Биомеханический барон

Глава 34

Дворяне обступили самодержца полукругом и вознесли над ним ладони. Тело накрыл золотой купол — но очень низкий, блеклый и дрожащий даже от частых выдохов. Если так пойдет и дальше, Тьма хлынет внутрь и уничтожит всех до единого.

— Дайте ему это, — Захар трясущейся рукой бросил святой меч к ногам Петра. — И уходите отсюда — немедленно. Твари наверняка заметили, что Свет погас, и очень скоро направят сюда новую орду. Забирайте царя — и на корабль, живо.

— А ты? — с тревогой спросила баронесса.

— Я уже не жилец, — охотник схватился за живот и скрючился в три погибели. Вслед за ребрами засветились руки и ноги, а череп сплошь оплели тонкие жгуты и жилы. — Дальше сами…

— Вы уверены, ваше благородие? — уточнил патриарх, еще не до конца осознавая суть произошедшего и важность момента.

— Да, мать твою! Или хочешь, чтобы все это пришло в твой дом?

Спутники опасливо переглянулись, но спорить и настаивать не стали. В спешке соорудили носилки из карнизов и связанных за манжеты мундиров, водрузили на них спящего царя и вынесли наружу под прикрытием стремительно тускнеющих щитов.

Ждать и в самом деле больше нельзя. Шайка полуживых колдунов не сможет долго сопротивляться целому темному миру — они и так продержались гораздо дольше самого смелого прогноза.

И Захар ничуть не корил их за нежелание жертвовать своими жизнями и спасать чужака вопреки всему и любой ценой. Император в миллионы раз важнее, ведь именно столько людей погибнет, если не вернуть его на родину как можно скорее. А что до него самого… то все возвратилось на круги своя.

Он должен был сгинуть в той гребаной пушке — сгореть дотла, рассыпаться на атомы и не оставить после себя ничего, кроме короткой записи в приговоре. Да и ее, наверное, давно уже стерли, ведь никто не любит вспоминать о своих ошибках и просчетах.

Поэтому его смерть понятна, справедлива и закономерна. То, что взялось из ниоткуда, должно неминуемо вернуться в никуда. Ибо это — и есть суть самого мироздания, неотъемлемая часть равновесия Вселенной.

Кровь за кровь. Долг за долг.

И винить тут некого.

Чародеи чинным строем покинули церквушку. Дверь захлопнулась, и у алтаря остались трое.

— Пошли вон, — прорычал охотник, глядя на знакомые физиономии. — Идиоты, подохнете зазря…

— Мы тебя не оставим, — Галаган прижал пальцы к вискам и затравленно осмотрелся. — Должен быть какой-то выход… Стой!

Ева опустилась перед нареченным мужем на колени и прижалась к нему всем телом. На тот момент киборг уже мало что осознавал и никак не мог ей помешать. Клокочущая внутри сила, с которой совладал бы только сам император, устремилась в новый сосуд. Девушка дернулась, как от удара ножом, закатила глаза и распахнула рот в немом крике. Но не отпрянула, даже когда у самой в животе будто включили сверхмощный прожектор.

— Беги, дура… — пришельца сковало судорогой, и все попытки оттолкнуть волшебницу оказались тщетны. — Мне… конец…

— Ты не бросил меня, — Ева стиснула зубы и обняла его еще сильнее. — Мой род. Мою страну. И мой мир. А я — не брошу тебя. В горе и в радости. В болезни и здравии. Пока смерть не разлучит нас.

— От меня тоже так просто не отвертишься, — Дмитрий сжал окаменевшее плечо баронессы. — Ты обещал помочь с конкурентами — забыл?

Часть потока захлестнула и пижона — да так, что тот скорчился, будто выпив царской водки, зажмурился до алых пятен и отлетел к стене. Но колдовское сияние, что пожирало товарищей живьем, заметно ослабло, а потом и вовсе исчезло. Оцепеневшая от боли Ева выгнулась дугой, глубоко вдохнула и закашлялась.

Сдавленные легкие наполнил воздух, дрожащее вразнобой сердце успокоилось, а мука, сравнимая со сжиганием изнутри, наконец-то иссякла. Девушка с утомленной улыбкой вновь обняла жениха и поцеловала в макушку, но тот не шелохнулся.

Захар замер, сидя на коленях и свесив голову — будто робот, у которого закончились батарейки. Блеклые глаза уставились в вечность, кожа одеревенела, а вздувшиеся как пиявки вены опали и не шевелились.

— Нет… — подруга нервно погладила его по щеке. — Только не так…

— Что с ним? — Галаган поднялся с пола с грацией похмельного пьянчуги.

