Биомеханический барон

Глава 24

Он бежал из последних сил, падая, спотыкаясь, вставая и падая снова. В руках держал кольт и обрез винчестера, но давно понял, что это оружие если и годится, то лишь для самых мелких и слабых тварей. А чтобы уничтожить свою главную помеху, Бездна изрыгнула всех, кого только смогла собрать в столь короткий срок.

За киборгом неслись уродливые ежи-переростки, полусгнившие собаки, поросшие щупальцами свиньями и прочие порождения преисподней. И только во второй волне двигались твари побольше и пострашнее — двуногие бестии с конскими черепами, шестирукие гориллы и покрытые ржавой броней богомолы.

Тактический модуль насчитал полсотни врагов разных калибров и постоянно фиксировал прибытие все новых и новых гадин. Сражаться с ними — чистое самоубийство, оставалось только бежать и отмахиваться от наиболее быстрых и настырных.

— Слышишь, сволочь?! — ревело ему вслед. — Я иду за тобой! И заберу всех, кто тебе дорог! Так же, как ты забрал мою семью!

Объяснять, что его высерков прикончили свои же хозяева — бессмысленно. Чародею крепко промыли мозги, и своей воли у него осталось не больше, чем у изголодавшего пса, которого поманили свежей сосиской. Поэтому оставалось только рвать когти, время от времени перемежая ноги с руками, чтобы конечности хоть немного отдыхали.

Однако чем ближе к вершине, тем реже росли деревья, и далеко не везде получалось мартышкой скакать с ветки на ветку. Когда же парень попробовал прыгать по кронам, как во время охоты на янки, то сразу осознал, что сил на такие маневры уже не осталось. Он часто промахивался, а то и вовсе не долетал до соседнего дерева, катился кубарем, больно ударялся о камни и терял драгоценные ресурсы на новый набор скорости.

Хуже того, склон становился все круче, и все чаще приходилось взбираться по практически отвесным участкам, хватаясь за корни и ломая ногти о валуны. Но следы вели именно сюда — ошибиться сенсоры никак не могли. Да и помимо капель крови на глаза все чаще попадались следы подошв и обрывки белой ткани на сучках.

Внимание оператору

— Заткнись, — охотник смахнул сообщение и чуть не упал — так сильно ослаб, что резкое движение руки едва не привело к обмороку.

Надо держаться… Любой ценой. Еще немного — и спасение придет. Ну, или сдохнем все вместе — тут уж иных вариантов нет. На одном из крутых подъемов беглец споткнулся и растянулся на палой листве. Сей же миг в икру впилась какая-то мелкая дрянь, похожая на мопса с щучьей башкой.

Захар рубанул по ней клинком, но за колено немедля укусила точно такое же чудище. А следом из мрака хлынула целая волна ядовитых жуков и многоножек с головами пираний, что сплошным шевелящимся ковром укрыли киборга аж до пояса.

Он попытался отогнать их стигмой, но та светила как дешевый фонарик с наполовину севшими батарейками — да и то через раз. Неужели его судьба — быть сожранным заживо оравой сраных козявок?

Мелочь рычащим дегтем хлынула на грудь и почти добралась до горла, как вдруг лес озарили мощные снопы света, точно позади пришельца включили дальние фары. Мутанты подернулись дымкой, заскворчали, как пескари во фритюре и со всех лап бросились к спасительной Тьме. Им вслед полетели огненные шары и золотые копья, накрывая бестий целыми ордами.

— Цел? — над киборгом навис Белаго и протянул ладонь. — Идти сможешь?

— Да…

— Тогда поспеши. Мы прикроем.

Под защитой священников Захар добрался до вершины, где в окружении кленов высилась старинная белокаменная церквушка со снятым куполом. Должно быть, та самая обитель, которую перенесли в ливадийский дворец перед великим вторжением.

Вокруг нее стояли служки — одни обновляли защитные письмена на стенах, другие размахивали кадилами и насыщали святые знаки волшебством. Им помогали все беглые колдуны — в том числе Алексей и Ева. Едва заметив пьяно шатающегося киборга, брат и сестра бросились к нему и взяли под руки, чтобы тот не упал.

