Биомеханический барон

Глава 33

Тьма почуяла грядущую беду и задействовала все доступные силы, чтобы предотвратить высадку десанта. «Благовест» еще не бросит якорь у развалин каменного причала, как черное облако окутало руины Ялты. Из тучи той восстали мертвецы, поднятые проклятой некротической волшбой.

Сотни солдат пяти империй выбирались из развалин, рытвин и канав. Хватали сабли и винтовки, заводили подбитые бронемобили и спаленные танки и молчаливым маршем устремлялись к берегу. В пустых глазницах горели алые огни, и было их так много, что с корабля казалось, будто всю гору усыпали тлеющими углями.

Крейсер развернулся бортом перед швартовкой, чтобы и стрелять удобнее, и в случае отступления не застрять, как в прошлый раз. Главный калибр пускал снаряд за снарядом, и освященные фугасы в рост человека расцветали золотыми цветами на склоне.

Малые пушки, пулеметы и мортиры работали по пристани, расчищая путь для спасательной команды. Но как ни старались стрелки, как ни напрягались священники, насыщая орудия светлой волшбой, а нежить неостановимой волной перла к причалам, шипя и скаля полусгнившие пасти.

— Со мной пойдут лишь самые сильные чародеи, — киборг закинул на плечо гатлинг и проводил последний инструктаж перед тем, как спустят трап. — Мы разделимся на три отряда по пять человек. Герцог Сабуров возглавит левый кулак. Князь Юсупов — правый. Алабин и Белаго останутся на борту — защищать корабль и поддерживать щит. Ева — прикроешь нас с палубы.

— Но я…

— Никаких «но», — строго осадил ее жених. — Тебя здесь вообще быть не должно. И если вздумаешь опять ослушаться — клянусь Светом, я оставлю тебя в Бездне.

Девушка насупилась и скрестила руки на груди.

— Средний отряд поведем я и Галаган. Без понятия, как долго мы сможем находиться снаружи, но если вас свяжут боем — просто бегите. Возможно, нечисть здесь вообще бесконечная, в отличие от нас. Так что проверьте еще раз обереги и ни при каких обстоятельствах не опускайте щиты, если не хотите превратиться в то, что сейчас пытается нам помешать.

Дворяне с опаской переглянулись и промолчали, нервно теребя амулеты, кольца и эфесы рапир.

— И помните — если мы проиграем, наш мир ждет та же участь, — Захар многозначительно указал большим пальцем за спину. — Поэтому надеюсь, что со мной пойдут действительно лучшие из лучших, а не те, кто нахапал больше манорода.

Взгляды чародеев стали злее, решительней, хотя биометрия показывала чрезвычайное волнение даже у могучих патриархов.

— И последнее — мы не знаем, с чем еще придется столкнуться. Не думаю, что скелеты и птеродактили — это все, что есть в резерве у темных богов. Держитесь ближе ко мне — свет реликвии аборигенам зело не по нраву. И чтобы ни случилось, не забывайте, что родина — это не просто земли и границы. Родина — это наши родные и близкие, — верзила повысил голос, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его намерениях. — И лично я готов идти за них до конца. А вы?

Мужчины как по команде обнажили клинки, женщины выхватили кортики и револьверы, а спрятанные в украшениях артефакты полыхнули золотым огнем.

— Вот и славно. А теперь вперед, дамы и господа — за все, что нам дорого. Мы долго брали взаймы — пришла пора возвращать долги. Опустить трап!

Носовая аппарель со скрежетом и грохотом обрушилась на причал, похоронив под собой особо ретивых мертвяков. Из разверзнутого зева «Благовеста» вырвался настоящий ураган стихий — яростный и неудержимый, сносящий всех на своем пути. Золотые копья падали дождем, огненные смерчи кружились вдоль улиц, земля вздыбливалась и проседала под тяжелой техникой, переворачивая неторопливые танки и топя в грязи шустрые броневики.

Захар шел впереди и веером скашивал зомби из пулемета. Галаган бросал им под ноги сферы, что взрывались, как гранаты, полосуя дряхлые тела каленой шрапнелью. Сабуров резко свел ладони, и стены ближайших домов с оглушительным стуком столкнулись посреди дороги, расплющив всмятку несколько сотен тварей разом и еще столько же похоронив под грудами кирпичей.

Юсупов взмахом руки заставил море выйти из берегов, вскипятил соленую воду, смешал с грязью и ревущим оползнем залил набережную и примыкающий к ней проспект. Те трупы, что не сварились заживо (точнее, замертво) и не перемололись в селевом потоке, теперь вязли в быстро застывающей жиже, как мухи в клею.

