Злодейка в академии драконов

Глава 23

Столько поворотов!.. Для чего нужны такие длинные витиеватые коридоры? Сама бы я ни за что не нашла спальню Ричарда, а теперь стояла перед дверью, смахивая пот со лба и радуясь, что не нарвалась на кого-то из прислуги. Тихонечко толкнув дверь вперёд, я заглянула в спальню. Она была куда меньше комнаты Джейка — это удивительно, учитывая, что Рич — кронпринц. Заприметив Витьера у окна, я поёжилась, но всё равно вошла в комнату.

— Вы не должны находиться здесь, — продолжая смотреть в окно, произнёс маг с тяжестью в голосе.

— Витьер, отбросьте формальности. Вы меня прекрасно знаете: я не собираюсь ни у кого спрашивать разрешения после всего, через что прошла, спасая задни… кхм… кронпринца.

Приблизившись к большой кровати, я тяжело вздохнула: хоть Ричарда успели умыть, но выглядел он всё равно неважно. Бисеринки пота скатывались по его лицу. Лихорадка? Как долго она длилась у драконов? У них ведь всё должно проходить куда быстрее, чем у людей без дара обращения.

Я присела на край и взяла его за руку.

— Я должен был сопровождать его, но возникли срочные дела… — начал Витьер.

— Вам не следует винить себя. Маги пали в битве. Ричард не порадовался бы, потеряй он ещё и вас.

— Эстелла… я понимаю, что вы привыкли вести себя несколько иначе и не прислушиваться к другим, но это императорский дворец.

— Пусть. Я не оставлю Ричарда и буду приглядывать за ним. Он вообще-то задолжал мне за своё спасение, к тому же я его невеста, что бы там ни…

— Уже нет. Дракон, нашедший свою истинную, будет сражаться за неё насмерть. Император не позволит братьям пролить кровь друг друга, тем более сейчас, когда империя может получить сильного правителя с голубой кровью. Он уже согласился расторгнуть вашу помолвку с Ричардом.

— Это его проблемы, — отмахнулась я.

Мне показалось, что губы Витьера приподнялись в улыбке, но такое могло померещиться от игры света. С чего ему радоваться?

— Я останусь с Ричардом до того момента, пока он не придёт в себя, а потом я вернусь в академию и продолжу обучение. Если императору хочется поговорить об истинности с его сыном… пусть сам придёт сюда.

— Сказал бы, что это слишком дерзкое заявление для девчонки, но не горю желанием занимать сторону второго принца.

— Что же вам всем так не нравится Джейкоб?

Честно говоря… после случившегося во дворце мне он тоже не нравится. Сначала в академии не смог проконтролировать сущность Талиера, а теперь попытался сделать меня пленницей. А ведь я доверилась ему, когда узнала правду о том, что он мой Страж. Эта связь могла повлиять на него и подсказать, где искать меня… и если всё так, то он нагло пользовался положением вещей, пытаясь заполучить меня.

— Витьер, вы можете наложить на комнату охранное заклинание, чтобы никто без вашего ведома не прошёл сюда?

— Я могу сделать это, но боюсь…

— Не бойтесь. Скажите императору, что такова моя воля, и если они хотят, чтобы возможная истинная второго принца оставалась в порядке, они не станут пытаться нарушить моё личное пространство. Это моё решение: я останусь с Ричардом.

— Как скажете, принцесса.

— Я не… впрочем, называй меня как хочешь. Можешь идти. Я послежу за Ричардом и дам ему лекарство, как только он придёт в себя. Обработать рану я тоже смогу сама.

— Но это…

— Не спорь, пожалуйста. Я устала слишком сильно, чтобы искать аргументы и доказывать свою правоту.

— Конечно.

