Биомеханический барон

Глава 23

Пули засвистели со всех сторон, срезая листья, кусты, а порой и тонкие деревья. Захар кошкой скакал от ствола к стволу, пригибаясь и заслоняясь щитом, но пулеметчики знали свое дело и успели выпустить полные диски, прежде чем перегрелись стволы.

И лишь краткий миг перезарядки позволил киборгу добежать до большого валуна, где укрылись агенты канцелярии.

— Какого хрена произошло? — прорычал охотник.

— Нас заметил их стрелок, — Альберт крутанул револьвер на пальце. — Боюсь, засада не получится.

— Значит, перебьем столько, сколько получится, а затем отойдем глубже в лес. Главная цель — офицеры.

— Нам бы с солдатами справиться… — агент пальнул раскаленным камнем в штурмовика, но снаряд размером с грецкий орех разбился о зачарованную кирасу, как пепел от брошенного бычка.

В ответ же прилетел такой метеорит, что от взрыва укрытие треснуло надвое, а ближайшие деревья рухнули плашмя. Хорошо, что особисты не забывали поддерживать барьеры, но двое, что находились прямо перед трещиной, упали замертво с посеченными осколками телами.

— Сильны, гады, — Альберт похлопал начавшие тлеть волосы. — А мы — на пределе.

— Владыки и реликвии — наш единственный шанс вытащить Петра, — проворчал Захар. — Если мечтал умереть за родину — это именно тот случай.

Мужчина хмыкнул и выглянул из укрытия, но тут же юркнул обратно за миг до того, как по камню застучали тяжелые пули. Льюисы нещадно палили по убежищу, а высота склона позволяла морпехам двигаться в полный рост под прикрытием свинцового ливня.

Янки рассыпались цепью и широкой дугой надвигались на защитников, явно намереваясь взять их в кольцо. И если не срезать фланги, сопротивление подавят за считанные минуты. Вот только десяток измотанных дворян против пятидесяти головорезов — не самый честный расклад, даже с учетом одного огромного бородатого козыря.

— Отвлеките магов, — распорядился киборг. — А я займусь пехотой.

Затем окунул руку в мокрую грязь, провел по лицу и белкой взлетел на ближайшее дерево.

***

— Чертова маска, — молодой морпех снял противогаз и смачно сплюнул. — На кой-она вообще здесь нужна?

— Ты что, инструктаж проспал? — хохотнул идущий рядом соратник. — Русские колдуны могут знатно навонять своей волшбой.

— Надеюсь, их бабы не такие вонючие, — фыркнул третий. — Иначе на кой-вообще гонимся за ними? Можно просто перерыть тут все из пушек.

— Ты эту гору вообще видел? Никаких снарядов не хватит, чтобы разнести склон. Поэтому нас и послали найти их логово и навести орудия.

— Почему бы тогда не поджечь лес? — не унимался новобранец. — Один хрен скоро все сгорит.

— Плнст пдрвжв, — прогудел огнеметчик.

— Заткнитесь, черти, — рыкнул сержант в сбитой набекрень фуражке. — Хотите, чтобы вас самих сожгли?

— Колдуны далеко, — снайпер закинул винтовку на плечо. — Их развлекают наши благородные сэры.

— Вы слышали? — стрелок поднял винчестер и завертел головой. — Какой-то странный шу…

В кроне щелкнул выстрел, заглушенный очередным сполохом близкой магической битвы. Каску-тарелку пробило насквозь, морпех неловко взмахнул руками и завалился с раскроенной головой. Солдаты не вола в учебке пинали и тут же рассредоточились по укрытиям — благо вокруг их имелось немало.

— Откуда стреляли?! — гаркнул сержант.

— Черт его знает, — подчиненный высунул винтовку из-за камня и пальнул наугад.

— Билли — прикрой нас! Остальным — глядеть в оба!

Пулеметчик водрузил Льюис в расколотый молнией ствол и дал пару очередей по кустам. В ответ по темечку громко звякнуло, но спрятанный под каской оберег отклонил пулю, и та срикошетила в молоко. Однако удар вышел столь сильным, что здоровяк шлепнулся на задницу, как от крюка в ухо, и долго мотал головой, отгоняя пляшущие перед глазами искры.