Но несмотря на все усилия, порой выходящие за рамки человеческого воображения, меньше гадов не становилось. Роты павших солдат бесконечными вереницами переваливали через вершину и жутким маршем надвигались на берег. Главный калибр гремел без передыха, огненные и золотые грибы вспыхивали на склоне один за другим, но тварям, казалось, нет ни числа, ни края.

— Может, это и есть Ад? — проворчал Дмитрий, ловко жонглируя огненными шарами. — Иначе откуда здесь столько мертвечины и чертей?

Над головами раздался сотрясающий грохот. Крыша соседнего здания разлетелась мелким крошевом, и если бы не поднятые щиты, десантникам пришлось бы туго. Из-за угла, чавкая и дребезжа, выкатил немецкий «вагон», сплошь утыканный башенками и спонсонами.

На ржавых гусеницах болтались гирлянды набитых дегтем кишок, из пушек и пулеметов сочилась смолянистая жижа, а в проломленном борту мерно пульсировал огромный зловонный бубон, где вперемешку с гноем плавали черепа в остроконечных касках.

Потусторонняя магия заставляла подбитую машину двигаться так же, как и мертвых солдат, вот только стрелял танк не снарядами, а потоками темного газа и фиолетового пламени. Из всех стволов с ревом и шипением вырывались ядовитые струи, и золоченые коконы щитов предательски задрожали.

Отрава расползалась по сияющим оболочкам, как плесень, сжимая и высасывая ману. И это причиняло такие страдания, что справиться с ними могли только самые стойкие. Достопочтенная матрона из отряда герцога не выдержала и бросилась к «Благовесту», полностью потеряв над собой контроль.

На полпути к цели барьер лопнул, как прыщ, черная дрянь забрызгала тело, и плоть за считанные мгновения сошла с костей под звериные вопли умирающей. И та же судьба грозила всем без исключения чародеям, если в кратчайшие сроки не избавиться от угрозы.

— Стоять! — медведем взревел сибиряк и ринулся на танк с пламенным палашом наперевес. — Держать строй! Кто побежит — прикончу лично!

Больше никто из дворян не шелохнулся, сосредоточив все усилия на заслонах. Этим воспользовался второй танк — на этот раз британский «ромб». Паля из орудий прямо на ходу, он на полной скорости покатил на колдунов, и в случае наезда ни один щит не выдержал бы веса многотонной махины.

На то и был расчет — остановить десант, ослабить барьеры, а потом раздавить, как букашек. И самое паршивое — танки находились в мертвой зоне корабельных орудий, и рассчитывать предстояло лишь на свои навыки.

Захар высадил в гремящего гиганта под тысячу патронов, но ни один даже не поцарапал обшивку. Выбросив бесполезное оружие, киборг выхватил меч и двинулся вслед за Сабуровым, намереваясь остановить чудище любой ценой — даже если придется залезть внутрь и распотрошить его гнилую требуху.

И когда до столкновения оставались считанные шаги, с неба упал объятый пламенем бур и вонзился в крышу машины — как раз туда, где находился здоровенный — почти на весь корпус — двигатель. Лобовой лист танка пробили еще при первой высадке, и витязь отчетливо видел, что вместо поршней и выпускных клапанов у движка неистово дергались уродливые паучьи лапы, а роль шлангов и патрубков играли разросшиеся вены и трахеи.

Бур тем временем завертелся с такой скоростью, что во все стороны брызнули ослепительные искры. Никто и глазом моргнуть не успел, как чародейский снаряд просверлил обшивку и с мокрым хрустом погрузился во влажное нутро.

Миг спустя рвануло так, что «ромб» раздулся, как шарик, выстрелил раскалившимися добела клепками и разлетелся на куски. Следом точно такое же сверло прилетело и в «немца», превратив начинку машины в кроваво-ржавый фарш. А затем перед оцепеневшими от удивления соратниками приземлилась Ева, подруливая реактивными струями из ладоней, и с ехидцей подмигнула жениху.

— Видишь? Я тоже так умею.

— Я же сказал…

— Да-да, — подруга отмахнулась и наколдовала перед собой еще один бур. — Потом это обсудим, хорошо?

— Черт с тобой, — отказываться сейчас от помощи — все равно, что стрелять себе сразу в голову. — Продвигаемся!

Вскоре руины остались позади, и после нового побоища от центральной части города не осталось камня на камне. На склоне стало чуть попроще — канониры отлично видели мерцающие меж обугленных деревьев щиты и били только по нечисти, не задевая соратников. Правда, взбираться по устланной мокрым пеплом круче — то еще удовольствие, но на это мало кто обращал внимания. Уж лучше лишний раз натрудить ноги, чем столкнуться с очередным полчищем мертвецов.

