Биомеханический барон

Эпилог

— Минуточку… — киборг нахмурился. — Что значит, впервые видите? Это же вы призвали меня сюда. Дали четкий указ — вытащить вас из Бездны. И пообещали щедро вознаградить.

— Как тебя зовут? — устало бросил император.

— Захар Михайлович Титов-Зарецкий, — парень невольно приосанился. — Барон, поместный предводитель и витязь Пресветлого Престола.

— Великолепно… — Петр покачал головой. — Все как по нотам. Найди дурака, отсыпь ему подарков, заставь его в себя поверить — и он сделает все, что тебе нужно.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— И почему я не удивлен? — самодержец протяжно выдохнул, приводя нервы в порядок. — Позволь два вопроса?

— Да, конечно.

— Первый: кому по силам открывать врата между мирами? Второй: кто умеет разговаривать внутри чужой головы?

— Погодите… — охотника будто молнией ударило. — Хотите сказать, что ваше освобождение задумала и провернула Тьма? Но это же бессмыслица. Зачем им делать это, ведь ваше возвращение остановит Смуту и сплотит людей. Разве не проще завоевать мир, когда он охвачен хаосом?

— Не проще. Потому что я мешал хозяевам Бездны. Не давал действовать в полную силу, подобно крохотному осколку у самого сердца, что может приковать к постели могучего богатыря. Да если простая заноза загноится в пятке — тоже особо не разбежишься. Вдобавок, я залечивал их проклятый мир, размывал магические связи, ослаблял боевой дух легионов, мешал повелевать безмозглыми тварями… Да, в сравнении с целой планетой мой дар — крупица, но одна раковая клетка способна убить весь организм.

— Трава у церкви…

— Именно. Однако избавиться от меня самостоятельно чернокнижники не могли. Даже приблизиться к наместнику светлой стихии — значит неминуемо погибнуть для любого порождения Бездны. Поэтому они подбили на это дело тебя. И ты справился — поздравляю.

— Но… как эти твари проникли в мой мир? Там же нет магии. И никогда не было!

— Ой ли… — Петр таинственно ухмыльнулся. — Хочешь сказать, у вас нет ни мифов, ни сказок, ни древних легенд? И ни единого упоминания о необычных, а то и вовсе сверхъестественных событиях, сравнимых разве что с колдовством?

— Я думал, это просто байки и выдумки, — Захар в недоумении понурил голову, чувствуя себя распоследним идиотом на всем белом свете. — Да все так думали!

— Я многое узнал, когда тонул в извечном мраке, — мужчина повернулся к иллюминатору и свел руки за спиной. — О Тьме. О волшебстве. О наших мирах. Все они связаны. И находятся так же близко, как Луна и Земля, но в то же время — бесконечно далеко. Каждому миру покровительствует своя стихия. Кто-то называет ее богом. Кто-то — энергией Вселенной. Заблуждаются и те, и другие, но это уже не имеет значения.

Петр ненадолго замолчал, привлеченный чем-то в порту:

— Важно лишь то, что первый мир — тот самый, откуда и пошла изначальная сила — это и есть Бездна. Именно Тьма, создала все остальные стихии, сотворила из них свои копии и связала пуповинами, по которым теперь перемещается с помощью Прорех.

— А что вообще такое Тьма? — охотник не упустил момента, чтобы заполнить пробелы в понимании космогонии, что с его точки зрения все больше походила на шизофрению. — Откуда она взялась? Или же и впрямь существовала вечно, как сама Вселенная?

— Вовсе нет, — собеседник невесело улыбнулся. — Ее породили самые низменные людские пороки. Все то, что спустя века первые монотеисты назовут смертными грехами. Именно поэтому Синод так долго придерживался древних догм. Потому что не знал иных способов сдержать влияние Тьмы. Но это — не единственная причина, почему черти переломали столько рогов именно об эту планету.

— Потому, что ей покровительствует Свет?

— Схватываешь налету, мой друг. Может быть, ты не столь безнадежен, как показался вначале.

— А что за стихия владела моим миром?

— Сам догадаешься? В большинстве своем вы сильные, рослые, дерзкие и страсть как любите повоевать, хотя на то имеется и другая причина. Ваши мужчины яростные и неудержимые, а женщины — горячие и страстные, прямо как…

— Огонь, — с трепетом закончил пришелец, тут же вспомнив наставницу.

