Биомеханический барон

Глава 30

— Так, успокойся. А то совсем раскисла…

— Ты прав, — Ева отстранилась и села на край кровати. — Я очень устала, а всему этому ужасу ни конца, ни края. Боюсь, эти испытания — не по мои плечи. И те, что в академии, и все остальные…

— Вместе справимся. Что у вас тут творится?

— Да так, ничего особенного… — она съязвила, чтобы подбодриться. — Просто один из величайших волшебников в одночасье сошел с ума, — баронесса кивнула на стопку исписанных листов на столе. — И стал одержим сплетением стихий. Только об этом и думает, и заставляет других придумывать комбинированные заклинания. Если не получается — жестоко наказывает. Если откажешься — отчислят.

— Слышал про Белаго. Есть идеи, где он?

— Без малейшего представления. Но я за него волнуюсь. Волхов мог и убить экзарха — сил у него хватит.

— А зачем ему эти комбинации? — Захар просмотрел записи.

— Не сказал. Но только о них и твердит. Все лекции — о комбинаторике. На семинарах и учебных поединках — лишь смешанная магия. Мне кажется, я уже сама с ума схожу. Мы пишем до кровавых мозолей, а ему все мало. Требует все больше вариантов — и чем сложнее, тем лучше.

— Хм… — киборг поднял голову и прислушался — сенсоры уловили характерный деревянный стук. — Я что-нибудь придумаю — главное, держись. А сейчас мне пора — горничная возвращается.

— Как дела во дворце? — успела спросить девушка, прежде чем спутник вылез в окно.

— Лучше не придумаешь. Дворяне готовятся к бою, а я — их новый поместный представитель.

— Кто-кто? — карие глаза стали что блюдца.

Парень подмигнул и тем же путем вернулся в комнату. Кукла принесла скудный ужин, черную ученическую мантию и подписанный архимагом документ о зачислении. Положила все на стол и собралась уходить, но охотник окликнул ее и как можно четче произнес:

— Не подскажешь, как пройти в библиотеку? Я хочу узнать больше о комбинациях. Освежить, так сказать, память.

Чурбан застыл на миг, затем кивнул и поманил за собой. Они спустились в холл, прошли длинным мрачным коридором с рядами окованных сталью дверей и оказались перед самыми настоящими крепостными воротами — только маленькими.

Да, не столь серьезная преграда, как в княжьей сокровищнице, но тоже весьма внушительная. Подойдя вплотную, киборг почувствовал полость под плитами пола, а из углов на него таращились оскаленные драконьи головы. Саму же дверь сплошь покрывали резьба и гравировка, а непрошеного гостя наверняка ждала весьма суровая казнь.

Горничная помахала кистью перед створкой, и та сама собой приоткрылась. За ней находилась угловая башня с высоченной винтовыми ступенями, вдоль которых спиралью закручивались книжные полки. Под лестницей располагался читальный зал на дюжину столов, но все места нынче пустовали.

— А можешь достать мне книги?

Служанка покачала головой и удалилась. А киборг почему-то вспомнил Аксинью и пожалел, что горничной нет рядом. Ее крепкая задница смотрелась бы еще краше, когда хозяйка на цыпочках тянулась бы за нужным томом.

Ну и ладно — справится сам, не гордый. Бегло просканировав названия на корешках, Захар макакой взлетел под самый шпиль и съехал по перилам со стопкой фолиантов высотою в свой рост. И книжки оказались настолько толстыми, что даже на беглое сканирование ушла вся ночь. А поутру от чтения отвлек протяжный колокольный звон, больше напоминающий набат.

Манекен вернулся, запер библиотеку и сопроводил новичка в аудиторию. В напоминающем театр помещении сидело всего десять человек, причем из вчерашнего набора приняли лишь троих — и владыки среди них не оказалось. Зато рядом с Евой терся какой-то белобрысый хлыщ, хотя места вокруг хватало с излишком.

Хлыщ что-то нашептывал соседке, и ей это определенно не нравилось, но сделать она ничего не могла, потому что за порядком следила пара доспехов у входа. Захара же ходячие латы ничуть не пугали, и он сразу навис над жеманным засранцем и пробасил:

— Сгинь отсюда. Или помогу.

— Вы что себе позволяете? — дворянин вскочил и сжал кулаки.

Вместо бесполезной болтовни охотник схватил его за шиворот и швырнул прямо на сцену. Ушлепок трижды кувыркнулся через плечо и чуть не сшиб спиной кафедру. Кое-как поднялся и зажег в ладонях огненные шары с явным намерением отомстить. Но тут боковая дверь распахнулась, и в аудиторию с важным видом вошел ректор.

