Биомеханический барон

Глава 21

Час спустя киборга разбудил одуряющий аромат жареного мяса. Вернее, его подняли модули: бионический распознал большой объем столь необходимых калорий, а тактический понял, что эти калории принесли именно для хозяина.

Посреди палаты поставили большущий стол, на который вереницы служек выгружали блюда и кувшины. В благодарность за спасение святоши расщедрились и скупили вкусностей со всего города.

Гора их любимой картошки тоже исходила паром посередине, но вокруг, словно войско перед крепостью, расположились ломти ветчины и стейков, связки копченых сосисок и колбас, свежие хлеба и пироги, каши и пюре, соленья и фрукты, икра и печеная рыба, мед и молоко, сыры и ватрушки, отвары и компоты, супы и шашлыки, и даже зажаренный на вертеле поросенок.

— Вот это норм горючка, — Захар встал и в предвкушении потер ладони. — Наконец-то заправлю полный бак.

— Они еще бочонок пива прикатили, — сказала Аксинья, ставя перед парнем литровую кружку кваса. — Но ты вроде как не пьешь.

— В алкоголе много калорий. Но слишком быстрых и слишком вредных. Даже для меня. Может, Титовых пригласить? Кажется, я всю эту гору не осилю. Или их светлостей потчуют раковыми шейками и филе-миньон?

— Им тоже немало досталось, — горничная помрачнела. — И в прямом, и в переносном смыслах. Благодарю тебя от всей души, что не бросил мою семью.

Девушка произнесла это так, будто речь шла о ее собственной семье, а не о хозяевах.

— Это была совместная операция, — охотник взял поросенка за попу и пятак, как кукурузный початок, и выгрыз хрустящий подкопченный бок аж до ребер. — Мы прикрывали друг друга.

— Мне нравится твоя скромность. И все же без тебя нас всех ждала бы смерть.

— Дело не в скромности, — пятак шлепнулся на стол, и ему на смену пришла полная миска бефстроганова. — Просто это все чепуха по сравнению с тем, чем я обычно занимался. Подумаешь, двух чертей зашиб — раньше я крушил целые рода, корпорации и бандитские кланы.

— Не переживай, — в палату без стука и спроса вошел агент Тайной канцелярии. — Скоро подвернется работенка как раз по твоим плечам.

Служанка с тревогой склонила голову и спешно удалилась. Седовласый господин сел напротив и поджег сигару огнем из пальца. Захар поморщился и помахал ладонью перед лицом, но агент затянулся еще глубже и пустил в потолок густую струю. Должно быть, его легкие уже покрылись нагаром, как печная труба, раз он смолил толстенную сигару взатяг, что самокрутку.

— Но перед этим нам предстоит уладить ряд вопросов. В первую очередь тех, что касаются твоего прошлого. Ведь сейчас ты буквально человек из ниоткуда. А такому придется весьма непросто среди колдунов, ведущих свои родословные от царя Гороха.

— Дай угадаю, — у Захара разом пропал аппетит. — Ты можешь мне с этим помочь? Напряжешь связи в охранке и нарисуешь мне любую биографию, какую только захочу? Но, разумеется, не бесплатно. Услуга за услугу, верно?

— Верно, — агент кивнул с многозначительной улыбкой. — Но я предлагаю не просто носиться на побегушках. А крайне важную службу на благо нашего отечества.

— Я как раз именно этим и занимаюсь, — пришелец фыркнул и продолжил трапезу, без особого неудобства заедая колбасы сладкими булками. — Пашу на самого императора.

— Сейчас ты развлекаешься избиением младенцев. И скоро эта ерунда тебе наскучит. Я же могу подрядить тебя на действительно важные задания, достойные человека со столь… выдающимися внутренними талантами, — агент сделал особый акцент на слове «внутренними». — Ты хвастал тем, что сокрушал рода. Я предлагаю тебе заткнуть за пояс целые империи.

— А… — парень разом выдул полную кружку молока. — Вербуешь в шпионы? По иностранному профилю?

