Злодейка в академии драконов

Глава 19

Мои опасения оказались ненапрасными: так как сам Ричард был занят, он приставил к моей спальне охранника, чтобы никому и в голову не взбрело навредить невесте кронпринца, но я-то отлично понимала — он следит, чтобы соблюдала постельный режим и переживает, что помчусь на занятия, наплевав на рекомендации лекаря. Вряд ли Ричард волновался за меня, потому что я ему понравилась… когда бы? Мы с ним не знали друг друга… и договорные браки были нормальными в этом мире. Просто «выгодная партия».

Лекарь осмотрел меня утром и пришёл к выводу, что восстанавливаюсь я быстро. Это было хорошо, но вот беда — Огонёк уставал всё сильнее. Я чувствовала, как его энергия перетекала ко мне, просила перестать и пыталась донести до него, что я в порядке. Вот только он не понимал меня, а может, просто не хотел этого?

В книге не появилось ничего нового, а сцена с гибелью так и оставалась финальной, словно изменить эту концовку я никак не могла.

Ну нет!..

Дух не дождётся моей смерти.

Я планировала выжить любой ценой, а посещения острова Мёртвых сестёр опасаться перестала, раз уж мне предсказана другая участь.

Мне едва удалось убедить Ниэллу отправиться домой. Отец нуждался в ней больше меня. Теперь у меня появился Огонёк, и он охотно боролся за мою жизнь, а вот отец совсем один. Я не доверяла матери Даниэля, хоть и не говорила парню об этом напрямую. Он не нёс ответственности за её поступки.

Вечером я переоделась в тёмное бархатное платье, не сковывающее движений, а также надела тёмный балахон, рассчитывая слиться с ночью и не попасться никому на глаза. Уже начало темнеть, а Даниэля всё не было. Он ведь не мог подставить меня? Обещал же помочь!..

Глядя вниз, я отлично понимала, что выбраться из окна не смогу. Даже если попытаюсь скрутить простыни. Мой побег вызовет немало шума, значит, выйти я должна была через центральный вход.

Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть и сжаться всем телом. Если это Ричард — всё пропало. Я не планировала посвящать его в свои планы. Мёртвые сёстры ушли, а их существование осталось для большинства страшилками. Вряд ли его порадовало бы моё желание встретиться с ними.

— Мне удалось отвлечь охранника, поэтому поторопись, — шикнул Даниэль, заглянув в комнату.

Сердце зашлось в бешеном ритме, и я бросилась следом за парнем. Огонька пришлось временно закрыть в клетке, чтобы он снова не полетел за мной. Он точно привлёк бы лишнее внимание своим ярким светящимся оперением.

— Ты знаешь, где кронпринц?

— Уверен, у него сейчас тоже есть дела. Сегодня на занятиях сообщили, что южной ведьме удалось покинуть свои границы. Ненадолго, но она успела навредить лежащей рядом деревне. Наверняка Ричарда отправили проверить, как обстоят дела. Император уже отбыл из академии.

— А что слышно о втором принце?

Даниэль с недоумением посмотрел на меня:

— Он пытался убить тебя, а ты действительно интересуешься в порядке ли он?

— Вообще-то я не спрашивала, как он себя чувствует — это раз. Два — он меня убивать не планировал. Это была моя инициатива.

— Жить надоело?

Я только фыркнула, но объясняться не стала. Словесные уколы вряд ли помогли бы нам.

Добравшись до трубы и убедившись, что за нами никто не следовал, я нырнула внутрь следом за Даниэлем. Подхватив меня, чтобы не упала, парень ненадолго задержался взглядом на моих губах, но тут же выпустил и сделал шаг назад.

— Зачем тебе снова потребовалось приходить сюда в полнолуние, Стелла? Только не говори, что собираешься провести какой-то запрещённый обряд.

Хоть мне и не хотелось рассказывать кому-то о своих планах, но без Даниэля я бы не сумела покинуть комнату. Он имел право знать, ради чего рисковал.

— Не смейся надо мной только, ладно? Ты должен пообещать, что не пойдёшь за мной и не станешь вмешиваться, что бы ни случилось.

— Серьёзно? Я должен буду просто смотреть, как тебя убивают? И что такое может там произойти?

— Никто не станет меня убивать.

Я прекрасно знала, какая смерть мне грозит, правда, пока толком не понимала временной промежуток. Наверное, для начала я должна была пробудить вторую ипостась? Всё-таки в книге чётко было написано о попадании ядовитой стрелы в крыло.

— На твоём месте я бы не был так уверен. Все только и говорят о том, как зла на тебя Розмарин. Ты же фактически у неё из-под носа увела жениха.

— Я никого не уводила. Он сам решил, что хочет выбрать другую невесту… А насчёт неё… пожалуй, к ней действительно стоит присмотреться, но здесь её не будет.

