Биомеханический барон

Глава 26

Небо вновь затягивали свинцовые тучи — верный признак наступающей беды.

В сгустившихся сумерках некогда зеленый и яркий курортный город выглядел, как после чумы. Присутствие Тьмы сказалось даже на природе, и многочисленные деревья подернула желтизна, а едва созревшие плоды в садах гнили и опадали на мокрую землю.

Улицы щедро засыпал мусор — от битых горшков до перевернутых повозок, а брызги крови бурели даже на крышах. Тел попадалось мало — чудища либо сжирали их на месте, либо утаскивали в Прорехи. А если где и виднелись мертвецы — значит, постарались твари уже местные, обезумевшие от безнаказанности и хаоса.

Бездна эту мразь не трогала — видать, чуяла родственные души, и прибрежные кварталы почти полностью захватило городское дно, грабя, насилуя и убивая всех, кто не мог дать сдачи.

И если бы не американцы, вся эта шваль наверняка бы уже хлынула дальше, но янки видели в них двуногую добычу и отлавливали с большой охотой. А кто сопротивлялся — немедля пускали в расход. Так что в порту борьба была равна — боролись два дерьма, но как Захар не старался держаться подальше, все же пару раз вступил в «кучу».

Сначала пьяный оборвыш выскочил из подворотни с револьвером и велел выворачивать карманы. Киборг вывернул его наизнанку (ладно, просто сломал шею), хотя так и подмывало засунуть ему пушку в одно место.

Второй же поступил умнее — во-первых, не нажрался до невменяемости, а во-вторых, устроил засаду и попытался подстрелить цель исподтишка. И будь пред ним обычный человек, наверняка бы справился с задуманным, вот только охотник вычислил ублюдка в два счета и щелчком пальцев обратил в живой (весьма ненадолго) факел.

Глядя на весь этот раздрай, Захар все чаще вспомнил родной мир. Тот выглядел не в пример хуже, но начиналось в нем все примерно так же — с местечковой грызни дворян за власть и влияние.

А там и глазом моргнуть не успели, как империи схлестнулись в ядерном побоище, хотя общими усилиями вполне могли привести планету к небывалому процветанию на грани с утопией. Но жажда власти затмила им разум — и эта главная причина, почему киборг столь истово презирал аристократию, а вовсе не из-за похищения и жестокой процедуры.

Здесь же пока все развивалось иначе. Близко, но последнюю черту еще не пересекли, и это вселяло какую-никакую надежду. Пришелец словно переехал в новый дом — пусть старый, пусть хлипкий и покосившийся, но если постараться, получится конфета.

Потому все чаще ловил себя на мысли, что мечта уберечь хотя бы эту Землю от Армагеддона по значимости заметно приближается к приказу спасти Петра. Родина уже никогда не расцветет, на отравленном пепле не поднимутся леса и сады, а даже самые большие теплицы не исправят уродливые радиоактивные пустоши. Но здесь… здесь все еще можно обернуть вспять. И если не полностью избавиться от опасности, то хотя бы надолго ее остановить.

Сделать хоть раз что-нибудь хорошее…

И если врата между планетами все же можно открыть, не лучше ли перенести семью сюда, чем самому возвращаться в ад, вполне сравнимый по ужасам с Бездной? Но там хотя бы нет Тьмы, а тут… Тут тоже возможно замедлить заразу, если приложить максимум усилий. Приободренный этими думами, парень ускорил шаг, хотя и до этого обычный человек вряд ли угнался бы за ним даже бегом.

Телефонистки не соврали — небольшой «куб» станции в викторианском стиле осаждали два десятка морпехов, половина из которых неплохо так заправились огненной водой. Киборг даже нож доставать не стал — переломал всех голыми руками и разбросал по округе, как тряпичные куклы. Затем вынес с ноги дверь, но тут же отступил под градом тарелок, чашек, чепчиков и туфель.

— Убирайся! — раздалось из полумрака. — Живыми не дадимся!

— Дамы, успокойтесь, — барон поднял руки. — Я — свой. И не причиню вам вреда. Соедините меня с…

Он осекся, когда одна из девушек опустилась на колени и свела ладони перед грудью.

