Злодейка в академии драконов

Глава 8

Присутствие второго принца на «Основах магического взаимодействия» сильно удивило преподавателя. Он даже несколько раз переспросил — не ошибся ли Джейкоб и не должен ли присутствовать в другом кабинете. Всё это выглядело забавно, но мне совсем не нравились косые взгляды в нашу сторону. Хмурый седовласый магистр Энобус несколько раз сосредоточенно глядел на меня, словно старался подловить на чём-то запрещённом. Я же не тратила времени на соблазнение второго принца, пытаясь применить на практике то, что слышала. И проблески иной силы дали о себе знать при очередной попытке воззвать к ней. Тягучей жидкостью энергия потекла по венам. Меня захлестнуло незнакомыми ощущениями, и я затаила дыхание, пытаясь убедиться, что это не мираж. Вокруг зашелестело от появившегося ветерка. Он был слабым и тёплым. Лаская кожу, он словно окутывал меня, защищал от целого мира. Джейкоб заворожено наблюдал за мной, а я старалась не потерять едва уловимую связь. Чувство связи с чем-то великим вызывало восторг.

— Прекрасно, адептка Армнсторн, — заключил преподаватель, как только лист, лежащий на столе рядом со мной, приподнялся в воздух.

В отличие от остальных преподавателей магистр Энобус даже не пытался запоминать наши титулы и подчёркивать их. Такое отношение хотя бы походило на мои представления об учебном заведении. Отвлёкшись на размышления, я потеряла связь с силой, которую едва смогла почувствовать, и разочарованно всхлипнула. Попробовала ещё раз, но ничего не получилось. Руки дрожали, как после сильной физической нагрузки. Каждое движение давалось с огромным трудом.

— Это нормально. Не переживайте, адептка. Для первого раза всё просто прекрасно.

— Значит ли это, что мне подвластна магия управления ветрами?

Со стороны послышались смешки. Я вспомнила, что драконы, повелевающие ветром, давненько не появлялись.

— Это вы должны узнать от распределителя, а не от меня, если пока не знаете, какой касте принадлежите, — ответил магистр Энобус, и улыбка мгновенно сползла с его губ.

Мужчина продолжил свой рассказ, а я взволнованно посмотрела на Джейкоба, ища поддержки в его взгляде. Он глядел на меня с восторгом.

— Я в тебе не ошибся, — шепнул принц.

— Не ошибся во мне? Что это значит?

— То, что ты очень способная девушка, Эстелла. Мой брат будет разочарован, что у него не удастся подвергнуть тебя пыткам сегодня.

Напомнил… Я уже почти забыла, почему Джейкоб решил таскаться за мной весь сегодняшний день — оберегал меня от гнева кронпринца. Лучше бы мы искали местоположение острова Мёртвых сестёр, ей-богу!.. Мне не хотелось учиться. Только найти ответы на волнующие вопросы. Признаться, сегодняшнее достижение понравилось мне, но угроза, нависающая над головой, не давала покоя. Если бы меня отправили в новый мир и позволили наслаждаться новой жизнью, я бы ухватилась, но всё не бывает настолько просто.

— Хочешь пойти со мной вечером на тренировочную площадку и увидеть снежного дракона?

Я бы хотела, но вспомнила угрозы Даниэля. В том, что он бросит вызов второму принцу, я сомневалась, конечно, но не хотелось лишний раз дразнить зверя. В конце концов, Даниэль много времени проводил на тренировочной площадке.

— Может быть, в другой раз? Мы могли бы пойти в библиот…

— Адептка Армсторн! Я не терплю шепотков на моих уроках. Вы сделали только первый шаг, и вам предстоит изучить ещё множество информации, прежде чем сделаете следующий.

— П-простите, — извинилась я.

Джейкоб шепнул, что у нас ещё будет время поговорить и сделал вид, что тоже внимательно слушал преподавателя.

