Биомеханический барон

Глава 32

— Все — к пушкам! — рявкнул охотник с верхотуры, глядя, как на пристань единым фронтом стекает рычащий поток. — Полный назад!

Пехота выстроилась на носу и вскинула оружие, но палить даже из сотни винтовок в надвигающуюся лавину — все равно что тушить лесной пожар пульверизатором.

— Не помешали бы чародеи! — отозвался стрелок.

— Маги на машинах. Без них эту лохань не сдвинуть.

Над головами защитников прошипел огненный шар и связкой динамита взорвался в гуще чертей.

— Есть одна свободная колдунья, — Ева присела в книксене и метнула в свору чудовищ сразу три пылающие сферы.

— Я велел тебе остаться во дворце!

— Я еще не твоя жена, — девушка вздернула носик. — И подчиняться не обязана.

— Я говорю не как муж, а как командир!

— Можешь говорить, что угодно — болтать ты любишь. Но я отсюда не уйду и вас не брошу. Так что кончай командовать — и займись уже делом!

— Так точно, — Захар съехал по мокрому скату башни и рванул к ближайшему пулеметному гнезду.

Янки использовали гатлинги в качестве ПВО — причем не старье, а новейшей модели, облегченные и с ленточным питанием. Несмотря на все улучшения, весила эта дура под центнер, что для киборга являлось сущим пустяком.

Он играючи снял пулемет с лафета вместе со станиной, дотащил до носа и водрузил на фальшборт, прогнув перекладину аж до середины. Приварил магией крепления, схватился за гашетку и раскрутил рукоять с такой скоростью, что умудрился раскалить стволы «перечницы», коих придумали целых шесть именно для того, чтобы избежать перегрева.

Свинцовый ливень обрушился на подступающих врагов, скашивая первые ряды и разрывая тварей на части. Но лента кончилась за считанные секунды. Захар швырнул в бесов огненную бомбу, а затем приволок целый ящик с патронами. В это время Ева нещадно поливала гадин жидким пламенем, преграждала путь горящими стенами, роняла на рога осколочные метеориты, но порождений собралось так много, что даже это не могло их остановить.

Пушки грохотали без перерыва, стрелки палили из винтовок до содранных в кровь пальцев, но волна неумолимо приближалась. И не оставалось сомнений, что такая орава запросто доберется до палубы, просто карабкаясь друг по другу. А корабль не только не набрал нужный ход, а вообще не сдвинулся с места, несмотря на черные клубы из труб и неистовый гул бронированного чрева.

— Гребаная саранча… — пришелец покрыл гатлинг толстой коркой льда, но та оплавилась и разлетелась спустя пару секунд. — Так просто с ними не справишься. Придется действовать иначе.

— Что ты задумал? — с опаской спросила подруга.

— Да так… полетаю немного.

За спиной раскрылись золотые крылья, меж ними ударила реактивная струя такой силы, что прожгла дощатый настил насквозь. Киборг воспарил к небесам, управляя полетом огнями из ладоней и пяток. Набрав достаточную высоту, он спикировал на колышущуюся чернильную массу и изрыгнул изо рта струю напалма, что протянулась вдоль всего причала.

Любых других существ это наверняка обратило бы в паническое бегство, но демонов вела злая воля их хозяев, которой они не могли противиться. Вот и перли вперед, невзирая на боль и потери. Эта расточительность вполне объяснима — если корабль не остановить, все задумки темных богов пойдут насмарку. И тогда уже будет плевать, какого числа твои легионы.

Захар зашел на второе пике и приготовился угостить бестий термоядерной драконьей отрыжкой, как вдруг крыло с шипением и свистом пробил черный дротик с фиолетовым хвостом. Как оказалось, вслед за волной мутантов спешили вражеские чародеи.