— Что вы здесь устроили? — окрысился он. — Ежов, вы совсем из ума выжили?

— Ваше сиятельство, этот дуболом… — маг указал на обидчика.

— И слышать ничего не желаю! — Волхов встал за кафедру. — Но раз уж вы уже у доски — с вас и начнем. Начертите формулу тройного сплетения Огня, Воды и Воздуха.

Аристократ взял мел и принялся старательно выводить символы, но ошибся в первой же последовательности. Формулы эти напоминали нечто среднее между теорией вероятности, квадратными уравнениями, геометрией и музыкальной гармонией.

И чтобы правильно составлять заклинания, требовалось досконально разбираться в теории. А для создания более прочных и долгих связей нужно обладать или врожденным талантом, или очень чутким ощущением волшебства, сравнимым с абсолютным слухом.

Хлыщ же вместо учебы страдал ерундой, о чем говорили чистые пальцы без единого следа порезов и мозолей от ручки. И результат не заставил себя долго ждать.

— Хватит! — фыркнул Волхов. — Если вы и достигли в чем-то совершенства, то исключительно в бездарности. Вы сплетаете стихии хуже, чем холоп владеет каллиграфией. И с каждым занятием уровень падает все ниже и ниже.

— Ваше сиятельство, — юнец побледнел, что тот мел. — Прошу, дайте мне еще шанс…

— Я уже дал вам два! И на что вы их потратили? На то, чтобы стать хуже? Убирайтесь с глаз долой — видеть больше не могу ни вас, ни ваши отвратительные каракули.

— Нет, пожалуйста…

— Вы отчислены! — грянул приговор. — Стража — займитесь этим олухом.

Доспехи подошли к обомлевшему от ужаса дворянчику и утащили прочь. Балбес не кричал, не бился в агонии, не просил пощады, но зато успел обмочить штаны — да так щедро, что закапало с туфель. Захар подметил этот нюанс и настроил назальный фильтр на запах аммиака — вонь еще та, но не выветрится даже если тщательно вымыть пол.

Если же с запахом все же не срастется, всегда есть особый фильтр для линз — моча, конечно, не кровь, но и ее отчетливо видно в определенных спектрах. Так или иначе, киборг без труда узнает, куда именно уволокли недоросля, и одной тайной сего места станет меньше.

— Итак, кто следующий? — архимаг склонился над журналом. — Может, есть желающие, пока я сам не вызвал?

Охотник поднял руку.

— О, новенький. Думаете, у вас получится? Что же — уважаю вашу смелость. Приступайте.

Захар взял белый кусочек и в одно движение начертил идеально точную и гармоничную связь аж между четырьмя стихиями — Огнем, Водой, Землей и Светом. Матрица мгновенно обработала массив накопленных в библиотеке данных и выдала формулу, которой позавидовали бы даже магистры, не говоря уже о едва поступивших студентах. Но пришелец не нашел в ней ничего сложного — вживленный компьютер мог решать куда более сложные задачи.

Ректор долго смотрел на запись поверх очков. Затем хмыкнул и с недоверием покачал головой.

— Какой необычный метод. Кто обучил вас этому стилю? Впрочем, можете не отвечать. Сомневаюсь, что из заклинания получится хоть что-нибудь стоящее, но все же попробую его прочитать.

Он еще раз сверился с записью и взмахнул руками. Сей же миг меж ними вспыхнул изумительной красоты кинжал с эфесом из алмаза, золотой сердцевиной клинка, огненным лезвием и ледяной гардой, что защищала кожу от нестерпимого жара.

— Удивительно, — Афанасий Ведославович повертел оружие перед носом с видом бывалого коллекционера, и на морщинистом лице калейдоскопом заплясали цветастые блики. — Просто потрясающе. Идеальный баланс между длиной плетения, сложностью произнесения и расходом маны. Как вам это удалось?

— Мне повезло с наставником, — парень самодовольно улыбнулся.

— Вот уж правда… — безумец погасил волшбу и пристально посмотрел на новичка. — А шесть стихий сплетете?

— Сразу, боюсь, не получится. Я еще толком не освоил даже пять. Может, чуть позже — когда наберусь опыта.

— Сдается мне, у вас врожденный талант к магическому искусству. Уверен, вы очень далеко пойдете. Особенно, с таким учителем, как я.

— Почту за честь, ваше сиятельство, — великан склонил голову, чтобы спрятать злорадную ухмылку — старый черт заглотил наживку.

***

Занятие продолжалось до обеда, и все это время Волхов как заведенный твердил про различные варианты и способы плетения, а так же рассказывал о важности и чрезвычайной эффективности сложных заклинаний. После звонка ректор объявил часовой перерыв и пригласил всех в трапезную.