После занятий мы решили вместе пообедать в столовой. Раньше я предпочитала есть в спальне, но в компании второго принца не испытывала страха или стеснения. Он успел стать родным, когда я читала книгу, а сейчас… Нет, я не могла доверять ему полностью и чувствовала подвох в напускной доброте, особенно после слов, что он не ошибся… И всё-таки Джейк был единственным, кого мне не хотелось придушить.

Столовая не сильно отличалась от той, что была у нас в детском доме, только убранство богаче и выбор блюд — королевский.

— Пойдем, выберем еду и займём самый дальний столик? Не люблю такое скопление людей, — шепнул Джейк.

Я кивнула и проследовала за ним. Я не была голодной после плотного ужина, поэтому решила взять молочный напиток, похожий на какао из моего мира, и творожный пирог с фруктами. Джейк вызвался забрать поднос с едой самостоятельно, хоть женщина за стойкой настаивала, что за нас всё сделают слуги. Мы двинулись к дальнему столику. Заприметив яркую огненную головку, я пообещала себе, что буду держать себя в руках, так как не хотелось показаться грубой перед вторым принцем. Но обещать себе — не значит делать.

— Бездарная девчонка графа Армсторна не иначе как решила окрутить бастарда императора, — прошипела Розмарин компашке дракониц, с которыми сидела за одним столом. Девушки противно засмеялись, подхватывая её настроение. — А ведь наследница великого рода. Мне даже жаль её отца. Такой позор ему на голову… если бы его жена не исчезла, он бы сам от неё избавился за такую дочь.

Я стиснула зубы и сжала руку так сильно, что ногти проткнули кожу, но это не помогло.

— Хотите поговорить обо мне? — спросила я, едва мы поравнялись со столом. — Можете задать вопросы напрямую. Вы ведь леди, а кодекс леди гласит, что перемывать косточки другим слишком плохо для собственного здоровья. Подавиться можно ненароком.

Конечно, я ни строчки из их треклятого кодекса не знала, а свою правоту доказать могла легко: выбью кому-нибудь зубы, и желание судачить обо мне улетучится само по себе.

— Ти, вряд ли они стоят твоего внимания, — громко произнёс Джейкоб. — Но если ты хочешь, чтобы они перестали говорить всякую ерунду…

Девушки мгновенно побледнели, а вот Розмарин, напротив, — раскраснелась, как перезрелый помидор.

— Действительно… что это я? Лучше бы вместо обсуждения чужой личной жизни посетовала на то, что Светлейший даже не помнит, как выглядит его невеста.

Я задела Розмарин за живое, но мне ничуть не было её жаль. Она слишком много лишнего болтала, вела себя как императрица, но ей не суждено было получить столь высокий титул. Мне даже страшно было представить, что ждёт империю с такой правительницей. Хотелось верить, что у Ричарда хватит мозгов не жениться на ней, если так и не встретит свою истинную. Я бы пожелала ему встретить девушку, способную пробудить голубую кровь дракона, но вспомнила его безумный взгляд и передёрнула плечами — обойдётся без таких щедрых пожеланий.

Порыв ветра прошёлся вокруг стола глупых сплетниц, безжалостно растрепав их волосы.

— Откуда сквозняк? — всхлипнула одна из девиц. Драконица рода Клайдс громко выругалась, потому что ветер усилился и стакан с вязкой красной жидкостью опрокинулся на её платье нежного голубого оттенка.

Снова… Я ничего не сделала, но ветер появился лишь рядом с нами. Своим приходом я нарушила что-то, и магия ветреных драконов вернулась в мир?

— Это сделала я? — спросила у Джейкоба, едва мы заняли место за дальним столиком.

— Не исключаю такой возможности, но что на тебя нашло? Зачем ты вообще обратила на них внимание?

Вот и закончилось моё притворство. Джейкоба словно и не интересовала моя магия: его заботило лишь моё поведение.

— Лучше было молчать и делать вид, что я ничего не слышала? Они же насмехались над нами! Никто не имеет права говорить плохие вещи обо мне лишь потому, что я не пробудила дар, а о тебе — из-за того, что ты бастард. Мы не выбирали свою судьбу, и не им судить нас. Они ведь нас даже не знают.