Еретики принялись поливать защитника нечистой магией со скоростью и точностью опытных лучников. Темные стрелы, копья и шары устремились к великану с трех сторон — теперь предатели заняли опустевшие здания около порта и били по парню, не жалея маны. Заклинания непрерывными потоками летели из опаленных провалов окон, подворотен, с крыш, и не было им ни конца, ни края.

Витязь прикрылся золотым щитом и кинулся на колдунов, занеся пламенный меч над головой. Но те действовали уверенно и слаженно и встретили противника таким шквалом скверны, что здоровяка сдуло прочь, как пушинку.

Барьер выдержал всего дюжину попаданий, крылья вынесли чуть больше, но затем и их разметало в клочья. Захар уже приготовился ловить волшбу лицом, но тут его кожаный плащ вспыхнул ярким светом и поглотил значительную часть темной силы. Будь покров Победоносца целым — и еретикам пришлось бы совсем туго. Но сила частицы быстро иссякла, сам плащ рассыпался горящими лоскутами, а киборг рухнул с высоты пятого этажа.

Ни замедлить падение, ни сгруппироваться не вышло — хорошо, что портовый рынок разграбили не полностью, и внизу оставались и лотки, и повозки. Сбитый летчик грохнулся на воз с досками и разломал надвое и груз, и саму телегу. Дерево немного смягчило удар, но охотник все равно чувствовал себя так, словно по нему проехал каток.

Кое-как встав, он выхватил меч и оценил обстановку — вернее, ту жопу, в которой оказался по собственной воле. Сзади клубилась клыкастая и когтистая гора, разрастаясь подобно цунами, спереди наступали обезумевшие чернокнижники. А запаса маны после всех этих цирковых фокусов едва хватало, чтобы поддерживать священный туман на клинке.

— Про меня не забыл, соколик? — тихо прозвучало над ухом. — Я все еще сижу в твоем цифирном узилище. Используй мою мощь — и спасешься. Не обязательно брать всю — возьми лишь столько, чтобы выжить. И я ничего не попрошу взамен.

— Да-да, — Захар сплюнул и вытер рукавом окровавленные губы. — Первая доза — бесплатно.

— Тогда подохни… — злорадно зашипел князь. — Тебя разорвут на куски и спалят дотла. А меня выгрызут из твоей зловонной туши и провозгласят своим царем. А уж потом мы займемся сей железной ладьей. И всеми, кто притаился на борту.

— Заткнись.

Твари из последних рядов учуяли свежую добычу, отвлеклись от штурма крейсера и медленно обступали жертву. И Ева, несмотря на все старания, никак не могла им помешать.

— Захар, беги! — в сердцах крикнула подруга. — Их слишком много.

— Уводите корыто, — парень махнул перед собой мечом и с улыбкой отсалютовал наступающей смерти. — Я их задержу.

— Но…

— Спасайте корабль!

Чудовища осторожно замыкали кольцо — не нападая, но и не позволяя вырваться. А как только цепь сомкнулась, кинулись все разом — дюжины порождений Бездны, в которых слились черты животных и людей.

Пятаки, клыки, копыта, хвосты, бивни — все смешалось в омерзительную массу, из которой злой гений вылепил ужасающих кадавров — убогую пародию на жизнь. И так будет со всеми, кто присягнет Тьме — сразу, или чуть позже, но итог всегда един. И только последний дурак назовет это истинной свободой.

Киборг махнул мечом и сразил десяток бестий. Остальные накинулись с утроенной прытью, неистово размахивая когтями и яростно вереща. Охотник разил без промаха, но чудищ стекалось все больше и больше, а тут еще и в спину прилетела проклятая волшба. Но Захар лишь злее улыбнулся: если судьба — погибнуть здесь и сейчас, значит, он продаст свою шкуру как можно дороже.

Пока верзила отмахивался от гигантов и громил, мелкая шушера вцепилась в ноги, руки и повисла на одежде, терзая плоть и пуская черную пену. Этот прием обернулся успехом, и зубастая мелюзга быстро добралась до пояса, едва не пожирая киборга заживо.