Чурбаны уже накрыли стол черствыми хлебами, заплесневелым сыром и скисшими яблоками — иначе говоря, всем тем, что еще осталось в кладовых. Захар с аппетитом стрескал и это, другие же сидели приунывшие и сетовали на страшные лишения и горемычную судьбу.

— Надо как-то сообщить в город, — прошептал мужчина в грязной тройке. — Передать весточку. Пусть вызволяют нас отсюда. Иначе за что мы платим им дань?

— В городе еще хуже, чем тут, — ответила женщина из нового набора, вяло ковыряя вилкой корочку. — Здесь нас хотя бы не трогают, если мы учим эти проклятые комбинации. В Ялте же сущий хаос и смута.

Охотник не собирался слушать эти стенания и жалобы — имелись дела поважнее. Он предложил Еве прогуляться и быстро обнаружил оставленные обомлевшим хлыщом метки — сперва по запаху, а потом и визуально.

Капли — поначалу обильные, а затем все более редкие — вели к лестнице в цокольный этаж. Перед ней стоял зачарованный доспех, но он никак не воспрепятствовал студентам. Все потому, что в толще породы вырубили почти такой же по размерам замок, где располагались залы и кабинеты для практических занятий. И судя по опалинам и выщерблинам на стенах, упражнения здесь предельно приблизили к настоящему бою.

Следы закончились у глухой ничем не примечательной стены. Детальный осмотр выявил тончайшие зазоры по контуру, но ни замков, ни иных запорных устройств на глаза не попалось. Очевидно, преграда отпиралась магией, а значит, убрать ее без воли ректора невозможно.

— В общей библиотеке нет ничего о Тьме, — сказал Захар, прощупывая кладку вибрацией — за толстыми камнями и впрямь обнаружилась полость, круто уходящая еще ниже — в самое сердце скалы. — Как думаешь, где хранятся запретные книги?

— Где угодно, — тихо молвила Ева. — Этот замок построили столетия назад, и прежде он принадлежал другому чародею — еще более древнему и могучему, чем Волхов. Тот маг мечтал подчинить силу Бездны, за что и поплатился. Архимаг вместе с пресветлой дружиной сразил отступника, очистил это место от зла и поселился здесь сам. И уже личным указом Петра в замке основали академию для беспоместных дворян.

— Сдается мне, там внизу как раз наследство предыдущего хозяина. Оно — и есть та причина, из-за которой старик слетел с катушек.

— Что ты имеешь в виду?

Стены задрожали от гулкого звона — пришла пора возвращаться в аудиторию. Седой чародей уже стоял у доски, столь густо исписанной символами и фигурами, что издали казавшейся полностью закрашенной. Безумец яростно чертил новые знаки, а рядом парили кусочки мела и выводили все новые и новые последовательности. При этом маг непрестанно бубнил под нос одну и ту же фразу:

— Не то, не то, не то, не то…

Когда учащиеся заняли места, наставник продолжил разглагольствовать о методах построения многогранных связей. Причем говорил так быстро, что скрип перьев не прерывался ни на секунду, а чернильницы приходилось держать прямо рядом со строками, отчего порой случались досадные казусы.

Одна из девушек не поспела за лектором и случайно пролила чернила на бумагу, замарав почти всю страницу. Когда же Волхов услышал испуганный всхлип, тут же рассвирепел, шваркнул об доску всю дюжину мелков и рявкнул:

— Салтыкова! Хватит меня отвлекать!

— Простите, ваше сиятельство, — залепетала чародейка. — Я испортила конспект…

— Неумеха! — с пальца сорвалась молния и ударила беднягу в грудь. — Бестолочь! Криворучка! Сил моих больше нет тебя терпеть! Ты отчислены! Стража!

— Н-нет… П-пожалуйста…

Студенты брызнули врассыпную, когда к приговоренной с грохотом приблизились доспехи. Как только дворянку утащили прочь, Афанасий Ведославович как ни в чем не бывало продолжил непринужденный рассказ. А после завершения сразу же обратился к охотнику:

— Ну как, Захар Михайлович. Стало ли вам понятнее сие архиважное искусство?

— В общем и целом — да.

— Тогда, быть может, составите для меня самую сложную связь — из шести стихий?

— Можно попробовать, — киборг вышел к доске, струей воды смыл писульки, подсушил горячим ветром и чертежным почерком вывел очередную формулу — столь же точную и экономную, как и предыдущие.

— Смотрю на это — и сердце радуется, — Волхов расплылся в алчной улыбке. — Прошу — не останавливайтесь.