— Ты права, конечно же. И знаешь… мне понравилось, как ты поставила её на место. Ричард едва ли вообще знает, кого ему сосватали в невесты. Ему нет дела до несчастной. Будет вести себя, как наш отец — продолжит род с женой, а потом пойдёт плодить детей на стороне, с девицами на один раз.

Меня почему-то укололи слова Джейкоба, словно они предназначались мне. А я-то что? Мы с кронпринцем ножи друг на друга точим!.. Даже если бы он остался единственным мужчиной в империи, я бы никогда не посмотрела в его сторону.

Словно притянув к себе ненужное внимание, я услышала раскатистый голос над головой:

— Эстелла Армсторн, вас ожидает Светлейший в своём кабинете.

Витьер покосился на Джейкоба, словно тот вообще не достоин был находиться в академии и являлся отбросом. Мы встали из-за стола, благо я успела позавтракать и не горела желанием прикончить будущего императора прямо сейчас. На голодный желудок сдерживать такие порывы оказалось бы сложнее.

— Светлейший ожидает только леди Армсторн, — отчеканил Витьер, заметив, что Джейкоб следует за нами.

— Значит, ему придётся, наконец, понять, что ожидания не всегда сходятся с реальностью, — парировал Джейк.

Я тихонько хихикнула от его слов. Оставалось надеяться, что будущий император не разгневается ещё сильнее и не отправит меня на плаху. Я вспомнила, что умереть теперь должна не от плахи и не от яда… Впрочем, последнее оставалось спорным вопросом, ведь стрела, пронзившая крыло главной героини — отравленная ядом. Я тяжело вздохнула, что не ускользнуло от внимания Джейка. Принц взял мою руку и крепко сжал её, словно повторял данное вчера обещание — он не позволит причинить мне боль.

* * *

Духота кабинета обжигала лёгкие. У меня закружилась голова, как только взгляд упал на распределителя. Магистр Денверус на этот раз держал плечи ровно, не сутулился, но при этом глаза его обеспокоенно бегали, навевая на меня дополнительный страх. Какое испытание для меня подготовили? И сможет ли второй принц помешать?

— Не припомню, чтобы вызывал тебя, — сухо отчеканил Ричард, глядя на своего брата.

— Светлейший, я говорил, но он…

— Выйди, Витьер! Мы поговорим с тобой позже! — зло прикрикнул кронпринц, отчего я нервно поёжилась. Маг ретировался, а красные глаза уставились на Джейка. — И ты следом за ним.

— Твои приказы не распространяются на меня, Ричард. Не заставляй меня напоминать тебе об этом в присутствии посторонних.

— С какой целью ты явился?

— Проследить, чтобы ты больше не причинил боли леди Армсторн.

С губ кронпринца сорвался гневный смешок.

— Леди Армнсторн… Удалось найти себе защитника от большого злого будущего императора?

Я вскинула на кронпринца гневный взгляд и стиснула зубы. Достав перчатки с оставшимся на них следом целительной магии, я протянула их распределителю.

— Мои раны залечились благодаря артефакту, который моему отцу удалось достать на чёрном рынке. Вероятно, его сделали на славу, раз магии хватило и на птенца огнекрыла. Мне нечего скрывать от вас, и я готова пройти через любое испытание. Об артефакте вчера я позабыла, так как сильно нервничала.

Кронпринц уставился на магистра. Проведя над перчатками палочкой, похожей на каменную, распределитель заключил, что в них действительно чувствуются крохи целебной магии. Он хотел спросить что-то, но не сделал этого, вероятно, не желая накалять и без того непростую обстановку в кабинете.

— В любом случае ты должен проверить, не проявилась ли её магия сейчас, — недовольным тоном заключил кронпринц.

Джейкоб сделал шаг вперёд, но я покачала головой, останавливая его.

— Я справлюсь. Как я уже сказала — мне нечего скрывать.