Если же он пытался отмахиваться и осенял себя стигмой, здоровяки с бычьми и крокодильими башками тут же усиливали натиск. А сражение сразу против нескольких отрядов — один сильнее другого — невыполнимая задача даже для сверхчеловека.

Внезапно грянул выстрел, и добравшиеся почти до края палубы демоны разлетелись в стороны, словно кегли. Сквозь вой и рев протиснулся скрежет и лязг гусениц — к порту приближался небольшой танк под прикрытием взвода морских пехотинцев — своих, российских.

Десант высадился из баржи, и чтобы качка не опрокинула бронемашину, судну пришлось наполовину выброситься на берег, точно раненому кашалоту. По откинутой носовой аппарели уже спускался второй танк, а рядом спешили солдаты и офицеры.

Чуть поодаль из непроглядного марева проступали силуэты двух канонерок и миноносца. Буря шатала корабли так, что едва не опрокидывала, и те все равно умудрялись поддерживать наступающие части огнем.

— Это севастопольская эскадра! — на нос «Арканзаса» поднялся Бойкий и отсемафорил неожиданной подмоге солнечной морзянкой из ладони. Получив ответ, кивнул и добавил: — Они рискнули пройти каботажем, несмотря на лютый шторм. Должно быть, их капитан — сущий морской дьявол!

— Скорее, ангел, — приободренная Ева выплеснула раскаленный поток прямо в морды наползающих чертей.

Послышался нарастающий топот копыт и частые выстрелы — вдоль набережной неслась ватага казаков в сбитых набекрень фуражках. За ними бежали полицейские и городовые в синих мундирах и шинелях. Последними наступали рядовые горожане, вооруженные чем под руку попало — от берданок и наганов до вил и топоров.

— Ополчение прибыло! — усатый обер-полицмейстер взял под козырек. — Мы клялись защищать уезд от любых угроз — будь то хоть беглые каторжане, хоть бесы рогатые! И мы от своей клятвы не отступим! За дело, братцы!

Казачий клин вонзился груде бесов во фланг. Засверкали сабли, замельтешили пики — воины рубили и кололи с такой яростью, что только ошметки летели. Полицейские прикрывали соратников огнем револьверов и ружей, а как подошли ближе — взялись за палаши. Десантники меж тем поджимали тварей с левого края, а вторая машина с пулеметной башней длинными очередями скашивал вершину черной дрожащей горы.

Но если люди худо-бедно могли справиться с демонами (во многом потому, что те как заговоренные лезли на корабль и не обращали внимания на урон), то еретики все еще представляли самую серьезную угрозу.

Каждый из них вполне мог считаться живым танком — огненные шары равнялись по мощи шрапнельным фугасам, иглы и теневые стрелы палили быстрее любого автомата, а пустотные щиты поглощали пули и снаряды в разы лучше самой прочной брони.

И несмотря на все старания и благие порывы, подкрепления начали нести потери. И как киборг ни старался, так и не смог уберечь их всех, ведь для этого пришлось бы перегородить барьером весь порт, а до таких заклинаний он еще не дорос.

— Держать строй! — взревел атаман. — Стоять насмерть!

И воины стояли, несмотря на град проклятой волшбы, что за секунды иссушала плоть, покрывала кожу гангреной и бубонами, а то и вовсе разжижала кислотой. И когда тактический модуль выдал прогноз о грядущем поражении, со стороны города засверкали огненные копья и солнечные лучи, сжигая чернокнижников дотла и превращая в сгустки вонючей жижи.

— Вперед! — пронзительно крикнул Алексей и вскинул пылающую рапиру. — Это наш город! И мы никому его не отдадим!

Чехов с вежливой улыбкой встал перед разошедшимся мальчуганом и пустил из ладоней ослепительные потоки, прожегшие насквозь зазевавшегося еретика. Вскоре благие чары замельтешили так часто, что в глазах зарябило, как от громадного стробоскопа.