Вдруг позади раздался протяжный корабельный гудок. Киборг обернулся и увидел нервные вспышки морзянки, что раз за разом вторили одно и то же сообщение.

— Что говорят? — спросил Галаган.

— Что приближается что-то большое и опасное.

— Но откуда? — пижон завертел головой. — Вокруг только дохляки.

— Вон оттуда, — Захар направил на небо стигму.

Яркий сноп света, словно прожектор противовоздушной обороны, выхватил из мрака блестящую шкуру исполинской твари. Больше всего существо напоминало дракона, слепленного из разросшихся частей самых разных животных — бычья голова, крокодилья пасть, львиные лапы, крылья летучей мыши, хвост скорпиона, клешни рака, хитиновый панцирь — и все далеко не первой свежести.

Поняв, что его заметили, гигант трубно взревел и обрушился на чародеев. Те встретили исполина копьями и огненными шарами, но у твари тоже имелся пустотный щит, и большая часть заклинаний просто прошла мимо. В свою очередь зверь обрушил на гору гейзер концентрированной Тьмы такой мощи, что прожег в камнях канаву по пояс глубиной.

«Благовест» попытался прикрыть десант пальбой, но несмотря на размеры, тварь отличалась чрезвычайной ловкостью. А когда заходила на пике, ветер от крыльев срывал деревья под корень и дул на барьеры так, что те едва не прижимались к земле.

Из четырех выстрелов громадных пушек цели достиг лишь один, но не причинил никакого вреда. Очевидно, крейсер тут не помощник, а одолеть гада не выйдет даже сообща — тот слишком силен в родной стихии. Но даже на тщетные попытки уйдет столько времени и маны, что о продолжении задания уже не будет идти и речи — самим бы ноги унести.

— Нам его не сбить! — гаркнул Сабуров, швыряя заклинание за заклинанием. — Кому-то придется отвлечь это чучело!

— Готов взять его на себя, — сказал Юсупов. — Я жил с честью — пришла пора с честью умереть.

— И все же надеюсь, что у вас все получится, — охотник протянул ладонь, и старый князь крепко ее пожал. — Но если случится самое страшное — ваша жертва не будет забыта. Даю слово.

— Идите, — Феликс Феликсович вытащил револьвер и насытил даром так, что ствол засиял голубым неоном. — И возвращайтесь с победой.

Оставив отряд отвлекать демона, спасатели поспешили дальше по склону. И если поначалу им встречались разрозненные группки нечисти, то с высотой интенсивность обстрелов сильно упала, иначе взрывы неминуемо задели бы самих десантников. И очень скоро через вершину перевалила настоящая лавина бестий и черным клыкастым потоком устремилась на врагов.

— Все в клин! — приказал Захар, заняв место на самом острие. — Щиты — на фланги, остальные — жгите гадин всем, что есть!

Маги выстроились в некое подобие заточенной «черепахи», накрылись невысоким золотым куполом и принялись поливать мутантов всеми доступными стихиями — от классических огнеметов до потоков «жидкого азота», что мгновенно обращал выродков в ледышки.

Идти в таком режиме можно только мелким шагом, и все же колдунам удавалось не только успешно отражать атаки, но и потихоньку прогрызаться вперед. Наверное, кроты быстрее роют свои ходы, но ораве мелких бесов все же не удалось полностью остановить дворян, несмотря на все потуги. И когда силы практически иссякли, а маны осталось буквально на дюжину заклинаний, Галаган резко вскинул руку и крикнул во всю глотку:

— Вижу купол! Мы почти дошли!

— Поднажмем, братцы! — Сабуров ледоколом пер рядом с киборгом и крошил порождений с двух рук.

— И сестрицы, — Ева разверзла над рогатыми башками пламенные бутоны, из которых с ревом вырвались реактивные потоки. И солидная масса чертей превратилась в то, во что обычно превращается плоть прямо под стартующей ракетой.

— Гады огибают церковь дальней дорогой, — заметил Бойкий, паля из револьверов со скоростью автоматических пистолетов и точностью снайперской винтовки. — Доберемся до цели — и там нас не достанут. Вперед! Спасение близко.

Окутанный золотым туманом клин подобно святому мечу вонзался все глубже в клокочущую, рычащую, стрекочущую и клацающую массу. Нечисть подыхала так быстро, что пришлось частенько поддавать ветра, чтобы развеивать плотную завесу пепла — иначе люди заблудились бы в ней, как ежики в тумане.