— Не знаю… — похолодевшая ладонь скользнула на шею. — Пульса нет…

— Попробуем вылечить?

— От чего? — Ева чуть не сорвалась на крик. — От смерти?

— И что теперь — вообще ничего не делать? — франт сжал переносицу и принялся нарезать круги перед алтарем. — Думай, думай, думай…

— Не уходи, — волшебница в отчаянии хлопнула парня по груди. Затем еще раз и еще. — Ты нужен нам… Проклятый ты эгоист…

— Может, как-то его растормошить? — Галаган не оставлял попыток отыскать хоть какое-то решение. — Говорят, клин клином вышибают… Какой магии он боится больше всего?

— Ты и впрямь думаешь, что это поможет? — баронесса перевела на него слезящиеся глаза. — Хочешь поиздеваться над ним напоследок? Как те ярмарочные шарлатаны, что вставляют провода в задницы трупам и заставляют их танцевать?

— Да какая уже разница? Ему все равно терять нечего. Нам, в общем-то, тоже. Слышишь этот гул? Чуешь, как дрожит пол? — Дмитрий указал в сторону наступающей армии. — Легионы ускорили шаг. Теперь их никто не остановит, и они спешат по наши души.

— Прости… — девушка сплела меж пальцев трескучую шаровую молнию и со всей силы ударила приятелю в торс.

— Видела, видела? — блондин подскочил и вцепился в запястье соратника. — Он дернулся!

— Потому что это ток, идиот! — не выдержала колдунья. — От него все дергаются, даже мертвецы!

— Давай еще раз!

— Прекрати! — она отвернулась и вцепилась в замызганный подол, чтобы хоть как-то унять дрожь в пальцах. — Это отвратительно. Ты бы хотел себе такого посмертия?

— Нас ждет куда более жуткая участь, если не разбудим нашего громилу. Или думаешь, темные владыки нам пяточки пощекочут за все, что мы сделали?

— Только о своей шкуре и печешься…

— Если бы я пекся только о ней, то черта лысого сюда бы полез, — хлыщ потер ладони, и меж ними проскочили яркие молнии. — Ну-ка, посторонись. Доктор Галаган берется за дело!

Дворянин коснулся грудины и лопатки, и пропустил между руками мощный разряд. Во второй раз охотник дернулся сильнее, но это привело лишь к тому, что коченеющее тело завалилось набок, как мешок картошки.

— Хватит!

Девушка попыталась оттащить разошедшегося эскулапа, но тот ловко увернулся и склонился над телом.

— Он учил не останавливаться на пути к цели. И я — не остановлюсь. Нужно лишь усилить заклинание — и все получится. Вот только мана на исходе.

— Ему уже не помочь. Надо уходить.

— Серьезно?! — Дмитрий всплеснул руками. — Он твой жених или чей? Почему я забочусь о нем больше, чем ты?

— Потому что ты впал в отчаяние, — колдунья тяжело вздохнула. — Только и всего.

— Это не отчаяние. Это — вера. Сама же видела, на что способен этот бык! Да он такие чудеса творил — в Святом Писании таких не встретишь. Думаешь, его судьба — помереть вот так? Быть того не может! Я верю, что его и впрямь послали сюда с великой целью. Поверь и ты. И помоги мне закончить начатое.

Баронесса с тоской взглянула на бледную окаменевшую физиономию. Бросил бы ее Захар, поменяйся они вдруг местами? На первых порах однозначно бы бросил. Но не сейчас. Теперь бы он дрался до последнего и не отступил бы, не перепробовав все варианты.

— Что надо делать? — после недолгих сомнений спросила Ева. — Только не говори, что опять бить его током!

— Именно! — Галаган поднял указательные пальцы. — У меня ничего не выходит, потому что не хватает силы. Но если ударим вместе — обязательно получится.

— А если нет?

— Тогда уйдем, — мрачно произнес подельник. — Обещаю.

Дмитрий возложил ладони на лопатки, баронесса — на грудь и живот.

— Готова?

Она кивнула без намека на уверенность.

— Тогда начинаем. На счет три. Раз, два…

Разряд вышел столь мощным, что «отдача» опрокинула чародеев на пол. Ева приподнялась на локтях, болезненно поморщилась и собралась уже обругать франта последними словами, как вдруг киборг встрепенулся и глубоко вдохнул.

Внимание оператору

Резервный аккумулятор заряжен

Энергия распределена между модулями

Система перезагружена, все устройства готовы к работе

— Захар! — подруга кинулась к нему на шею и лишь чудом не придушила. — Как ты?!