— Именно. С твоими возможностями ты добьешься заоблачных высот. Внедришься в любую структуру, устранишь любую цель и добудешь самые секретные документы. И это все нам крайне пригодится, ведь судя по шепоту моих птичек, мир стоит на грани большой войны. Войны, подобной которой планета еще не видела. Величайшее столкновение, где схлестнутся насмерть все без исключения государства. И победитель в этой всемирной схватке будет диктовать свою волю на столетия вперед. И лично мне, да и тебе, думаю, тоже хотелось бы, чтобы хозяйкой Земли стала именно Россия. Разве это — плохая цель? Разве она не стоит риска?

— Знаешь что, приятель, — Захар кинул обглоданную кость в тарелку супа с таким расчетом, чтобы брызги попали собеседнику на сюртук. — Петр велел вытащить его из Бездны — и это последний приказ, который я собираюсь выполнить. А потом он мне и грамоту любую нарисует, и в жопу поцелует. И уж если с кем и обсуждать Великую войну и роль державы на мировой арене — то только с ним, а не хрен пойми с кем. И сердце подсказывает, что ты прежде всего хочешь решить вопрос с новым императором, а уж потом думать о судьбах мира. Так кому из князей ты прислуживаешь? А может, сам метишь на трон?

— Из Бездны возвращаются только в Святом Писании, — агент встал и затушил сигарету об пирог. — Не знаю, получится ли у тебя спасти Петра, но он далеко, а мы — рядом. И с нами лучше не ссориться.

— Взаимно, — великан отсалютовал ему куриной ножкой. — А теперь — выметайся. Попробуешь совать палки в колеса — быстро найдешь эти палки у себя в заднице. Твои хозяева далеко, а я — рядом.

Мужчина с ухмылкой поклонился и ушел. Захар же набил до отказа брюхо и лег спать. Вскоре проснулся от зверского голода, доел все, что осталось, и уснул до вечера. В половину седьмого служка принес новый костюм, патронташ с кобурой и сообщение, что экзарх срочно хочет видеть гостя.

Киборг переоделся в идеально подогнанную темную тройку, снарядился тяжелым флотским кольтом и проследовал в просторный кабинет, где на стульях вдоль стен степенно восседали владыки. Перед Белаго лежала стопка исписанных листов, а на столе царил такой «творческий» беспорядок, что хоть артель уборщиков вызывай.

— Как самочувствие?

— Вашими молитвами, — буркнул парень, загодя подозревая недоброе.

— Присядешь? — экзарх кивнул на кресло напротив.

— Спасибо, постою, — киборг вытянулся по стойке «вольно» и свел руки за спиной.

— У меня две новости.

— Дай угадаю: плохая и еще хуже?

— Плохая — и не такая хорошая, как хотелось бы, — чародей сцепил пальцы в замок и подался вперед. — Соратники из Канцелярии поделились весьма тревожащими вестями. Судя по их отчетам, враг крайне недоволен тем, что тебе удалось выжить. И от интриг и провокаций решил перейти к более… прямым действиям. И прямо сейчас посылает в бой спящие ячейки по всему городу — а может, и всей губернии. Еретики, чернокнижники, мутанты, предатели и прочая нечисть пришли в движение. Их цель — ты, и у нас осталось совсем немного времени, чтобы решить эту проблему.

— Это, я так понимаю, хорошая новость?

— С чего вдруг? — искренне удивился священник.

— Ублюдки сбрасывают маски и сами полезут на рожон. Разве это не здорово? А то ищи их и разоблачай с риском самому угодить на костер.

— Мне бы твой оптимизм, господин…

— Зарецкий.

— А вот это — второй нюанс, который мне совсем не по душе. Мы провели совет, чтобы определить, кто же ты такой на самом деле. Вернее, кем объявить тебя официально. Однако в последний момент в заседание вмешалась охранка и приказала изменить результаты на… более нейтральные. А Синод сейчас не в том состоянии, чтобы тягаться с Канцелярией.

— Ближе к телу, — нахмурился охотник.

