Биомеханический барон

Глава 20

Первым делом проклятый владыка окружил себя непроницаемым полупрозрачным куполом. Сразу после этого из затылка, груди и спины выпростались черные щупальца и окунулись в открывшиеся позади малые Прорехи. Щупальца задрожали, как сосущие кровь пиявки, только тянули они энергию Бездны, насыщая тело чистой Тьмой.

И всего за считанные секунды старец преобразился в пятиметровую гору мышц с иссиня-черной шкурой, ржавыми копытами и головой, напоминающей бизонью башку с крокодильей пастью. В его груди полыхало адское пламя, закрытое решетчатым люком паровозной топки, отчего из ноздрей непрестанно валил зловонный дым.

Вместо левой руки торчала окованная сталью скорпионья клешня, вместо правой — не то подвижный латный рукав, не то протез, намертво соединенный с пудовым шестопером. И не успели послушники прийти в себя, как бестия махнула оружием, и переломанные тушки близстоящих братьев кеглями полетели во все стороны.

Агенты выхватили из-за пазух изрезанные рунами наганы и обрушили на чудище потоки огненных шаров, раскаленных обломков базальта и ледяных кристаллов. И хоть револьверы вместо патронов потребляли ману, им не удалось пробить теневой заслон даже с сотой попытки.

А все потому, что купол представлял собой сетку из множества похожих на пчелиные соты порталов, что отправляли снаряды и заклинания прямо на Ту Сторону. И пока барьер держался, тварь была полностью неуязвима для любых атак извне.

— Откройте двери! — рявкнул киборг. — Живо!

Налитые кровью рачьи глаза уставились на главный источник всех бед. Мутант взревел так, что задрожал потолок, наклонил рога и со всей дури ринулся на сцену. Хвала небесам, чародеи не зевали и не тупили, расстреливая гада бесполезными лучами, а возвели на его пути столько преград, на сколько хватило дара и фантазии.

Зыбучие пески, цепкие лианы, острые шипы и даже скользкий лед — «низ» чудища оставался самым незащищенным и более-менее реагировал на магию, вот только здоровенные копыта топтали и ломали все ловушки без особого вреда. Хорошо еще, что баррикады ощутимо замедлили бег гиганта, и сидящие перед сценой зрители в последний миг успели убраться с пути Авраама, что сносил перед собой все, точно сошедший с рельсов поезд.

Из-за роста мутант даже не заметил оркестровой ямы и на полном ходу саданул лбом в прутья. Клетка завалилась, а Захар вместе с ней, но вместо того, чтобы разломать дощатый пол и вытащить пленника, «минотавр» принялся лупить булавой по двери. И наверняка бы ее проломил, если бы от дьявольских ударов первыми не лопнули доски настила, и киборг не выскочил из почти закрывшейся мышеловки.

— Не отступать! — крикнул Никон. — В бой, братья! Мы готовились к этому всю жизнь!

Золотые потоки замельтешили, как бешеный стробоскоп. Если бы не встроенные фильтры, у охотника наверняка началась бы эпилепсия. И хоть свет полностью тонул в нечистом заслоне, вспышки слепили тварь и мешали сосредоточиться. И пока бык рычал и тер глаза, узник спрыгнул со сцены и подбежал к товарищам.

— Вы в порядке?

Ева тряхнула головой, серая пелена спала с глаз, и девушка словно только что отошла от долгого сна. В ответ она повисла у парня на шее и точно кошка потерлась щекой о недельную щетину.

— Мы тебе поможем! — просиял Алексей. — Вместе надаем этой гадине по рогам!

— Вам надо уходить, — охотник осадил благой, но слишком опасный порыв. — Немедленно. Я прикрою.

— Но… — хотел возмутиться малец, однако сестра схватила его за руку и потащила к дверям.

Далеко уйти не успела — в углу зала раздался пробирающий до костей треск, и черная молния в алом пламени вспыхнула от пола до потолка. Еще три портала застыли по соседству, полностью отрезав пути отступления, но вместо чертей и бестий из Прорех вырвались четыре черных луча и сошлись аккурат посреди потолка.

Там подобно люстре вспыхнуло некое подобие темно-фиолетовой звезды в алом ореоле, от которой во все стороны устремились тонкие трещины. И не надо быть большим специалистом по Бездне, чтобы понять, что это такое.