— Отлично, — проворчал охотник. — С вами, придурками, никакого покоя нет. Даже пять минут вздремнуть не дали.

— Не смей больше умирать… — нежно прошептала девушка, греясь в могучих руках. — Или я сама тебя убью.

— Очень рад за вас, — Дмитрий с тревогой навострил уши. — Совет да любовь — и все такое, но гул становится громче. И лучше бы нам поскорее вернуться на корабль.

— Поддерживаю, — пришелец встал и хрустнул онемевшими плечами. — Валим отсюда.

Первое, что увидели товарищи за порогом — черный прах вместо зеленой травы. А второе — гориллью тушу Игнатова, что стоял напротив входа. Кожа мутанта почернела и обильно поросла плесенью и волосатыми бубонами, среди которых копошились жирные черви. Череп покрыл толстый костяной нарост, похожий на шлем с продольным гребнем. Челюсть раздалась так широко, что скорее напоминала усеянные клыками мандибулы.

В провалах глазниц полыхали алые угольки, когти выросли, как у крота, если бы тот раздался до размеров медведя, а мышцы раздулись до совсем уж неприличных размеров. Сам мутант вымахал под три метра роста, и теперь его заковали в некое подобие пластинчатой брони с прибитыми прямо к мясу кусками стали и хитина.

— Куда собрались, малыши, — прошипел Демьян, роняя черные слюни. — Мы еще не закончили.

— Уходите, — Захар кивнул в сторону руин. — Я его задержу.

— И думать забудь, — Ева сковала клинок из стали, света и огня и встала бок-о-бок с товарищем. — С этого ублюдка все началось — на нем все и закончится.

— Ух, какая дерзкая, — чудище раззявило пасть и вывалило язык едва ли не до пупка. — Тебя я не убью, а заберу в свой гарем. Из такой милашки получится жена мне под стать. Только придется… кое-что изменить. Исправить слабую и больную плоть и превратить во вместилище истинной мощи!

Об рожу бестии разбился огненный шар. Галаган встал по левую руку от киборга, вальяжно жонглируя дюжиной горящих сфер.

— Так и будем языки точить? — фыркнул пижон. — Или наконец избавим мир от этого куска дерьма?

— Только за, — в руках охотника вспыхнули золотые клинки, а за спиной раскрылись сияющие крылья.

Игнатов взревел и рванул к врагам на четвереньках, и от бешеной скачки такой туши задрожали даже камни. Киборг метнулся навстречу с такой скоростью, что почти не касался стопами земли. И стороннему наблюдателю могло бы показаться, что Захар промахнулся и пронесся мимо цели, не нанеся ей никакого вреда.

Но Демьян резко затормозил, выпучил зенки и схватился лапами за грудь и живот, где постепенно расширялись две косые горящие полосы. Миг спустя из них щедро брызнула чернильная слизь, а верхняя часть туловища съехала набок и грохнулась оземь.

Следом в противоположную сторону сполз живот, в котором вместо кишок копошились жирные осьминоги. Ноги же постояли немного, дернулись раз-другой и шлепнулись на задницу, прежде чем обратиться вонючим пеплом. Так закончил свой бесславный путь еретик и предатель, что продал душу темным богам ради великой силы, но те восприняли его просьбу чересчур буквально.

— Я ему тоже врезал, — Галаган поднял кусок манорода величиною с крупное яблоко и сунул в карман. — Так что добычу делим поровну.

— Слышите? — Ева вскинула голову и с тревогой посмотрела на небо.

— Слышим, — верзила кивнул. — Сюда вот-вот пожалует вся нечистая рать. Так что ноги в руки — и вперед.

Друзья бежали без оглядки до самого берега, а грохот и рев все нарастали. К тому моменту, когда они добрались до руин, «Благовест» уже запустил машины и отошел от причала на половину корпуса. И если бы капитан велел опустить аппарель, даже киборг не смог бы на нее запрыгнуть. А купаться в здешнем море совершенно не хотелось — да еще и на исходе сил.

— Зараза! — Дмитрий уперся в колени и задышал, как загнанный конь. — Опоздали!

— Эй! — Ева подпрыгнула и замахала руками. — Мы живы! Вернитесь!

— Сюда, оба.

Захар сгреб спутников в охапку и врубил реактивную струю на полную мощность, но той едва хватило, чтобы испарить лужицу под ногами. А вот мотор кольнуло так, что парень скривился и едва не потерял сознание. Модули в едином порыве орали о критическом износе, и любое колдовство могло снова отправить барона на тот свет.