Захар добавил второй вариант.

— И еще, — глаза старика загорелись, как у пьяницы при виде бутылки.

— Ваше сиятельство, — хмуро бросил верзила. — Комбинаций из шести переменных с учетом возможных повторов — сорок шесть тысяч шестьсот пятьдесят шесть штук. Даже с моими талантами на полный расчет уйдут месяцы, а то и годы.

— Не смей мне перечить! — взревел ректор, вмиг забыв об этикете. — Здесь ты в моей полной власти и будешь делать то, что я скажу! И обязательно составишь мне весь список, даже если придется вычислять его целый век!

— Так не пойдет, — охотник оттряхнул ладони и отошел от доски. — Я сюда магии учиться прибыл, а не бумагу марать. Так что я отчисляюсь сам. Всего хорошего.

Доспехи с лязгом встрепенулись и зашагали к сцене, отрезая пути к отступлению. Киборг вытащил меч и окутал клинок ревущим пламенем. Ему давно хотелось узнать, как сильны эти железяки, и насколько хорошо их хозяин справляется с управлением сразу несколькими «роботами».

Поэтому без лишних слов ринулся на ближайшие латы, на полной скорости упал на колени, проехал под занесенной алебардой и со всей силы рубанул в сочленение между нагрудником и «юбкой». Несмотря на запредельное усилие, клинок оставил на металле едва заметную царапину. Хотя тактический модуль зафиксировал энергию, способную разрубить надвое вековой дуб.

В ответ голем обрушил древко на спину врага. Захар успел подставить гарду под замах, но удар вышел такой мощи, что пришлось схватить меч еще и за острие, чтобы собственное оружие не прорезало череп. Попытка же отбросить топор ни к чему не привела — железяка давила стотонным прессом, и киборг ощутил себя задохликом в схватке с цирковым силачом.

Пришлось в спешке выпрыгивать из-под алебарды, и та по инерции проломила дощатый настил и вонзилась в скальную породу до самого клевца. Но проигрывать всухую не хотелось, и парень в прыжке набросился на врага. С помощью реактивных струй подлетел на добрые три метра, раскалил сталь добела и в падении разогнал до такой скорости, что меч превратился в огненный веер.

Такой маневр возымел результат — лезвие с ощутимым сопротивлением рассекло древко и раскроило надвое ведрообразный топфхельм, за которым, как и ожидалось, скрывалась пыльная пустота. Но даже такая «рана» ничуть не убавила громиле боевого напора.

Тот просто перехватил обрубок древка как дубинку и так треснул киборга в висок, что лишь чудом (и усилиями модулей) не вышиб из него дух. Когда же Захар рухнул под ноги победителю, Волхов склонился над ним и гневно прошипел в залитое кровью лицо:

— Здесь только я решаю, кого и когда отчислить. И самовольства да смутьянства не потерплю.

После чего пустил прямо в лоб ослепительный разряд, что мигом потушил имплантаты, а вслед за ними отключилось и сознание.

***

Пришелец очнулся в мрачной каменной зале с круглой стеной, в которой чернели стрельчатые углубления, напоминающие вертикальные ниши для гробов. В этих нишах, коих насчиталось ровно два десятка, на зачарованных цепях висели дворяне — истощенные, мертвецки бледные, но еще живые. Здесь же находился и Белаго, и обмочившийся хлыщ, закрывая вопрос и об исчезнувших преподавателях, и об отчисленных студентах.

Из грудей пленников змеились черные щупальца, подернутые фиолетовым туманом. По лоснящимся шкурам пиявок время от времени проскакивали тусклые голубые вспышки, похожие на пучки света в оптоволоконном кабеле.

Дюжина жгутов подобно колесным спицам сходились к невысокому каменному пюпитру в древнеримском стиле, на котором лежала толстенная книга. По краям ее сковывали золотые скобы и пластины, сплошь покрытые защитными письменами. Обложку же сделали из человеческого лица, и теперь жуткая рожица мирно посапывала и причмокивала во сне иссохшими губами.

Толстые концы (а точнее, начала) жгутов торчали меж страниц на манер вываленных языков, и несложно догадаться, что таким нехитрым способом проклятый фолиант выкачивал ману из своих узников. А уж зачем ему понадобилась колдовская сила, догадаться несложно.

Киборг попробовал кандалы на прочность. Освободиться не получилось, но звон металла разбудил книгу — та сладко зевнула клыкастой пастью, пошелестела слипшимися листами и клацнула замками на переплете, что позволяли приоткрыться лишь на полсантиметра. Но именно благодаря этому зазору чертовой книжонке и удалось превратить академию в логово безумца.