— Он создает Великие Врата! — выдохнула Илария. — Прямо в святой обители…

— Ублюдок нарочно собрал столько магов в одном месте, — фыркнул Никон. — Нашего дара хватит, чтобы разверзнуть такой пролом, через который без стеснения пройдет целый легион!

Киборг воочию убедился, что делает Тьма с колдунами, когда ей нужна срочная подпитка. Если не остановить предателя, все в этом зале обречены на мучительную смерть. И Захар — в том числе, на что он совершенно не подписывался. Так что надо поскорее разобраться с рогатой гадиной, вот только как пробиться через непреодолимый пустотный барьер?

Тактический модуль — анализ поля боя.

Имплантат за доли секунды оценил обстановку и с ходу обозначил самое слабое место. Напротив алтаря с мечом Александра Невского защитный купол заметно истончился и посветлел, а открытая поблизости Прореха колыхалась, как пламя свечи на ветру. Человеческий глаз этого бы не увидел, но устройство сразу отметило нужные детали, и охотник ехидно ощерился.

— И все же он работает… Даже почти полностью разряженным.

— О чем ты? — спросил Галаган, пуская в гиганта молнию за молнией.

— Мне нужны ключи от оков. И побыстрее.

— Они у охраны, — Илария кивнула на сцену, попутно нацелив на врага дюжину сверкающих копий.

— Просто здорово…

Большая часть конвоиров бросилась наутек с помоста еще когда бестия боднула клетку. Остальных же приголубили шестопером, и теперь с десяток переломанных окровавленных тел в беспорядке валялись в свете софитов. Придется обыскать каждого, попутно уклоняясь от дубины и стараясь не попасть под копыта. Задачка как раз для киборга — плюнуть и растереть.

— Отвлеките его! — Захар изо всех сил потянул за кандалы, но перемежающая их цепь не поддалась ни на йоту. — Я скоро.

Авраам все так же топтался на сцене, поддерживая своей силой Прорехи. Летящие с трех сторон сполохи его ничуть не волновали — щит держался надежно, подзаряжаясь прямо из Бездны. И единственный способ уничтожить барьер — либо перебить всех колдунов в зале, либо добраться до святого клинка. Но сначала — освободиться, иначе от оружия будет слишком мало проку.

Вот только приближение главной угрозы не осталось незамеченным для выпученных красных глаз. Чудовище прервало обряд и со свистом обрушило шестопер на подступающего противника. Обычного человека наверняка расплющило бы в лепешку, но даже будучи в оковах, киборг успел просчитать траекторию и вовремя кувыркнулся из-под удара.

Палица с треском пробила настил — да с такой силой, что по доскам прошла волна, как по водной глади. «Рябь» докатилась и до Захара — парня подбросило под пятую точку в самый неудачный момент, и вместо мягкого аккуратного приземления он рухнул на одно колено. И по закону подлости именно в этот миг демон резко вскинул ногу и обрушил на макушку верзилы тяжеленное копыто.

Киборгу ничего не осталось, кроме как вжать голову и кое-как прикрыться сведенными кулаками. Бионический модуль уже взялся за ожидаемый ущерб и выдавал прогнозы — один другого хуже. Если сразу не зашибет, то раскрошит все косточки, а там уж особо не попрыгаешь — пришибут, как полудохлую муху, и дело с концом.

Копыто обрушилось на спину. Раздался оглушающий хруст — пока что досок, в воздух шрапнелью взмыли щепы и обломки, а парня вдавило в настил по самую шею. Но вопреки ожиданиям, биометрия не выдала ни единой ошибки, словно конечность бестии рухнула не на тело, а на некую преграду над ним.

Охотник с опаской поднял глаза и увидел мерцающий огненный щит с голубыми и золотистыми прожилками. Чехов, Галаган и Ева совместными усилиями накрыли товарища барьером, вот только сил потратили столько, что надолго бы его не хватило.

И как только колдовской кокон начал стремительно выцветать, Захар выскочил из ямы и кувыркнулся через плечо — но лишь для того, чтобы снова едва не попасть под удар.

— Я станцую гопака на твоем хребте! — заревел демон. — Раздавлю в лепешку!

— Ну, в лепешках ты спец известный, — хохотнул киборг, выскакивая из-под очередного притопа. — Корова сраная.

