Биомеханический барон

Глава 4

Ева свела запястья и выстрелила в чудище струей жидкого огня. Пламя разлилось по смолянистой шкуре и стекло на землю, словно вода. В ответ черт махнул лапой, как хлыстом, и выбросил прямо в грудь девушке. И наверняка пронзил бы ее насквозь, если бы Захар не оттолкнул дворянку плечом и не принял выпад на себя.

Киборг схватил жало обеими руками, но то ударило с такой силой и скоростью, что тяжеленное тело отлетело, как пушинка, врезалось в кладку и промяло кирпичи, будто мягкую перину.

С тем же успехом можно пытаться поймать на лету бревно, запущенное из огромной баллисты. И несмотря на все усилия и перегрев модулей, зависшее прямо перед лицом костяное острие с каплей зеленой жижи продолжило медленный путь к цели.

— Зараза… — охотник оттолкнул конечность в сторону, и жало прошило стену на всю толщину. — Меня к такому не готовили…

Не успел киборг перевести дух, как чудище ударило с левой. И наверняка размозжило бы парню голову, если бы не подставленный вовремя каменный щит. Сергей Иванович не просто сотворил барьер, но и наклонил его под таким углом, чтобы жало срикошетило вверх. Задумка удалась, однако тычок в преграду вышел столь мощным, что ученый грохнулся на террасу как от крепкого крюка в челюсть.

По доскам загремели клинки, которые ученый держал подмышкой, а сам патриарх вновь схватился за грудь и часто задышал.

— Папа!

Дочь бросилась на выручку и едва не попала под новый взмах скорпионьего хвоста. Спасла ее Аксинья — горничная успела перезарядиться, несмотря на боль в простреленном плече, и пальнула в отросток дуплетом.

Крупная дробь в упор разворотила хитин и мышцы, и жало вновь прошло мимо цели. Тварь взревела и отступила, явно готовясь к новому натиску. Воспользовавшись краткой передышкой, глава рода похлопал ослабевшей рукой по ножнам и прошептал:

— Здесь… самое лучшее. Японская катана, семнадцатый век. Каролингский меч… реплика, но из современной стали. Шестопер… сабля казачьего атамана… турецкий ятаган…

— Отец, тебе нужно в дом…

— Если я уйду, у нас больше не будет дома. Я займусь щитами, а вы… сражайтесь.

— Ты слишком слаб. Ты не выдержишь…

— Коль вы погибнете, то и мне жить незачем… Сзади!

Ева обернулась — вытянувшаяся копьем лапа чудища летела ей прямо в лицо. Девушка не успела не то что поднять заслон, а даже удивиться произошедшему. И когда до неминуемой смерти оставались считанные мгновенья, перед глазами блеснула сталь, по ушам ударил мокрый хруст, и во все стороны брызнула зловонная жижа.

Захар подставил лезвие катаны под выпад, и тварь сама себе развалила жало надвое, да еще и «руке» неслабо досталось. Когда же монстр с воплем отпрянул и втянул конечность, киборг подобрал норманнский полуторник и махнул перед собой обоими клинками.

— Старая добрая сталь, — он с волчьим оскалом пригнулся и чуть подался вперед. — Как в старые добрые времена…

Парень кинулся на врага и в могучем обезьяньем прыжке обрубил и паучьи лапы, и скорпионьи хвосты. Жуткие раны бестию ничуть не смутили, и гадина вцепилась медвежьей пастью прямо в плечо обидчика. Тот, недолго думая, принялся колоть ее в живот и пах — да с такой скоростью, что кровь и ошметки полетели как под напором.

От боли черт разжал клыки, и Захар тут же рубанул его по ногам. А когда израненный гигант рухнул на колени, свел клинки ножницами и мощным взмахом перерезал шею. Башка шлепнулась в слякоть, вместе с тушей подернулась тошнотворным дымом и стала гнить прямо на глазах. Сперва истлела плоть, затем рассыпались кости, и среди черного праха что-то засверкало, источая голубоватое сияние.