— Лиза, что с тобой? — удивилась пожилая дородная леди — видимо, заведующая. — Это наш спаситель, но не ангел же пресветлый…

— У него святая стигма… — благоговейно прошептала работница. — Это — витязь воинства Престола. Император послал его в час нужды, чтобы уберечь нас от мрака…

Женщина нацепила пенсне, охнула и схватилась за сердце. И хотела уже тоже встать на колени, но гость жестом велел ей остановиться, попутно прикидывая, возымеет ли золотой шрам такой же эффект на публику в княжеском дворце.

— Так, уважаемые. Некогда кланяться — мне нужна связь с Тайной канцелярией. Срочно!

— Да, ваша светлость, — истовая прихожанка подскочила к громадному пульту у стены и завозилась с переключателями. — Я обеспечу вам самую быструю и защищенную линия. Аппарат вон там, в углу.

Захар снял трубку и долго слушал помехи, опасаясь, как бы янки не осадили еще и штаб. Но затем из динамика раздался усталый голос и сообщил, что все агенты сейчас заняты, и если вас пытаются убить, ограбить, угнать в рабство или и то и другое сразу, то лучше свяжитесь с полицейским участком.

— Владыку Иларию хочу, — пробасил в ответ охотник. — Или какой там у нее оперативный псевдоним. Скажи, звонит Титов-Зарецкий по нашему вопросу. Она поймет.

И девушка поняла, вырвав трубку у коллеги еще до того, как киборг закончил говорить.

— Герцоги устроили выборы? — чародейка протяжно выдохнула. — Хорошо, что пока без драки, но все еще впереди.

— Уверена?

— А сам-то как думаешь? Если победит неугодный, Тьма неминуемо оспорит итоги… в свойственной ей манере.

— Значит, надо сделать так, чтобы победил нужный нам кандидат, — Захар хищно оскалился, предвкушая сочное побоище. — Заодно вычислим еще парочку кротов в самой верхушке. Вот только я понятия не имею, какой вариант наш. Ты нашла досье?

— На эту троицу? — Илария усмехнулась. — Да за ними следят круглые сутки. Если бы у канцелярии или Синода возникли хоть малейшие подозрения в ереси или предательстве, эти господа уже сидели бы в застенках. Вот только никаких подозрений нет. Есть кумовство, прелюбодеяние, мздоимство, — судя по шелесту бумаги, собеседница листала папки с компроматом, — казнокрадство, уход от налогов, клевета, наветы, оговоры, сговоры, лжесвидетельство, подкуп, самоуправство, жестокое обращение с холопами, пьянство и всякого по мелочи. И ни единого упоминания богохульства или измены. Так что вряд ли Тьма затесалась среди этих господ.

— И тем не менее, Авраама вы пропустили.

— Кто не без греха, — вздохнула колдунья. — Но в этих троих я уверена как в самой себе.

— А что скажешь про остальных?

— На них досье давно не обновлялись. Сам понимаешь, сейчас все играют по-крупному, а сошки и рыбешки предоставлены сами себе. Так что тут я тебе не помощница. Могу лишь посоветовать послушать, о чем болтают избиратели. Говорят, слух у тебя — что надо.

— Ты еще других достоинств не видела.

— Говорят, ты говоришь это всем девушкам.

— Твои источники врут, — парень осклабился. — Только красивым.

— Боюсь тебя огорчать, но единственный шанс переспать со мной — это первая брачная ночь. Так что если надумаешь взять в жены…

— Боюсь тебя огорчать, но этого в планах нет.

— И это я тоже знаю, — Илария улыбнулась и намотала провод на палец. — Удачи, Захар. Я еще кое-что разведаю — и вернусь в усадьбу. Найду что-нибудь полезное — пошлю тебе голубя.

Парень повесил трубку, сожалея, что в этом мире еще не доросли хотя бы до мобильников — соратник на постоянной связи край бы пригодился. Но почтовые птицы — все же лучше, чем ничего.