— Как ты? — баронесса могла и не спрашивать — парень похудел, как каторжник и весь промок от крови.

— Где папа? — с надеждой и тревогой произнес малец. — Он идет за тобой?

— Прости… — великан понурил буйную голову. — Я сделал, что мог. Но против крейсера даже мне не сдюжить.

Мальчишка ссутулился и шмыгнул, но затем резко выпрямился и вскинул дрожащий подбородок. Веки мгновенно высохли, а на побелевших скулах вздулись желваки.

— Клянусь, что отомщу… — низким, почти взрослым голосом ответил наследник. — Перебью всех до единого…

— Идемте… — Захар заковылял чуть быстрее. — Сейчас сюда припрется целая лавина нечисти.

Послышался нарастающий топот, и из кустов, будто раненые олени выскочили священники.

— Быстрее! — заорал Лев Николаевич. — Поднимайте барьер!

За ними по пятам катилась клубящаяся черная масса, готовая перемолоть и сожрать все на своем пути. Кроме, разве что, святого щита.

Владыки воздели ладони над стоящими в углах алтарями и вознесли молитвы первородной стихии. Ибо сначала был Свет, который и породил Четыре Элемента, а тень от них стала Бездной.

Едва соратники подбежали к воротам, как церковь окружил мерцающий золотой купол. Твари не успели затормозить (или попросту не захотели) и хлынули на него, как волна на берег, и все мгновенно обратились в прах. Окованные сталью ворота заперли, подперли дубовым брусом и хором запели молитвы, укрепляя и насыщая купол магией.

— Бдеть придется до утра, — фыркнул Белаго. — Да уж, за нас взялись всерьез.

— Это чепуха, — киборг лег прямо посреди молельной залы. — Самое сладкое приберегли на десерт.

К раненому тут же подбежал Чехов и окутал истерзанную грудь зыбким золоченым туманом.

— Ваша милость! — окликнул его чтец. — Мы не справимся сами!

— Мы поможем, — экзарх лично взял кадило и принялся «окуривать» стены. — Нашего витязя нужно поднять любой ценой.

— Проверьте себя еще раз, — Илария взяла у доктора шляпу и протянула перед собой, как нищенка. — Сгодится все — украшения, обереги, да хоть собственная кровь! Нужно заполнить лампады, иначе до утра не дотянем!

— Вам нужен манород? — киборг поморщился. — Так наберите снаружи. Твари дохнут, как тараканы.

— У них и самородки размером с горошину, — вздохнула Ева. — Такие сгорают сразу, едва касаются щита.

— А что если затащить под купол тварь покрупнее?

— Твои слова — да богу в уши. Знать бы еще, как это сделать.

— Кажется, у меня есть идея.

Охотник вытащил кинжал с веревкой и протянул Алексею.

— Сколько там, говоришь, у тебя по ферромантии? Четверка?

— Пятерка, — угрюмо ответил мальчик. Его так и подрывало зареветь, но он держался из последних сил, чтобы не опозориться на глазах у столь уважаемых господ.

— Нужно вот тут убрать, — верзила провел линии на клинке. — А вот тут добавить. Справишься?

— Думаю… — начал было юнец, но тряхнул головой и уверенно сказал: — Да. Сделаю.

И несколькими точными пассами превратил кинжал в гарпун, ничуть не убавив в весе и остроте. Захар с одобрением кивнул, встал и протянул святой клинок баронессе.

— Я тяну — а ты добиваешь.

— Постой… — девушка с опаской уставилась на древнюю реликвию. — Это ты у нас витязь. Разве я достойна владеть таким мечом?

— Не знаю, — охотник пожал плечами. — Тебе видней.

— Зато я знаю! — Алеша вцепился в рукоять прежде, чем сестра успела его оттащить.

Однако ладонь наглеца не сгнила заживо, а сам он не вспыхнул жарким пламенем. Меч спокойно лежал в руке и светился едва заметной рыжей дымкой.

— Он совсем тусклый… Думаешь, у меня полу?..

Малец перевел взгляд на киборга и тут же прикусил язык. Улыбнулся, приосанился и закинул оружие на плечо.