И даже полностью поглощенный трофей улучшил положение лишь на сотые доли процента. Пожалуй, даже атлант, держащий небо, не испытывал и половины той нагрузки, что легла на плечи пришельца. И тем не менее, он продолжил бороться — не столько ради себя, сколько из-за друзей, коих у него по-настоящему никогда и не было.

— Здесь есть лодки? — Захар помахал перед лицом, чтобы убрать проклятые таблицы с ошибками, но те появились опять — в утроенном количестве.

— Вижу пару, — Галаган приставил ладонь козырьком. — Но я лучше сдохну, чем в них залезу.

***

В это время на корабле помощник капитана влетел в лазарет и доложил о случившемся:

— Игнат Константинович!

Алабин отвлекся от осмотра лежащего на койке Петра и сухо бросил:

— Что там? Только не говорите, что у нас закончилось топливо или сгорела турбина.

— Никак нет. Там трое наших на берегу — во главе с Зарецким.

— Что?! — в сердцах крикнул герцог и тут же перешел на шепот. — Так какого лешего вы мнетесь? Немедленно вернитесь и подберите их!

— Я бы и рад, но там на склоне…

Калека схватил подзорную трубу и направил на гору, которая выглядела, как политый нефтью кусок угля.

— Бесы вот-вот хлынут в город, — продолжил офицер. — Если вернемся — щиты не выдержат.

— Выдержат, — экзарх отнял ладони от лба самодержца и стряхнул с них целебный туман. — Так что меняем курс, пока еще не набрали хода.

***

— Зараза! — Галаган вцепился в грязные космы. — Мне могли дажаловать не чертов порт, а целый город! И я бы превратил его в огромный бордель — самый большой на всей планете! Хотя нет… половину отвел бы под казино… А теперь мы сдохнем, как собаки! И никто о нас даже не вспомнит.

— Не скули, — Ева шагнула вперед и со смиреной улыбкой взглянула на приближающуюся лавину. — Предки гордятся, наблюдая за нами из Пресветлого Престола. А значит, мы все сделали правильно.

— Вы же не собираетесь просто стоять и смотреть? — Захар поднял с земли ржавую саблю — эхо давней неведомой войны. — Если уж драться — то до конца.

— Интересно, в Престоле есть казино и бордели? — Дмитрий вытащил револьвер и рапиру. — В Писании на этот счет ничего не сказано. Возможно, мне суждено стать первым, кто откроет там сии славные заведения.

Перевалив через вершину, легион значительно ускорился — под гору бежать всяко сподручнее. Вперед вырвалась легкобронированная пехота, состоящая из высоких жилистых демонов о шести руках, в каждой из которых блестели выточенные из эбонита клинки. А раззявленные собачьи пасти и горящие красным глаза не сулили врагам ничего хорошего.

Галаган скакнул вперед, резко замахнулся и бейсбольным броском швырнул в сторону чудовищ огненный шарик. Тот если и попал куда-то, то взрыв затерялся среди мельтешащих тел, однако франта это ничуть не остановило. Для пущей дальности он сотворил пылающую биту и пустил еще один снаряд — примерно с тем же результатом.

— Не суетись, — проворчал Захар. — Помрешь уставшим.

— Да и плевать, — замах — свистящий удар — ноль эффекта. — Ты же знаешь, у меня шило в заднице. Наверное, и гробу буду немного приплясывать.

— Ты тратишь слишком много маны на заклинание, — баронесса вытянула ладонь и зажгла над ней горящую сферу, вокруг которой подобно кольцам Сатурна вращалась каменная и железная шрапнель. — Попробуй мое.

— Не шевелись, — хлыщ занес биту за плечо. — А лучше возведи щит.

— Бей уже, — подруга закатила глаза. — Пара ссадин и ожог меня сейчас не особо волнуют.

— Как дети малые, — киборг покачал головой.

Дмитрий удивительно точным ударом пустил сферу в полет. Волшба угодила в рот несущегося со всех ног черта и взорвалась прямо в глотке. Черт пустил из ушей дым, кашлянул раз-другой и продолжил марш, даже не сбившись с шага.

— Видел? — пижон тряхнул кулаками, более чем довольный результатом. — Еще чуть-чуть — и ему точно башку снесет! Ева — подавай снаряд.

— Вы бы хоть пушку какую наколдовали. Или баллисту.

— Маны не хватит, — вздохнул Галаган. — Но за идею благодарствую. Это не пушка, конечно, и даже не праща, но…

Он создал меж пальцами электрическую дугу, вложил в нее пламенную сферу и растянул на всю длину, превратив в некое подобие рогатки. Второй пуск вышел столь же точным — и таким же бесполезным.

