником в Драконьем Гнезде. Неужели у него все настолько печально, что он принял в семью примака?

— Мы вроде как обсуждали мой выигрыш, а не личную жизнь.

— Все верно, — аристократ протянул ладонь. — Верните деньги — и разойдемся миром.

— Там всего две тысячи. Ты бы еще армию позвал, чтобы их отжать.

— Кончай мне тыкать, — окрысился чародей. — Я и так терплю тебя гораздо дольше, чем ты того заслуживаешь. И прошу по-доброму последний раз — отдай рубли и убирайся на все четыре стороны. И чтобы духу твоего тут больше не было.

— Нужны деньги? — Захар хмыкнул и швырнул конверт с купюрами под ноги. — Подними.

— Что же… — Галаган скрипнул зубами и попятился к автомобилю. — Сам напросился. Парни — научите-ка эту бестолочь правильному общению. Но не убивайте — просто пересчитайте все кости.

Бугаи выхватили кастеты, дубинки и ножи и разом кинулись к наглецу. Парня эта прыть лишь рассмешила — тактический модуль позволял атаковать несколько целей одновременно, автономно задействовав все конечности разом.

Первого охранника киборг срубил ударом пятки в нос, а соседа отключил левым «крюком» в челюсть. Не опуская ноги, крутанулся на месте, что балерун, и засветил мыском в висок третьему. Четвертому сломал предплечье ребром ладони, поймал оброненную дубинку и метнул в лоб пятому — самому дальнему. Последнего же с отеческой улыбкой хлопнул по ушам так, что здоровяк рухнул на землю и с протяжным воем обхватил гудящую голову.

Но самое интересное только начиналось. И дворяшка явно почуял, кто следующий в очереди. Потому спрятался за машину и резко развел руки, пропустив меж пальцев трескучую молнию. Но применить заклинание не успел, потому что в тупую башку уткнулся шестигранный дульный срез револьвера.

Ситуация — хуже некуда, однако вместо мольбы или угроз барон расплылся в ехидной ухмылке и развеял магию.

— А слухи и впрямь не врут. Ты — боец каких мало. Работай на меня — и вместе мы подомнем этот гадюшник в два счета.

— Я работаю только на одного человека — самого себя, — прорычал киборг, с трудом сдерживая клокочущую ярость. — А ты давеча сказал, что все вокруг и так твое.

— Не ты, а…

Здоровяк взвел курок.

— Обращайтесь, как вам удобно, — залебезил Галаган. — Видите ли, после пропажи Петра дела идут не так гладко и просто, как раньше. Если желаете — прокатимся до моей усадьбы, и я расскажу вам все в мельчайших подробностях.

— Не желаю. У меня дела.

— Вот как? Дайте угадаю, — хлыщ потер острый подбородок, — ваша семья пострадала от нашествия чудовищ. И вам срочно нужен толковый лекарь высокого ранга, однако идти в Синод вы по какой-то причине не хотите. А у меня — только представьте — как раз есть на примете одна выдающаяся и совершенно незанятая кандидатура. Помогите мне — и я помогу вам.

— У меня на кармане две штуки. Найму кого-нибудь.

— Ну-с, попробуйте, — франт по-змеиному осклабился. — Больницы переполнены, уездные лекари работают в три смены, а личного врача вам никто не даст — даже за очень большие деньги. Ибо зачем помогать вражескому роду перед грядущим переделом?

— Тогда найду дружеский.

— Дружеских скоро вообще не останется. Ибо грядет великая резня. Все против всех. Отец против сына, брат против брата. Новая Смута! — блондин вскинул руки и щелкнул пальцами. — Впрочем, можете попытаться кого-нибудь отыскать. Если не получится — а я на сто процентов уверен, что именно так и будет — обратитесь к крупье, он свяжется со мной.

Не обращая внимания на пистолет, Дмитрий сел за баранку и завел мотор, наплевав на валяющихся вокруг охранников.

— Захар… — Аксинья подошла сзади и коснулась плеча. — Пожалуйста. У нас очень мало времени.

— Черт с вами, — киборг опустил оружие. — Я впишусь, но с одним условием. Твои быки отвезут горничную в усадьбу и будут охранять мой род как собственных первенцев, — Захар строго посмотрел на хлыща. — Если же кто-либо им навредит, да хоть глянет косо — я кончу тебя на месте, и никакая магия не поможет.

— У тебя очень странная манера выражаться, — Галаган сощурился. — Откуда ты родом?

— С Аляски, — фыркнул парень.

— О… А я думал, ты — толстовец.