— А, очнулся, добрый молодец, — том хрипло захохотал и распахнул веки, под которыми вместо глаз мерцали алые угольки. — Стало быть, пора за дело браться. Сейчас кликну своего помощника — и приступим.

— Кто ты такой? — процедил охотник.

— А какая разница? Можешь звать меня Том, — обложка ехидно захохотала.

— Очень смешно. Что тебе от меня нужно?

— Заклинание, что сдерживает эти оковы.

— Откуда мне его знать?

— Не торопись, соколик. Сейчас все расскажу. Я долго рылся в голове Афоньки, но тот сумел продержаться до тех пор, пока окончательно не сошел с ума. Все, что удалось узнать — книга заперта волшбой, в коей сотканы все шесть стихий. Твоя задача — подобрать правильное сочетание.

— Ты что, брутфорсишь пароль?

— Чего-чего? — харя потешно нахмурилась. — Немец, что ли?

— Я уже сказал, сколько на это уйдет попыток.

— Ну и что? Мы — колдуны, у нас впереди — вечность. Подбирай, сколько влезет. А если откажешься — у меня огромнейший и разнообразнейший набор способов, как тебя заставить. Поверь, коль не сдюжил Афонька — сломаешься и ты. Так что начинай прямо сейчас.

В темницу вошел Волхов и встал перед книгой. Вытянул щупальце из страниц, вонзил себе в грудь и хрустнул пальцами, словно дирижер перед оркестром.

— Все готово. Произноси вязь — а я буду повторять.

— Создание таких комбинаций отнимает слишком много силы, — киборг как мог оттягивал неизбежное, хотя матрица давно просчитала все сорок шесть тысяч вариантов. — Ты сожжешь ману своих узников, а затем — и их самих.

Том ощерился на всю ширину обложки:

— Не беда. Сейчас все устроим. Стража!

В подземелье привели новичков и заковали в пустующие ниши. Книга тут же высунула восемь языков и жадно присосалась к пленникам, после чего приоткрытые страницы возбужденно зашелестели.

— Видишь, как ловко придумано, — рожа расплылась в хитрой улыбке. — А теперь давай — освободи меня от этих чертовых замков.

— Ты меня вообще слышишь? Эти люди умрут.

— Не вопрос — найду еще. Колдунов сейчас в городе — как собак нерезаных. Бегают, визжат — красота!

— Слушай, чего ты хочешь? — охотник устало вздохнул. — Свободы? Я как раз собираюсь в Бездну. Поможешь открыть Прореху — и я доставлю тебя прямо туда. А там уж выпутаешься, не пропадешь.

— Курья твоя голова! — морда оскалила клыки. — Как я, по-твоему, открою Врата, сидя в этой треклятой книжонке? Зачарованные замки сдерживают мою силу! Нет свободы — нет Прорехи! Первое сплетение — живо!

Ректор не глядя направил на парня палец и стеганул молнией. Удар вышел коротким, но очень болезненным, особенно в оковах, что не давали поднять щит. Парень зашипел, мысленно обматерил ублюдка и озвучил комбинацию.

Афанасий в точности повторил заклинание, но, увы, без успеха. Не сработали и следующие десять — что немудрено, с такой вероятностью найти пароль простым перебором практически невозможно.

А вот узники застонали еще громче и безвольно повисли на цепях. Бедолаги выглядели так, словно провели день в пустыне под палящим солнцем без воды и крошки пищи. Если дело пойдет так и дальше, живые батарейки сгорят всего через сотню попыток.

— Давай-давай-давай, — как заведенный вторил Том, распаленный надеждой на скорое освобождение. — Вперед-вперед-вперед!

— Дай им хотя бы передохнуть, — киборг стиснул зубы, готовясь к новой вспышке боли, от которой модули уже не спасут. –Я не собираюсь гробить этих чародеев тебе в угоду.

— А в чем загвоздка? — ощерилась книга. — Дюже благородный? Иль средь них есть кто-то, особенно милый твоему сердечку? Дай угадаю — Ева Сергеевна, верно? Ты же не просто так швырнул того хлыща через весь зал. И знаешь, что?

Захар нахмурился, ожидая подлости и подвоха, но ответ кожаного ублюдка весьма удивил:

— Хорошо. Так и быть, пойду тебе навстречу.

Фолиант вытащил щупальце из груди волшебницы и с хлюпаньем всосал в себя.

— Видишь? Теперь с ней все будет в порядке. У меня есть не только кнут, но и пряник. Но пряников, признаюсь честно, гораздо меньше. Так что продолжай, голубчик. Вызволи меня из этой тюрьмы — а уж потом я тебя отблагодарю.