— Я вынес на голосование два варианта. Первый — что ты в самом деле истинный посланник Петра и его святой ангел-защитник, на основании чего должен быть наделен соответствующим статусом. Проще говоря, твое появление — чудо, а значит, в документах, грамотах и прочей волоките нет никакой нужды. Но при этом все без исключения приходы должны полностью тебе подчиняться — правда, перед тем они пришлют своих ревизоров и теологов для подтверждения вердикта, но даже такие союзники всяко лучше, чем ничего.

Белаго перевел дух, глотнул чаю и продолжил:

— Второй вариант заключается в том, что ты просто сильный маг, прибывший черт знает откуда и где-то потерявший все бумаги. Просвещенные даже состряпали теорию, что ты — первый одаренный безродный за долгие века. От нее пришлось сразу отказаться, ибо кому нужна новая Схизма в масштабах целой империи — как ты уже понял, прогрессивные идеи наших братьев нравятся далеко не всем… Однако признание тебя простым колдуном позволило бы снять обвинения в самозванстве и святотатстве — мол, ты совершил все эти грехи для того, чтобы вывести посланца Тьмы на чистую воду. И как итог — преследовал сугубо благие намерения и должен быть оправдан.

— Не самые плохие выборы. И как прошло голосование?

— Мнения разделились поровну, — устало произнес экзарх. — А значит, ставить точку предстоит мне.

— И тут на сцену вышел тот седой одноглазый хмырь и вежливо намекнул, что с Канцелярией лучше не ссориться?

— Что-то вроде того…

— Прекрасно, — Захар всплеснул руками. — И теперь ты признаешь меня самозванцем. И тем самым вручишь мою жопу агентам на блюдечке с голубой каемочкой. Ибо чародей без родословной и документов — это стопроцентный иностранный шпион, чье место — в застенках. И там уж моей вербовкой займутся с особым пристрастием.

Белаго протяжно вздохнул и поднял палец:

— Послушай, не кипятись.

— И не собираюсь. Просто перехреначу вас тут всех — и дело с концом. Опыт в истреблении дворян у меня космический, а вы, ушлепки, ничего иного и не заслуживаете.

— Хватит! — первосвященник хлопнул по столу с такой силой, что толстенные гроссбухи подскочили на добрый дюйм. — Никто не собирается тебя предавать. Особенно после того, как ты спас не только наши жизни, но и сберег от позорного раскола. Поэтому мы посовещались немного и придумали третий вариант — аккурат посерединке между первыми двумя. Агент же просил нейтральный результат — это он как раз и есть.

— Внимательно слушаю, — хмуро бросил киборг.

— Ты сразил бестию святейшей реликвией — мечом Александра Невского, и тому есть достаточно свидетелей. И меч не только не испепелил тебя за святотатство, но и принял твою силу — то есть, посчитал тебя подобающим хозяином. Это — не чудо, но чудесное проявление, говорящее о том, что дух величайшего из борца с Тьмой узрел в тебе достойного наследника. И если без долгих толкований и вероучений, то ты будешь признан не ангелом императора, но витязем Пресветлого Престола — воином святой рати, защитником людей и непримиримым борцом со злом. Посвящение в этот сан сродни постригу в монахи — ты примешь новое имя, а мирская жизнь останется в далеком прошлом. То есть, никаких проблем с документами и биографией. И как приятный бонус — право созывать под свой стяг ополчение и вести в бой против сил Бездны.

Киборг осклабился, просчитывая открывающиеся перспективы:

— А если в саму Бездну?

— И туда тоже, — кивнул Белаго. — Умереть в одном строю с витязем — значит, искупить все грехи и неминуемо попасть в обитель Света. На твой зов откликнутся многие. И ты станешь на шаг ближе к цели. Но я обеспечу все это лишь в том случае, если поклянешься не сворачивать со стези и вернуть императора.

— Я уже поклялся — лично ему. И пойди попробуй нарушить слово, — Захар потер засвербевший висок.