Предателей одного за другим охватывало священное пламя, и они в диких корчах выпрыгивали из окон, где их добивали струями огня, пронзали ледяными иглами, давили железными тисками и заживо хоронили в разверзшейся почве.

Молодые чародеи, пожилые матроны и даже беременные женщины без устали и страха истребляли ублюдков, благоразумно посчитав, что лучшая оборона — это нападение. И лучше дать бой там, где это действительно нужно, чем отсиживаться в крепости и ждать у моря погоды.

Аксинья махнула киборгу помповым дробовиком и метко подстрелила бросившегося наутек колдуна. Теперь черти сами оказались в кольце, и разгром последнего резерва Тьмы стал делом времени, причем весьма короткого. Клещи стремительно сжимались, оставляя за собой горы пепла и сплошные ковры самородков. И в который раз сыграла простая, но очень действенная истина: когда едины — непобедимы.

— Машины запущены на полных оборотах! — на носу показался помощник капитана. — Мы отплываем, так что торопитесь!

Захар приставил ладонь к виску, разом благодаря всех причастных, зайцем взбежал по заметно осевшей груде тварей, в прыжке схватился за обрывок якорной цепи и вскарабкался на борт. Крейсер сдал назад, медленно развернулся и под овации и выкрики ликующих горожан отправился в открытое море.

— Можем начинать? — спросил Алабин.

— Нет. Отойдем на пять верст от берега. Я понятия не имею, на что способна Прореха таких размеров. Лучше поберечься.

— Вас понял!

К тому моменту шторм разыгрался в полную мощь. Корабль качало так, что даже охотник с трудом сохранял равновесие, а к горлу невольно подкатывал ком. На палубу то и дело налетали ледяные волны, чьи пенные пики порой вздымались выше радиомачт.

— Алтари готовы! — на нос вышел Белаго, прикрываясь волшбой от ревущего ветра. — Владыки ждут вашего распоряжения!

— Поднять щиты! — рявкнул Захар, перекрикивая пронзающий до костей гул.

Над носом, кормой и бортами вздулись сияющие золотые пузыри и слились в похожий на веретено кокон. Барьер полностью окутал корпус, уплотнившись настолько, что ни ветер, ни волны не могли его даже колыхнуть. Наверное, при особом старании корыто с таким заслоном можно превратить в субмарину, но проверять это не хотелось.

— Что же, волхв, — парень ощерился и выставил перед собой правую руку. — Твой выход.

С тяжелых свинцовых туч сорвалась алая молния и разделилась надвое, точно змеиный язык. Колеблющиеся сполохи с шипением и кипящими гейзерами вонзились в воду и выпрямились, как натянутые струны. Разряды вспыхнули фиолетовым огнем, а пространство между ними затянуло непроглядным мраком, будто треугольник напротив просто вырезали из ткани мироздания.

— Курс — на Врата! — прорычал пришелец и вцепился в поручни так, что погнул толстые стальные трубки. — Полный вперед!

— Есть! — отозвался старпом.

— Да храните нас Свет, — экзарх поднес пальцы к побелевшему лицу.

«Арканзас» на всех парах вошел в Прореху, и качка сей же миг сменилась мертвым штилем, а вода почернела, как нефть, оставляя на киле маслянистые разводы. Из-за большой вязкости поверхность обильно усеивали следы недавней баталии, и особенно — тела моряков: безглазые, полуразложившиеся, с вываленными языками и побелевшими черепами.

Не сказать, что мертвецов попадалось очень много, но в некоторых местах они дрейфовали сплошными серыми пятнами — особенно там, где из воды торчали ржавые и полузатопленные корабли со сгоревшими надстройками и россыпями пробоин.