Захар разгреб зловонную горку стопой и поднял крупный — с яблоко — самородок хрусталита. Стоило слегка сжать его в пальцах, как минерал вспыхнул ярким пламенем и втянулся в кожу, а перед глазами вспыхнули строки лога:

Внимание оператору

Обнаружен приток неизвестной энергии

Энергия перенаправлена в резервный аккумулятор

Рекомендация: расход на восстановление внутренних модулей

Ожидание

— Слей весь запас в стихию Огня, — велел киборг. — Крайне занятная штуковина. Все равно, что стрелять ракетами из пальца.

Энергия направлена в дополнительный модуль

Состояние: 6%

— Не густо, — хмыкнул парень. — Но и не пусто. Могло быть еще хуже. Например, одна десятая мощности. Или и того вовсе — одна сотая. Задолбался бы тогда этих чертей драть, а так…

Предрассветную тишину нарушил пронзительный детский крик недалеко от дома.

— Алеша! — Ева кошкой бросилась на выручку брату.

Киборг поспешил за ней, но опоздали оба. Гориллоподобная тварь с шестью руками и паучьей головой схватила мальца, в один присест перемахнула забор и понеслась в сторону леса. Похоже, представление во дворе было ничем иным, как обманным маневром.

— Алешка! — баронесса протянула к нему руку, но внезапно оступилась и рухнула на пол.

— С тобой-то, блин, что? — Захар перевернул ее на спину и увидел крохотную ранку на правой груди, в которую стремительно втягивалась черная дрянь из разрезанной конечности. Похоже, подруга стояла слишком близко к медведемону — вот и задело брызгами. — Зараза… Надеюсь, у вас есть противоядие от этой срани?

— Спаси… брата, — дворянка схватила спутника за ворот комбинезона и притянула к себе. — Любой… ценой. Он… наследник…

— Думал, это я — наследник… Разве не о том был уговор?

— Ты — будущий патриарх…

— Вас, дворяшек, хрен поймешь, — бугай с презрением фыркнул. — Проще вас перебить, чем выучить все эти кодексы и догмы…

— Беги! — Ева подчеркнула шипящий вопль легким электрическим укусом.

— Ладно, не верещи, — киборг встал и закинул катану на плечо. — Разберусь с этой толстой мартышкой. А потом и мутанта прикончу.

Найти гада не составило никакого труда — он оставлял такие следы, что с поиском справился бы даже слепой, не говоря уже о модифицированном охотнике-убийце. Но пока Захар бежал через сломанные кусты и мимо обтесанных деревьев, поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы почувствовал усталость и одышку.

Программе кибернетических воинов не так уж много лет, а процесс улучшения столь сложный и затратный, что полноценные армии киборгов — дело очень далекого будущего. Возможно, даже фантастического. Если дворяне, конечно, к тому моменту друг дружку полностью не перережут, во что верилось куда больше.

И это если не брать в расчет, что Процедура держится в строжайшем секрете и является святой тайной каждого посвященного рода.

Поэтому ситуации, когда киборг сражается против киборга, крайне редки и случаются лишь тогда, когда в бою сходятся великие князья или сами императоры. А это, понятное дело, события такого масштаба, что драки каких-то там сверхлюдей отходят на самый дальний план.

Поэтому главная задача киборгов — тихая ликвидация конкурентов. Второстепенная — защита и охрана своих патриархов в промежутках между ликвидациями. Больше охотники нигде особо и не нужны, а шпионаж в стане врага — чушь собачья, киборга засечет даже рентген в аэропорту.

И чем раньше начать процедуру — тем больше шансов на успех. Захара забрали из семьи в тринадцать: начало пубертата — лучшее время для внедрения модулей и улучшения организма. Если впихнуть железки во взрослого сформировавшегося человека, у него просто сломаются кости, порвутся мышцы и лопнут органы от чрезмерных нагрузок.

Так что за десять лет службы (сиречь, рабства) Захар всего раз столкнулся в бою с себе подобным, и лишь тогда узнал, что такое боль, страх и смертельная усталость. В этом же мире неуязвимого и неутомимого воина успели потрепать так, что никаким киборгам и не снилось. Что гребаные колдуны, что твари из Бездны — все они оказались столь сильны, что сверхчеловеческая мощь уже не казалось такой уж сверхчеловеческой на их фоне.