— Поклянись теперь нам, — настаивал экзарх. — Ибо я беру на себя куда больше ответственности, чем положено в моей должности. И если вздумаешь сбежать — в застенки попаду уже я, со всеми вытекающими последствиями.

— Ладно, — проворчал охотник. — Клянусь, что вытащу Петра из Бездны. Если получится, конечно. Но попытаюсь уж наверняка.

— Премного благодарен. В виду обстоятельств обряд пройдет в самое ближайшее время. А пока отдыхай, нам надо предать павших священному огню.

***

Захар вернулся в фойе меж гостевых комнат, где собрались почти все участники судебного (а скорее, театрального) побоища. За журнальным столиком с обеспокоенными минами сидели Ева, Чехов и Галаган. Аксинья подавала им кофе и украдкой улыбнулась великану, когда тот вошел.

— Как ты? — баронесса встала и шагнула к товарищу.

— Как заново родился, — парень хрустнул плечами и опустился в свободное кресло, что затрещало еще громче его спины. — А вы?

— Отцу снова нездоровится, — девушка вздохнула. — Что немудрено — столько потрясений и тревог… Алексей же заснул без задних ног. Не припоминаю, чтобы хоть раз в жизни он так уставал — и телом, и душой.

— Это мы еще легко отделались. Считайте, вышли сухими из воды. Потери незначительны, если не считать святош. Но главная битва, боюсь, впереди.

— А что будет с тобой? — спросил Антон Павлович. — Синод решил твою судьбу?

Киборг вкратце пересказал суть вопроса.

— Витязь Пресветлого Престола — примерно то же самое, что и паладин в западной Европе, — пояснил лекарь. — То бишь, рыцарь, а рыцарю положен дворянский титул. Скорее всего, тебе пожалуют барона. Его можно получить не только по наследству, но и за особые заслуги, и с точки зрения закона комар носа не подточит. Что же, поздравляю — это более чем заслуженная награда.

— Значит, не придется брать в жены нищенку, — Ева кисло ухмыльнулась.

— Может, и не придется. Но я все еще связан узами клятвы. Связан узами клятвы… — Захар покатал эту фразу на языке, тщательно обсмаковав каждое слово. — Я уже начал изъясняться, как сраный дворяшка. Вот уж правда — с кем поведешься…

— Дворяне бывают разные, — Галаган вальяжно закинул руку на спинку стула. — Не все из нас — напыщенные велеречивые петухи.

Захар всем своим видом дал понять: «я бы поспорил», но решил не начинать новую свару. Хватит с него едва минувшей Схизмы. Время расколов прошло, настала пора объединяться — иначе Тьму не одолеть.

— Что будем делать дальше? — спросил Чехов. — Есть идеи и наметки?

— Еще думаю, — ответил пришелец. — Вариантов множество, нужно смоделировать каждый и подобрать наиболее благоприятный прогноз.

— А иногда ты выражаешься как напыщенный велеречивый умник, — фыркнул Дмитрий. — Такое впечатление, что в тебе живут две личности: мудрый ученый и уличный босяк, которые выясняют отношения чаще пьяни в кабаках.

— Отчасти это так, — киборг качнул головой. — И только благодаря этому умнику мы до сих пор живы. Однако в уравнении слишком много неизвестных переменных, чтобы предсказать исход с точностью, отличной от статистической погрешности. В общем, надо дождаться посвящения, а потом действовать. С помощью Белаго дело сдвинется с мертвой точки. Наверное…

С минуту все сидели в молчаливой задумчивости, размышляя каждый о своем — вернее, об одном и том же, но по-своему. Однако ярких и победных идей на ум никому так и не пришло — что не удивительно: даже аналитический модуль не выдал ничего вменяемого, что уж говорить про обычные мозги.

— Итак, дамы и господа… — доктор встал и поправил галстук. — Позвольте откланяться. Надо привести себя в порядок перед столь важной церемонией. Не каждый год… да что там год — десятилетие — Синод посвящает кого-то в витязи.