Нервно сглотнув, второй принц устремил взгляд на своего брата. Какими же разными они были. Даже характер разительно отличался: вспыльчивый кронпринц и скрытный бастард. При всём желании им тяжело было бы подружиться, а мог выйти интересный тандем. Я задумалась, но голос распределителя отвлёк.

— Леди, прошу вас, присядьте на диван. Мы не будем больше использовать проверку магическими наручами.

— Что же тогда?

— Вы просто попробуете приложить ладонь к камню, как и в прошлый раз. Светлейший не планировал снова подвергать вас серьёзному испытанию.

Я взглянула на кронпринца, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он словно разочаровался, увидев меня в компании своего брата. Действительно не планировал пытать меня сегодня? Плюсов ему это не прибавляло.

Поборов в себе неприятный воспоминания, я присела на диван и положила ладонь на камень, думая, что ничего необычного не произойдёт. Откровенно говоря, мне и не хотелось делиться проявившимися сегодня крохами магии, однако камень засветился. Сначала красным, как огненное пламя, затем синим, как обжигающий лёд, а после чёрным, похожим на саму смерть. Цвет медленно менялся и, в конце концов, остановился на приятном бирюзовом оттенке.

— Магию удалось определить! Светлейший, это поразительно, но леди Армнсторн — драконица ветра.

— Драконица ветра? — Ричард даже встал со стула, продолжив упираться правой ладонью в столешницу.

— Совершенно верно. Магия ветра казалась давно утраченной, но она вернулась. Леди Армнсторн определённо драконица ветра. Этот дар проявляется всегда позднее обычного. Именно по этой причине дочь графа Армсторна длительное время думала, что у неё нет магии. Возможно, из-за этого последствия применения магических наручей принесло такие серьёзные последствия.

— Хорошо. В академии остался тот, кто сумеет обучить её? Измените расписание леди и добавьте больше занятий по контролю. Дар ветра может стать проклятием, если не научиться управлять им. Бешеная неуправляемая драконица камня на камне от академии не оставит.

Бешеная? Неуправляемая? А выкусить ему не хотелось? Я встала с диванчика и нервно оправила юбку. Вспомнилось случившееся в столовой, но я решила ничего не говорить. Зачем подтверждать статус бешеной и неуправляемой?

Джейкоб продолжал стоять в кабинете, сохраняя молчание. Видно было, что он держал руку на пульсе и готов был вступиться за меня при необходимости.

— Составите мне компанию за скромным ужином сегодня, леди Армсторн? — кронпринц говорил наигранно уважительно, словно нарочно испытывал мои нервы на прочность.

— Могу ли я отказать будущему императору?

Краем глаза я заметила тень недовольства, промелькнувшую на лице Джейкоба. Моё общение с Ричардом ведь не походило на флирт? Если я перегибала, то лучше уже сейчас притормозить.

— Можете отказать, но всё равно придётся присутствовать, даже если вдруг случится несварение желудка. Завтра утром я покидаю академию и хочу ещё раз посмотреть на птенца огнекрыла.

— Ужин будет проходить в моей комнате?

— Нет. В моей личной столовой. Я ведь понимаю, как много значит честь для истинной леди, — на последних словах кронпринц сделал акцент и покосился в сторону своего брата.

Мог ли Даниэль донести, что вчера застукал нас вместе в одной комнате? Он ведь всегда был так дружен с кронпринцем. Вряд ли сейчас не хотел выслужиться перед ним.

— Я буду ждать приглашения, Светлейший.

Так как проверка завершилась, мы с Джейкобом поспешили покинуть кабинет кронпринца. Спешно двигаясь вперёд, я в сердцах проклинала Ричарда за то, что привязался ко мне. Он ведь почти не замечал Эстеллу раньше, а когда она попадалась у него на пути, не оставлял попытки унизить, но теперь же прохода мне не давал.

— Не спеши, Ти! Если ты не хочешь с ним ужинать, ты можешь не идти. Он не посмеет как-то навредить тебе. Теперь, когда подтвердилось, что ты драконица ветра, я могу поговорить с отцом и просить его обручить нас.