— Сержант, они на деревьях! — заорал янки и принялся неистово дергать за рычаг. Но не успел опустошить и половину боезапаса, как пуля клюнула точно в глаз и оборвала никчемную жизнь работорговца.

Огнеметчик, не дожидаясь приказа, изрыгнул на акации и кипарисы струю жидкого огня. Кроны мгновенно вспыхнули, вот только на них уже никого не было.

— Где эти суки? — сержант боязливо озирался: гонять дикарей по саваннам и пустыням — не то же самое, что сражаться в сложнейших условиях против пес знает кого.

— Не могу знать, серж! — Билли на коленях дополз до пулемета и вцепился трясущейся рукой в гашетку.

— Может, запросить подкрепление?

— Ну, иди и запроси — раз такой смелый!

Инициатива, как известно, наказуема исполнением. Гонец поправил каску, поцеловал висящий на шее оберег и рванул вниз по склону. И почти добрался до кромки леса, как вдруг крона ближайшего кипариса ожила и спрыгнула на землю.

И не успел морпех рта открыть, как в ветках сверкнул меч и развалил янки от горла до паха. Солдат так и умер с раззявленной варежкой, вытаращенными глазами и вывалившимися кишками, а гигант в зеленом покрове сиганул на ветку и растворился в листве.

Тем временем отряд двинулся дальше к вершине. Теперь уже никто не шутил, не зубоскалил и не отвлекался на самокрутки — все напряглись до предела и вслушивались к каждому шороху. Правда, получалось не очень из-за гремящего поблизости боя и порой приводило к забавным курьезам.

Например, Билли невесть с чего вскинул пулемет и срезал молодую акацию, высадив в нее половину диска.

— Какого хрена ты творишь?! — взревел сержант.

— Простите, мистер Роджерс, сэр… — морпех начал в спешке перезаряжаться. — Я услышал хруст в листве, вот и…

— Это была белка, — подельник пнул разорванную в клочья тушку. — Идиот.

— Пошел ты, — огрызнулся пулеметчик.

— Лучше подстраховаться, — опытный штурмовик коснулся артефактов на кирасе. — Против нас — сам дьявол.

— Заткнись, Джейк, — командир с ходу прервал суеверную болтовню, потому что паника — последнее, что им сейчас нужно. — Или ты и впрямь думаешь, что против нас — порождение Бездны?

— По кабакам болтали, что местные святоши поймали очень опасную тварь и вроде как заперли в подземной темнице, — морпех облизнул пересохшие губы. — А мы разнесли там все к чертям собачьим. Кто знает — вдруг эта нечисть вырвалась на волю?

— Тогда бы здесь всюду валялись трупы русских, — бросил сержант. — Или, по-твоему, святоши тоже присягнули Тьме? Тогда почему бегут, а не развлекаются в городе вместе с остальными предателями?

— Да черт их знает… Если честно, я бы лучше вернулся в Африку.

— Завали пасть, или я тебя пристрелю, как дезертира, — окрысился сержант, прекрасно понимая, что за побег подчиненного придется отвечать перед офицерами, а те могут не только пустить пулю в лоб, но и сотворить вещи куда более страшные.

— Смотрите, — солдат поднял за хвост дохлого грызуна. — Еще одна белка. Маленькая совсем. Ты, Билли, разнес их гнездо. Вот же сраный живодер.

Американцы захохотали. Миг спустя к нервному смеху добавился булькающий хрип — в горло ублюдка с бельчонком вонзился кинжал, к рукоятке которого привязали длинную веревку. Невидимый враг выдернул оружие и быстрее ветра скользнул в кусты, не издав при том ни треска, ни шелеста.

Билли срезал ветки очередью, Марвин добавил огня, но таинственного убийцы и след простыл.

— Вы видели его скорость? — в ужасе выпалил Джейк. — Человек не может так быстро бегать!

— Значит, он — чародей, только и всего, — спокойно ответил Роджерс, на корню пресекая крамольные мысли. — И хватит лить горючку направо и налево — если начнется пожар, мы сгорим в нем первыми!

Подпаленные ранее деревья хоть и стояли особняком, но влажная листва чадила не хуже кадила, наполняя безветренную ночь удушливой гарью. Пришлось снова надеть противогазы, которые не только ограничивали видимость, но и сбивали дыхание. Долгие изнуряющие тренировки помогали слабо — крутизна склона, тяжесть снаряжения и страх перед неведомым врагом с лихвой перекрывали любую закалку.