— И снова — в точку. Но ваши чародеи сумели оборвать темную пуповину еще на заре эпох, хотя потратили на то заклинание всю имевшуюся ману. По сути, они превратили в источник дара целую планету, и с тех пор иссякшая волшба так и не восстановилась. Однако даже такие меры не избавили от беды, а лишь отодвинули на неопределенный срок. Рано или поздно темные владыки скопят достаточно сил, чтобы срастить канал и покарать смельчаков, что бросили им вызов. Месть для них — дело принципа.

— А кто вообще такие эти владыки?

— Самые могущественные чародеи Бездны, поглотившие самые большие доли хрусталита. Только и всего. — Император пожал плечами. — Но силой своей они вполне сравнимы с богами, так что называть их так вполне уместно. Всего их осталось тринадцать — и на каждом клейма ставить некуда. Некроманты, демонологи, алхимики, чернокнижники, ведьмы, вампиры, оборотни и прочие выродки, что изменили себя проклятой магией и превращают в чудовищ своих прихвостней. Они столь могучи, что просто не могут одолеть друг друга, поэтому заключили проклятый союз и гордо величают себя Ковеном. Хотя я предпочел бы иное слово — Шабаш.

— Но зачем им всё это? — киборг стоял, как поленом ударенный.

— Потому что они — марионетки изначальной Тьмы. А она породила остальные миры не просто так. Это — источники колдовской силы, благодаря которой Тьма и существует. Но подпитка работает только в том случае, если подавляющее большинство жителей так или иначе присягнули Бездне и служат исполнителями ее воли. Именно для этого ей и нужны проклятые владыки, которые поглощают захваченный манород, превращают в чистую энергию и передают львиную долю хозяйке. А на сдачу обеспечивают себе бессмертие, могущество и власть. Эти отношения — своего рода симбиоз между двумя паразитами, отчего все это выглядит вдвойне омерзительней.

— Вы можете предупредить моих людей об угрозе? Как-то передать, что Бездна все еще рядом?

— Ваши правители прекрасно об этом осведомлены, — самодержец вновь улыбнулся — на этот раз гораздо теплее. — Именно поэтому сделали упор на технологии и науку и весьма преуспели на этой стезе. Скажи, будь добр, что есть лучший двигатель прогресса?

— Война… — как завороженный выдохнул Захар.

— Вот именно. И ты — прямое тому доказательство. Теперь осознаешь, как велика ваша жертва? И сколь многое пришлось отдать ради свободы? Вы превратили цветущий сад в выжженные руины, лишь бы не стать безвольными рабами в руках темных кукловодов. Никогда не забывай об этом. Никогда.

— Но как скоро вернется Тьма?

— На этот счет не переживай. Сейчас твой мир ей не нужен, магии там все равно нет. А вот наш — как кость в горле. И прежде чем завоевывать остальные планеты, нужно устранить самую опасную преграду на пути. Но вряд ли твари нападут прямо сейчас — они еще не готовы для полноценного вторжения. В этом есть и моя заслуга, но надолго выкроенного времени не хватит. Поэтому ответь, Захар Михайлович — готов ли ты идти до конца?

— Готов, — без раздумий выпалил киборг. — Даже если Тьму невозможно победить. Даже если на это уйдет вечность. Даже если велик шанс погибнуть. Но я не позволю превратить и этот мир в руины. Он стал мне достаточно дорог, чтобы рискнуть ради него шкурой. Про свою родину и говорить нечего. От нее и так почти ничего не осталось, но я не дам этим мразям навредить моей семье. И если понадобится — сложу за это жизнь.

— Рад слышать, — Петр улыбнулся. — На сим мы ненадолго отложим внешнюю политику и займемся внутренней. Как я понял, в мое отсутствие здесь скопилось больше дерьма, чем в авгиевых конюшнях. И все это предстоит вычистить как можно скорее.

— Если что — я в деле.

— Вот и славно. Ну а пока готовься праздновать. Я уже слышу крики в порту. Люди радуются моему возвращению — и я не собираюсь огорчать их гнетущими вестями, едва сойду на берег.

Император поднял руку и выстрелил ослепительным лучом до самых облаков. Корабль окутал сияющий туман, отчего издали казалось, будто крейсер целиком выплавлен из чистого золота. Ликующие крики грянули канонадой — люди стекались на пристань со всего города, хлопали в ладоши и подбрасывали в воздух чепчики и шляпы.