Туч здесь не было — впрочем, как и звезд, но полная луна озаряла все вокруг не хуже прожектора. Уставшие чародеи поднялись на палубу и с тревогой взирали на открывшийся пейзаж. Сразу за кораблями, коих насчиталось семь бортов, виднелась приземистая обожженная гора. Страшный пожар уничтожил росший на ней лес, а деревья напоминали сгоревшие спички — тонкие, черные и скорченные.

От подножья к берегу узкой полосой протянулись руины, сплошь заваленные скелетами солдат и разбитой военной техникой. Аляповатые бронемобили перегораживали усеянные воронками улицы, тут и там виднелись устрашающие остовы танков — ромбовидных английских гигантов, маленьких и аккуратных французов и нелепых немецких вагонов на гусеницах. На опаленных стропилах валялись хвосты и крылья бипланов, а из воды около порта торчал каркас боевого дирижабля.

— Боги… — прошептала Ева, встав рядом с женихом. — Ну и побоище. Что же это за мир такой, где допустили такой кошмар?

— Я всегда думал, что Бездна — это что-то вроде космоса, — произнес Галаган. — Этакая вечная пустота. А здесь… все сильно иначе.

— Судя по лунному рельефу — это Земля, — проворчал киборг. — Вряд ли у какой-то другой планеты есть точно такой же спутник. А судя по карте города — точнее фундаментов, что от него остались — это наша с вами Ялта. Я сверил схемы — ошибка исключена.

— Кто же тут сражался? — хмуро спросил Сабуров. — И за что?

— Похоже, здесь и началась мировая война, — Захар сощурился и включил приближение. — Вижу обрывки формы минимум пяти империй. А расположение техники и трупов говорит о том, что враг пытался высадить десант, а русские — оборонялись. Но все это произошло очень давно — годы назад. Корабли перед нами гораздо свежее. Значит, именно их привел сюда Петр.

— Но где же он сам? — сибиряк приставил козырьком ладонь — огромную, как лопата.

— Смотрите! — Ева указала на едва заметный мерцающий огонек на вершине горы.

Издали он напоминал яркую звездочку, что само по себе странно с учетом абсолютно черного небосвода. Но при детальном рассмотрении стало ясно, что это — тонкий золотой лучик, устремленный точно вверх подобно маяку.

— Магия Света, — с трепетом произнес Белаго. — А кто, как не его величество, может источать эту стихию?

— И впрямь благой знак, — Илария кивнула. — Значит, император близко.

— Погодите… — настал черед Юсупова сводить брови. — Я все одного не могу взять в толк. Если мертвецам на берегу сто лет в обед, то кто разбил царскую эскадру?

Сразу после этих слов раздался пронзительный скрежет, от которого заныли зубы и захотелось спрятаться где-нибудь поглубже в трюме и никогда оттуда не выходить. На крейсере, миноносцах и канонерках завертелись башни, спонсоны и лафеты, наводя прогнившие насквозь орудия на непрошеных гостей.

Павшие матросы задергались, заболтали конечностями в смрадном киселе и поплыли навстречу пришельцам. Зомби в обрывках роб и мундиров застучали по разбитым палубам, похватали ржавые винтовки и встали за погнутые пулеметы. Миг спустя нежить как по команде открыла огонь, но стреляла не пулями и снарядами, а сгустками первородной Тьмы, что с шипением разбивались о защиту.

Мелкие сполохи спокойно поглощались барьером, но когда загрохотали тяжелые пушки, кокон задрожал и закачался, как мыльный пузырь на ветру. И только тогда чародеи заметили, что чем дальше корабль продвигался в Бездне, тем сильнее истончался заслон.

— Словно подлодка на предельной глубине, — проворчал Сабуров. — Того и гляди треснет.

— Влияние Тьмы слишком велико, — подытожил Белаго. — Я пошлю послушников в молельные и велю нести службу без перерыва. Но надолго этих мер не хватит. Темный мир чрезвычайно опасен и враждебен для нас. Мы же для него точно яд или заноза, и от нас попытаются избавиться любой ценой.