— Хохми, пока можешь, выродок. Темница Темных Богов дрожит! Час Бездны близок!

Тварь попыталась наступить на парня, но тот резко скакнул к разрушенному тряской алтарю, подхватил упавший с него меч и воздел над головой.

Всю энергию модуля Света — в оружие

Матрица распознала приказ правильно. Сила устремилась в клинок — Захар буквально видел, как топленое золото течет по венам, однако ток остановился перед руническими браслетами так же, как кровь останавливается перед затянутым до упора жгутом.

И тем не менее, острие вошло в потрескавшуюся «подошву», как в песок — не помог даже пустотный купол. Чудище взревело и отшатнулось, но лишь для того, чтобы пнуть обидчика, как футбольный мяч.

— Алешка! — сквозь вой и треск заклинания пробился встревоженный оклик Евы. — Стой!

Но мальчишка уже ринулся на выручку, бесстрашно перепрыгивая через опрокинутые кресла и разбросанные всюду тела. Захар замешкался, просчитывая, не попадет ли балбес под раздачу, и потому не успел выпрыгнуть из-под пинка.

И если бы не окруживший его светящийся кокон, острый край подковы разорвал бы охотника надвое. А так все ограничилось полетом в стену, на которой остался заметный отпечаток лопаток и затылка — вот с какой мощью приголубили пришельца.

В общем и целом повреждения вышли в пределах нормы — не сильнее, чем от разбитой об голову бутылки. Оставалось только понять, кто создал столь прочную защиту, ведь у подельников почти не осталось дара.

— С тебя должок! — через пролом в кладке в зал влетел Белаго и белым соколом ринулся на исчадие Тьмы.

Однако платить придется не только ему, но и владыке Иларии — белокурая чародейка возникла перед оглушенным киборгом и направила в рожу твари столб света, по яркости сравнимый с прожектором.

Бык замотал крокодильей мордой и отступил к занавесу, едва не наступив на ползающего среди мертвецов Алексея.

— Зараза… — охотник выпрямился, несмотря на рябь в глазах и гудящий, как с похмелья череп. — Займите чем-нибудь корову, а я заберу мальца.

На словах все просто и понятно, на деле — как обычно. Мутант не собирался сдаваться, и от глухой обороны перешел к нападению. Наследника, по счастью, он не видел, всецело сосредоточившись на киборге. Захару же сильно мешали оковы, но вместо того, чтобы попытаться отыскать ключ, он кинулся спасать пацана.

Поднырнул под клешню — та щелкнула прямо над макушкой и неплохо подравняла отросший ежик, ушел в сторону от взмаха булавой и на полной скорости, какую только позволяли бряцающие на щиколотках кандалы, пронзил теневой барьер.

Проколов преграду, как копьем, резко махнул мечом вверх и сделал, так сказать, прореху в Прорехе. Ворвался сквозь разрез в уязвимое подбрюшье твари, проскочил мимо занесенного копыта и в прыжке со всей дури рубанул по ахиллесову сухожилию — ну, или тому, что находилось у мутанта в том месте.

Клинок прорезал плоть до кости — киборг явственно почуял дрожь в рукоятке — но этого оказалось недостаточно, чтобы обездвижить гиганта. Да какой там обездвижить — тот даже не захромал, а рана за секунды затянулась черной жижей.

Пока гад на прямой связи с Той Стороной, убить его будет крайне тяжело, если вообще возможно. Нужно оборвать гребаные щупальца-пуповины, но как это сделать, ведь чтобы только достать до них, нужны либо крылья, либо реактивный ранец…

— Захар! — Алексей поднял руку с тонким ключиком и радостно заулыбался. — Нашел!

Черт, не будь дураком, тут же повернулся к крикуну — и тем самым подставил под удар бедренные артерии. И кто знает, вдруг если их прорезать вдоль, Тьма не успеет залатать раны прежде, чем гад истечет кровью (или что-там булькает внутри него). Но тогда дворянчика сомнут, как тесто, а ключ придется выскребать из его требухи.

Так что недолго думая, охотник рванул к пареньку, схватил в шиворот и щучкой сиганул со сцены — прямо в оркестровую яму, вернее, в истоптанный кратер на ее месте. На лету перевернулся и грохнулся на спину, тем самым спася баронета от множественных переломов и медленной смерти.