Добравшись до дворца, он заметил, что обсуждения кандидатов окончательно превратились в светский раут — для полноты картины не хватало только танцев и музыкантов, но для них просто не осталось места. Дворяне расслабились и приободрились, чему во многом поспособствовало лучшее вино из княжьих погребов.

Феликс Феликсович благоразумно предпочел расстаться с запасами, чем с собственным здоровьем, потому что толпа разъяренных и перепуганных колдунов — это последнее, что ты захочешь видеть у себя во дворе.

И для снижения накала страстей меж группками дворян курсировали гарсоны и горничные с бокалами и закусками, а слуховой имплантат чаще улавливал чавканье и томный хохот, чем важную информацию.

Похоже, пред лицом страшнейшей угрозы многие молодые аристократы решились пойти во все тяжкие и оторваться, так сказать, на посошок. И потому больше обсуждали прелестниц в платьях с декольте, чем претендентов на столь ответственную должность.

Но командную матрицу не дураки придумали — она считывала все без исключения разговоры — от пламенных речей до скабрезного шепота в кустах, разделяла на дорожки и загружала в аналитический модуль. Который, в свою очередь, реагировал на определенные слова-маркеры (голос, предпочтение, герцог, выбор, итог, победа и тому подобные) и помечал через дополненную реальность наиболее интересные беседы.

Так что Захар не только слышал всех и сразу, но и видел подозрительную активность. Например, одна барышня в весьма откровенном наряде бродила от патриарха к патриарху, в наглую их перебивала и открыто кокетничала, несмотря на стоящих рядом жен и детей.

Те же при появлении распутницы либо начинали непринужденный разговор с соседями, либо делали вид, что никакой девчонки рядом и вовсе нет. Похоже, в отличие от Авраама, этой занозе не хватала навыков и таланта для полного отвода глаз, вот и приходилось импровизировать на ходу.

Что же до ее слов, то помимо велеречивой ерунды (день добрый, ваше благородие, как поживаете, как перенесли ночь?) она часто и на первый взгляд невпопад произносила фамилии кандидатов — порой вообще без какого-либо смысла и логической привязки. И самый распространенный пример ее диалога выглядел вот так:

— Здравствуйте, Иван Батькович. Ну и ночка нынче выдалась — не находите? Сабуров. Я такого страху натерпелась — словами не передать. Сабуров. Надеюсь, нас обязательно спасут. Мейер. Всего вам хорошего. Надеюсь, победит сильнейший. Мейер.

Или так:

— Как поживаете, Петр Батькович? А вот у меня дела плохи. Сабуров. Твари ворвались в подворье и перебили всех слуг. Мы еле ноги унесли от этой напасти. Сабуров. Надеюсь, новый предводитель сможет нас всех защитить. Мейер. Не хотелось бы полагаться на нерешительного, трусливого и слабого человека. Сабуров.

Собеседники же вообще не видели ничего странного в случайно (а на самом деле очень даже осознанно) сказанных фамилиях. Главы родов улыбались, непринужденно отвечали на вопросы и как завороженные таращились на глубокий вырез молодухи, где прятались похвального размера дыньки. А сканеры фиксировали учащенный пульс, повышенное давление и сильное возбуждение, порой заметное даже невооруженным глазом. Что уже казалось весьма настораживающим, ибо даже безусые юнцы вели себя гораздо спокойнее убеленных сединами мужей.

Красивая девушка вводила старых развратников в некое подобие гипноза и произносила имена кандидатов в строгой последовательности. За негативными высказываниями шел Сабуров (страшно, слабый, ужас, Тьма), а за положительными — Мейер (спасет, сильный, храбрый). Тем самым в ослабленные стрессом и похотью умы вкладывалась простая как три копейки истина: один кандидат — хороший, второй — плохой.

В мире Захара подобную практику прежде называли нейролингвистическим программированием. Чуть позже — ментальным хакингом. Но здесь задействовали настоящую магию Бездны — внушение, цель которой — привести к присяге наиболее удобного герцога.

И противодействовать этому влиянию было некому — сами дворяне сильно поистрепались после схватки с чудовищами, да еще и заливались вином, а священников, судя по тем же разговорам, уже и вовсе не осталось — всех перебили американцы.