И когда охотник нагнал добычу, с него сошло семь потов, а модули как бешеные посылали сигналы об ошибках и чрезмерном износе.

— Дерьмо собачье… — парень шагнул на поляну и тяжело выдохнул. — Все, добегался, обезьян. Но я… фух… по предлагаю разойтись миром. Чисто так, по доброте душевной. Настроение сегодня, млять, хорошее. Так что отдавай шкета — и вали на все четыре стороны.

Демон зарычал и раззявил покрытые ядовитой слюной жала.

— Мелкого — брось, — киборг указал мечом на траву. — И скачи отсюда. На хрен ты мне не сдался.

Тварь протяжно застрекотала и швырнула наследника, точно тряпичную куклу. Пухляш несколько раз кувыркнулся, раскинул руки и затих посреди поляны. По некогда белой пижаме расползались свежие темные пятна, и это была явно не размокшая грязь.

— Твою мать! Я имел в виду положить, а не швырять!

Чудище рявкнуло, припало на все мохнатые лапы и точно гигантский паук рвануло к киборгу. Очевидно, оно вовсе не собиралось подчиняться его приказу, а лишь избавилось от ноши, чтобы не мешала драться.

— Ну все, сука, — здоровяк высек клинками искры. — Сейчас ты получишь.

Он ринулся навстречу горилле и метнул меч прямо в паучью башку. Тварь чуть приподнялась, и острие пронзило грудь, ничуть не помешав накинуться на парня и заключить в стальных объятиях сразу четырех лап.

Захар вновь ощутил себя в прочной смирительной рубашке, в какой обычно ходили молодые киборги до вживления командной матрицы. И стоило хоть раз ослушаться надзирателя, как тот пускал по рубашке ток, отчего синтетическая ткань сжималась до тех пор, пока наглец не терял сознание от удушья.

Но это — наказание для самых поздних стадий процедуры, когда выжившие таскали в своих тушках огромные деньги и громадный потенциал. На первых же порах обходились простыми электрическими дубинками, а чаще всего — чем под руку подвернется.

Захара «воспитывали» по несколько раз в неделю, пока юный бунтарь не сменил тактику прямого неподчинения на саботаж и провокации. Теперь же охотник снова оказался в проклятых тисках — с той лишь разницей, что «рубашку» потом не ослабят, а могучие лапищи очень скоро проломят ребра и сомнут в кашу требуху.

Однако воспоминание внезапно подсказало выход. Да, парень не мог пошевелиться из-за прижатых к бокам рук, но теперь у него самого имелось в арсенале магическое электричество. Молния немедля отозвалась на мысленный приказ, и трескучие разряды принялись скакать от тела к телу, от комбинезона к шкуре, сжимая кости и пронзая плоть.

От такого фокуса стало хуже вдвойне — мало того, что ток нещадно лупил самого колдуна, так еще и одеревеневшая от судорог бестия давила всё сильнее. Мучение длилось секунды, показавшиеся часами непрерывной пытки, но как только заклинание иссякло, тварь с визгом разжала лапы и отскочила на край поляны.

Захар же рухнул на колени и далеко не сразу сумел выпрямиться, дрожа от усталости и ослепши от бешеного мельтешения логов. Пришлось опереться сразу на оба меча, но все равно киборг еле стоял на ногах и шатался, как пьяный.

Однако и чудище поубавило прыти. Оно сделало пару робких шагов к Алексею и дважды хлопнуло лапой в направлении мальчугана — мол, отдай, и все закончится.

Киборг вызвал отладочное меню и пробежался взглядом по параметрам — все выглядели один другого хуже и почти полностью скатились в красную зону, где эффективное функционирование уже не гарантировалось.

Иначе говоря, парень имел все шансы не пережить второй раунд. Да если бы не магия, он бы уже на первом отдал код Цифровому Богу, хрустнув надвое, как палочка печенья.