Правда, из-за этого пришлось отбросить в сторону меч, чтобы случайно не располосовать дворяшку при падении. А значит, времени на передышку не осталось — и несмотря на собственные травмы, Захар сразу вскочил и протянул балбесу запястья.

— Давай, блин! — рыкнул Захар. — Что ты там возишься?

Охотник мог бы освободиться и сам, будь на нем обычные кандалы. Но на ключе тоже блестели защитные руны, а замки запечатывала магия — проще говоря, закованный арестант не мог освободить себя или другого заключенного.

Придумано это как раз для того, чтобы особо опасные преступники не пытались отобрать ключи у конвоиров. И прямо сейчас судьба пришельца зависела от нерасторопного перепуганного до дрожи мальчишки, что судорожно вертел головой и дышал, как загнанная лошадь.

Повезло еще, что Илария и Белаго замедлили черта золотыми потоками, но лучи стремительно тускнели — мана, даже у столь сильных чародеев, не резиновая. И очень скоро бестия очухается и разотрет обидчиков, как плевок, если те не успеют справиться с проклятыми (освященными) браслетами.

— Да сколько можно?! — в гневе выпалил узник, внимательно наблюдая за чудовищем, чтобы снова не попасть под раздачу.

— Я выронил ключ! — чуть ли не плача ответил Алексей, растеряв былой задор и отвагу. — Не могу найти!

— Тогда вали отсюда! Беги, пока не раздавили!

— Нет! — неожиданно твердо произнес мальчик. — Я больше никогда не сбегу! И не брошу друга в беде!

— Еж твою медь, тебя сейчас убьют!

— Да и насрать! — наследник рухнул на четвереньки и принялся разгребать щепки, обломки кресел и прочий мусор, устилавший дно ямы сплошным ковром.

И не остановился, несмотря на исколотые гвоздями пальцы, загнанные под ногти занозы и неумолимо надвигающуюся смерть, чья рогатая тень уже целиком накрыла смельчака.

Киборг аж брови поднял от такого ответа. И тут сквозь тускнеющие потоки пронеслись два пылающих метеора и с грохотом разбились о крокодилью пасть. На край ямы прыгнула Ева с объятым пламенем волосами и строго выпалила:

— Что за выражения, ваше благородие?! Сдается мне, вы связались с дурной компанией!

Чудище с ревом подалось вперед, и тут ему в нос вонзились трескучие электрические разряды — Галаган бил молниями с обеих рук, подрагивая от усталости и стараясь не замечать жуткие ожоги на ладонях.

— Держать строй! — фальцетом заорал пижон, сам не веря собственной храбрости. — Напор не сбавлять! Вместе мы кончим эту гниду!

— Держись, братец! — к нему подбежала Инга и обрушила на грудь великана порыв ледяного ветра, словно силясь погасить огонь в дьявольской топке.

Следом плечом к плечу встали Чехов и Сергей Иванович. Несмотря на крайне плачевное состояние обоих, мужчины били в полную силу, ничуть не экономя ни энергию, ни собственное здоровье. И все это — без каких-либо гарантий на успех, ведь бестия лишь слегка отвлеклась на волшбу, как бык отмахивается от слабых уколов тореадора.

Но как только мана иссякнет — смельчаков разорвут на куски, и они не могли этого не понимать. И тем не менее, ни один из них не сбежал, хотя хозяева Захара схватили бы наследника и ломанулись прочь при несоизмеримо меньшей угрозе, велев киборгу прикрывать отход ценой собственной жизни. А то и сына бы бросили — жен много, еще нарожают, а патриарх у рода — один.

И это поразило пришельца больше всего. Местные дворяне считали его соратником, а не за боевым рабом, которым можно пожертвовать в критической ситуации. Похоже, этот мир и впрямь отличается от его родины, хотя и здесь дерьма — навалом, взять в пример того же Авраама.

И если поначалу в электронные мозги вкрадывались мысли все бросить и сбежать (внимание оператору — сражение бесперспективно, немедленно покиньте опасную зону), то теперь охотник решил стоять до последнего.

Уж если дворяшки не разбежались, то и ему негоже отступать. Тем более, что после удара святым мечом кокон заметно похудел, и несколько успешных атак если не уничтожат его полностью, то хотя бы прорубят брешь достаточно широкую брешь для заклинаний.

— Вон там! — Захар просканировал хлам и разметал стопой неприметную кучу неподалеку.