— И это тоже, — киборг кое-как умостился на заднем сиденье, и под его весом рессоры жалобно заскрипели. — Трогай. И рассказывай, что к чему.

Автомобиль неспешно покатил по опустевшей улице, трясясь так, как никакой карете и не снилось, и чадя, точно паровоз.

— Давно вернулся из колонии?

— Недавно.

— Потянуло на родину? Или не сошелся характерами с тамошними ковбоями? — усмехнулся водитель.

— И то, и другое, — хмуро бросил охотник.

— Значит, ничего не знаешь о той каше, что вот-вот закипит?

— Именно. Потому и прошу разъяснений.

— Тогда слушай, — Галаган крутанул баранку и подстегнул молнией гуся, что встал поперек дороги. — Ялтинский уезд держит князь Юсупов. Он — местный предводитель дворянства, которого избрали на три года.

— Кто-кто? — парень нахмурился. — Предводитель дворянства? Звучит как вождь краснокожих.

Галаган приподнял белесую бровь:

— Разве на Аляске все устроено иначе?

— Конечно, — соврал попутчик. — Так что я слабо понимаю, какие у вас тут расклады.

— Хм… Что же, предводитель дворянства — это… как бы объяснить, чтобы попроще… некто вроде мэра. Или бургомистра. Так яснее?

— Вполне.

— Уездный предводитель подчиняется главе губернии — тоже князю, но из военных и рангом повыше. Тот, в свою очередь, ходит под генерал-губернатором, в ведении которого находится весь полуостров. Раньше генерал-губернатор назначался самим императором, но после похода Петра его заменил ставленник одного из пяти великих князей, что ныне составляют Временный Совет.

— Ага, — Захар зевнул. — Очень интересно.

— А теперь следи за руками. Вся империя поделена между князьями императорской крови на генерал-губернаторства. Каждый генерал-губернатор обязан поставлять своему покровителю дань рекрутами, хрусталитом и прочими ресурсами. И сразу после исчезновения самодержца налоги и сборы подняли до совсем уж неприличных пределов. А для чего?

Рассказчик замолчал, вынудив попутчика лениво уточнить:

— И для чего же?

— Понятное дело, для будущей междоусобицы, — пижон хлопнул ладонью по рулю. — Между тем, губернаторы обязаны собирать мзду с уездных предводителей, а те — со своего поместного дворянства. Но вот беда — срок правления Юсупова подходит к концу, и кресло под ним шатается так, что скрип слышен на весь город. И теперь князю нужно в два раза больше манорода — чтобы отдавать положенную долю наверх и в то же время укреплять свою силу, влияние и власть. Ибо следующие выборы пройдут по совсем иному сценарию, нежели раньше.

— И кто бросит вызов старому вожаку?

— Ялтинский уезд условно разделен на три области, — Галаган загнул пальцы, — торговую, промышленную и земельную. За каждой закреплен герцог, каждому герцогу служат приближенные графы, а уж им прислуживают бароны, беспоместные дворяне, наемные чародеи и прочие мальчики на побегушках. Взять, к примеру, порт. Он относится к торговой зоне и тоже поделен на три части. Игорным бизнесом заведую я. Борделями — барон Блудов. Винокурнями, кабаками и прочими питейными заведениями — Суслов.

— Говорящие фамилии, — хмыкнул киборг. — Ну и хорошо, а то вас тут столько развелось, что даже мне тяжело запомнить. Вот только странно, что у тебя имя неподходящее. Впрочем, если заменить первую «г» на «б»…

— Прежде мы все неплохо ладили, — продолжил спутник. — И редко лезли в чужие дела. Но теперь клиентов заметно поубавилось — люди уезжают отсюда, чуя грядущую бурю — а дань, наоборот, выросла. Вот я и провел кое-как расчеты и выяснил, что единственный способ остаться на плаву и не попасть в опалу — это…

— Устранить конкурентов и отжать их доли.

— В точку, мой друг! — хлыщ снова щелкнул пальцами. — В самое яблочко! Именно в сим мероприятии я и предлагаю тебе поучаствовать. И в случае успеха готов взять тебя в младшие партнеры и жаловать по десять процентов от ежемесячного дохода.

— И каков доход? — в мрачном голосе охотника скользнул интерес.

— Около двадцати тысяч. Плюс-минус.

«Две штуки просто так. Неплохо, но долго ли этот придурок удержится в порту, прежде чем его схарчит более сильный соперник? Если уж и ввязываться в местечковые разборки, то стоит просить не деньги, а кое-что посущественней».

— Я готов разобраться с твоими врагами, если ты поможешь избавиться от моего.

— И о ком речь? — длинные пальцы постучали по баранке.