Витьер указал мне на мази, которыми нужно будет обработать рану кронпринца, как только повязка станет влажной или пропитается кровью. Он рассказал всё о целебных настойках и вышел из комнаты. Едва различимое магическое мерцание окружило дверь. Я забралась на свободную половину кровати Ричарда, легла рядом с ним на подушку и посмотрела на его измождённое лицо. Он был бы шокирован, узнав, что я сама нырнула в его постель. Наверное, выглядело это действительно слишком странно, но я чувствовала, что должна быть рядом. Так странно, что мы в последнее время и делаем, что следим друг за другом, балансирующими на грани.

— Не вздумай умирать. Я не собираюсь становиться истинной твоего брата… Если с тобой что-то случится, то я лично брошу вызов ведьмам. Пусть убивают меня… да хоть что делают, но я не собираюсь становиться женой Джейкоба. Кажется, ты был прав… твой брат слегка одержимый.

Мне подумалось, что Талиер влиял на Джейка сильнее, чем тому казалось. Не хотелось бы сражаться с ним за свою свободу, но если придётся — я сделаю это.

Я вспомнила, что действительно странно реагировала на дракона Джейкоба… но и ипостась Ричарда вызывала жжение лопатки и похожее странное чувство.

Голова закружилась, и я на мгновение прикрыла глаза. Открыла их, когда за окном уже стемнело. Странно, что никто не пытался проломить защиту, наложенную Витьером. Мне оставалось верить, что там за стеной мага не пытали и не заставляли снять сдерживающее заклинание.

Приподнявшись на локте, я посмотрела на Ричарда ещё раз. Повязку следовало поменять… Я склонилась лишь на мгновение к его губам и прикоснулась своими. Сама не понимала, что на меня нашло… почему показалось таким необходимым сделать это. Губы Ричарда приоткрылись, и он ответил на поцелуй, словно того и ждал. Я резко отстранилась и посмотрела на кронпринца.

— Второй поцелуй… Мне нужно умереть, чтобы ты целовала меня как можно чаще? — послышался хрипящий голос.

Я нахмурилась, так как не планировала оказаться пойманной с поличным. Сама ведь толком не поняла, зачем сделала это…

— Тебе не идёт такое строгое выражение лица, — засмеялся кронпринц.

— Ещё раз посмеешь напугать меня… и я достану тебя с того света, чтобы придушить своими руками. Это был не поцелуй. Я просто… проверяла температуру твоего тела.

— И начать решила с губ?

Ричард закашлялся, а я поспешила опустить ноги с его кровати, обошла её и присела рядом.

— Раз уж ты пришёл в себя, то пей лекарство. И не вздумай морщиться.

Я протянула ему флакон со снадобьем, которое надо было выпить сразу, как только он очнётся. Ричард в пару глотков осушил флакон. Двигался он с огромным трудом, но я видела, что готов был прямо сейчас ринуться в бой. Какой же он смелый и безрассудный…

— А теперь я буду мучить тебя и менять повязку на ране.

Я присмотрелась к ране, делая вывод, что выглядит всё куда лучше, чем в чулане. Значит, книга ошиблась…

— От тебя готов вытерпеть любые муки… как мы оказались во дворце? Я смутно помню нашу встречу… Ты пришла тогда не одна?

— Это… не та тема, которую мне хотелось бы обсуждать сейчас.

Скажи я, что Джейкоб объявил меня своей истинной — это безумец точно вскочит и помчится искать брата. Для начала я должна сама поговорить с императором. Я нанесла мазь плотным слоем, слушая шипение кронпринца и улыбаясь уголками губ. Находясь в моей власти сейчас, он выглядел слишком беззащитным.

Дверь в комнату открылась. Мрачный, как грозовое облако, Витьер уставился на нас с Ричардом.

— Леди Армсторн, боюсь, вам срочно следует пройти к императору, пока второй принц не перевернул всё вверх дном…

Я поджала губы и покачала головой, чтобы Витьер не смел и слово сказать дальше.

— При чём здесь бастард моего отца? — нахмурился Ричард. Он попытался приподняться на локте, но зашипел от боли и снова рухнул на подушку.

— Он выпил зелье, о котором я говорил? — спросил маг, проигнорировав вопрос кронпринца.