— У нас точно получится. Вместе мы справимся.

— Я иду с вами, — Ева поджала губы. — Не знаю, что вы задумали, но одна я вас не отпущу…

— Главное, не мешайся под ногами, — киборг шагнул к воротам. — И не кудахчи, как наседка.

Троица вышла на поляну, за которой бесновались чудовища, как вурдалаки пред меловым кругом. Захар выбрал бестию покрупнее — с козлиной башкой и щупальцем вместо языка, раскрутил гарпун и швырнул ей точно в глотку.

Острие с бородками прошило плоть насквозь и надежно зацепилось за хребет. И пока гадина блеяла и рыгала кровью, Захар могучими рывками наматывал веревку и подтаскивал упирающуюся добычу к барьеру.

— Эх, дубинушка, ухнем… Эх, зеленая, сама пойдет…

Выродок вспыхнул и упал на четвереньки, едва коснулся освященной преграды. Алексей немедля обрушил лезвие на шею и одним ударом отсек башку. Киборг разбросал горстку золы мыском, поднял крупный — с грецкий орех — самородок и бросил Еве.

— Неси, заправляй. А мы пока еще наловим.

— Здорово ты придумал! — малец осклабился, неумело подражая ухмылке товарища.

— Не щелкай клювом, — осадил его подельник. — И следи за добычей.

Таким образом удалось прикончить четырех бестий, после чего чудища как по команде отхлынули от барьера. Хотя почему как — именно что по прямому приказу, ведь на авансцену вышел их истинный предводитель. Игнатов и в прошлой жизни не шибко нравился Захару, а после даров Бездны и вовсе стал выглядеть, как редкостный ублюдок.

Мышцы его почернели, как у покойника, и раздулись так, что о привычном костюме пришлось забыть. Теперь Демьян носил набедренную повязку из облезлой шкуры, поверх которой свисал похожий на пузырь живот. Торс столь густо порос седой шерстью, что больше напоминал меховую жилетку.

Могучие горилльи руки доставали до коленей и заканчивались медвежьими когтями. Глаза источали желтый свет, зрачки сузились, как у кошки, лысый череп покрылся пульсирующими бубонами, изо рта торчали тигриные клыки, а всклокоченная борода доросла едва ли не до пупа.

— Не дергайтесь, крыски, — пробасил демон. — Мышеловка захлопнулась надежно. Я забрал твоего отца, а скоро доберусь и до вас. Ты станешь моим послушным пажом, а сестрица — плодовитой женой.

— Да пошел ты! — Алексей вскинул меч и подался вперед.

— Стой, где стоишь, — осадил киборг. — И не слушай его. Он врет.

— Тогда, может, сам скажешь правду? — Демьян ощерился. — Как бросил Титова на растерзание и сбежал. Признайся, трус! Облегчи душу!

— Это ложь, — из церкви шагнула баронесса с объятыми пламенем кулаками. — Захар не мог так поступить. Убирайся прочь, еретик!

— Неужели? — Игнатов склонил голову и выпятил губы. — Оказывается, сей господин– ум, честь и совесть, да другим пример? А я-то думал, он наглый, вороватый, самодовольный дурак!

— Он был таким, — заступился мальчишка. — А теперь стал лучше. И никогда не оставил бы моего папу на смерть.

— Вот значит как? А давайте он сам вам все расскажет.

Игнатов с глумливым оскалом щелкнул пальцами. Сей же миг кольцо чертей позади расступилось, а из мрака с грацией марионетки шагнул Сергей Иванович. Киборг скрипнул зубами — все-таки один падальщик добрался до тела.

— Дети мои… — прохрипел мертвец. — Идите ко мне… Не слушайте этих нечестивцев. Их слова — обман, их помыслы — яд. Только я поведаю вам правду… Ну же… разве вам не хочется обнять отца?

— Папа… — Алексей не сдержался и закрыл глаза предплечьем. Но стоит отдать парнишке должное — на уловку он не купился.

— И кого ты хочешь удивить этим дешевым фокусом? — фыркнул охотник. — Некромантия? Нет, не слышали.