Мальчик раскопал ключ и отпер оковы за мгновения до того, как бестия вскинула палицу для решающего удара. Киборг представлял столь явную угрозу, что мутант ослабил щит и подставился под волшебство, лишь бы действовать чуточку проворнее и точнее.

В этот раз парнишка не тупил, несмотря на буквально нависшую над ним погибель. Возможно, он ее просто не видел, полностью сосредоточившись на замках. Возможно, и впрямь дал себе зарок больше не трусить и не ныть. И хоть побелевшие пальцы дрожали, как в припадке, баронет вовремя справился с оковами. Ну как вовремя — в последние мгновенья до печального финала, но все же…

Как только цепи упали под ноги, киборг схватил спасителя под мышки и в прыжке вышвырнул из оркестровой ямы, словно баскетбольный мяч. Миг спустя на верзилу обрушился тяжеленный шипастый шар, пробил пол и полностью похоронил под грудами хлама и колотых гранитных плит.

— Захар! — в сердцах выкрикнула Ева.

— Боже… — Сергей Иванович отпрянул и схватился за сердце — хорошо, рядом находился лекарь и не дал мужчине упасть.

— Не-е-е-т! — волчонком взвыл Алексей и потянулся к товарищу — точнее, к дыре в полу, которая от него осталась, но подоспевший Галаган поймал мальчишку за шиворот и утащил прочь.

— Вот и все, — торжествующе прорычал гигант. — Раздавил, как букашку! Никто не в силах противиться Бездне! Темные владыки — непобеди…

Копыто внезапно засветилось — сначала едва заметно, а затем — все ярче и ярче. Свет рождался в самой глуби окованного сталью костяного нароста, как если бы под матовым колпаком стремительно разгорался костер.

И прежде чем тварь успела отдернуть ногу, ржавая броня вспыхнула и стекла сияющими волнами, подобно неоновой патоке. А затем копыто разлетелось на куски, точно внутри взорвалась противотанковая мина, и золотое пламя жадно перекинулось на культю.

Демон взревел так, что в окнах один за другим разбились витражи, а священники заскрипели зубами, скорчились от боли и зажали уши. Тварь отшатнулась обратно к сцене, а из пролома — живой и невредимый — вылетел киборг с раскаленным добела подернутым искрящимся туманом клинком.

Да, именно что вылетел — за его спиной распростерлись мерцающие крылья, скованные из чистейшей пресветлой энергии, а меж ними гудели две огненные струи, поддерживая парня как тот самый реактивный ранец. Над левым же предплечьем переливался позолотой каплевидный щит, и от жара его пустотный кокон задрожал, как мыльный пузырь на ветру.

— Как тебе такое? — Захар повертелся вокруг оси, брызжа во все стороны пламенными протуберанцами. — Это, конечно, не турбореактивный сверхманевренный джетпак модели «Орбитальный Десант», но тоже весьма недурно. А главное — никакихгребаных застежек, которые постоянно натирают в паху.

Многие послушники склонили головы пред таким чудом, некоторые опустились на колени и сложили ладони в молитвенных жестах.

— Ангел… — с благоговейным шепотом доносилось отовсюду. — Петр не оставил нас…

Чудище же вновь взревело и замахнулось булавой, но с тем же успехом пьяный слепой мог попытаться поймать муху. Захар играючи упорхнул из-под замаха и повернул тварь спиной к зрительному залу, чтобы та ненароком никого не задела.

— Земля и Вода — на щит, — распорядился охотник. — Все остальное — в клинок.

Барьер залило каленое железо, тут же обросшее гранитными пластинами. Те же в свою очередь покрылись толстым слоем льда с шипами, чуть подернутыми золотистой дымкой. Меч заискрился как молния, а из лезвий ударили острые разряды, да так и застыли в ярком тумане, как неоновые прожилки.

Миг спустя все это великолепие ослепительно полыхнуло, изошло дрожащими заостренными волнами, и полуторник увеличился раза в два, не меньше. И когда бестия вновь замахнулась, киборг играючи отбил шестопер щитом, а затем отсек ржавый набалдашник, как трухлявую ветку.

— Что такое? — парень усмехнулся, глядя на округлившиеся от ужаса и недоумения рачьи зенки. — Уже не такой крутой, когда враг с тобой на равных?