— Сомкните ряд и держитесь ближе к дыму! — прогудел сержант. — Каким бы могучим магом он ни был, а дышать им не сможет.

Мистер Роджерс сильно ошибался. Враг не только не боялся дыма — наоборот, поджег собственный камуфляж, чтобы полностью слиться с завесой. И когда от чадящего куста отделился особо крупный клуб, идущие мимо американцы не успели даже пикнуть.

«Демон» снес головы двоим, забрал их винтовки и растворился в мареве прежде, чем соратники повернулись на шум. И когда винчестеры сухо загавкали в сторону охотника, тот уже спрятался за надежным укрытием.

— Он прячется в дыму! — суровый парень из Техаса со страху дал петуха.

— Быть того не может! — рявкнул сержант. — Как он…

Роджерс осекся, увидев вдали подернутого дымкой гиганта. Пришелец беззвучно шагнул из-за кряжистого клена, держа в руках трофеи со срезанными по цевья стволами и прикладами. Глухо ухнуло, и пара солдат упали, как подкошенные. Чудище крутануло обрезы, как револьверы, только просунуло пальцы не в спусковые скобы, а в рычаги для перезарядки.

Бум-бум — еще два трупа. Неуловимо быстрый поворот — щелчки затворов — бах-бах, еще двое с простреленными черепушками. И неизвестно, скольких еще он прикончил бы таким маневром, если бы не загрохотал пулемет.

Билли палил прямо от бедра и неистово орал, и хоть не попал ни разу, все же выиграл парням немного времени, чтобы те разбежались к стволам и глыбам. Да и самому демону пришлось отступить под градом пуль, вот только надолго ли?

— Отряд, перекличка!

— Джонсон!

— Смит!

— Уайлапенкор!

— Джебедайа!

Итого — пятнадцать человек из двадцати пяти меньше чем за час. Хрен знает, с чем они связались, но такими темпами бойцы кончатся еще до середины склона.

— Сержант, надо отступать! — крикнул молодой пехотинец. — Мы не справ…

Громко гавкнул кольт, и юнец завалился набок, как мешок кукурузы.

— Кто еще хочет сбежать? — командир взвел курок. — Кто еще собрался подставить задницу какому-то русскому черту? Никто? Точно? Тогда в бой, собаки! Или вы собрались жить вечно?!

Дюжина морпехов с криком выскочили из укрытий и рванули вперед, паля куда попало. Но за деревом охотника, разумеется, уже не нашлось, да и в кроне тоже.

— Здесь никого, сэр, — с тревогой отозвался солдат.

— Сучье вымя… — Роджерс приподнял маску и кинул за щеку брикет жевательного табака. — Не дрейфьте, ребята. Мы почти дошли. Скоро зайдем в тыл колдунам — и задание, считай, выполнено. А когда вернемся — перетрахаем всех русских сучек, что увидим!

Бойцы приободрились, приосанились и с усмешками закивали.

— Только представьте, какая нас ждет добыча! Мы наловим столько рабов, сколько сможем увезти. А что половина наших сдохла — так и ничего страшного, нам больше достанется!

После небольшой передышки солдаты ускорили шаг.

— Держимся близко, — гудел сержант. — Он нападает только на одиночек, точно волк на отбившихся от стада телят. Сомкнем строй — и хрена лысого он сунется.

Сказано — сделано. Бойцы построились широким клином, в центре которого шел Роджерс, а замыкали построение Билли и Марвин. С минуту клин шел спокойно, и кто-то даже начал насвистывать марш Дикси, как вдруг раздался тихий звон, словно на брусчатку упала железная кружка.

— В круг! — гаркнул командир и вскинул винчестер. — Кто-то ранен?

— Вроде бы нет, сэр, — отозвался пулеметчик. — Но звякнуло совсем рядом со мной.

— Что за звук? — один из морпехов завертел головой. — Марв, ты что, решил отлить прямо здесь? Идиот, мне на сапоги уже натекло!

— Я не писаю, — с детской обидой протянул здоровяк. — И не хочу.

— Тогда что это, мать твою, журчит?