Киборг еще раз сверил полученные данные и приступил к проработке плана. И хотя аналитический модуль исправно компилировал сценарии, его собрат-тактик сразу же выдал странную ошибку:

Внимание оператору

Точный расчет невозможен: обнаружены неизвестные переменные

Совет: обновите информацию

Охотник в недоумении развел руками и выглянул в окошко чердака, откуда и наблюдал за дворцом. Вроде бы все как прежде — та же смазливая блондинка окучивает патриархов, остальные развлекаются по мере возможностей, ничего нового. Он перезапустил компилятор и снова поймал ту же ошибку — обнаружены неизвестные переменные.

— Да что, блин, не так?! А ну покажи полный лог.

Над двором зависли два красных голографических треугольника. Метки тоже перемещались между чародеями, вот только цели под ними отсутствовали — маркеры невесть с чего указывали на пустоту.

— Тепловизор на левую линзу, — распорядился пришелец.

И только тогда заметил два белых женских силуэта, что плавно курсировали перед дворцом. Невооруженный же глаз ничего не видел, и парень по старой человеческой привычке потер его ладонью. Стигма на ней вспыхнула так ярко, что Захар отпрянул и часто заморгал.

А когда золотые пятна исчезли, рассмотрел еще двух пышногрудых фривольно одетых барышень — рыженькую и шатенку — что занимались тем же самым, что и их светловолосая подельница. И эти отводили взоры столь успешно, что киборг не услышал их голоса даже после обработки звуковым модулем — они словно пролетали мимо мозга и не привлекали ни малейшего внимания.

Слугам Бездны почти удалось обмануть охотника — если бы не имплантаты, пришлось бы совсем тяжко. А может, и вовсе закончилось бы смертью, когда две невидимые бестии ударили бы в спину. Интересно, это стигма «прокачала» железки, или они сами скооперировались друг с другом?

Впрочем, уже неважно. Цели помечены твердо и четко, и отвертеться уже не получится. Осталось лишь надрать их тугие задницы и развеять иллюзию, чтобы дворяне поняли, чем для них обернутся трусость и малодушие.

— Господа! — на крыльцо вышел Юсупов — мрачнее грозовой тучи. — Время почти истекло — да и вы, как я вижу, уже определились с победителем. Дело движется к вечеру, поэтому предлагаю голосовать через десять минут. Я только кликну секретаря, чтобы он подготовил документ для подведения итогов.

Захар выругался и пулей выскочил из дома. Придется поторапливаться, потому что выборы пройдут очень быстро. Тайными их делать никто не собирается, ибо не принято, да и зачем: больше свидетелей — крепче власть. А самих выборщиков не так уж много — по рукам посчитают очень быстро.

Вот только как пробраться за ворота, если перед ними — целая армия? Киборгу, конечно, не помеха (ладно, помеха), но знать вряд ли обрадуется, если он перебьет всю их охрану.

Да и бойцы понадобятся в Бездне, так что переть напрямик не вариант. А незаметно перемахнуть через стену тоже не выйдет, ведь стрелки на боевом ходу выстроились столь плотной цепью, что едва не касались друг друга плечами.

Интересно, во дворце есть потайной ход?

Наверняка есть, но найти его вряд ли получится — дворяне вот-вот выберут своим предводителем кандидата от Тьмы, и далеко не факт, что потом удастся оспорить это решение даже с учетом открывшихся обстоятельств.

— Господа! — вновь произнес Юсупов. — Прошу голосовать! Кто за герцога Сабурова?

Киборг уже не видел двор, но задом чуял, как за сибиряка-здоровяка поднялась в лучшем случае четверть рук. Больше ждать нельзя, и если уж один раз прием сработал вполне успешно, то почему бы его не повторить?

— Кто за герцога Мейера?

За спиной охотника вспыхнули золотые крылья, а меж ними — ревущая реактивная струя. Верхом на ней верзила взмыл метров на сорок над землей и приземлился прямо в фонтан, лишь чудом не напоровшись на статую.