Массовое истребление бесов больше раздражало, чем утомляло, потому что напоминало покос травы, а не бой на грани жизни и смерти. И это изрядно настораживало охотника, ведь пока что им не встретилось ни одного адского офицера.

А значит, либо их вообще нет поблизости, что крайне странно, либо они готовятся напасть все и сразу — причем исподтишка. А держать ухо востро в эпицентре темной бури не по силам даже самым лучшим сенсорам и датчикам.

— Слева! — крикнули из толпы.

Похоже, хозяева Бездны бросали в бой последние свободные резервы. Но каждый из них если не пугал, то по крайней мере вызывал искреннее удивление извращенной и обезумевшей фантазией проклятых владык. Чего только стоит такой пример: по склону холма наперерез отрядам двигалось нечто, которое киборг изначально принял за огромный черный поезд.

А когда расстояние сократилось — за громадную змею или червя. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это — скопище бестий невиданного доселе размера. Твари тонкими ручьями выползали из пещер, нор и шахт, которые пронизывали гору подобно муравейнику, и сбивались в единый поток. Нечисть буквально неслась друг у дружки по головам, словно все еще находилась в узком туннеле, и вскоре стало очевидно, что это — не случайность, а злая и хитрая воля.

Проклятые боги решили повторить тот же трюк, что и киборг, когда разрубил щитом вражеский крейсер. И теперь перед настигающей массой вытянулся острый черный шип, готовый пронзить любой барьер с первого удара.

Черное копье набирало скорость с каждым пройденным метром, оставляя все меньше возможностей для маневра. Да, чародеи могли броситься врассыпную, но тогда их просто окружили бы и разорвали, ведь поодиночке не получится ни поддерживать заслоны, ни толково обороняться.

Единственный шанс на успех — встретить угрозу плечом к плечу, сломать наконечник о поднятый сообща щит, а уж потом уничтожить рассыпавшиеся и потерявшие былой напор порядки. Но тогда защитники попадут в самую гущу сонма разъяренных демонов, и выйти из окружения живыми едва ли удастся.

— Бегите! — Сабуров медвежьим рыком прервал вычисления витязя. — Этих мы возьмем на себя. А то что же получается, геройски погибнуть только князю повезло? Ха! И я в стороне не останусь. Так что вперед — вытащите Петра, пока этой дряни не стало еще больше.

Захар с благодарностью кивнул и повел товарищей к церквушке на вершине горы. Чудовищный червь меж тем разбился об отряд сибиряка, как волна о скалу, и похоронил отважных дворян под грудой копошащихся тел. Но судя по вырывающимся на поверхность лучам и протуберанцам, чародеи решили драться до конца, и охотник не мог позволить им погибнуть напрасно. Их жертва — важнейший вклад в победу, и никогда не будет забыта.

Пожалуй, впервые за всю свою жизнь парень проникся искренним уважением к тем, кого прежде ненавидел всем сердцем. Видит бог, судить и впрямь стоит по делам, а не по титулу, потому что как среди холопов встречаются эталоны благородства, так и голубая кровь может вытворять такое, что Бездне и не снилось.

— Добрались, — Галаган рухнул на озаренную тусклым светом землю и сжал в кулаке свежую траву — единственную во всем этом проклятом мире, что зеленым пятаком окружала белокаменную постройку. — Хвала Свету — добрались…

По уму стоило отдохнуть и набраться сил перед обратной дорогой, но все так хотели увидеть императора, что и думать забыли о привале. Быть может, этот свет — лишь уловка, чтобы заманить сильнейших магов в западню, и тогда уже никто не помешает Тьме вторгнуться на Землю. И хоть Захар не замечал подвоха, подстраховка лишней не будет.

— Господа, — Дмитрий медленно выпрямился и подошел к противоположному краю поляны. — Вам стоит на это взглянуть.

— Что там? — витязь уже занес ладонь над дверной ручкой. — Это и впрямь важнее Петра?

— Посмотри сам, — и без того бледное лицо пижона стало белее церковной стены. — А там уж решишь.

Охотник подошел к товарищу и остолбенел. За подножьем горы раскинулась просторная степь, и низкая Луна вырывала из мрака тысячи, если не десятки тысяч человекоподобных чудовищ. Они носили черные латы, держали в руках факелы и маршировали синхронно — нога в ногу, построившись огромными квадратами — каждый размером в половину футбольного поля.

И таких квадратов насчиталась дюжина, и если взять за пример стандартную численность легиона в четыре тысячи мечей, то к руинам Ялты неспешно приближались сорок восемь тысяч элитных воинов. И все они — не чета той безмозглой нечисти, которую погнали вперед как собак или горящих свиней, лишь бы ненадолго замедлить волшебников.