Роджерс приподнял противогаз, чтобы сплюнуть тягучую табачную слюну, и оцепенел. Пахло вовсе не мочой, а тем, от чего у прожженного головореза затряслись поджилки.

— Врассыпную! — не своим голосом заорал он. — Это бензин!

С ветки сорвался колдовской огонь и попал точно в пробоину бака. Громыхнуло так, что толстяк подлетел метров на десять, как на реактивном двигателе, заливая жидким пламенем все вокруг. Огонь растекался по камням и траве, падал сверху дождем, лип к одежде и нещадно чадил.

Пятеро из тех, что стояли ближе всего к взрыву, сгорели заживо за считанные секунды. Остальные пустились в пляс, вытанцовывая адскую джигу в тщетных попытках потушить горящую одежду. И только Билли, не обращая внимания на огненный шарф на плечах, водил Льюисом перед собой и неистово ревел. Южанин знал, что тварь вот-вот появится, ведь она всегда нападала именно в такие моменты… и не ошибся.

Меж деревьев словно из ниоткуда показался рыхлый подернутый дымом силуэт. Стрелок завопил от ужаса, как резаная свинья, и утопил гашетку до упора. Пулемет рванул из ослабевших рук, но парень не отступил, несмотря на надвигающуюся смерть. Очень быструю и ловкую смерть…

Лесной демон ушел в сторону быстрее ветра — Билли и глазом не успел моргнуть, как бестия юркнула влево, играючи обогнув свинцовый поток.

— Сука! Сука, сука, сука, сука!!!

Существо приближалось, не замечая свистящие тут и там пули. А подобравшись вплотную, схватило пулемет за раскаленный кожух, внутри которого плескался кипяток. И прежде чем морпех успел удивиться, демон вырвал оружие, перехватил поудобнее и высадил в пах и бедра весь оставшийся диск.

Янки взвыл и рухнул на колени, чувствуя, как по ногам ручьями льется горячая кровь. Охотник же вынул из его рюкзака новый магазин — ловко и непринужденно, как зайца из шляпы — перезарядился и пустил последнюю пулю в кадык.

Все это произошло так быстро, что только после кровавой расправы соратники повернулись к убийце и вскинули винтовки. Чудище же схватило пулеметчика за шланг противогаза и прикрылось тушей, как щитом. Затем водрузило Льюис на плечо мертвеца и короткими точными очередями срезало последнюю шестерку.

Хотело добить и командира, но оружие наконец-то решило, что устало от всего этого дерьма, и заклинило. Почуяв возможную победу, сержант принялся палить в беса из карабина, дергая рычаг, как заведенный, пока не истратил все патроны.

Ему удалось попасть охотнику в предплечье, но тот, казалось, этого вовсе не заметил. И медленным бесшумным шагом направился к врагу. А самое смешное (для одного) и печальное (для другого), что именно в этот момент над лесом взмыла красная сигнальная ракета, известив морпехов о немедленном отступлении. Если бы сержант подождал чуть дольше, он бы уберег половину отряда. А теперь…

Теперь терять нечего.

— Ну, давай, тварь! — янки снял с пояса короткую, но тяжелую траншейную дубинку, сплошь покрытую острыми пирамидками. — Дерись, как мужик! Покажи, на что способен без этих сраных железяк!

Сержант имел в виду огнестрел, но с учетом природы его противника, фраза прозвучала весьма иронично. Демон же остался глух к предложению и продолжил спокойно чеканить шаг. Но несмотря на явную угрозу, страх смерти ушел, полностью уступив боевому азарту.

С отчаянным криком сержант ринулся вперед и со всей силы махнул дубинкой. Киборг отвернул голову за миг до удара, и оружие просвистело в миллиметре от виска. Роджерс не растерялся, заранее ожидая подобного исхода, и тут же попытался садануть гада по затылку на обратном махе. Но у твари словно выросли глаза на затылке, и дубинка снова просвистела предельно близко от цели.

Командир скинул противогаз и оскалил желтые зубы. Выпучил глаза и вывалил язык на манер карибских дикарей, громко рассмеялся и перекинул рукоятку из ладони в ладонь, стараясь запутать и обхитрить соперника. Но тот неуловимо быстро, как атакующая кобра выбросил руку и поймал палицу прямо в полете. Легонько постучал рукояткой по щекам американца и швырнул обратно.