Немного не рассчитал впрыск маны и вместо медленного спуска рухнул с грацией подбитого пепелаца. И падение вышло настолько сильным, что от удара во все стороны брызнули высокие волны и почти полностью осушили бассейн.

Холодные брызги и всплеск адреналина привели дворян в чувство. Аристократы встрепенулись, выхватили оружие и возвели пред собой колдовские барьеры. И когда Захар выпрямился, на него нацелили пару дюжин револьверов, рунических пистолей и зачарованных шпаг, с кончиков которых готовились сорваться молнии и огненные протуберанцы.

— Кто это? — зашептались девушки за спинами отцов и кавалеров. — Демон?

— Для демона слишком красив.

— А крылья-то какие… Чистое золото.

— Это магия Света. Кто же он такой?

— Господа! — Захар усилил ветром голос, и тот горной лавиной прогремел над двором. — Выборы придется отменить. Среди нас — посланницы Бездны: соблазнительницы, ведьмы и суккубы. Их цель — выбрать новым предводителем господина Мейер, дабы он увел чародеев из города и сдал его Тьме без боя.

— Возмутительная наглость! — немец задрал тонкий нос. — Кто вы вообще такой и от чьего имени говорите?

— Верно, — Юсупов качнул объятой пламенем саблей. — Будьте добры представиться и объясниться.

— Вы меня не знаете, ибо я прибыл издалека, — киборг приосанился и расправил плечи. — Мое имя — Захар Михайлович Титов-Зарецкий. Мой титул — барон. Мое звание — витязь Пресветлого Престола. А это, — парень поднял кулак и резко разжал пальцы, — моя дворянская грамота.

В присутствии тварей святая стигма полыхнула, как фосфорная вспышка фотоаппарата. Знать невольно отпрянула и зажмурилась, а бестии зашипели, как змеиный клубок на сковородке.

Но вопреки ожиданиям, не попытались сбежать, несмотря на численное превосходство врагов, а, наоборот, бесстрашно шагнули вперед. И только тогда пришелец заметил, что дворяне словно обратились в восковые статуи, замерев во встревоженных и воинственных позах.

Демоницы подошли к краю фонтана, и с каждым шагом их лица преображались, а относительно скромные одеяния превращались в некое подобие чешуйчатых купальников с бахромой из ржавых цепей, вычурными наплечниками, шипастыми наручами и высокими хитиновыми «сапогами».

Глаза бестий залили чернила, когти отрасли, как у тигриц, а волосы водопадами скатились аж на задниц. В своих истинных обличьях они лишились земной красоты и привлекательности, превратившись в сущие отродья, при одном взгляде на которые у любого уважающего себя мужчины не зашевелится ничего, кроме пальца на спусковом крючке.

Блондинку разнесло до совершенно невменяемых размеров, жирные бурдюки вместо грудей свисали до живота, живот болтался в районе коленей, а ноги напоминали туго набитые мешки с картошкой.

Рыжая, наоборот, отощала до состояния ходячего скелета, и сквозь тонкую как папирус бледную кожу проступали не только вены, но кости и даже кишки.

Мышцы брюнетки раздулись так, что Захар впервые за долгие годы ощутил легкую зависть. Он и мужиков таких габаритов встречал крайне редко, а уж женщин и вовсе не видел. Оставалось лишь гадать, сколько галлонов стероидов надо в себя вколоть, чтобы выглядеть, как перетянутая бечевкой ветчина.

Впрочем, и на такой товар наверняка найдется купец, но охотник глядя на них испытывал лишь одно желание — поскорее отправить эту нечисть обратно в ад. Вот только нападать уродины не торопились, а решили покрасоваться и потешить свое извращенное самолюбие.

— Перед тем, как ты сдохнешь, мы бы хотели представиться, — надменно произнесла брюнетка. — И ты запомнишь наши имена надолго. И будешь орать их до крови в глотке, когда тебя будут медленно рвать на части. Имя мне — Адора. Унтер-лейтенант первой когорты пятого легиона!

— Имя мне — Аннабель, — прогудела толстуха. — Младший сержант второй когорты шестого легиона.