Стоит ли вообще так рисковать за чужую выгоду? Тем более, свидетелей рядом нет, и никто не помешает соврать, что мальчишку просто не удалось найти. Да и жив ли он вообще? После такого броска можно и шею сломать в четырех местах.

Воспользовавшись паузой, Захар навел линзу на лицо наследника, чтобы тактический модуль считал показатели жизнедеятельности. Пульс сорок три, дыхание слабое, давление сильно ниже нормы, но живой, засранец — и жить, скорее всего, будет. В отличие от киборга, если тот сунется его защищать.

Внезапно данные на миг погасли, а лицо Алексея превратилось в физиономию Михаила — тощую, бледную и залитую кровью. Из груди подростка торчала рукоять кинжала — того самого, что охотник вогнал себе в затылок, а поблекшие глаза неотрывно смотрели прямо в душу своему убийце.

Что это за чертовщина?

Здоровяк тряхнул головой и часто заморгал.

Магия нового мира? Или же аналитический модуль из-за перенапряжения спрогнозировал иной вариант будущего, в котором Захар остался верен приказу и порешил последнего наследника вражеского рода? А может, и то и другое сразу? Вдруг у модуля открылись пророческие способности после контакта с колдовской силой?

— Превосходная работа, — сказала председатель трибунала. Теперь она не судила беглеца, а, наоборот, поощряла при собрании старших офицеров и патриарха. — Наш враг разгромлен и больше не несет никакой угрозы. Отныне никто не помешает нам напасть на его вассалов и подчинить половину империи — от Камчатки до Уральского хребта. А значит, у тебя появится куда больше работы. Поэтому мы решили не утилизировать тебя, а, наоборот, полностью восстановить все модули и усовершенствовать командную матрицу. Чтобы она больше не доставляла хлопот ни нам, не тебе. Так что поздравляю с повышением. Теперь твой класс — истребитель, и вот твоя новая задача: проникни в Крымскую академию и уничтожь всех студентов, чтобы ослабить потенциал тамошних семей в ожидании нашей экспедиции на юг. Вперед, К-009782. Не щади никого!

— Меня зовут Захар… — прошипел парень, и видение исчезло. — И я никому не позволю собой помыкать. А уж тебе, макака драная, тем паче. Этот толстяк — под моей защитой. Так что лучше тебе убраться, откуда вылезла.

Тварь взревела и набросилась на соперника с утроенной прытью. И откуда только силы берутся, несмотря на рану в груди и обильное кровотечение. Похоже, сталь против этих гадов — мера скорее вынужденная, а самый большой урон наносит именно магия. Иначе закрывать Великую Прореху пошел бы не Петр с отрядом чародеев, а регулярная армия и флот.

За время передышки Захар восстановил немного энергии и метнул в рожу чудища два огненных шара. Но их не хватило даже для того, чтобы частично ослепить гада — искры просто отлетели от россыпи паучьих глазок и не выбили ни одного. Да уж, придется хорошенько взяться за учебу, чтобы валить мерзость на расстоянии, а не обниматься с ней с риском для жизни.

Но все же магическая атака самую малость сбила фокус бестии, позволив киборгу поднырнуть под левые конечности и всадить катану промеж ребер. Парень отпрянул от врага с грацией бывалый тореадора, и тут же запрыгнул на спину, метя в позвоночник и основание черепа.

Хребет у гадины оказался столь прочным, что прочный полуторный клинок сломался дважды, прежде чем пробился сквозь толстую шкуру и мышечный горб.

Почуяв неладное, бестия принялась скакать как взбесившийся бык, и даже чемпион родео вряд ли удержался бы на ее спине. Но к тому моменту Захар уже прорылся к позвонкам, схватился за них обеими руками и со всей дури потянул на себя.

Не отпустил их и тогда, когда чудище принялось кататься по земле в тщетных попытках сбросить седока. И несмотря на неоднократное придавливание тушей в пару центнеров, у него получилось осуществить задуманное.

Верзила зарычал, заскрипел зубами и разорвал хребет надвое, после чего тварь мигом убавила прыть, словно робот-сборщик, которому оборвали половину кабелей питания. Но верхняя часть туловища еще работала — как и руки и мандибулы, и нечисть не оставила попыток покарать обидчика.