— Поиграться вздумал… — прорычал янки. — Это я люблю…

Удары посыпались градом — ни один не достиг цели. У вояки онемела рука, а легкие горели огнем, но он не смог причинить противнику никакого вреда. Тот же просто стоял на месте и уклонялся в самый последний миг, какие бы финты не выписывал сержант. Приемы, что исправно работали против самых могучих и ловких туземцев, потеряли всякий смысл в драке с этим существом. И хоть янки не видел его лица, отлично чувствовал, что гаденыш ехидно ухмыляется.

Американец быстро понял, что продолжать бой в том же ритме — сущее безумие, он просто свалится замертво от усталости. Но и бежать бесполезно — никто не даст ему уйти. Поэтому он взревел медведем и снова бросился на врага, силясь поймать его в удушающий захват.

Конец был предсказуем — Роджерс получил апперкот под дых, подпрыгнул от таранного удара и завалился на спину, хватая ртом воздух. Демон же вынул из-за пазухи нож и опустился перед бойцом на колено, чтобы перерезать глотку или пронзить сердце. Но праздновать победу было слишком рано.

— Вот ты и попался, — сержант ощерил окровавленный рот.

А затем дернул за спрятанное в рукоятке дубины кольцо. Блестящее «яблоко», что выглядело не более чем вычурным украшением, на деле оказалось замаскированным взрывателем. Сама же палица представляла собой немецкую гранату-колотушку с усиленной стальной «рубашкой».

Сержант называл ее «мисс последний шанс» и нарочно убрал замедлитель — так, чтобы граната взорвалась мгновенно и прикончила хозяина вместе с врагом. Громыхнуло, по глазам ударила яркая вспышка, а во все стороны брызнули стальные шипы — да с такой силой, что срезали ветки в палец толщиной.

Демон каким-то чудом успел заслонить лицо предплечьем, но это не особо помогло — беззащитную тушку нашпиговало, как гуся дробью. Охотник отпрянул, дернулся, как от удара тока, и упал на колени, обильно поливая землю кровью. Роджерс, разумеется, ничего этого не видел — янки давно уже отдал душу своим темным богам.

— Вот же… падаль… — Захар свернулся калачиком, морщась от боли и россыпи логов, что застлали почти весь обзор.

Бионический модуль сообщил о семи осколках в торсе — большая часть застряла в мышцах и лишь слегка поцарапала ребра, но вот три штуки засели глубоко в кишках и вызвали внутреннее кровотечение. Не очень серьезное, но без срочного вмешательства будет совсем худо. А все, что мог позволить себе киборг — слегка подлатать раны Светом.

— Зараза…

Он попытался выпрямиться и едва не свалился вновь. В животе словно прокрутили ледобур с приваренными к шнеку гвоздями, и от резкой боли голова пошла кругом. Модули отчаянно сигнализировали о критическом исчерпании ресурсов, и в таком состоянии охотника прикончил бы даже ребенок.

Поэтому парень направил все остатки на поддержку имплантатов и побрел вверх по склону, вновь чувствуя себя обычным человеком. И это чувство не пришлось ему по вкусу, потому что обычные люди редко переносят весь тот ужас, что выпал на долю пришельца.

— Надо… идти… Я… дойду…

Захар поднял с земли узловатую палку и зашагал, опираясь на нее и стараясь обходить наиболее крутые участки. Самочувствие было, как после первого спарринга с наставницей, когда имплантаты вживили еще не все, но драться в полную силу уже разрешили. Его мутило, шатало, а в груди распалялся огонь и разливался по венам.

— В жопу это все… — киборг поскользнулся на влажной глине, шлепнулся плашмя и скрючился в клубок. — Больше не могу…

— Быстро же ты сдался, — из-за дерева вышла рослая блондинка в облегающем комбинезоне, сплошь увешанном кобурами и ножнами. — Тебя так и корежит от жалости к самому себе. Сопельки подтереть?

— Иди к черту…

Пред ним стояла не Мария, а ее голографический призрак. Это явление сродни галлюцинации и вызывается чрезмерной нагрузкой на командную матрицу, из-за чего обрывочные данные с жесткого диска прорываются в оперативную память и проецируются на линзы визоров. Просто глюк — ничего особенного.