— Обручить? Ты в своём уме? — Я вскрикнула и остановилась. Обернувшись, я посмотрела на Джейка.

— Подожди, ты неправильно поняла меня. Тебе необязательно выходить за меня замуж, если я неприятен тебе, но так я смогу оградить тебя от поползновений брата. Ричард больше не посмеет причинить тебе боль, и никто не скажет о тебе дурного слова. У нас с тобой есть общая цель, и мы можем объединиться для её достижения.

Конечно, молодой второй принц куда лучше овдовевшего виконта. Да что уж там? Кандидатуры лучше на роль жениха мне и не найти, если только не очаровать самого кронпринца, но обручиться?.. Я тут думала, как выжить, а не замуж выскочить… и даже стать невестой — это слишком.

— Я всё испортил своим предложением, да? Ти, я думаю, что между нами куда больше общего, чем могло бы показаться. Мы окажемся полезными друг для друга, и если ты не захочешь выходить за меня, сама сможешь разорвать помолвку.

— Почему? — спросила я, раздумывая над тем, что раньше Джейкоб не был таким смелым. Он напоминал заботливого друга, который боится переступить черту доверительных отношений, хоть и пытался сблизиться с Эстеллой.

— Потому что мы оба хотим выжить?

Я приоткрыла рот и тут же закрыла его. Джейкобу что-то угрожало? Или он намекал, что мы оба не от мира сего?

* * *

— Мы с тобой похожи, Ти. Сильнее, чем тебе может показаться. Я могу доказать. Остров ведь зовёт тебя, правда? Ты тоже слышишь его голос?

Я сглотнула слишком вязкую слюну, но отвечать не спешила. Мы стояли в коридоре, где нас могли услышать. Разве можно вот так прямо говорить об острове? Словно прочитав мои мысли, Джейкоб чертыхнулся себе под нос, схватил меня за локоть и потянул за собой. Я даже не успела возмутиться, когда мы оказались в пустом кабинете. Закрыв за собой дверь, второй принц устремил на меня взгляд.

— Если я ошибаюсь, небеса покарают меня, — покачал головой Джейк. — У тебя на плече есть метка. Правда? Шрам, похожий на небольшой глубокий ожог в виде семиконечной звезды.

Я бы посмеялась, но уже не смешно. Этот шрам у меня был с самого детства. Я не знала, как получила его и при каких обстоятельствах. Откуда парню стало известно о нём?

— У меня тоже есть такой. Это метка ордена. Мы особенные, Ти, но существует кое-кто… Мы можем найти вход на остров. И только там мы получим ответы на все вопросы. Мы должны объединиться и помогать друг другу, потому что в ином случае нас обоих ждёт одна участь.

— Одна участь?..

— Смерть, конечно же. Существует отряд, который в шутку называют охотниками. В этой шутке есть доля правды. Они невидимые убийцы. Не заметишь, когда в твой стакан подольют яд.

Меня пробрало до мозга костей. Джейкоб говорил о причине, по которой Эстелла погибла в книге.

— Или проткнут сердце отравленной стрелой. — И снова удар по больному, только вместо сердца было крыло. — Охотником может оказаться кто угодно, даже самый близкий тебе человек. Чем быстрее мы найдём вход на остров, тем быстрее сможем получить все ответы. Меньше всего на свете мне хочется умереть.

Мне стало не по себе.

— Джейк, — тихонько позвала я, когда повисла напряжённая тишина, разрывающая сознание.

— Да?

— Ты не от мира сего?

Я не понимала толком, как прозвучал мой вопрос, но не знала, как ещё осторожно выяснить, попал он в книгу из моей реальности, или это разыгралось моё воображение.

— Ты считаешь меня сумасшедшим? Я не провидец, Ти. Я много читал об ордене и однажды сталкивался с охотником. В тот день пролилась кровь. Если бы не моя мать… я не выжил бы. Она спасла мою жизнь, а потом исчезла. И я поклялся себе, что найду остров раньше, чем очередной охотник доберётся до меня.