— Имя мне — Арделла, — болезненно прошептала анорексичка, будто подувшее с кладбища моровое поветрие. — Старшина третьей когорты седьмого легиона…

— Что же, — киборг обнажил клинок. — Потанцуем, дамы?

Адора запрокинула скуластую рожу и гортанно захохотала.

— Глупец. Мальчишка. Наивный остолоп. Наша сила — не в грубой драке. И очень скоро ты познаешь ее во всей красе.

Бестия оскалила острые как иглы клыки и щелкнула пальцами. И в считанные секунды обратилась в смиренную и кроткую девицу в чепчике, закрытом платье и пышной юбке. Но стоило ей отступить от воды, как облик вновь изменился на дородную барыню с копной каштановых волос.

Ее товарки повторили тот трюк и буквально растворились в толпе, подобно хамелеонам надевая случайные маски. И отыскать их было столь же непросто, как проследить за шариком под наперстком безумного шулера.

Сразу после этого толпа ожила, пришла в движение, и киборг окончательно потерял все следы — не помогли даже модули и сенсоры. Но спрятались твари не просто так — они готовили удар, и долго ждать его не пришлось.

— Господин ангел, — к парню подошла дама бальзаковского возраста, взяла за руку и прижала к выпирающей из декольте груди. — Вы же нас спасете? Помогите нам — и моя благодарность не заставит себя долго ждать. А я очень щедра к молодым и сильным мужчинам.

— Варвара Петровна, что вы себе позволяете?! — вперед шагнул невысокий полный старичок с пышными усами. — А вы, сударь, почто этому потворствуете? Стоите и улыбаетесь, будто только того и ждали? Сдается мне, вы на мою жену не только лапу положили, но и глаз! Немедля извинитесь, не то вам не избежать дуэли!

— Да-да, — великан судорожно скользил сенсорами по дворянам в тщетных попытках отыскать суккубов, но те как в воду канули. — Извини, отец.

— Отец?! — шпага старика полыхнула огнем. — Ах ты наглая недоросль! К барьеру!

Захар не глядя выхватил револьвер и ткнул дуло в мясистый нос вояки. И холодная сталь остудила пыл ловеласа, но чары уже разливались повсюду подобно вирусу и заражали все больше людей. Девушки и женщины начинали источать животную страсть, и несмело, но настойчиво оказывать знаки внимания близстоящим джентльменам.

Которые, как несложно догадаться, не являлись им ни мужьями, ни женихами. Пока все ограничивалось легким флиртом, игривым кокетством и заискивающими взорами, но скоро темной магии станет больше, и все закончится либо оргией, либо побоищем, либо побоищем во время оргии. И хорошо, что дамы в основном приставали к друзьям и знакомым, но если начнут клеиться к врагам, проблем не избе…

Грянул выстрел. Следом раздался истошный визг. Захар вздрогнул, как от электрохлыста и завертел головой, не сразу заметив, где произошла беда. Дьявольская волшба витала в воздухе, как пары спирта, отравляла разум, искажала взор, внушала странные мысли и мешала сосредоточиться.

И это — у киборга, что уж говорить про всех остальных. А самое паршивое — модули не видели в происходящем ничего подозрительного, как организм не реагирует на раковые клетки, пока не станет слишком поздно.

Начинка будто перешла в спящий режим, лишь изредка откликаясь на прямые и настойчивые команды, которые приходилось повторять по два-три раза, чего прежде не случалось даже при критических повреждениях системы.

Причину долго искать не пришлось: стихия Тьмы скопилась во дворе, как газ в старой шахте, и не помогала даже стигма — шрам вовсе потух, будто забоявшись встречи со злом. И очень скоро черная волшба рванет так, что похоронит весь цвет Ялтинского уезда.

А без дворян ни собрать манород, ни захватить корабль, ни в Бездну отплыть не получится. И судя по всему, для решения этой проблемы придется полагаться на собственный разум, а не расчет миниатюрного суперкомпьютера, от чего Захар давным-давно отвык. Но если не вычислить гадин в кратчайшие сроки, все закончится прямо здесь — и весьма прискорбно для всех причастных.