Мы, наконец, добрались до той самой комнаты, и мне оставалось надеяться, что полная луна уже заняла своё место.

— Дани… — я взяла парня за руки и пристально посмотрела ему в глаза. — Моё странное поведение в прошлом было обусловлено тем, что меня…

«Не трать время на разговоры, дитя. Пришло время встретиться. Я остановила время для него, поэтому поторопись», — зазвучал голос у меня в голове.

Даниэль застыл, точно каменное изваяние. Я отпустила его руки и поспешила к найденному рычагу за книгой. Обхватив его, я потянула вниз и медленно опустила. Сердце сжалось от нахлынувшей паники, но я постаралась прогнать её прочь. Один из книжных стеллажей отъехал в сторону, открывая светящийся проход в камне. Я уверенно двинулась вперёд. Прохладный туман окутал меня. Содержимое желудка мгновенно подкатило к горлу от вибраций, пробравших до мозга костей, но всё быстро успокоилось, и я оказалась на залитой светом поляне.

— Наконец, мы встретились, — произнёс ласковый голос.

Женщина, облачённая в чёрный плащ, медленно сняла капюшон с головы, и, видят Боги, я знала, кто она.

— Лея… — прошептала я.

Казалось, что мы с ней знакомы очень давно, будто какая-то часть меня знала её ещё в прошлом.

— Не удивляйся тому, что я кажусь тебе знакомой… тебе передалась часть сознания Амелии… Ты её потомок, Эстелла Армсторн, как и твоя мать. Она поступила безрассудно, но только её потомок способен всё исправить. Что выберешь ты, Эстелла? Чувства или справедливость? Сможешь ли ты убить того, кто похитит твоё сердце?

— Почему я должна убивать кого-то? Я думала, что попаду на остров Мёртвых сестёр и получу ответы на свои вопросы.

— Ты их получишь, — Лея нежно улыбнулась, но её улыбка мне не понравилась. Почему стоило мне только появиться, и они сразу же решили поставить перед выбором? — Перед этим я должна испытать твои намерения. Сможешь ли ты ради общего блага убить того, кого полюбишь всем сердцем? Во имя спасения империи, если того потребуют обстоятельства?

— Если он будет нести угрозу остальным… — кротко ответила я.

— А если того потребуют силы? Магия, потребует жертвы?

— Тогда пусть забирает меня. Я готова отдать себя ей в жертву.

— Ты лишь её потомок, но такая же строптивица… Узнаю в тебе Амелию. Мне жаль, что я не смогла уберечь её. Твои намерения искренни, но не забывай, что боги сами выбирают для себя жертву… и если потребуется…

Лея замолчала, пространство вокруг нас замерцало, и мы оказались в руинах у алтаря. Вокруг стояло двенадцать женщин в тёмных балахонах. Они держались за руки и читали заклинание. Амелия улыбнулась мне, когда одна из женщин медленно опустила капюшон со своей головы.

Мама.

Хоть мы и не были знакомы, но я узнала её. Это была она — моя мать. Она с грустью улыбнулась, глядя на меня, отпустила остальных сестёр, разрывая круг, и двинулась в мою сторону. Совсем молодая… ничуть не изменившаяся со дня нашей первой и последней встречи.

Приблизившись, она взяла меня за руку, а я вспомнила, как она нашла меня впервые. Она так же ласково улыбалась, сжимая мою руку. Второй рукой она утирала слёзы с моих щёк. Мы с Даниэлем тогда повздорили, и я убежала в лес на своё любимое место. Мама появилась именно там. Я чувствовала себя лишней, потому что брат отдалился, пытаясь доказать отцу, что способен стать достойным наследником. Он много и упорно тренировался, пробудив свой дар, а вот я оказалась пустышкой… Я завидовала тому, как искусно он овладел магией. Ещё ребёнок, но способный так много делать… я ревновала его к дару и боялась, что окончательно потеряю.

— Я отведу тебя в другой мир, моя милая Тиэлла… Там ты будешь в безопасности. Тёмные тучи сгустились над тобой, и ведьмы попытаются добраться до тебя, пока ты слишком слаба и уязвима. Я не могу позволить им этого… Спрятав тебя в надёжном месте, я оставлю тебе книгу твоей жизни — она расскажет о возможном будущем и поможет тебе обрести стальной стержень. Ты обязательно справишься со всем… Об этом месте ты забудешь, но вернёшься сюда, когда придёт время.

Вспышка болезненных воспоминаний накатила, пройдясь резью по вискам. Я вскрикнула от невыносимого чувства и поспешила обхватить голову руками.

— Ты вспомнила нашу первую встречу? — спросила мама.