— О Демьяне Игнатове.

В салоне ненадолго воцарилась тишина, и киборг едва ли не слышал, как мечутся мысли в голове подельника.

— У него неплохой виноградник. И шахта — правда, сейчас ее закрыли. Это сильный маг огня. Барон шестого ранга. У него много холопов и охраны. На таких если и нападать — то лишь с гарантией, что они не смогут ответить.

— Тогда предлагаю баш на баш. Сперва кончим Блудова — потом расправимся с Игнатовым. А на десерт прибьем главного пропойцу.

— Приемлемое условие, — патлатый щеголь кивнул. — Но устного договора мне недостаточно. А юридически оформлять разбой и вымогательство — такая себе идея даже в нашу неспокойную пору.

— И что ты предлагаешь?

— Обменяться заложниками, — спокойно ответил дворянин. — Как в старые добрые времена.

— Смотрю, настрой серьезный, — Захар хмыкнул. — И рассуждаешь вроде здраво. Но при том хочешь заключить союз с первым встречным. Неужели все настолько печально?

— Скоро толковые бойцы будут на вес золота, — Дмитрий пожал плечами. — И однажды тебе поступит предложение, от которого ты не сможешь отказаться. И условия будут далеко не столь выгодными, как мои. Когда хозяева исчезают, псы сбиваются в стаи — это единственный способ выжить.

— А если хозяин однажды вернется?

— Значит, более сильные назначат виноватыми более слабых. Все просто. Так что грызни не избежать в любом случае. Вопрос лишь в том, сколько крови успеет пролиться.

Киборг как бы невзначай коснулся спинки водительского кресла и еще раз проверил пульс пижона. А так же дыхание, тембр голоса, движения глаз и еще с десяток параметров, включая язык тела и манеру речи, и снова не заметил ни намека на ложь или лукавство.

То ли этот хлыщ умел обманывать устройства, о которых даже в сказках не читал, то ли и впрямь говорил правду. Так или иначе, ни один из сенсоров не заподозрил опасности, а вот возможностей, наоборот, открывалось немало, ведь бойкий и заряженный на успех союзник решил бы немало насущных вопросов. И отказываться от подобной помощи в сложившихся условиях — алогично, недальновидно и попросту вредно.

— Хорошо, — Захар ознакомился с отчетом аналитического модуля и кивнул. — Я согласен.

Автомобиль остановился около увитого плющом забора, за которым высился двухэтажный каменный особняк с эркером и мансардой. И пока слуги отпирали толстенные створки ворот, Галаган сел вполоборота и произнес:

— Я немедля отправлю к тебе сестру и личного врача. Сюда же после лечения доставят Сергея Ивановича — близость к морю пойдет на пользу ему больному сердцу. Баш на баш, как ты сказал.

— Ты и о недуге его знаешь?

— Дворяне много знают друг о друге. К тому же, профессор жаловался на него еще в Академии. Марфа! — франт вышел из машины и махнул дородной служанке. — Кликни доктора! Да поживее!

— Что-то случилось? — испугалась девушка.

— Нет. Но твоя задница получит прута, если не поторопишься.

— Сию секунду, господин! — игриво бросила пышка, и Захар понял, что она совсем не против получить по округлой попе.

— Чувствуй себя как дома, — Дмитрий обвел тростью просторный двор с гаражом, беседкой и столярной мастерской, где бородатые мужики чинили игорные столы и строгали фишки.

За работой следили хмурые типчики в черных костюмах и надвинутых на глаза кепках, держа на плечах винчестеры, мосинки и помповые дробовики. Итого полторы дюжины бойцов только у дома, что явный перебор для столь малой площади. Очевидно, Галаган тщательно готовился к кровавой сваре и заранее закупался пушечным мясом.

— Может, шампанского? — предложил хозяин. — Или чего покрепче?

— Чаю с лимоном.

— Нравятся мне твои шутки, — хлыщ хлопнул подельника по плечу, на что тот многозначительно скрипнул зубами и вспучил желваки.

Входная дверь распахнулась, и на террасу, придерживая пышную юбку, выпорхнула стройная медновласая красавица лет восемнадцати и бросилась к брату на шею.

— Ты в порядке? — защебетала дворянка. — Говорят, на тебя напал какой-то верзила и поколотил охрану. Это правда?

— Отчасти, — Дмитрий улыбнулся. — Познакомься — Захар Михайлович Титов, муж баронессы Евы Сергеевны. А это — Инга, моя дражайшая сестрица.

— Ох… — милашка присела в книксене и протянула худенькую ручку. — Не знала, что Ева собиралась замуж.