Стоит отдать мутанту должное — он не сбежал, несмотря на потерю оружия, а хотел ухватить обидчика клешней. Но даже когда обугленный обрубок шлепнулся на пол, Авраам продолжил биться одними лишь рогами.

То ли так истово верил в свою правоту, то ли просто не мог сопротивляться приказам хозяев — ведь если киборгом управляли по спутниковой связи, то бестией — через темную пуповину в затылке. Но по итогу — и тот, и другой были простыми марионетками в руках своих создателей. Разница лишь в том, что Захар сумел обрезать нити, а эта мразь наслаждалась чужой рукой в заднице.

Бык разбежался и со всей дури кинулся на пришельца. Киборг в последний момент упорхнул в сторонку, а бестия пробила кладку насквозь и вырвалась во внутренний двор. Развернулась, чуть не споткнувшись на обугленной культе, и хотела напасть снова, но Захар усилил заклинания остатками маны, выставил меч перед собой и на скорости реактивного самолета врезался в почти потухшую топку.

Он ожидал, что пролетит черта насквозь, но вместо парка у дворца увидел огромный мрачный зал, где вокруг громадной каменной чаши стояла дюжина высоченных сложенных из базальтовых блоков тронов. На тронах тех восседали колоссальные фигуры, кутаясь в покровы из чернильной мглы.

Вместо лиц под капюшонами колыхалась мгла, а в ней неистребимой злобой светились мириады красных глаз. В чаше перед существами колыхался не то деготь, не то нефть, сливаясь в города, империи и целые континенты.

Черные фигуры то вздымались над поверхностью, то исчезали в пучине, линии границ непрестанно менялись, материки тонули и всплывали со дна, а могучие цунами обновляли карту с такой частотой, что даже аналитический модуль выдал ошибку и завис.

Внезапно чашу накрыл мертвый штиль, и двенадцать жутких созданий, похожих на обтянутых шелком пауков, устремили жгучие взгляды на непрошеного гостя. И прежде чем он отключился вслед за модулем, видение исчезло, а по глазам ударил яркий свет.

Похоже, киборг залетел прямо в щупальце, что связывало тварь с Бездной, и ненадолго узрел тех самых заточенных богов (или кем там они себя считали). И судя по тому, что в их темницу проникало достаточно света даже для невооруженного глаза, стены узилища постепенно истончались.

И хорошо, что поверженный враг распался прахом, а связь оборвалась, иначе неизвестно, чем бы кончилась эта случайная встреча. Хотя почему неизвестно — пришельца разобрали бы на атомы, и дело с концом.

Потому что даже за тот неуловимо быстрый пролет охотник отчетливо ощутил, сколь великая сила сокрыта в изломанных иссушенных телах. Чистая и незамутненная энергия Тьмы — запретная у всех добрых людей стихия.

Меч погас, превратившись в обычный (хоть и священный) кусок металла. Исчезла и колдовская феерия, зато перед лицом брызнул такой гейзер ошибок и предупреждений, что у Захара едва не стошнило.

Внимание оператору

Критическая перегрузка внутренних модулей

Немедленно приступить к восстановлению

В противном случае возможно принудительное отключение

Спасло его ведро картошки, калории от которого как раз пригодились для экстренного восполнения затрат, но теперь иссяк и этот неприкосновенный запас. И никогда в жизни киборг еще не чувствовал себя настолько погано — даже после самых жестоких тренировок.

Сила покинула плоть, мана иссушила душу, и все что оставалось — лежать пластом, таращиться в небо и хватать ртом воздух, как рыба на песке. Не помог даже крупный — с мяч для регби — кусок трофейного манорода, что всучила в руки подоспевшая Илария. И хотя кусок весил около килограмма, его магия помогла не больше, чем росинка с травы напоила бы умирающего от жажды.

И даже вмешательство Белаго и Чехова не сильно изменила плачевную ситуацию, ибо у них самих почти не осталось дара — весь ушел на битву с чудовищем.

— Захар! — Ева и Алексей склонились над полумертвым товарищем и принялись его лечить по мере возможностей, но их заклинания оказались столь слабы, что меркли от дневного света. — Как ты?

— Кажись, подыхаю, — усмехнулся парень. — Хотя эта падаль меня ни разу не задела. Забавно, правда? Так старался, что аж… надорвался.