Стоило ожидать, что от одержимого безумца легко и просто не отвяжешься. Поэтому великан начал наваливать еще больше лапши на корешок, чтобы выкроить себе толику лишнего времени:

— Послушай, куда ты так спешишь? Впереди же — вечность, забыл? Если так жечь ману, скоро во всей империи колдунов не останется. Нужно все обмозговать и найти более безопасный спос…

Разряд с треском вонзился в голову. Охотника трясло до тех пор, пока он безвольно не повис на цепях, щурясь от россыпей критических ошибок.

— Здесь я решаю, как быть и что делать! — взвизгнул гримуар. — И мое терпение не безгранично! А я заперт в этих страницах так долго, что почти все истратил! Хвала богам, недавнее вторжение хоть немного ослабило оковы, иначе я бы совсем с ума сошел! Слово — немедля!

— Шанс угадать пароль — один из сорока шести тысяч, — киборг облизнул окровавленные губы. — На сто попыток уходит десять магов. Ты хоть представляешь, сколько понадобится пленников?

— Не представляю — и представлять не хочу! Ибо с детства ненавижу математику. Но форзацем чую, что правильный ответ близко. Еще немного — и у нас все получится.

— Не получится, — фыркнул пришелец. — Теорию вероятности не нагребешь. А ты, похоже, совсем сбрендил.

— Заткнись! — ректор вскинул руку, а затем навел ее на Еву вопреки всем увещеваниям и клятвам. — Крепыша из себя строишь? Прочного, что камень и булат? А что если я подстегну твою девку? Пусть она тебя попросит.

— Она не моя дев… — только и успел сказать пленник, прежде чем голубые змеи окутали извивающееся тельце.

Невыносимая боль сковала члены, и баронесса не смогла даже закричать — только мычала, выкатив слезящиеся глаза. Пытка продолжалась столь долго, что в темнице отчетливо запахло горелой плотью. А после сердце подруги забилось в такой разнобой, что бионика предупредила о возможной фибрилляции.

— Хватит! — рявкнул киборг. — Твоя взяла — попробую еще.

— Давай-давай-давай, — как мантру повторяла книга.

Еще через десять попыток пятеро узников потеряли сознание. Но Захар прекрасно понимал, что ни через сто и даже не через тысячу вариантов угадать верный не получится — шанс оставался все еще чрезвычайно низким. Но проклятую макулатуру это нисколечко не заботило, как и жизни своих «студентов». Маги для него — что отмычки: сломаются — ну и пес с ними, есть найдем. Охотник же мыслил принципиально иначе.

— Погоди, — сказал он. — Так мы ничего не добьемся. Нужны какие-нибудь подсказки.

— Мой дорогой соколик, — с издевкой прорычала рожица. — Я засунул темный щуп на самое дно памяти этого жалкого старикашки. И денно и нощно копаюсь там, как жаба в ряске. И ничего. Ни-че-го! Если бы я нашел что-то важное, разве не поделился бы с тобой?

— Дай мне с ним поговорить. Ослабь свой поводок, освободи его разум хотя бы на минуту.

— Пф… Афонька давно уже выжил из ума. Забудь, у тебя ничего не получится.

— Сделай, что я прошу — и я взломаю твой чертов пароль. Даю слово.

— А то у тебя выбор есть, — Том подумал немного, скривил сухие губы и снова фыркнул. — Ладно, пес с тобой — от меня не убудет. Но если вздумаешь обмануть — молись.

Афанасий безвольной куклой вошел в свободную нишу, сам надел на себя оковы, и лишь после этого мутная пелена спала с очей. Чародей в бессилье опустился на колени, свесил голову на грудь и беззвучно разрыдался.

Похоже, будучи марионеткой своего заклятого врага, он все чувствовал и осознавал, и это окончательно его подкосило. И все же архимагу удалось спрятать тайное слово достаточно надежно, чтобы Тьма не добралась до него до сих пор.

— Послушайте, — как можно мягче начал киборг. — От вас сейчас зависит очень и очень многое. Мы в шаге от того, чтобы спасти Петра. Но нам нужна темная сила, чтобы открыть врата на Ту Сторону. Существо в книге может это сделать. И я прошу вас его освободить.

— Ты не понимаешь, с чем столкнулся, юноша, — старец болезненно сгорбился. — И я до конца не понимал. Но все же сумел защитить свою главную тайну. Я заколдовал ключ так, что его нельзя выведать против моей воли — как ни старайся. И я могу отпустить эту гадину, этого проклятого поганца, но он обведет тебя вокруг пальца и захватит твое тело. Ведь его дух не может жить в нашем мире без оболочки. И вряд ли он снова захочет переселиться в книгу.