— Я уже там.

Подруга привалилась спиной к стволу и скрестила руки на груди. Захар невольно скосил глаза на ее глубокое декольте — девушка расстегивала комбез едва ли не до пупка даже во время перестрелок. Говорила, что таким образом выказывает презрение к смерти, но парень-то знал, что на самом деле это сильно ее заводит.

— А вот тебе пока рановато.

— О, да… — киборг сплюнул. — Явилась с того света, чтобы напомнить о долге. Пошел в задницу этот император. Сам как-нибудь выберется.

— Речь не о нем. А о Титовых. Теперь за ними охотится Бездна, а патриарх — мертв. И ты — единственный, кто сможет их защитить.

— Дались они мне… сраные дворяшки…

— Ври сколько хочешь, — Маша пожала плечами. — Но не забыавай — они уже не раз спасали твою наглую жопу. Хочешь сдохнуть — валяй. Ты так и остался бедным и несчастным нытиком, которому все должны. Жалость к себе, похоже, не вытравить никакими модулями.

— Заткнись… дочь космопортовой шлюхи…

— Я приняла это — и пошла дальше, — она посмотрела на низкие звезды. — Отринула прошлую жизнь — и сделала себя с нуля. Ты же еще надеешься обернуть все вспять. И снова оказаться беззаботным мальчишкой со старой фермы, где все жили бедно и опасно, но в любви и согласии.

— Заткнись… — парень сжал кулак и процарапал пальцами дерн на всю глубину.

— Ты все тот же плакса, которого я пригрозила вышвырнуть из челнока. Тогда ты вытер слезы, приглушил боль и спрятал их глубоко внутри — но лишь из страха. А на деле так и не стал настоящим охотником — и вот куда тебя это привело.

— Заглохни… — из мерцающих от перегрузок глаз скатились розоватые от крови капли.

— Плак-плак, хнык-хнык… — Мария скорчила скорбную мину. — Хочу к маминой титьке. Да только назад уже не вернуться. Прошло десять лет, а ты прекрасно знаешь, как скоротечна жизнь за городскими стенами, среди радиации, ядовитого смога и мутантов. Они все мертвы, Захар! Может, поэтому ты и сам так жаждешь сдохнуть?

— Пошла ты… — лицо киборга ничуть не изменилось, но из распахнутых воспаленных век уже текло ручьями.

— Пора повзрослеть. И взять ответственность — за других, и за себя. Это и есть истинная свобода — когда сам выбираешь свой путь, а не ждешь, что кто-то по волшебству отнесет тебя, куда захочешь и сделает так, чтобы стало весело и хорошо! Вынь детство из жопы и помоги тем, кто без тебя не справится. Сколько можно, мать твою, себя жалеть? Сколько можно жить только ради собственной шкуры?

— Да что ты несешь?! — парень вскочил и ринулся вперед. — Я только ради других и жил!

Он замахнулся и саданул по стволу, вырвав из него кусок размером с футбольный мяч. Видение исчезло, но показатели более-менее устаканились и уже не походили на красный салют прямо в хлебало.

— Транда белобрысая… — Захар протяжно выдохнул, приводя нервы в порядок. — И после смерти меня поучает… На хрен вас всех — и скатертью дорога. Вытащу Петра — и свалю куда подальше.

Киборг ускорился, сверяя дорогу по каплям и разводам благородной крови. Когда до вершины оставалось меньше километра, присел на валун передохнуть и только тогда заметил, что звезды скрылись за тучами, а нависшая над ним луна окрасилась в алый. Недобрый знак. Где-то он такой уже видел.

— Зараза… Чтоб вас всех…

Пришелец рванул со всех ног и последних резервов, но тут и там в землю уже били черные молнии в красном тумане — где по одной-две, а местами целыми гроздьями. Прорехи стремительно расширялись, наполняя ночной лес скрежетом, клекотом, клацаньем и прочими звуками, которые киборг предпочел бы не слышать, даже будучи полностью здоровым и готовым к бою.

— Эй, ублюдок! — ветром в кронах зашумел голос Демьяна Игнатова. — Слышишь меня? Дикая Охота началась! Дикая Охота за твоей поганой душонкой!