— О… — Демьян оскалил гнилые зубы еще шире. — Такой куклой можно напугать только холопа. У меня и в мыслях не было даже пытаться вас обдурить. Я здесь не за этим. Если хотите достойно похоронить папашу — пусть эта дылда выйдет и заберет останки. А иначе я скормлю труп своим гончим. Знали бы вы, как те истосковались по человечьей плоти. Того и гляди сорвутся с поводков.

Захар сощурился и шагнул вперед, но Ева тут же заступила ему дорогу.

— Не смей. Ты с ним не справишься. Не сейчас.

— Я не с тобой говорю, девка. Ну же, храбрец — иди сюда. И сразись со мной, как мужчина!

Захар усмехнулся:

— На слабо берешь? Мне не десять лет.

— Вот уж действительно… Эх, молодость-молодость, — бугай мечтательно закатил зенки. — Сейчас бы бегать по теплице, донимать старшего брата и ждать, когда мама приготовит ужин. Что там в меню? Жареная крысятина? О, она особенно сладка, когда добыл мясо сам. С помощью той пружинной винтовки, что смастерил отец из хлама со свалки.

— Откуда ты… — на лице охотника проступил неподдельный испуг.

— Вы сумели отвести беду, — черт обнажил клыки. — Но мы по-прежнему рядом. И ждем своего часа… Но да не будем о грустном и предрешенном. Вопрос в другом: не хочешь случаем вернуться домой? Могу это устроить. Прямо здесь и сейчас.

— Врешь, сука! — парень сжал кулаки и подался вперед, несмотря на тщетные попытки баронессы его удержать. — Брешешь, как собака! Просто успел покопаться в моей голове… Вытащил это из памяти!

— Как нехорошо клеветать. Смотри.

Игнатов махнул рукой, и рядом с ним вспучилась Прореха. Не узкая и длинная, как дверь, а скорее напоминающая линзу или иллюминатор. За ней колыхалась звездная мгла, а посреди нее плыла знакомая до боли планета.

Планета, которую киборг видел из космоса тысячи раз и узнал бы из миллиона похожих. Подернутая серой дымкой Земля с буро-коричневыми обмелевшими океанами и похожими на коросту материками, покрытыми, как угревой сыпью воронками от термоядерных ударов.

— Не может… быть, — Захар не привык лезть за словом в карман, но от увиденного потерял дар речи.

— Ближе показать не могу — прости. Но где-там твоя ферма и семья. И они до сих пор тебя ждут. И матушка каждую ночь молится своему божку, чтобы ты хотя бы разок наведался в гости.

— Захар, это ловушка, — взмолилась Ева. — Он убьет тебя…

— В этом нет смысла, — Демьян развел руками. — Ты мешаешь нам только здесь. В родном мире тебе не придется сражаться с Тьмой — ваши мудрецы об этом позаботились, будь они неладны. Поэтому предлагаю честную сделку. Ты убираешься восвояси и занимаешься своими делами, а мы займемся своими. На мой взгляд, звучит вполне справедливо. Отправиться можешь прямо сейчас. А если уж боишься подставы, то я отведу слуг так далеко, чтобы ты наверняка успел прыгнуть в портал. И на этом твои злоключения закончатся. Прореха перенесет тебя… куда-то туда. Но ты мальчик взрослый — сам найдешь дорогу домой. Ну что — согласен?

— Захар… — Алеша едва сдержался от всхлипа. — Не бросай нас.

В голове судорожно заметались мысли, разбавленные отчетами аналитического модуля. Биометрия показывала, что предатель не юлил — или же весьма искусно прятал ложь. Но сам портал… что это — иллюзия?

Или Тьма в самом деле распростерла свои щупальца настолько далеко? И все же, если отбросить уловки и ловушки… Что, если и правда возможно вернуться? Пусть ненадолго — просто повидать родных и сразу броситься в бега.

Вернуться, но нарушить данное слово.

Сколько раз он их нарушал? Ни разу, потому что наказание за это — смерть.

Вернуться, но бросить тех, кому он нужен.