— И не сомневайся, ублюдок, — прошипел Том.

— Пред тобой, — продолжил волшебник, — сам Всеслав Полоцкий — древний князь, могущественный волхв и хитрейший оборотень. Он отказался принять волю Света и продолжил прислуживать темным языческим божкам. И долго скрывался под разными личинами, ибо мог обращаться не только животными, но и людьми. Но после сотен лет тщетных поисков мне удалось раскрыть его и одолеть в бою, за что мне и пожаловали новую фамилию, — Волхов тяжело вздохнул. — Но поганец даже после гибели сопротивлялся столь истово и отчаянно, что я не смог полностью изгнать его в Бездну — не хватило сил на врата. Вот и пришлось заточить нечистый дух в этой книге заклинаний. Это был единственный источник сильной магии под рукой, а ждать дольше я не мог. Когда-то этот том выглядел вполне благочестиво, но после Великой Прорехи печати ослабли, и князь извратил свое вместилище под свой лад. А магистры заметили изменения слишком поздно… Так что теперь я ему не соперник. А уж ты, юноша, тем паче. Вне этого переплета Всеслав вернет былое могущество — и тогда нам всем несдобровать.

— Но иначе сюда вторгнутся легионы Бездны, — напомнил Захар. — И весь мир охватят смута, хаос и война. У нас остался последний шанс опередить врага. Пожалуйста, — великан поймал себя на мысли, что крайне редко произносил это слово прежде — ведь обычно о чем-то молили именно его. Чаще всего, о пощаде. — Без вас империя погибнет, а вслед за ней — и вся Земля.

— Давай-давай, — подначивал фолиант. — Послушай этого парня — он дело говорит. Освободи меня — и всем сразу станет хорошо.

— Я сделаю, как ты просишь, — старик поднялся и звякнул цепями — бледный и немощный, как замковый призрак. — Но лишь по двум причинам. Во-первых, из-за стигмы — раз тебе доверяет сам Синод, то и мне сомневаться не престало. Во-вторых, я и так уже не жилец, и мои дни давным-давно сочтены. Но знай — ты глубоко заблуждаешься. Это даже не сделка с дьяволом, ведь сделка предполагает какие-то уступки. Это — слепое упование на совесть и честь этой гадины. А насколько ей можно верить — решать тебе.

— Я готов, — охотник мысленно отправил в матрицу блок распоряжений, протоколов и команд.

— Как знаешь, юноша… Как знаешь. И да хранит нас Свет.

Жирные щупальца протянулись к ректору, сорвали с него кандалы и толчками и оплеухами подогнали к пюпитру.

— Давай, — клыкастая пасть растянулась на всю обложку. — Выпускай, старый черт. Как же долго я этого ждал…

Афанасий обернулся и в последний раз воззвал к осторожности и благоразумию. Но Захар уверенно кивнул — приступайте. Архимаг занес над гримуаром дрожащие ладони и сплел меж ними столь сложную и заумную вязь, что до нее не догадался даже центральный процессор. Заклинание напоминало сотканный из горящих молний гэксаэдр, что одновременно вращался в восьми направлениях и прятал внутри себя звездную спираль.

Грани фигуры лопнули с колокольным перезвоном, а звезды блестками упали на обложку. Скобы тут же раскрылись, страницы зашелестели с бешеной скоростью, а сотни тысяч начертанных формул и знаков слились в густую чернильную массу.

На этой зловонной куче проступила знакомая сушеная харя с горящими глазами и раззявила пасть на всю ширину. Из бездонной глотки вырвался фиолетовый дым и втянулся в нос, рот и уши ректора. Волхов дернулся, как от удара бича, встрепенулся и огладил камзол на груди. А затем взглянул на киборга черными как смоль глазами.

— Да уж… — с отвращением протянул Всеслав. — Это тело и впрямь труха — того и гляди развалится. А вот твое мне нравится куда больше. Я вселюсь в него и буду рвать старого выродка на лоскуты — долго, старательно и с огромным наслаждением. Но эта сладкая месть не сгладит горечи позорного плена. Вы отняли у меня все — силу, власть, богатство, девок… даже гребаную плоть! И я непременно верну свое — да еще и с процентами. А их за минувшие годы накапало — мое почтение. Так что трепещите, холопы — князь Полоцкий вернулся!

Он подошел вплотную к охотнику, щелчком снял с него кандалы и сей же миг черным дымом перетек в новую оболочку. Старая же тряпичной куклой рухнула на пол — истерзанный пленник наконец-то обрел заслуженный покой.