— Вы сможете направить часть энергии на главный калибр? — спросил киборг.

— Да, ваше благородие. Думаю, у нас получится. Но советую не тратить дар слишком расточительно. Иначе не хватит на обратный путь.

— Тогда приступайте, — Захар хлопнул экзарха по плечу, но тот не стал возмущаться и выказывать недовольство. — Орудия — к бою! Скорость не сбавлять. Носовая башня — огонь по крейсеру. Кормовая — по канонеркам! А вы не стойте столбом, — обратился он к дворянам. — Помогайте канонирам. Волшба — единственный шанс уничтожить тех, кто уже мертв.

Разогнавшийся до упора «Арканзас» ощетинился золотыми лучами, точно дикобраз. Сокрушающие потоки и тонкие «лазеры» вонзились в захваченную Тьмой эскадру, прожигая борта насквозь, оплавляя надстройки и обращая в пепел восставшие экипажи.

Поняв, что поразить корабль из орудий не выйдет, вражеский флагман выпростал из-под кормы огромные щупальца и поспешил наперерез, отталкиваясь ими от «нефти», будто кальмар.

— Все силы — на нос! — приказал охотник.

Корабли стремительно сближались, избежать столкновения не вышло бы при всем старании — в густой жиже не до маневров. Оставалось лишь импровизировать, и Захар широко развел руки, точно хотел коснуться стенок нависшего над ним кокона, и ударил из ладоней ослепительными копьями.

Магические гарпуны вонзились в барьер, и витязь тут же начал сводить кулаки перед собой, как на тренажере-кроссовере, обливаясь потом и дрожа от чрезмерного напряжения. И когда до цели оставалось совсем немного, заметно прогнувшийся щит внезапно распрямился, и Захар едва не повторил участь князя Игоря, распятого между березами.

Благо, помогли соратники — Галаган, Ева и Сабуров сперва ослабили натяг звенящих золотых нитей, а затем напитали товарища маной. С новыми силами ему удалось не только придать концу «веретена» топоровидную форму, но и как следует ее «заточить». И когда ржавая туша крейсера с торчащими ребрами шпангоутов преградила путь, колдовской таран просто разрубил ее надвое, как гнилую рыбину, растолкал обломки в стороны и отправил на дно.

— Есть! — Галаган тряхнул кулаком. — Прорвались! «Арканзас» хоть и старый, как моя бабуля, но еще может дать жару.

— Надо сменить название, — Ева поморщилась. — Особенно после всего, что на нем произошло.

— Давно об этом думаю, — кивнул киборг. — Но ничего подходящего на ум не приходит.

На рынде внезапно ударил колокол, хотя дозорного рядом не оказалось. То ли палубу тряхнуло от удара, то ли стойка дрогнула по иной причине, но чародеи восприняли это как знак свыше и сложили пальцы в молитвенных жестах.

— Предлагаю назвать его «Благовестом», — с улыбкой произнесла Илария. — Чтобы вернуться домой с радостными новостями.

— Отличная мысль, — Захар подмигнул. — Сообщите на мостик.

— С превеликим удовольствием! — старпом взял под козырек и крутанулся на каблуках.

Но не успел и шагу ступить, как канонир заорал во всю глотку:

— Воздух!

В тусклом свете луны заблестели шкуры летучих гадов, коих собралось так много, что издали они казались лоснящейся грозовой тучей. При подлете к цели туча распалась на тысячи мелких осколков, что ревущим градом обрушились на корабль.

Жуткие летучие мыши, уродливые птеродактили, огромные насекомые, гарпии и прочая крылатая нечисть сыпалась на щит сплошными дождем, смерчем кружила рядом, застилая обзор и вереща так, что у матросов кровь шла ушами.

Вскоре летучая орда сбилась в громадный водоворот, что подобно пескоструйке пытался протереть барьер насквозь. И хоть твари сгорали дотла при малейшем касании, нагрузка на щит выросла многократно. И там, куда бил самый мощный натиск, кокон истончился, как натянутая на палец резина — того и гляди лопнет.