Никто даже не подозревал, что «Благовест» на самом деле несет далеко не благие вести. Но все это — дела далекого будущего, к которому все еще успеют подготовиться. А сейчас пришла пора отметить важную точку в противостоянии с извечным врагом. И несмотря на все грядущие трудности, этот бой трудно назвать поражением, ведь Тьма еще не нанесла ответный удар, а человечество получило одного из самых могущественных чародеев в истории всех миров.

Теперь стороны противостоят на равных. Тьма получила возможность для нового нападения, Свет — для еще более прочной защиты. Значит, еще ничто не предрешено и будущее зависит не от богов, не от стихий, а от воли людей и правильности принимаемых решений. И насчет последнего Захар ни капельки не сомневался.

— Так чем же тебя соблазнила Бездна в моем лице? — спросил Петр, примеряя второпях доставленный на борт парадный мундир. — Богатством? Славой? Мощью?

— Нет, — проворчал киборг. — И я чувствую себя последней дешевкой. Потому что мне пообещали некую свободу и шанс исправить свою жизнь. Сделать хоть что-то хорошее — так любил повторять ваш двойник. А вместо свободы я повесил себе очередное ярмо. А вместо подвига невольно помог злейшим врагам.

— Но ты действовал из самых благих побуждений, — самодержец окунул пальцы в помадку и подкрутил кончики усов. — И преследовал действительно достойную цель. Выходит, и впрямь сделал что-то хорошее. И кто знает — быть может, я больше пригожусь живым здесь, чем в камне — там.

— В этом не сомневайтесь, ваше величество, — Алабин положил на туалетный столик ворох телеграммных лент. — Вся планета уже знает о вашем возвращении. Электричество в проводах и впрямь творит больше чудес, чем в заклинаниях. Великие князья в столице в спешке заметают мусор под ковер и делают вид, что никакого дележа и не предвиделось. Американцы передумали отправлять контингент в Европу, а тамошние царьки отводят войска от границ. Нет, этим собакам не выбили зубы, а лишь растащили по будкам, но грызня откладывается надолго. Так что вы уберегли от Смуты не только Россию, но и весь мир. И за это, черт возьми, надо выпить.

— И мы выпьем, — Петр молодецки подбоченился. — Такой пир закатим, что в историю войдет. Отворяйте кладовые, отпирайте лабазы — и пусть празднуют все: от князя до последнего нищего. Одними надеждами сыт не будешь — так что будем пить и плясать до упаду, ведь мы это заслужили. А уж потом, — взгляд императора сделался столь колючим, что того и гляди пронзит насквозь, — начнем воздавать по заслугам.

Радио разнесло указ во все края, и очень скоро веселье охватило всю страну. И стар, и млад, и мещанин, и колдун, и крестьянин, и батрак — все высыпали на улицы, обнимались и благодарили бога за спасение. Над мрачными и притихшими городками и весями зазвенели веселые мелодии, да и само солнце, казалось, засияло ярче от счастья.

Все вмиг забыли о тяготах и лишениях, ибо верили, что повелитель вернет в страну закон, достаток и покой. Холопы и горожане выставляли столы прямо вдоль улиц и накрывали их всем, что осталось в закромах. И от радости такой даже черствые сухари вкушались слаще пирожных, а посеревшие сарафаны и протертые рубахи казались краше самых вычурных камзолов и бальных платьев.

— Вам бы тоже не помешало обновить гардероб, — сказал Петр, стоя в темноте трюма.

— Мне не так-то просто найти вещи по размеру, — самодовольно отозвался охотник.

— Знаете, я ведь тоже — не тощий мальчик. Подберем вам что-нибудь по статусу, господин граф. Или вы предпочли бы герцога?

— Я предпочел бы обойтись без повышений, — Захар улыбнулся. — Не сочтите за наглость, но с баронством как-то привычнее. Да и зачем мне новый титул? Я не собираюсь оседать в родовом гнездышке, обзаводиться уймой слуг и наживать богатства. Теперь для меня найдутся задачи поинтереснее и поважнее.

— Понимаю, — царь кивнул.

— А вот о ком хочу попросить — так это о своих друзьях. Галаганы и Титовы оказали мне неоценимую поддержку, и без них я бы не справился. Эти люди искренне любят свою страну и готовы ради нее на все. Не терпится кого-то наградить — дайте им столько, сколько возможно. Они заслужили.