— До последней капли.

— Прекрасно, значит, убежать далеко не успеет, — кивнул Витьер. — Простите, Светлейший, это для вашей же безопасности.

— Что за чертовщина? — процедил Ричард, а его веки мгновенно сомкнулись.

— Снотворное?

— С лекарством… Я знал, что новости взбудоражат его, поэтому должен был предусмотреть всё. Пока Светлейший будет отдыхать, вам лучше встретиться и объясниться с императором. Я провожу.

— Снова наложи охранное заклинание на дверь, — командным тоном произнесла я, хоть и понимала, что Витьер сделает это сам.

Теперь я уже не могла доверять Джейку. Несмотря на то, что он мой Страж, никто бы не помешал ему навредить Ричарду, а сейчас кронпринц был слишком слаб и уязвим.

Следуя за Витьером, я задумалась, как быстро изменила своё мнение… Я была готова стать невестой Джейка, чтобы избавиться от внимания кронпринца, а теперь сама жаждала того, пусть и неосознанно, словно какая-то часть меня взывала к нему. Не хотелось бы, чтобы это оказалось зовом истинности. Мне всегда казалось, что истинность и любовь слишком далеки друг от друга, а глубоко в душе мне хотелось, чтобы Ричард полюбил меня.

Господи!.. Откуда такой бред появился в моей голове? Мы же заочно ненавидели друг друга, пока я читала книгу и его издёвки над Эстеллой… но теперь я знала, что это был лишь возможный сценарий… Всё пошло иным путём, а Ричард… он оказался слишком очаровательной занозой в заднице.

* * *

Мне не хотелось любоваться роскошью тронного зала, куда мы с Витьером вошли. Ноги предательски ныли, потому что я всё ещё не успела отдохнуть. Император восседал на троне и выглядел печальным, а второй принц тут же бросился ко мне, словно желал убедиться, что я в порядке.

— Почему ты сбежала, Эстелла? Ты же знаешь, что я никогда не навредил бы тебе, — прошептал Джейкоб, оказавшись рядом.

— Я не сбегала… — ответила я, не поднимая головы. — Ваше Императорское Величество, — я всё ещё не поднимала головы, но обращалась к тому, с кем хотела поговорить. — Мы могли бы остаться с вами наедине для разговора?

— Разумеется. Это меньшее, что я могу сделать для тебя за спасение моего сына, дитя. Джейкоб! Витьер!.. прошу оставить нас.

— Но… — попытался поспорить Джейк, но отец смерил его полным недовольства взглядом. — Конечно, отец! — поворчал себе под нос второй принц и тихонько добавил: — Нам нужно поговорить!

От него чувствовалась исходящая враждебность. Отчего-то наши отношения с Джейком напоминали качели — я то пыталась доверять ему, то испытывала сильнейшее отторжение.

— Подойди, дитя… Присядь.

Я послушно приблизилась к трону и села на подушки у ног императора. Потребовалось приложить все силы, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Кто бы мог подумать, что такая маленькая и неприметная дочь графа Армсторна сумеет наделать столько шума?.. Я подозревал, что ты не так просто, как кажется, но и подумать не мог, что ты окажешься истинной для моего отпрыска.

— Ваше Величество, это недостоверная информация. Вы ведь знаете, что никто не может быть уверенным в этом наверняка. То, что Джейкоб знал, где искать нас, ещё не говорит о нашей связи.

— Он почувствовал тебя. Так работает связь истинных.

— В таком случае я должна огорчить вас, ведь я тоже почувствовала боль Ричарда. И я не просто так нашла его. Магическая нить привела меня к нему.

— Герцог Делье сообщил мне об этом. Однако Ричард ни словом не обмолвился, что чувствует свою истинную… Всё было бы проще при пробуждении твоей второй ипостаси. Пока драконица в тебе спит, мы не можем судить наверняка.

— В таком случае нам придётся дождаться, когда она пробудится. До этого момента я попрошу вас вернуть меня в академию и позволить продолжить обучение. К тому же сейчас у нас нет веских оснований для расторжения моей помолвки с Ричардом.