— Реликвии раскалились добела! — крикнул Белаго, поднявшись на палубу. — Еще немного — и алтари вспыхнут синем пламенем!

— Вставайте за пулеметы! — распорядился Захар и первым бросился к башенке с гатлингом. — Жгите этих гнид и маны не жалейте. Нужно рассеять их, иначе нам конец!

Чудищ меж тем скопилось так много, что они толстым слоем облепили верхнюю часть заслона. И несмотря на мгновенную гибель, меньше гадов не становилось — похоже, вся их несметная рать облепила преграду, как мухи — дохлую собаку.

От такой массы щит заметно прогнулся, и вершины радиомачт оказались снаружи, после чего немедля проржавели и рассыпались трухой. Бездна старательно избавлялась от всех инородных элементов, что несли в себе хоть крупицу благих стихий.

Видимо, даже столь малая концентрация Света причиняла Тьме ощутимые страдания, схожие с загноившейся раной. Поэтому здешние хозяева стремились поскорее избавиться от незваных гостей, не жалея не воинства, ни силы. Но пока бросали в бой только всякую шушеру — то ли берегли основные резервы, то ли полагали, что справятся с чужаками малой кровью.

Так или иначе, все тайное очень скоро станет явным, но до этого надо еще дожить. Захар влил в стигму треть оставшейся маны, вцепился в гашетку и насытил орудие всеми видами волшебства разом. Земля раскрутила стволы быстрее электрического привода, Вода и Воздух остудили металл лучше любой системы охлаждения, Огонь и Свет придали пулям дополнительной мощи, сравнимой с разрывными снарядами.

И желто-золотые трассеры нескончаемым потоком устремились в небеса, насквозь прогрызая сплошной шелестящий покров. Но дыры мгновенно заполнялись новыми бесами, и скоро стало ясно, что стрелять по гадам — все равно, что рыть яму в реке вилами.

Пушки отлично справлялись с другими посудинами, но совершенно не годились для отражения роя мелких ублюдков. Требовалось принципиально иное решение, и тактический модуль после напряженного расчета выдал полезную подсказку.

— Внимание! — ветер разнес голос витязя над палубой, и тот загудел из труб и гудков, как из громкоговорителя. — Экипажу спуститься в трюм и задраить люки! Всю ману — на подпитку оберегов. Бегом — марш!

Чародеи и стрелки решили не задавать лишних вопросов и рванули к лестницам. Захар же взял с собой Иларию и Еву, влетел на мостик и до скрежета повернул запорное колесо. Затем схватил переговорное устройство и отчетливо произнес:

— Экзарх, как слышите? Прием!

— Слышу вас хорошо, — прогудело из динамика.

— Будьте готовы отключить щиты и перенаправить всю энергию на внутренние отсеки.

— Повторите, — после недолгой паузы ответил Белаго.

— Повторяю. По моей команде.

— Вы уверены? Без барьеров «Благовест» серьезно пострадает.

— Сделайте, что я говорю, — скорее прося, а не приказывая сказал киборг. — Доверьтесь мне, я все предусмотрел.

— Если бы не ваши… особенности, — собеседник с сомнением хмыкнул, — я бы решил, что Бездна свела вас с ума. Но прежде вы нас не подводили, так что пусть будет по-вашему. Я предупрежу алтарников и чтецов.

— Большое… — охотник осекся, с трудом выдавливая столь редко употребляемую фразу.

— Что большое? — не сразу догадался первосвященник. — На нас опять что-то надвигается?

— Большое… — верзила собрался с духом — как оказалось, сражаться с бестиями куда проще, чем не быть говнюком, — спасибо.

— Пожалуйста. Я дам знать, когда все подготовим.

— Принял. Жду.