Я вытащила руку из её тёплых ладоней и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Остальные сёстры отошли на приличное от нас расстояние. Они дали нам возможность поговорить, но пока я не понимала толком — хотела ли этого сама.

— Тебя не было рядом со мной… Почему сейчас я должна тебе верить? Ты обманула меня и отправила в мир, где мне приходилось несладко. Но я вернулась. Я хочу знать — почему ты так поступила со мной?

— Мне пришлось… Когда я узнала, что понесла ребёнка, меня начали посещать ужасные сны. В них ты снова и снова умирала, ещё совсем маленькая, а я ничего не могла с этим поделать. Я искала ответы на свои вопросы у провидцев, но все они лишь разводили руками. Чувствуя моё отчаяние, Лея отыскала меня, явившись в мир. Она ощутила отголоски сознания Амелии во мне и поняла, что грядёт наследник, способный вернуть баланс и уничтожить ведьм, нарушающих его. Для того чтобы спасти тебя, чтобы уберечь от гибели, которую так часто видела во снах, я согласилась на сделку с древним духом и стала одной из них… Мёртвых сестёр. Я заняла место Амелии и помогла кругу укрепиться, вернуть себе былую силу. Как только сила восстановилась, дух дал знак и помог мне укрыть тебя в другом мире. Он защищал тебя, а книга учила быть стойкой… Глядя на то, как могла сложиться судьба Эстеллы, ты понимала её ошибки и оставалась сильной. Думаю, моя жертва стоила того, чтобы ты обрела книгу жизни, предсказывающую твой исход и переломные события, грядущие в будущем.

— Некоторые события книги повторяются… вот только герои ведут себя иначе. С моим возвращением изменились все: я стала другой, Даниэль ведёт себя иначе и Ричард… будущее Светило империи. Они все ведут себя совсем не так, как в книге, но только второй принц остался прежним. Почему всё так?

— Джейкоб не враг тебе, милая… В нём живёт частица сознания Талиера. Бывший император никогда не хотел предавать Амелию, и он действительно любил её, но ведьма оказалась сильнее, задурманив ему разум, она заставила его принести любимую в жертву. Этот крик отчаяния… я видела прошлое, и я не забуду его звучание никогда. Талиер поклялся, что однажды он отомстит ведьмам и будет оберегать потомка Амелии. В Джейкобе живёт часть его сознания, поэтому он твой Страж. Талиер сдержит клятву и будет защищать свою любовь любой ценой.

— Но мы ведь не Амелия и Талиер, правда?

— Нет… в вас лишь живёт частица их сознания. Она дарует силу. Как только с ведьмами будет покончено, они освободятся.

Противно, что внутри меня живёт что-то ещё. Нет, я знала про паразитов, но ведь чужое сознание куда хуже червя, жрущего тебя изнутри. Возможно, я даже ощущала чужое влияние раньше, но пыталась игнорировать. И новость о том, что Джейкоб не враг мне ввела в замешательство.

— Он пытался отравить Ричарда.

— Это сделал не он. Охотники — ещё одна проблема. Существа, одурманенные ведьмами.

Джейк говорил мне об охотниках.

— Он знает, что мой Страж?

Почему тогда не сказал мне и вёл себя так, словно ему тоже ничего неизвестно?

— Узнал совсем недавно. Он встретился со своей матерью после того как ты приняла яд.

— Она тоже присоединилась к вам?

Мама отрицательно покачала головой.

— Она действительно погибла, но нам удалось повлиять на её дух и дать возможность поговорить с сыном.

— И что будет, когда всё это закончится? Мёртвые сёстры вернутся?

— Мы сможем вернуться, только когда ведьм удастся победить. Они пытаются вытащить нас из укрытия, чтобы заполучить нашу силу. Она поможет им уничтожить всё живое на своём пути, уничтожить драконов.

— Если вы такие сильные, почему бы вам просто не убить их?

— Проблема в том, что одна из мёртвых сестёр предала свой орден, отринула клятвы ради могущества… Она создала четырёх ведьм… их мы знаем, а вот её найти не можем. Тебе придётся понять, где скрывается главная, первая ведьма… Найти и уничтожить её раньше, чем она победит.

Я хохотнула. Хоть и хотелось сказать, что плохая у меня мать, раз отправляет разбираться дочь с главной ведьмой в одиночку, но сейчас нельзя было поддаваться обидам. Время здесь наверняка ограничено, и я не могла долго оставаться в этом месте. Следовало спросить всё, что волновало меня здесь и сейчас.

— Кому я могу довериться, кроме Джейка?

— Я не знаю ответа на этот вопрос, милая. Мы не можем использовать свою магию… только дух книги способен помочь тебе сейчас. И твоё сердце.

— Почему Лея сказала, что мне придётся убить того, кому отдам своё сердце?