— Мне казалось, что ты не горела желанием выходить замуж за моего сына. Что изменилось теперь? Если дело в статусе императрицы, который ты можешь получить… Дракон с голубой кровью в любом случае станет следующим императором, даже если он связан слишком дальними узами с членами императорской семьи.

Он действительно думал, что я гналась за властью? Зачем она мне сдалась вообще? Будь моя воля… я бежала бы подальше от императорского дворца. Однако что-то влекло меня к Ричарду, и мне всё сложнее становилось бороться с этим влечением. Я вспомнила свою детскую влюблённость в Даниэля. Мы планировали путешествовать, знакомиться с новыми людьми и никогда не разлучаться. Именно о такой жизни я мечтала раньше. Возможно, он мечтает до сих пор. Он пытался добиться высот, чтобы просить у императора моей руки. От мыслей о Даниэле сердце обливалось кровью. Пока он не знал, в порядке ли я. Наверняка его сердце разрывалось. Сначала пропал отец, а потом исчезла я. Мне хотелось как можно скорее вернуться в академию, убедиться, что с моими близкими всё в порядке, что Огненной никто не навредил в моё отсутствие. Отчего-то сейчас я больше всего волновалась за неё.

— Я не нуждаюсь в высоком статусе, мой император. Вы правы — я не планировала так рано становиться чьей-то женой. Откровенно говоря, я только обрела себя и появление второй половинки достаточно усложнило бы моё обучение. Однако вы не можете отрицать того факта, что у нас с Ричардом есть связь. Я бы не нашла вашего сына просто так.

Император покашлял. Видно было, что решение давалось ему непросто. Он боялся отказать своему сыну, но в то же время понимал — я права.

— Как я уже сказал — тебе нужно скорее пробудить свою вторую ипостась. Только так мы сможем получить ответ. Есть способы сделать это быстро, но я не смею подвергать тебя таким пыткам, потому что ты уже не в первый раз спасла жизнь моего сына. Я соглашусь с твоей просьбой и направлю требование ректору академии, чтобы скорректировал твои занятия. Мне бы не хотелось расторгать вашу с Ричардом помолвку, но Джейкоб чувствует в тебе свою пару. Должно быть, ты слышала, что может случиться, если два дракона схлестнутся?

— Я не хотела бы становиться причиной вражды двух братьев, мой император.

Какой бред! Ничего подобного в книге и близко не было! Возможно, она не стала бы моей любимой, вплети туда бесплотный автор истинную связь. Что-что, а её я всегда обходила стороной, ненавидя этот троп в других историях. Полюбить просто за то, что вы предназначены друг для друга? Даже делать ничего не нужно — пахни как истинная пара, получи метку и — вуаля… счастье до конца дней тебе обеспечено. Я никогда не соглашалась с таким сценарием. Наверное, именно по этой причине мне было тяжело принять сейчас тот факт, что я могла оказаться истинной одного из драконов.

— Я прикажу Витьеру сопроводить тебя в академию. Пока Ричард будет восстанавливаться их столкновение с Джейкобом вряд ли произойдёт… Будем надеяться, что до этого момента ты сумеешь пробудить свою вторую ипостась. К тебе будет приставлена охрана, потому что мы не можем рисковать. Если ты действительно истинная для одного из моих сыновей — это существенно облегчит нашу задачу в предстоящей войне с ведьмами. Мы должны собрать все силы и молиться богам, чтобы встали на нашу сторону.

То, что я видела в уничтоженной деревне — действительно ужасно. Император прав. Мы должны молиться богам, потому что иного выхода у нас попросту нет. Если они не помогут — не поможет никто. Ведьмы призывают страшных существ… Никто не знает, на что ещё они способны, взывая к тьме. Помогут ли нам Мёртвые сёстры? Как долго они смогут сдерживать тьму?