— А я проведаю сестру, — Галаган хлопнул киборга по плечу и кивнул на Еву. — Вы же времени зря не теряйте. Я не особо разбираюсь в премудростях духовенства, но вдруг тебе придется принять обет безбрачия?

— Иди ты… — отмахнулся здоровяк.

— Позовете, если что-то понадобится, — Аксинья уплыла вслед за пижоном.

Парочка осталась в сгущающемся полумраке, разбавляемом затухающим огнем в камине. Баронесса сложила руки на коленях, вздохнула и смущенно уставилась в окно-бойницу, за которой колыхались золотые костры.

— Не рано ли нас женят? — наконец спросила она.

— Рано. Пока что мой внутренний умник уверен в одном — шанс погибнуть сильно выше половины.

— Мы даже не знаем, как попасть в Бездну.

— Пара-тройка пленных предателей подскажут, — алые блики зловеще колыхнулись на лице. — Да и Петр наверняка сумеет подать какой-нибудь знак. Создать столб света до неба, как в прошлый раз, или что-то в этом духе. Самое главное — я понятия не имею, как выжить в мире вечной тени. Сильно сомневаюсь, что нас встретят с хлебом-солью и распростертыми объятиями.

На ум пришла дьявольская горилла, с которой пришлось схлестнуться в лесу. И ее обнимашки киборгу совсем не понравились. Как и стычка с адским лейтенантом. А судя по тому, как быстро отъехал Авраам, звание у него было явно ниже.

— Что бы ни случилось, мы все перед тобой в неоплатном долгу. И если понадобится помощь — только позови. Я с радостью пойду за тобой хоть на край света.

— У тебя мелкий брат и больной отец. Я без тебя справлюсь. Они — нет.

Спутница хотела ответить, но тут в коридоре послышались шаги.

— Захар Михайлович, — в фойе вошел служка и низко поклонился. — Ева Сергеевна. Все готово. Следуйте за мной.

***

Гостей привели в храм, пристроенный к правому крылу дворца. Места он занимал поменьше, чем театр, но из-за отсутствия кресел (и поредевших после боя послушников) внутри легко поместились все причастные, за исключением дозорных на стенах.

С белых стен на собравшихся взирали фрески с великими воинами прошлых лет. На возвышении пред алтарем выставили их реликвии, включая очищенный и сшитый воедино плащ. Иереи и дьяконы неустанно качали кадилами под монотонную латынь чтецов с толстенными позолоченными фолиантами, насыщая артефакты толиками силы.

Перед алтарем непреступным заслоном встали резные троны владык. Верховные сановники накинули на плечи тяжелые бело-золотые мантии и вооружились витыми посохами с кольцами в навершиях. При появлении Захара все семеро встали, а хор запел торжественный гимн, к которому присоединились все без исключения чародеи.

Ева встала у самого входа, где находились миряне, киборга же провели дальше — меж поющих и блестящих от ярких одежд рядов. Он остановился перед поперечным нефом, затемнив линзы и усилив носовой фильтр, чтобы не щуриться от обилия света и не чихать от насыщенного хрусталитом ладана. Экзарх взял с подставки священный меч, оперся на гарду, как ратоборцы с икон, и строго произнес:

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать посвящение сего мужа в витязи Пресветлого Престола. Муж сей доказал словом и делом, что является неутомимым борцом с Тьмой и готов без сомнений и колебаний сложить жизнь за всех добрых людей.

В последнем парень сильно сомневался, но промолчал, ибо баронские титулы на дороге не валяются.

— Свой подвиг он свершил этим мечом, — Лев Николаевич взял оружие двумя руками и воздел над головой. — Этот клинок некогда принадлежал Александру Невскому — первому воеводе пресветлых витязей, что изгнали темные полчища с земли русской и посвятили себя защите мира от поползновений Бездны. Этот меч принял светлый дар сего храброго мужа и помог сразить чудище окаянное, а стало быть, посчитал достойным благого воинства. Найдется ли среди вас хоть одна душа, жаждущая оспорить мое суждение?