— Вот это — другой разговор! Настоящий богатырь. От баб, небось, отбоя нет. А я по бабам страсть как соскучился. И начну как раз с твоей девчонки — смазливая, прыткая, самое то. Да и брыкаться особо не будет — вы же вроде как любитесь-милуетесь. Но сперва надо проверить, велико ли твое копье. А то бывает, что росту исполинского, а между ног — как у котенка.

Князь хотел приспустить штаны, но не смог пошевелиться. Дернулся раз-другой — даже не шелохнулся. Принялся биться, как птица в силках, но не сумел качнуть даже пальцем. Тело полностью парализовало за исключением головы, чтобы Захар мог всласть насладиться истерикой выродка.

— Какого лешего? Отчего я оцепенел? Почему не могу ступить и шага?!

— Потому, что я передал полное управление командной матрице. Так что добро пожаловать в свое новое узилище, — пришелец самодовольно осклабился.

— Предатель! Вероломец! Что это за символы и цифры перед глазами? Отвечай, что это за волшба?

— Это я-то предатель? — охотник расхохотался. Говорили они по очереди — и хорошо, что остальные пленники потеряли сознания от изнурения, иначе от такого диалога у многих точно поехала бы крыша. — Сам хотел меня надурить — а попался в ловушку, как ребенок.

— Ловушку? Но ты и сам заперт вместе со мной!

— Да ладно? — киборг ощерился. — Правда? А как тебе такое? Задействовать заданный протокол!

Повинуясь заранее прописанной программе, мозговой имплантат вывел хозяина из ячейки, с хрустом потянулся и начал освобождать дворян тем же заклинанием, которым Полоцкий расковал верзилу.

— Как это возможно?! — орал чародей. — Я сильнейший из живущих колдунов!

— Что же — Синод оценит. Как только закончу с этими бедолагами — сразу же направлюсь в обитель. А уж там тебя вытащат на свет божий — и заточением в книжке уже не отделаешься.

— Ты лжешь! — голос сорвался на фальцет, выдав сильнейшее волнение.

— Неужели? Кстати, как тебе мой шрам?

Матрица поднесла ладонь к лицу и насытила стигму до предела — даже линзы засбоили, не справившись со столь ярким сиянием.

— А-а-а! — по-бабьи заревел князь. — Стой! Хватит! Давай договоримся!

— А чего так? Уже расхотелось миловать мою девку?

— Прости, брат. Прости… — Всеслав часто задышал, обливаясь потом от подступившего ужаса. — Ляпнул, не подумав.

— Не брат ты мне, гнида чернокнижная. А договор у нас будет простой: открываешь Прореху — и катись к своим божкам на все четыре стороны.

— А не обманешь? — оборотень облизнул дрожащие губы.

— А у тебя есть выбор? — Захар не без удовольствия вернул ублюдку его же фразу. — Если откажешься — матрица поведет тебя прямо во дворец, и я никак не смогу ее остановить.

— Проклятое волшебство… А если я соглашусь?

— Тогда отправишься в отстойник, пока не придет час открывать врата. А потом — пока-прощай.

— Большие ли нужны врата?

— Чтобы корабль прошел. Здоровенный и железный.

— Ух… это будет непросто.

— А легко нынче и не бывает. Но ты же вроде величайший из живущих колдунов? Как-нибудь справишься. А если нет…

Тело с грацией робота зашагало на выход.

— Стой-стой-стой! — залепетал князь. — Я согласен. Клянусь самой Бездной и заточенными владыками — все сделаю, что попросишь. Только не губи — не веди к святошам.

— Сейчас тебе предложат переместиться в аккумулятор. Табличка такая появится перед лицом. Скажешь, что согласен.

— Опять в тюрьму…

— Владыки сидели — и тебе велели. К тому же, это ненадолго. Впрочем, можешь отказаться.

Охотник машинально продолжил путь.

— Все-все-все! — запричитал колдун. — Никаких вопросов. Ну и ловок же ты, Захар Михайлович. Не встречалось мне прежде таких хитрецов. Так, вижу свиток подсвеченный. Выбираю табулу «Да».

Внимание оператору

Обнаружена темная энергия

Избыток направлен в модуль стихии Тьмы

Текущий уровень: 39%

— Всего-то? — киборг усмехнулся. — А разговоров-то было.

Внимание оператору

Вернуть полный контроль?

Да/Нет

— Возвращай.

Парень расправил спину, пошевелил пальцами, прислушался — не пытается ли гаденыш выбраться из узилища — и удовлетворенно кивнул. Все вернулось на круги своя — по крайней мере, на какое-то время. Но самое главное — ключ от соседнего мира получен. Осталось только подготовить крейсер — и можно выдвигаться.