Захар вернул устройство в паз и протяжно выдохнул — пожалуй, за все время после собственной казни он не рисковал так сильно. Однако иного выхода нет, иначе аналитический модуль давно бы его спрогнозировал. Меж тем летучие твари снова сгустились в огромное облако, отчего стекла на мостике словно закрасили самой черной в мире краской.

А тихий мелодичный звон, сопровождавший работу барьера, сменился назойливым воем терменвокса. И не надо быть большим специалистом по колдовским щитам, чтобы понять — нагрузка возросла колоссально, и без экстренных мер от защиты не останется и следа.

— Еще не передумали? — из раструба донесся встревоженный шепот экзарха.

— Нет.

— Тогда можно начинать. И да хранит нас Свет.

— Руби! — рявкнул Захар.

Миг спустя «Благовест» дрогнул и затрещал от десятков тонн проклятой биомассы, что рухнула на палубу и надстройки подобно грязевому селю. Меньше чем за минуту крылатые демоны облепили корабль сплошным слоем толщиною в несколько метров и принялись неистово кусать и царапать обшивку.

Вот только клыки и когти не могли навредить тяжелой броне, а тушки гадин защищали корпус от воздействия Бездны, словно космический скафандр. Но даже если какой-нибудь мрази удалось бы пробраться внутрь, амулеты и артефакты мгновенно уничтожили бы ее еще на подходе.

— Ваше благородие! — вечно спокойный Алабин вздрогнул и уставился на приборы. — Мы тонем! Перегруз слишком большой!

— Что же, — охотник осклабился. — Значит, пора сбросить пару-тройку лишних килограммов. Господин экзарх, всю магию — на реликвии. Поднять барьеры!

— Вас понял! — бодро отозвался священник, наконец разгадав замысел.

Четыре святыни хорошо, а пять — еще лучше. Захар выхватил меч, воздел над головой и направил в эфес всю свою благую силу. И если поначалу золотые пузыри вспухали медленно и неохотно, то после такой подпитки кокон раздулся, как шатер, высоко поднявшись над черными водами. И обратил в пепел всех чудовищ, что самозабвенно копошились на обшивке.

Издали это походило на резко вспыхнувший огненный цветок, застывший в полусфере сияющей лавы или подсвеченного неоном янтаря. И едва скрежеты и шорохи стихли, крейсер задрожал от аплодисментов и восторженных выкриков.

Экипаж радовался внезапному избавлению, не стесняясь чувств и выражений, и даже не представлял, что в основе сего чуда — гигабайты математических формул, трехмерных таблиц и едва не вскипевший мозг одного залетного хама.

Однако почти сразу ликование заглушил новый звук — неведомый, странный и откровенно пугающий, похожий на бой сотен барабанщиков, невесть с чего решивших постучать по обшивке.

— Что это такое? — капитан с удивлением уставился на потолок, по которому что-то непрестанно гремело и перекатывалось. — Град?

— Это наш урожай, — витязь схватил раструб. — Внимание всем: соберите манород — и зарядите до предела свои обереги. Скоро нам придется покинуть «Благовест», и без надежных барьеров мы не протянем и часа.

Хрусталита осталось не так много, как хотелось бы — среди бестий довольно редко попадались крупные особи, а мелочь сгорала дотла. Но даже эта добыча вдвое превышала всю ту дань, что собрал в своем хранилище князь. А значит, шанс на успех все еще есть, пусть и недалеко отклонился от нуля.

— Смотрите! — Ева подошла к обзорному окну и указала пальцем на вершину холма. — Свет стал ярче.

— Петр знает, что мы здесь, — благоговейно прошептал Галаган. — И зовет нас.

— Значит, не будем заставлять Его Величество ждать — он и так проторчал здесь слишком долго, — Захар поднес трубку к губам и с азартом прирожденного охотника прорычал: — Канонирам — зачистить берег. Десантному отряду — приготовиться к высадке! Мы идем за императором!