Значит, он не из другого мира. Я ошиблась. Кивнув, я попыталась осознать полученную информацию, хоть она с огромным трудом укладывалась в голове.

— Почему охотники уничтожают таких как мы? И кто поставил эту метку?

— На последний вопрос у меня нет ответа, а на первый, пожалуй, существует. Они боятся, что Мёртвые сёстры снова вернутся. Их присутствие сильно мешало управлять императором. Охотники — хорошо обученные убийцы. Они ненавидят магию и мечтают избавиться от неё. Драконов ветра уже сумели уничтожить, пока не появилась ты. Теперь над тобой нависла куда большая угроза, чем раньше. Если слухи разойдутся быстро о возвращении дракона ветра, а они разойдутся… на тебя начнётся охота. Я хотел бы защитить тебя. Как невесту принца тебя будут охранять. Мы с тобой сможем проводить больше времени вместе, и у тебя появится свободный доступ ко двору. Я не заставляю тебя соглашаться, Ти, но это было бы правильно в нашей ситуации. Кто знает, может быть, наш будущий император, — последние слова Джейк сказал со смешком, и на его лице на мгновение застыло неприятное выражение, — один из охотников?

— Он дракон, — покачала головой я.

— Это не меняет сути. Мы не можем доверять никому, Ти.

Хотелось бы сказать, что даже охранникам, которых ко мне приставят, если соглашусь стать его невестой, доверять нельзя, но промолчала.

— Я подумаю над твоими словами, Джейк.

— Хорошо. Этого достаточно. Надеюсь, ты примешь правильное решение. Мы нуждаемся друг в друге.

Мне подумалось — на самом ли деле всё так. Я хотела бы сама узнать больше об ордене и охотниках, но в библиотеке академии такие книги вряд ли хранились. Как попасть в императорскую? Знал ли кто-то из преподавателей больше? Мне вспомнилась госпожа Бертье. Как раз завтра у нас должно быть занятие, если Витьер не решит вычеркнуть его из моего расписания. Возможно, она смогла бы ответить на мои вопросы?

— Пойдём, я провожу тебя в комнату. Ты должна подготовиться к ужину, если не передумала идти.

Я мотнула головой. Наживать врага в лице кронпринца — меньшее, в чём я нуждалась сейчас.

— Мы не должны враждовать с Ричардом. Он может оказаться полезным.

— Сказала после того, как пострадала от его руки, — тяжело вздохнул Джейк.

Он открыл дверь и выпустил меня из кабинета. Я юркнула в коридор и почувствовала себя свободнее. Почему-то рядом с Джейкобом я больше не ощущала безопасности. Могла ли я доверять ему? Откуда он знал о моём шраме? Хотелось спросить, но по каменному выражению его лица я поняла, что лучше держать язык за зубами. Ему не нравилось даже малейшее упоминание кронпринца в разговоре. В этом братья были похожи.

Проводив меня до комнаты, Джейкоб остановился и взял меня за руку.

— Я прошу дать мне ответ как можно быстрее, Ти. Не забывай, что от него зависят наши жизни.

— Но откуда ты…

— У тебя был спущен рукав платья, когда ты заблудилась и едва волочила ноги, — Джейкоб улыбнулся. — Удачи на ужине. Не говори моему брату правду, ведь это может стать началом конца.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня у двери в комнату с мыслью: действительно ли у меня был спущен рукав? Я смутно помнила тот вечер. Мне было слишком плохо, чтобы держать в голове все детали.

— Ты знаешь, где искать ответы, Эстелла. У тебя осталось слишком мало времени. Поторопись!

Я вздрогнула и поспешила скрыться в комнате. Огнекрыл уже встречал меня: бился крыльями о прутья клетки, требуя выпустить его.

— Это снова ты? Ты можешь говорить со мной? Передавать послания? Отвечай если так, иначе я не выпущу тебя.

Птенец повис в воздухе, склонил голову, внимательно глядя на меня, но ничего не ответил.

— Значит, я ошиблась.