— Непростые времена требуют неординарных решений, — Галаган подмигнул и завертел головой. — Где же наш доктор? У него намечен срочный вызов.

Из дома степенным шагом вышел сухопарый мужчина средних лет с умным лицом, тонкой эспаньолкой, круглыми пенсне и копной каштановых волос.

— Что-то стряслось? — тихо осведомился он. — Вы ранены?

— Нет, но…

— Антон Павлович? — с удивлением протянул киборг. — Вы… живы?

— А с чего бы мне вдруг умирать? — лекарь поправил очки и сощурился. — А откуда вам известно мое имя? Разве мы знакомы?

— Я… — Захар на миг замешкался, подбирая такой ответ, чтобы случайно не выдать свое иноземное происхождение, — читал ваши книги.

— Мои книги? — кустистые брови поползли вверх. — Я за всю жизнь не написал ничего длиннее медицинского отчета. Должно быть, вы меня с кем-то спутали.

— Да… Похоже на то, — парень сжал губы. — В любом случае, рад, что вы в добром здравии.

— И вам тоже не хворать.

— Антон Палыч, немедля поезжай в усадьбу Титовых и займись хворыми, — распорядился барон. — Все семейство сильно пострадало от ночного вторжения — нужно поднять их на ноги как можно скорее.

— Сию минуту, ваше благородие, — Чехов подбросил на ладони ярко-золотое «яблоко» и сжал в кулаке. — Можете ни о чем не беспокоиться — все исполню в лучшем виде.

— Инга — поедешь с ним и передашь патриарху, чтобы тот как можно скорее прибыл к нам в усадьбу. Скажи, что его ученик хочет вспомнить старые добрые деньки. И заодно обсудить кое-что крайне важное для нас обоих. И захвати свой выездной саквояж — тебе придется погостить у Титовых какое-то время. Возможно, весьма продолжительное.

— Что? — рыжая захлопала серыми глазищами. — Зачем?

— Для твоей же безопасности, — проворчал брат. — Все, не спорь. Раз велел — значит, так надо.

— Как скажешь, братец, — Инга скользнула по верзиле быстрым, но цепким взглядом и заспешила к автомобилю.

— Ну, а теперь пройдем в трапезную, — Галаган радушным жестом указал на дверь. — Что-то я проголодался, а судьбы мира на пустой желудок не обсуждают.

— Да, подзарядиться не помешает, — Захар сверился с бионическим модулем — в последний раз он ел аж перед трибуналом, и то ему дали жалкую половину питательного батончика. — В смысле, подкрепиться.

— Тогда прошу. Хлеба насущного пока хватает всем. Но это, поверь, продлится недолго.

К приезду гостя обед почти приготовили, и долго ждать не пришлось. Пока кухарки выносили на стол мясо, сыры и разносолы, охотник рассматривал огромные батальные полотна, висящие на стенах вместо гобеленов. Куликовская битва. Полтава. Бородино. Война за независимость. Цусима. И везде на первых планах — светловолосые чародеи в белых мундирах и плащах, отважно разящие огнем и молниями вражеские ряды.

— Здесь запечатлены ратные подвиги моих предков, — Дмитрий встал перед центральным полотном и свел руки за спиной, точно капитан на мостике. — К сожалению, после смерти родителей слава Галаганов пошла на спад. Но я уверен, у нас еще все впереди. И мы ни раз заявим о себе.

— Ясно, — Захар взял в левую руку палку колбасы, в правую — связку сосисок, и принялся поглощать со скоростью пулемета, втягивающего ленту с патронами.

— У тебя воистину медвежий аппетит, — с легким отвращением заметил хозяин.

— Есть такое, — киборг схватил головку сыра и откусил сразу четверть, после чего запил водой прямо из кувшина. — Мне нужно десять тысяч килокалорий ежедневно на поддержание работоспособности внутренних… органов.

— Логично, — себе пижон положил веточку винограда и утиное крылышко — видимо, поддерживал и без того субтильное сложение. — С такими-то размерами.

— Как погибли твои родители? — Захар перевел разговор в более полезное русло, чем обсуждение своего аппетита.

— Их призвали в поместное ополчение сразу после появления Великой Прорехи, — Дмитрий с грустью вздохнул, на миг став похожим на нормального человека, а не надменного паяца. — И велели защищать гавань, пока не подойдет эскадра Петра.

— А ты где был? — без укора, а чисто из интереса спросил киборг.

— Там же, — хлыщ налил вина. — Но когда отец понял, что им не сдержать натиск, попросил перевести нас с сестрой на другую позицию. И мы не могли противиться приказу уездного предводителя.

— А ты видел эту штуку? Ну, Прореху.