Эти выродки подобны Игнатову, Аврааму и Лиликс, а ведь помимо лейтенантов есть и звания постарше. И охотник невольно поежился, представив, что защитникам придется столкнуться с генералами и прочими старшими офицерами — или как там демоны величают своих военачальников.

— Матерь божья… — с трепетом вымолвила Ева. — Им и впрямь нет числа.

— Есть, — киборг фыркнул. — Но тебе оно не понравится. Так что поторапливаемся. Мы здесь именно затем, чтобы это дерьмо не хлынуло в наш мир.

Он с ноги распахнул створки и вошел в молельный зал. У алтаря на коленях стояла фигура в белом кителе, сложив ладони лодочкой перед грудью. Судя по внушительному росту и длинным седым волосам, это вполне мог быть император, но более точному опознанию мешал громадный сгусток хрусталита, в голубоватой толще которого и был заточен незнакомец.

Именно эта жила источала благой свет, но поддерживал заклинание именно чародей внутри. И несмотря на крайне плотную структуру, вполне сравнимую с природным алмазом, человек подавал отчетливые признаки жизни. Когда же Захар обогнул сталагмит, сомнений не осталось — перед ним находился самодержец всея Руси собственной персоной.

— Ваше величество!

Ева преклонила колени, едва поймала изумленный взгляд жениха, и вслед за ней на холодный пол встал весь без исключения отряд. Многие женщины с благоговением всхлипнули, да и некоторые мужчины то и дело прикладывали платки к влажным векам.

— Наконец-то… — баронесса не сдержала слез, и светящиеся капельки скатились по острым скулам. — Мы нашли вас…

— В той норе, во тьме печальной, — усмехнулся пришелец, — гроб качается хрустальный.

— С ума сойти, — Галаган осторожно постучал костяшками по минералу. — Да тут целая тонна манорода. И чтобы вызволить царя, кому-то придется поглотить ее целиком. Но кто, черт возьми, способен справиться с такой громадиной?

Захар строго посмотрел на пижона, и тот побледнел пуще прежнего:

— Ты ведь шутишь, да? А если в этот раз не получится? А если погибнешь? Как мы вернемся без твоей помощи?

— С вами будет Петр.

— А вдруг ему не хватит сил? Или он не успеет очнуться? Может, просто выломаем эту глыбу и отнесем на корабль?

— Хватит, — киборг шагнул ближе и занес ладонь над жилой. — Только я могу его освободить. Именно для этого меня и призвали.

Ева кивнула и скрестила пальцы. Дмитрий зажмурился и прикрыл лицо предплечьем. Соратники тихонько забормотали молитвы.

От первого же касания самородок дрогнул и с пронзительным звоном разбился миллиардом сияющих осколков. Переливчатый неоновый туман копьем ударил охотника в грудь, и несмотря на всю подготовку, модули ушли на перезагрузку, а мотор едва не заглох от запредельной даже для киборга боли. Парень не выдержал и упал на колено, дрожа и щурясь от каскада цифр и ошибок, но самое страшное только начиналось.

— Захар! — невеста подскочила к нему и хотела взять за плечо, но витязь резким взмахом велел отойти.

— Не лезь! — он до хруста стиснул зубы. — А то и тебя заденет. Кажется, я хапнул лишку… Дерьмо…

— Лишку?! — Галаган всплеснул руками. — Посмотри на себя — да ты светишься изнутри!

И это была не фигура речи. Охотник наклонился и увидел опутанный кабелями и разъемами силуэт грудной клетки, за которым неистово колотилось сердце, выглядящее так, словно его обсыпали блестящим синим порошком. И с каждым ударом блеск становился все ярче, а из него вытягивались дымчатые щупальца и проникали в имплантаты, вены и кости.

— Двести ударов, — стоило Захару открыть рот, как с губ потекла чистейшая мана. Вскоре с ней смешались мерцающие струйки из носа, глаз и ушей. — Все горит… Похоже, я сейчас взорвусь.

— Может, это ловушка? — хлыщ прикусил ноготь. — Наподобие колдовского замка на сундуках? Ну, чтобы до царя не добрались силы зла или вроде того? Может, Петр нам подсобит? Ваше величество, у нас… — соратник осекся. — Ваше величество?

Освобожденный вседержитель лежал в позе зародыша и не шевелился.

— Боги… — Ева села рядом и поднесла ладонь к изможденному посеревшему лицу. — Он дышит, но очень слабо.

— Барьер на церкви исчез! — крикнул один из чародеев. — Немедля защитите императора, пока его не побрала Бездна!