Сколько раз он бросал вверенных ему людей? Ни разу, ведь наказание за это — смерть.

Вернуться, но обречь весь мир на гибель.

Вот защитником целой планеты ему быть еще не доводилось, но велика ли вероятность успеха? Нет, она ничтожно мала, так зачем лишний раз рисковать?

Впервые за долгие годы (а по сути, целую жизнь) Захар был волен принимать собственные решения.

Это и есть истинная свобода?

Или же это — вседозволенность?

Кто ты — герой или подонок?

Повзрослей, наконец…

Уверен, ты хороший человек.

Спаси их любой ценой…

Я дал тебе шанс хоть раз сделать что-то хорошее.

Не бросай нас, пожалуйста…

— Катитесь все к черту, — киборг уверенно шагнул к барьеру.

— Захар! — в ужасе вскрикнула Ева.

Он прошел сквозь мерцающую завесу, вскинул револьвер и высадил в чудище весь барабан. Игнатов расправил плечи и раскатисто захохотал, после чего выплюнул все шесть сплющенных пуль, как шелуху от семечек.

— Что же, ты свой выбор сделал. Придется похоронить вашего папочку в утробах моих маленьких приятелей… Какого?!

Еретик резко обернулся. Останки Сергея Ивановича догорали в бесшумном золотом пламени — Захар потратил на него последние толики магии Света, пока ублюдок отвлекся на выстрелы. Когда же бугай спохватился, от мертвого патриарха остались лишь косточки, да и те рассыпались седым пеплом от малейшего дуновения ветерка.

— Сволочь!

Демьян взревел и обезьяньими прыжками кинулся на обидчика. Парень же шагнул обратно за щит и сунул в перекошенную злобой рожу средний палец.

— Мы еще свидимся, — прорычал гигант, пританцовывая перед куполом. — И ты горько пожалеешь о своем выборе.

— Пожалуй, это один из немногих выборов, за который мне не стыдно, — усмехнулся киборг. — А вот ты собери побольше прихвостней, потому что в следующий раз я точно оторву твою тупую башку.

Игнатов хищно оскалился и поспешил во мрак, опираясь при ходьбе на кулаки, как горилла.

— Спасибо, — выдохнула Ева, когда тварь ушла. — Я уж думала, ты нас бросишь.

— Тьму это все равно не остановит, — Захар поморщился. — Ей позарез нужна моя задница.

— Как она вообще открыла Прореху в твой мир?

— Не знаю. Видимо, Тьма — это нечто большее, чем нам кажется. Мы понимаем ее слишком просто, поверхностно. Как ораву злых чудовищ, что пытаются всех убить. Но Бездна, похоже, гораздо глубже и многослойнее… Что же до моего мира, то я ничего не слышал о Тьме прежде. Хотя вертелся в таких кругах, где наверняка что-то бы да знали. На моей родине есть чудовища и мутанты, но нет никакой магии. Поэтому… остается лишь гадать.

— Значит, надо узнать обо всем этом как можно больше, — кивнула баронесса. — Те же священники изучают проявления Тьмы веками.

— Было бы неплохо, да не факт, что получится. А вот в чем я уверен на все сто, так это в собственной идее. Кажется, я таки придумал, как нам вызволить Петра. Или, по крайней мере, не сдохнуть на Той Стороне Прорехи.

— И как же? — с любопытством спросил Алексей.

Охотник повернулся к церкви и подбоченился:

— Ответ прямо перед вами.

***

— Это абсолютное сумасшествие, — Белаго покачал головой. — И каждый из этапов твоего плана — один безумнее другого. Украсть корабль, защитить его реликвиями и нырнуть в Бездну… Ничего личного, но звучит, как горячечный бред.

— Как вы вообще собираетесь угнать крейсер? — с опаской спросил Чехов. — Там же несколько сотен человек экипажа.

— Но не все из них — солдаты, — возразил Захар. — Главное — перебить офицеров, и остальные тут же вскинут лапы вверх.

— На посудинах такого класса могут служить до двух десятков чародеев, — не отступал экзарх.