Белаго обвел собравшихся острием — послушники смиренно склонили головы, и только одноглазый агент с презрительной ухмылкой наблюдал за происходящим.

— За свершенный подвиг полагается подобающая награда, — продолжил экзарх. — Но перед тем я должен привести претендента к присяге. Ответь, храбрый муж, готов ли ты верой и правдой служить отчизне, народу и нашему императору?

— Нет, — неожиданно ответил киборг, и песнопения вмиг смолкли, а собравшиеся в недоумении переглянулись.

— То есть? — нахмурился Белаго. — Как тебя понимать?

— Служат слуги, а я вам — не слуга. Я готов обломать чертям рога, но хозяин у меня один — я сам. Ну, может быть еще Петр, но только потому, что у нас с ним свой договор. И дабы не затягивать сие веселье, — он передразнил зычный глас священника, — буду краток. Я верну вам царя — а дальше справитесь сами.

— Ты мог просто сказать «да»? — неслышно произнесла Илария, но охотник отлично читал по губам.

— Хм… Ваши преосвященства, — Белаго обратился к владыкам, — вас удовлетворил такой ответ?

Все шестеро медленно кивнули.

— Тогда продолжим. Клянешься ли ты, о храбрый муж, не сворачивать с пути Света и бороться со злом, покуда бьется сердце?

— Я и потом смогу. Недолго, правда. Минут десять всего.

— Что, прости? — чародей начал терять терпение.

— Да, клянусь!

— Твоя мирская жизнь, грехи и свершения остались в прошлом. Сейчас пред нами — чистый лист. Какое имя ты впишешь в него, прежде чем вступишь на священную стезю?

— А можно старое оставить?

— Д-да… — экзарх скрипнул зубами. — Особых правил на этот счет нет.

— Тогда имя и отчество пусть будут те же. А вот фамилию возьму иную — чтобы и старую не забывать, и подчеркнуть связь с новым миром. Вернее, не фамилию, а фамилии, хотя формально она считается за одну, так что…

— Говори же!..

— Захар Михайлович Титов-Зарецкий, — верзила повернулся к Еве и подмигнул. Девушка слегка покраснела, а ее братец с довольной улыбкой показал большой палец. — Так теперь меня зовут.

Писцы в темных углах склонились над богато украшенными бланками и заскрипели перьями, готовя дворянскую грамоту и прочие бумажки, без которых ты везде — букашка.

— Преклони колено и подними правую руку, — повелел маг. — Сим мечом я наделю тебя священной стигмой, что станет доказательством твоей причастности к пресветлой дружине.

Захар нехотя подчинился. Белаго шагнул к нему, трижды обвел клинком вокруг лица, а затем вонзил острие в ладонь. Металл ослепительно вспыхнул, а золотой туман проник под кожу, оставив вдоль линии жизни тускло мерцающий шрам.

И хоть киборг даже не шелохнулся, боль была сравнима с татуировкой расплавленным свинцом, а перед глазами фейерверком брызнули ошибки и предупреждения.

— Сей меч вновь принял тебя за равного. Иначе твоя плоть полыхнула бы огнем и обратилась черным прахом. Встань — и покажи всем, что ты действительно достоин.

Захар сжал рукоятку и устремил клинок в небеса. Сталь сей же миг подернулась золотым маревом, и теперь уже послушники опустились перед охотником на колена. Пока парень в эпичной позе красовался перед зрителями, к нему подошли служки, бормоча молитвы и помахивая кадилами, и перекинули через грудь парадную портупею с золочеными галунами.

— Волей, данною мне Синодом, императором и самим Светом, я нарекаю тебя витязем Пресветлого Престола. И за проявленный героизм дарую титул барона. Да здравствует его благородие Захар Михайлович Титов-Зарецкий! Да здравствует благой защитник земли русской!

— Ура! — крикнул Алексей, и толпа разразилась аплодисментами — столь бурными, что даже киборг не сразу различил сквозь шум далекий и весьма знакомый грохот.

И потому заорал «воздух!!!» всего за секунду до того, как на дворец обрушился град огромных фугасных снарядов.