— Говорят, юный Алексей очень храбр и боек, — Петр ухмыльнулся. — Заберу его в столичную академию. Негоже пропадать такому таланту, а сильный чародей лишним не будет. Особенно теперь.

— Премного благодарен, — витязь склонил голову.

— Сестру сделаю графиней и тоже устрою при дворе. Если у вас, — император подмигнул, — нет на нее иных замыслов.

— Нет, ваше величество, — после недолгих раздумий сказал киборг. — Моя стезя — борьба с Бездной. А ее сложно совмещать с женитьбой и семейными хлопотами. Уверен, госпожа Ева найдет себе более достойного мужа. Более надежного и… смирного. Осядет с ним в безопасном месте и родит с десяток ребятишек, которым не будут угрожать черти на каждом шагу. Она и так потеряла слишком многое, чтобы однажды лишиться еще и семьи.

— Не ожидал такого ответа, но ваш выбор более чем достойный. Не каждый откажется от такой красотки ради охоты на демонов и бесов.

— Что же до Галагана… подарите ему казино в Петербурге. Или бордель. А лучше — и то, и другое.

— Всего то? — самодержец сухо рассмеялся. — Что же, так тому и быть. Пожалую ему все увеселительные заведения в пригородах и порту. И тоже дарую титул графа. Ну а вы, сударь… неужто и впрямь ничего себе не попросите?

— Разве только одно, — в голубых глазах сверкнули зловещие искорки. — Больше силы и знаний, чтобы расправиться с гребаной Тьмой.

— Это я вам обеспечу, уж не сомневайтесь. А теперь будьте добры исполнить и мое пожелание — на прием все же придется принарядиться. Негоже пугать почтенную публику этим тряпьем.

Захар кисло скривился, но разговор прервал старпом:

— Швартовы отданы, ваше величество. В порту все готово.

— Отлично. Ну-с, можем начинать.

Аппарель медленно опустилась, и толпа на причале взорвалась воплями и восторженным ревом. Немногочисленные уцелевшие полицейские и городовые в синих шинелях вскинули сабли в приветственном салюте, образовав живой коридор сквозь ликующих горожан.

Оркестры заиграли бравурный гимн, и море людей слилось в единый хор. Петр поднял длань и первым ступил на берег. Опустился на колено, поцеловал пальцы и с почтительным поклоном коснулся родной земли. Зрители разразились бурной овацией, а под ноги самодержца полетели цветы, покрывая камни сплошным ковром.

— Ваш выход, — сказал экзарх, встав рядом с киборгом. — Если кто-то и достоин идти по следам императора — то исключительно вы.

— Я обожду, — киборг отступил в сторону. — Путь вперед идут старшие ранги. Не стоит нарушать этикет.

— Ваша правда, — мужчина кивнул. — И ваше право. Спасибо за все, Захар Михайлович.

Белаго повел за собой владык, что смиренно несли потускневшие реликвии. За ними клином выстроились священники и служки с кадилами. Под тихие молитвы отряд послушников спустился по трапу и поспешил за предводителем.

За ними потянулись патриархи и титулованные колдуны. Многие позабыли о правилах приличия и обнимались с родными и близкими, что остались защищать город. Иные искали взглядами свои семьи — и никого не могли найти. И только когда очередь дошла до самых низких чинов, Захар присоединился к шествию. И несмотря на места в самом хвосте, им тоже с лихвой досталось внимания и почета.

— Я тоже вас люблю, — Галаган рассыпался в воздушных поцелуях. — Не стоит благодарностей! Эй, красавица –хочешь на меня поработать?

Охотник же старался не замечать улыбки и благодарности, сыплющиеся отовсюду как из рога изобилия. Сделал мину кирпичом, расправил плечи и чеканил шаг, словно робот, хотя внутри его просто распирало от счастья — этого редкого, мимолетного и почти забытого чувства из бесконечно далекого детства.

Он обрел новый смысл жизни, принес людям немало добра — и это ему весьма понравилось. Да, это не та свобода, которую ему обещали. Но это долг, который он исполнит с большим удовольствием.

— Как думаешь, что нас теперь ждет? — Ева осторожно взяла спутника под руку.

— Не знаю, — биомеханический барон посмотрел на ярко-голубое небо и низкие пушистые облака. — Но если постараемся, то все будет хорошо.