— В детстве я обожал эту штуку. Стрельнуть по толстому заду гувернантки — бесценное удовольствие. Даже несмотря на розги.

— Поберегите силы. Я серьезно.

— Да погоди ты, — блондин снова прицелился. — Хоть одного-то я должен прикончить.

— Ага, — верзила окинул хмурым взором сотни демонов, что уже добрались до руин. — Это нам сильно поможет.

Галаган спустил «тетиву», и в этот миг над головами громыхнуло так, что даже киборг пригнулся и вжал голову в плечи. Взрывная волна смела с пристани весь мусор и хлам, а всколыхнувшаяся черная жижа захлестнула берег. Разрушенная Ялта утонула в огненных вспышках, а обломки камня и кирпича посекли авангард бесов не хуже картечи.

В этот момент носовой трап рухнул на причал, и канониры встретили наступающих демонов залпом из всех орудий. Им помогали чародеи с палубы, заливая гадин ослепительными сполохами, отчего казалось, что по развалинам прямой наводкой бьют салютом. Вот только взрывы и пестрые брызги сжигали бесов не в пример лучше даже самых мощных фейерверков.

— Сюда! — капитан вышел к сходням и махнул рукой. — Быстрее!

Под это безудержное светопреставление товарищи взлетели по аппарели, и «Благовест» сдал назад — да так резко, что из труб вместо дыма вырвалось колдовское пламя. Вскоре первая волна мутантов добралась до причала и прыгнула прямо на корабль, но мгновенно сгорела в золотом сиянии барьера. Крейсер на всех парах уходил в открытое море, где демоны при всем старании уже не успели бы его догнать.

— Жив, жив, курилка! — Алабин хотел стиснуть киборга в объятиях, но за неимением руки от души хлопнул по плечу. — Вот уж правда — непотопляемый!

— Как император?

— Цел, невредим, но чрезвычайно утомлен. Думаю, до возвращения не очнется, а там уж солнечный свет быстро приведет его в чувство. Раздери меня кальмар — до сих пор не верю, что у нас получилось! Кажется, что все это — просто дурной сон!

— Не расслабляйтесь, — ответил охотник. — Мы еще не дома, а выродки наверняка попытаются что-нибудь учинить.

Не попытались — видимо, растратили последние незанятые силы, а подоспевшим легионам осталось лишь клацать зубами на берегу. Корабль нырнул в Прореху и благополучно вышел к побережью Ялты — такой прекрасной в яркий летний полдень.

Захар все это время дежурил на носу, ожидая очередного подвоха, но Тьме так и не удалось помешать беглецам. А когда проклятые врата захлопнулись за кормой, витязь привалился к боку орудийной башни, поднял лицо к солнцу и стоял так, наслаждаясь теплом и криками чаек, пока его не окликнул старпом:

— Ваше благородие, его императорское величество пришел в себя. И вам нужно как можно скорее его навестить.

— Что же, — киборг хмыкнул. — Пора в кои-то веки пообщаться лично.

На подходе к лазарету Захар почуял неладное. В коридоре раздавались грохот, лязг и злобный рев, а из палаты один за другим выбегали перепуганные лекари и чародеи. Им в спины летели подушки, перины, склянки со снадобьями и прочий скарб. А звуки изнутри доносились такие, словно в каюте проснулся не человек, а бешеный медведь-шатун.

Не став тратить время на расспросы, пришелец ворвался в лазарет и застал там страшный разгром. Петр с перекошенным лицом и кровавой пеной на губах стоял у иллюминатора и колотил кулаком в переборку, оставив на толстенной броне глубокую вмятину. И при том как заведенный повторял одно и то же слово:

— Нет… нет… нет…

— Эй! — парень поднял с пола простыню, чтобы в случае чего спеленать безумца — в тот миг он так разволновался, что даже не подумал о последствиях столь опрометчивого поступка. — Ты чего буянишь?

— Ты?! — кончики седых усов приподнялись от возмущения. — Как смеешь «тыкать» императору, холоп?

— Холоп? — охотник поднял ладони. — Отец, присмотрись получше. Не узнаешь меня, что ли?

Петр рассвирепел так, что был готов испепелить нахала на месте, но неожиданный вопрос немного умерил царский пыл. Однако ответ последовал такой, что Захар предпочел бы сгореть на месте, чем его услышать:

— Не узнаю?! — император в недоумении всплеснул руками. — Каким бесом я тебя узнаю, если впервые вижу твою наглую физиономию?!