— Их ровно десять, включая капитана, — с ухмылкой произнес Галаган. — «Арканзас» — не флотская единица, а частный работорговец. И уже давно колышется в порту. Так что могу поименно назвать весь мостик. Часть из них предпочитает девочек, часть — покер. Ну а выпить любят все.

— Даже десять — это все равно очень много, — продолжил гнуть свое первосвященник. — Не поймите меня неправильно, господа. Я не против боя. Я против самоубийства.

— А мы и не пойдем туда в одиночку, — киборг скрестил руки на груди. — Сначала заручимся поддержкой лояльных родов.

— И как мы узнаем, кто лоялен, а кто поддался Тьме? — спросила Ева.

— Нам известны несколько ярых сторонников Света, — сказала Илария. — Есть среди знати и просто истовые прихожане, что не пропустили ни одной службы. Есть и те, кто щедро жертвовал обители.

— Это может быть банальным прикрытием, — отмахнулся Галаган. — Назовите хоть одну фамилию — и я поспорю на свою шляпу, что встречал ее в кабаке или борделе.

— К чему такие сложности? — перебил Захар. — В городе — хаос. Кто творит темную волшбу — тот и враг. Кто защищается с помощью Света — тот друг. По крайней мере, на данный момент.

— Род мог не впасть в ересь, — заметил Белаго, — но при том активно выступать против императора. Какой резон тогда нам помогать?

— Господа! — Чехов поднял руки. — Этот вопрос — самый легкий, его можно оставить на потом. Меня больше тревожат следующие два. Где мы возьмем манород, чтобы зарядить реликвии? И как откроем Прореху достаточного размера и мощности, чтобы сквозь нее прошел целый пароход, а потом еще и вернулся обратно?

— Заберем запасы у лояльных родов, — пришелец пожал плечами. — Пусть послужат на благо отечества.

— Когда твою усадьбу непрерывно осаждает нечисть, ты вряд ли будешь думать о том, как скопить побольше, — Илария с сомнением поджала губы. — Скорее, потратишь последние крохи на руны и обереги, лишь бы продержаться до утра.

— Погодите, ваше преосвященство, — Галаган в задумчивости прикусил указательный палец. — Дань идет снизу вверх, от младших рангов — к старшим. А те, в свою очередь, должны передать собранный хрусталит дальше по цепочке — от генерал-губернатора до столичных князей крови. Сюда же можно приплюсовать налоги, сборы, взятки, подарки и прочую мелочь, которая нам край пригодится. Следовательно, самый большой резерв надо искать в сокровищнице у поместного предводителя — князя Юсупова. Ведь к нему стекается дань со всего уезда.

— Верно подмечено, — Захар кивнул. — Пора брать рыбку покрупнее, а не размениваться на мальков. Если князь за императора — и в бою поможет, и манород отдаст. А если против — надо с ним побыстрее кончать, пока все добро не досталось Бездне.

— Опасно, авантюрно, однако же… приемлемо, — неожиданно согласился Белаго. — Попробовать стоит. А то давно хотел узнать, кому на самом деле служит наш глава.

— Может, у Тайной канцелярии есть на кого компромат? — намекнула Ева. — Кстати, где они?

— Агенты здесь не появлялись, — сказал экзарх. — Или погибли, или вернулись в свой штаб.

— Я могу пробраться туда и навести справки, — Илария потупила взор и смущенно склонила голову. — У меня есть… кое-какие контакты.

— Точнее, это ты — контакт канцелярии в Синоде, — фыркнул киборг. — А я еще думал — как девку в святоши пропихнули.

— Довольно, — рыкнул Лев Николаевич. — Мы работаем на разных поприщах, но служим империи и общему благу. Сейчас все сторонники Петра заодно, а помощь лишней не будет — тем более, настолько важная.

— Сторонники Петра, — верзила ехидно осклабился. — Петриоты.

Экзарх смерил его суровым взором и продолжил:

— Если владыка Илария добудет досье на местную знать, нам не придется тратить уйму времени на расследования. А счет идет на часы, если не на минуты.