— Да… — пустой бокал стукнул по столешнице. — Черная молния от воды до неба, объятая клубами адского пламени. Она пыталась расшириться, занять весь горизонт от края до края, чтобы выпустить на волю легионы Тьмы. Корабли императора подоспели вовремя и ударили с флангов, но это не помогло. И тогда Петр повел эскадру прямо в пасть Бездны. Та сожрала ее и, похоже, подавилась. С оглушительным громом захлопнулась и больше не появлялась. Но чует сердце, это ненадолго.

— А что там, на той стороне? Просто чернота — и все?

— Не совсем. Я тогда стоял довольно далеко от берега, но под рукой оказалась подзорная труба — позаимствовал у одного морячка. Я навелся на эту дрянь и увидел за ней море — вроде нашего, только темно-багровое, точно стылая кровь. И ровное — как стол, без единой волны или буруна. А за морем из черного тумана проступал берег с причудливыми руинами. Это все, что удалось рассмотреть. Но знаешь… страху я тогда такого набрался, что на всю жизнь запомню. Потому что явственно казалось, что это не я смотрю в Бездну, а Бездна смотрит на меня — миллиардами невидимых глаз.

Рассказывая это, Дмитрий не мигая смотрел в одну точку и нервно покачивал вилкой.

— Да уж, та еще жуть, — Захар насытился мясом и накинулся на сладкое — пирожки с заварным кремом и блины с медом, ибо сахар и глюкоза крайне важны для работы усиленного командной матрицей мозга.

— И не говори, — вздохнул блондин.

— А как думаешь — можно ли туда как-нибудь попасть? Просто мелкие прорехи закрываются слишком быстро, да и черт знает, куда они ведут.

— Ты так в себя поверил, что решил отправиться в Ад? — Галаган запрокинул голову и рассмеялся. — Или всерьез считаешь, что Петр еще жив? Только не говори, что ты из тех юродивых чудиков, что грезят его возвращением.

— Мало ли, — киборг, разумеется, не стал говорить, что уже общался с императором. — Попытка — не пытка. Зато представь, какая будет награда.

— Тьма изничтожит тебя, едва ступишь на Ту Сторону. Можешь поговорить на эту тему с послушниками — те частенько сталкиваются со всякими ведьмами и некромантами. И охотно расскажут, на что те способны. Так то — лишь проводники Тьмы, сосуды с толиками темной силы. А теперь представь, что ты нырнешь к ней прямо в пасть — в этот проклятый бушующий водоворот эссенции чистейшего зла, — он швырнул погнутую вилку на блюдце. — Забудь, это невозможно… Исчезнешь — и пикнуть не успеешь.

— А кто-нибудь вообще пытался попасть в Бездну? Ну, помимо Петра.

— Если верить Священному Писанию, то там побывал каждый второй великий чародей — от Тесея до Александра Невского, — Дмитрий фыркнул. — С такими вопросами тебе прямая дорога в Синод, а меня больше волнуют дела мирские да плотские. Только учти, что с теми ребятами ты быстрее окажешься не в Бездне, а в очищающем пламени.

— Тогда вернемся к нашим баранам, — Захар откинулся на спинку и сыто выдохнул. — С кого посоветуешь начать?

— Сам давно об этом думаю, — хлыщ постучал ногтями по столу. — У Суслова есть отдаленная винокурня, где почти не бывает посторонних. Проблема в том, что этот завод — сущая крепость, а наемников там — целая армия. И каждый кирпич изрезан защитными рунами, чтобы какой-нибудь залетный колдун не поддал парку в перегонные кубы, и те не взлетели на воздух вместе с хозяином. Блудов же постоянно колесит меж своими борделями почти без охраны, но никогда не появляется в безлюдных местах. А действовать предстоит тайно, ибо мы лишь на пороге Смуты, и законы и кодексы худо-бедно работают. А если все любители водки и девок начнут оббивать пороги обер-полицмейстера и тайного канцлера — за нас возьмутся так, что достанут даже из Бездны.

— Значит, надо все провернуть скрытно и заодно направить сыщиков на ложный след, — заключил киборг. — Пусть думают, что это разборки с более сильным родом.

— Знать бы еще, как это сделать.

— Для начала неплохо бы выяснить, кто стоит над портовыми баронами. И у кого какие терки в эшелонах повыше.

— Хочешь еще с десяток имен, которые точно не сможешь запомнить? — хохотнул Дмитрий.

— Я постараюсь, — хищно ухмыльнулся охотник.

— Тогда приступим, — блондин взял бутылку с крепким янтарным напитком. — И без пары рюмашек здесь не обойтись.