Резко извернувшись, она опрокинула парня на изрытую почву и навалилась всем весом, отчаянно клацая жвалами перед лицом. В глазах вновь зарябило от обилия ошибок, и теперь каждый модуль буквально криком кричал, что нужно немедленно покинуть опасную зону во избежание неминуемого уничтожения.

Захара всегда забавляли эти формулировки — похоже, программисты, которые вшивали код, обладали весьма своеобразным чувством юмора. Да если бы он мог покинуть зону, то бы давно это сделал, и не понадобились все эти каскады предупреждений и тревог. А если сбежать нельзя, то и на кой-черт сигналить об угрозе!

«Похоже, это конец», — мелькнуло в мыслях.

Еще одного натиска ему не выдержать, и челюсти вонзятся прямо в череп. И судя по тому, что их клацанье походило на пистолетные выстрелы, буйная головушка вряд ли переживет такой поцелуй. Захар поначалу зажмурился, но потом распахнул глаза и широко улыбнулся. Наставники постоянно твердили, что высшая доблесть — умереть, глядя смерти в лицо. Но вряд ли они толковали это настолько буквально.

— Теперь я свободен, — прошипел киборг. — А ты так и будешь служить своей сраной Тьме.

Чудище запрокинуло голову для последнего рывка, и в этот миг ему в висок со свистом вонзился раскаленный штырь. И охотник, и добыча разом повернулись на звук и с удивлением уставились на Алексея. Мальчишка едва стоял посреди поляны, а вокруг него парили обломки отцовских мечей, с каждым мигом раскаляясь все жарче и жарче.

Тварь вмиг переключилась на более опасного противника и поползла к нему со всех оставшихся лап — не так быстро, как с целым позвоночником, но вполне достаточно, чтобы настигнуть едва живого ребенка.

— Беги! — рявкнул бугай и перевернулся набок. — Беги, дурак, иначе тебе крышка!

Есть что-то жуткое и неестественное в том, когда кто-то пытается догнать тебя ползком, на одних только локтях. Тут и у взрослого матерого убийцы похолодела спина, а уж что чувствовал изнеженный дворянчик — и представить сложно. И тем не менее, он не дрогнул и не побежал. Наоборот, шагнул вперед, зажмурился и стиснул зубы, наполняя каленую сталь последними толиками дара.

Обломки засияли белым, и чудище ускорилось, осознав, что промедление обойдется ему слишком дорого. От грохота пластуна задрожала земля, но малец и не подумал сбежать, а заорал во всю глотку и швырнул металл прямо в рожу гадины.

Последний кусок прошил лоб насквозь — за миг до того, как протянутые пальцы схватили бы паренька за горло. Но чудище издохло за пару метров до цели и стремительно сгнило, оставив среди горки зловонного пепла хрусталит величиною с грушу.

— Как делить будем? — хмуро спросил Захар, доковыляв до баронета.

— Бери себе — ты этого черта сильнее побил.

— А его можно расколоть?

— Конечно. Но нужны особые ювелирные инструменты.

— Тогда она твоя, — Захар подтолкнул «грушу» ногой и чуть не спотыкнулся. — Ешь. Это приказ.

— А чего это ты раскомандовался? — насупился мелкий. — Ты еще не патриарх.

В ответ киборг схватил наглеца за загривок, приподнял над землей и поднес к лицу манород, осторожно держа двумя пальцами:

— Помочь? — грозно рыкнул. — Или сам справишься?

— Ладно! — Алексей схватил трофей и полностью его поглотил.

Даже если бы его забрал великан, энергии едва хватило бы, чтобы восполнить потраченные на схватку ресурсы. В лучшем случае он вышел бы в ноль, и такими темпами до вершины придется добираться годами, даже с учетом ощутимого преимущества. Правда, фора эта над обычными людьми, а не над тварями и колдунами. Ну, ничего. Лиха беда начала.

— Вот и молодец, — киборг вернул мальца на землю, похлопал по плечу и грохнулся без чувств.