— Держись! — мальчишка сжал кулаки. — Ты не можешь умереть вот так! Мы без тебя не справимся! Ты нужен нам…

Нужен…

Он криво ухмыльнулся, неотрывно глядя на солнце слезящимися. Не должен. Не обязан. Не «пошел и сделал, а не то получишь шокера». Не «выполни приказ, или будешь казнен на месте». А нужен…

Его просили, а не повелевали. В нем нуждались, а не использовали. Даже самое ценное оружие можно выбросить и купить другое, но для этих людей он буквально незаменим. Забавное чувство. Никогда не испытывал ничего подобного. Пожалуй, ради такого стоит задержаться здесь подольше, вот только…

— Мои импла… артефакты перегружены, — пришелец облизнул пересохшие губы. — И скоро начнут отключаться. Без них мне крышка. Так что… не поминайте лихом. Чем ярче свеча — тем быстрее сгорает.

— Не ной, — голос девушки дрогнул, а по щеке скатилась слеза, и колдунья стыдливо стерла ее запястьем. — Ты не бросил нас — а мы не оставим тебя.

— Один за всех, — Алексей не сдержался и шмыгнул. — И все за одного…

— Это из какого-то любовного романа? — Галаган навис над едва дышавшим подельником. — Я видел что-то подобное, только там была одна на всех — и все на одну.

Киборг даже не хмыкнул.

— Ну, ты чего, партнер? — нахмурился франт. — Мы еще порт не взяли.

— Вы так истощены, что я не чувствую магии, — ответил Захар. — Это все бесполезно. Не тратьте зря силы. Внутри той туши я видел такое… в общем, они вам еще пригодятся.

— Не болтай, — Ева усилила поток, но тут же покачнулась и наверняка бы упала, если бы ее не поймал Антон Павлович.

— Я отработал свой ресурс, — парень подмигнул. — И так задержался на этом свете дольше, чем положено. Кстати, лучше бы вам отойти подальше — после смерти может запуститься протокол самоликвидации. Я, конечно, не взорвусь, как бомба, но модули напитаны магией — хрен знает, что с ними станет.

— Ты не умрешь, — Алексей забормотал молитву Петру. — Император защитит тебя.

— Хотелось бы верить, но…

В полумраке зала зазвучало тихое пение на латыни. Из пролома в стене крестным ходом потянулись послушники — догматики и просвещенные шагали бок о бок, забыв о былых дрязгах и разногласиях. Они обступили раненого плотным кольцом и воздели над ним руки, а голоса слились в пронзающий до глубины души восторженный хор.

Из пальцев сорвался золотой туман и окутал изможденное тело зыбкой белесой дымкой. Один или два чародея вряд ли сильно бы помогли, но общими усилиями удалось вырвать охотника из лап Бездны.

Внимание оператору

Обнаружен приток энергии Света

Энергия будет перенаправлена на поврежденные модули

Состояние стабилизируется

— Классный мотивчик, — Захар покачал головой в такт. — О чем они поют? Так-то я знаю латынь, но не хочу включать переводчик.

— Это — победный гимн святому спасителю, — ответил экзарх. — Последний раз его исполняли, когда Петр закрыл Великую Прореху.

— То есть, я больше не отродье Тьмы?

— В этом уже никто не сомневается, — Белаго усмехнулся. — Но вот как тебя теперь воспринимать — большой вопрос. Придется обсудить это с владыками, да и наши новые друзья наверняка захотят ввернуть свои пять копеек.

Первосвященник с недоверием посмотрел на агентов охранки, что делали вид, будто старательно следят за периметром.

— Пока — отдыхай. Чует сердце, самое интересное только начинается.

— А можно меч оставить? Мощная штука. Да и как-то спокойнее, когда он рядом.

Возражать никто не стал. Шестеро владык переложили киборга на дубовую доску, на грудь уместили клинок, будто павшему королю, и понесли в лазарет, как самую ценную реликвию.

Под бравурные литании Захар и заснул, позволив имплантатам самим делать свою работу. Теперь пришелец не опасался, что после отключки впадет в кому, а то и вовсе склеит ласты. Так что можно наконец-то предаться безмятежной дреме.

Долгожданный покой… пожалуй, он заслужил его, как никто иной. Вот только все равно особо не расслаблялся, потому что прекрасно знал: покой для охотника-убийцы — явление столь же редкое, сколь и скоротечное.