— Полностью согласен, — киборг умерил пыл. — И нам нужно побыстрее отсюда свалить. Тьма знает, где мы находимся — и очень скоро американцы вновь обрушат на нас фугасы. Но идти крестным ходом прямо к Юсупову — такая себе идея. Для начала надо все разведать, а то притащим реликвии прямо в пасть сатане. Так что если у кого на примете есть надежный дворянин, у которого можно спрятаться — предлагайте варианты.

Все погрузились в напряженные раздумья. Когда в городе разгорается Смута, начинаешь переосмысливать прежние связи и замечать за вчерашними друзьями подозрительные «звоночки».

— Есть один типчик на примете, — внезапно произнес Дмитрий. — Он, конечно, плевал и на законы, и на самого императора, но Тьмы до ужаса боится еще с детства. И уж сколько мы с ним знаемся, а он ни разу — ни словом, ни делом — не выявлял ни намека на симпатию к Бездне. И я скорее поверю, что он двадцать раз британский шпион, но уж точно не еретик. К тому же, у него есть небольшое поместье в горах за городом. Выйдем сейчас –прибудем аккурат к рассвету.

— И кто этот преданный прихожанин? — с сомнением уточнил Белаго.

— Прихожанин? — Галаган нервно хохотнул и тут же прикусил язык. — О нет, ваше преосвященство, в обитель его и арканом не затащишь. Я говорю о бароне Блудове — моем давешнем партнере по портовому бизнесу.

— Великолепно, — Илария воздела руки. — Нам предлагают спрятать святые артефакты в обители разврата и порока.

— Погоди… — Захар нахмурился. — Ты же подначивал меня его прикончить.

— Да я и сейчас не против с ним разобраться, — Дмитрий едва сдержался, чтобы не сплюнуть под ноги. — Но всему свое время. Нынче у нас иные задачи.

— Бардак — так бардак, — Захар сально ухмыльнулся. — А если будет выделываться — мы его быстро к ногтю прижмем.

— И с этим разобрались, — подытожил Чехов. — Но как быть с Прорехой?

— Возможно, придется открыть ее самостоятельно, -тихо молвил экзарх, и все послушники — от служек до владык — в изумлении обратили к нему взоры.

— Хотите использовать черную магию? — с тревогой произнесла Илария.

— А у нас есть выбор? Или предлагаете оставить Петра в Бездне навеки? Ибо когда Прореху откроет враг — мы вряд ли сможем его остановить. Впрочем, владыки всегда могут проголосовать, считать ли сие действо ересью или нет.

— Лично я не считаю, — Илария подняла руку, и ей вторили все остальные первосвященники. — Но как провести темный обряд? В потайной библиотеке дворца хранились запретные манускрипты, но от них вряд ли остался хотя бы пепел.

— Есть еще Драконье Гнездо, — сказала Ева. — Мой отец — историк по второму образованию. И ему доводилось изучать в том числе и Врата. В академии у него осталось несколько верных друзей. Думаю, они смогут помочь. Особенно с разрешения самого экзарха.

— Вот и все нюансы, — сказал Захар. — И лично я считаю нашу затею имеющей все шансы на успех. Но чтобы не таскаться по городу всей оравой, предлагаю разделить усилия. Илария добудет досье в канцелярии — и было бы неплохо вдобавок заручиться поддержкой агентов, хотя я и не особо доверяю Альберту.

— Не сомневайтесь, он предан престолу, — ответила девушка — правда, без особой уверенности.

— Ева и Лев Николаевич — найдите нужные книги в Академии.

— Да будет так, — Белаго с поклоном снял несуществующую маску.

— Я же проведаю князя Юсупова и выясню, на чьей он стороне. И лучше бы ему оказаться самым лояльным из всех подданных. Но перед тем, как мы перекочуем в бордель, хочу еще раз напомнить, — киборг выпрямился и окинул собравшихся хмурым взором. — Это — наша единственная возможность уберечь страну от развала и хаоса. Второй попытки не будет — поэтому действуйте, как в последний раз. И жертвуйте благому делу все свои навыки, таланты и силы, а если понадобится — и жизни. Мечтали о шансе свершить великий подвиг? Этот шанс перед вами. Работаем, братья и сестры. Отступать некуда. За нами — Россия.