Мне хотелось сказать императору, что я потомок Мёртвых сестёр, а в Джейке частичка Талиера. Однако показалось, что эта информация будет лишней, и я лишь молчаливо поджала губы.

— Я могу попрощаться с Ричардом?

— Лучше не следует, Эстелла. Я благодарен, что ты спасла моего сына, но сейчас на кону стоит многое… Джейк не перестанет следовать за тобой.

И я хотела бы прибить его за это. Он ведь должен понимать, что это голос Талиера!.. Или всё было продумано с самого начала? А может, Талиер завладел телом Джейка и теперь управлял им? Могла ли я достучаться до того, кого хотела бы назвать своим другом?

— В таком случае я хотела бы вернуться в академию прямо сейчас.

— Витьер откроет для тебя портал, — кивнул император. — Если я могу помочь чем-то ещё…

— Вы и без того делаете для меня многое. Спасибо.

— По поводу твоего отца… мои маги пытаются найти его след, но пока ничего не удалось выяснить.

— Уверена, вы делаете всё возможное. Благодарю, мой император.

Разговор с Его Величеством вышел совсем не такой, на который я рассчитывала. Мне хотелось верить, что он не примет опрометчивое решение, но сейчас следовало сосредоточиться на обучении. По приказу императора, Витьер сопроводил меня в комнату для перемещений. С Джейком я не обмолвилась и словом, всем своим видом показав, что его поведение разочаровало меня.

— Последи за Ричардом, Витьер, чтобы он не сделал ничего, пока не поправится… Он должен восстановиться, а не рваться в бой.

— Боюсь, это будет невозможным. Когда он придёт в себя и поймёт, что его невесты нет рядом… и вообще у него нет невесты…

— Значит, сделайте всё, чтобы он спал как можно дольше и восстанавливался. С Джейком я как-нибудь справлюсь. Пока император не расторгнет нашу помолвку с Ричардом, а я… я сделаю всё, чтобы как можно скорее пробудить свою вторую ипостась.

И если она, не дай богиня, действительно связана с Джейком… что ж, я приму свою участь и помогу пробудиться дракону с голубой кровью. Даже если должна буду пожертвовать своими чувствами.

— Не думал, что скажу это, но… я горжусь вами, леди Армсторн.

Я вспыхнула, но постаралась скрыть смущение. Кивнув, я выдавила улыбку и шагнула в портал, открытый магом. В последнее время было столько перемещений, что последнее я перенесла с лёгкостью. Лишь в последний момент подумала, что забыла во дворце кинжал ректора, но уже было поздно.

— Госпожа! Слава богам, вы вернулись! Мы чуть с ума не сошли! — бросилась ко мне Ниэлла, а мой взгляд прилип к пустой клетке…

— Огненная?.. — прошептала я.

— Госпожа… вы только не волнуйтесь сильно. Когда вы сбежали, прошло не так много времени, и она…

Я приблизилась к клетке, увидев свёрнутую клубком, совсем как маленький котёнок, птицу. Она спряталась под своё левое крыло, а её перья имели слишком мрачный цвет… ни намёка на искру.

— Скажи, что ты жива… — прошептала я сквозь слёзы, рухнула на колени рядом и потянулась к птице.

Едва уловимое тепло окутывало её, но жизненные силы покидали принцессу огнекрылов — я чувствовала это.

— Ниэлла, ты должна что-нибудь сделать. Твоя целительная магия помогла ей в прошлом! — взмолилась я.

— Я сделала всё возможное, госпожа. Пришлось потратить почти все свои силы, потому что когда я вошла, она почти не дышала…

Я судорожно сглотнула и прикрыла глаза. Что с ней случилось? Она была в порядке, когда я уходила… Она же дала мне совет — спасать Ричарда. Она делилась со мной энергией, пока я сражалась в деревне? Или ей навредили намеренно?

— Это был яд розмарина и белладонны… им отравили Огонька. Мне удалось вывести его, но на большее сил не хватило.

— Я убью их! — прошипела я, решительно встала и ринулась в комнату Розмарин.