— Это была лишь проверка… я буду молить богов, чтобы они не поставили тебя перед таким сложным выбором. Однако если это и случится, я верю, что ты примешь правильно решение. Тебе пора. Ты не можешь задерживаться здесь долго, потому что если останется след… ведьма сильна, она черпает энергию драконов и укрепляется. Она может учуять след.

— Тринадцать Мёртвых сестёр против пяти ведьм? Вы серьёзно боитесь их? Ваш орден был самым сильным. Вы черпаете магию из самих истоков. Так почему бы не выйти и не объявить ведьмам войну?

— Они черпают силу из глубинной тьмы… Тьмы, которую орден Мёртвых сестёр длительное время сдерживал. И сдерживает до сих пор. У нас не хватит сил на сдерживание тьмы и борьбу с ведьмами. У тебя — хватит. В тебе есть частица одной из нас… Ты сильная, малышка, хоть тебе может казаться, что это не так. Осваивай свой дар и готовься к встрече с ней. Она обязательно отыщет тебя, и когда это случится, ты должна быть готова.

Вот и поговорили…

— Нам пора, — приблизилась к нам Лея. Я метнула на неё взгляд, но спорить не стала. Я получила достаточно ответов и теперь хотя бы знала, зачем всё это было. — Не говори Даниэлю, где ты была… Придумай что-то, но не говори, где ты была.

Я вернулась в подвал. Рычаг, который раньше скрывался за книгами, исчез. Магия Мёртвых сестёр? Хорошо. Не придётся волноваться, что кто-то ещё найдёт их. Даниэль пошатнулся. Он потёр виски и втянул в лёгкие побольше воздуха.

— Не понимаю, что случилось. Я будто потерялся во времени.

— Всё хорошо, Дани… — прошептала я, сделав шаг к парню, но на этот раз прикасаться к нему не стала.

— Ты так и не сказала, зачем пришла сюда.

— За ответами…

— И что дальше? Мы будем искать их в книгах? Или?..

— Нет, мы вернёмся, Дани… Только больше ничего не спрашивай пока. Ладно?

— Мы проделали весь этот путь, чтобы просто вернуться?

— Я просто поняла, что это бесполезно… Это место снилось мне раньше, но я убедилась, что оно бесполезно. Давай покинем его? Не хочу, чтобы от меня несло сыростью и…

— Ладно, — Даниэль непонимающе пожал плечами.

Я надеялась, что смогла уйти от неудобных вопросов, и он больше не вернётся к этой теме. Поверить только… я говорила с собственной матерью, но ничего не почувствовала. Думала, что брошусь к ней в объятия, но даже преданной себя не ощутила. Зато теперь я понимала свою основную задачу. Я должна сыграть решающую роль в битве с ведьмами. Битве, которая случится раньше, чем предполагает император. И для этого мне придётся много тренироваться в ближайшее время. Я справлюсь. Справлюсь ведь, иначе ради чего всё это задумывалось? Мёртвые сёстры слишком верили в меня. А может, они верили в частицу сознания, что досталась мне от Амелии? Она жаждала отмщения, и теперь я ощутила это слишком остро.

«Эстелла получила ответы на одни вопросы, но это породило в её голове новые. Тяжёлое бремя легло на её плечи, но она даже не подозревала, что должна будет пробудить голубую кровь у дракона, которому предначертана самой судьбой».

Я пробежалась по тексту бегло, потому что обычно он не сообщал ничего нового, но тут же остановилась и обратилась вслух:

— Серьёзно? Голубую кровь?

— Я ничего не говорил, — отозвался Даниэль. Он обернулся в мою сторону и пристально посмотрел мне в глаза. — Ты в порядке? С кем ты говоришь, Стелла? Видит бог, мне тяжело не задавать тебе вопросы, но если это место как-то повлияло на твой рассудок…

— Нет, — поспешила оправдаться я. — Всё нормально. Я просто подумала вслух. Избавиться от навязанного императором жениха я могу только в одном случае — если пробужу голубую кровь в том, что предназначен мне самой судьбой. Или Ричард пробудит свою с другой драконицей. Верно?

Даниэль цокнул языком и покачал головой. Он приблизился ко мне, обжигая кожу своим дыханием, и стиснул в объятиях.

— И кто же предназначен тебе самой судьбой? — спросил Даниэль, склонившись к моим губам.

— А это мне предстоит выяснить… — ответила я, мягко оттолкнула парня от себя и поспешила к выходу, появившемуся перед глазами.

Оказавшись на улице, я с облегчением выдохнула, но продлилось оно недолго:

— Мне думалось, что придётся перевернуть всю империю, чтобы найти свою сбежавшую невесту, — произнёс Ричард ледяным тоном. — Повезло, что мы встретились раньше, чем я начал крушить всё на своём пути.

Как же он сейчас не вовремя.