Злодейка в академии драконов

Глава 2

Разомкнув веки, я проморгалась, избавляясь от пелены перед глазами, и повернула голову, знакомясь с незнакомой обстановкой. Убранство комнаты, в которой я пришла в себя, было довольно скромным — светлые стены, большое окно, через которое в помещение проникало много света. Рядом с кроватью стоял комод, выполняющий функции шкафа и стола. Я присела, чувствуя, как закружилась голова от движения. Пришлось не двигаться некоторое время, чтобы прийти в себя.

Осторожно опустив ноги с кровати, я носочками коснулась холодного каменного пола. Хорошо, что рядом стояли тапки с мягким ворсом. Они прекрасно подошли по размеру. Встав, я размялась, наклоняясь из стороны в сторону, так как затёкшее тело отказывалось слушаться.

Тяжело вздохнув, я взглянула на белоснежное одеяние, в которое была одета. Это ведь ночная сорочка. Кто-то переодел меня? Как мы добрались до академии?

Приблизившись к окну, я выглянула на улицу и обратила внимание на заполненную тренировочную площадку.

Занятия уже начались!

Хоть я сумела изменить сюжет, но основная линия осталась прежней: Эстелла снова провалялась в лечебнице и пропустила церемонию вступления. Пискнув от отчаяния и сжав руки в кулаки, я шикнула. Рана на ладони затянулась, но ещё болела, как и немногочисленные ожоги от брызнувшей из кулона магической субстанции.

— Госпожа!..

Я обернулась и шокировано распахнула глаза, глядя на Ниэллу. Я ведь отказалась брать её в академию, так почему она здесь?

— Вы пришли в себя, госпожа! Узнав о том, что вам стало плохо в дороге, ваш отец вызвал магов и отправил меня через магический портал, чтобы ухаживала за вами.

Понятно…

Сюжет так или иначе повторялся. Другими путями, но Ниэлла оказалась здесь со мной.

Она держала в руках стопку с чистым постельным бельём. Поспешив убрать его в шкаф, Ниэлла радостно улыбнулась.

— Я приглашу лекаря, чтобы осмотрел вас, а затем принесу обед.

Ниэлла быстро покинула небольшую комнатку лечебницы, а я бросилась к комоду, осмотрела его вдоль и поперёк, но книгу свою не увидела. Скорее всего, она в сундуке с личными вещами. Мне бы хотелось поскорее оказаться в отведённой мне комнате, чтобы посмотреть, как много текста успело добавиться.

Осмотр лекаря прошёл быстро, я не стала заострять на этом внимания, решив, что должна действовать решительнее. У меня появился шанс обзавестись союзниками раньше, чем в прошлом. Я знала имя того, кто всегда вставал на защиту главной героини, поэтому должна была отыскать его как можно быстрее.

Наскоро перекусив булочкой с вареньем и выпив молочный чай, я вспомнила, что должна с осторожностью относиться к еде, которую подаёт Ниэлла. Наверняка служанка всё ещё обижалась на меня за то, что накричала на неё в поместье отца. Она выглядела молчаливой, хотя обычно была совсем непрочь поболтать с госпожой.

— Ниэлла, наверное, мне следует извиниться, что сорвалась на тебя тогда…

Горничная тут же просветлела, разулыбалась, а уголки моих губ, напротив, опустились. Она могла оказаться полезной, если не вынашивала план по отравлению дочери графа. Хотелось бы мне опоить её сывороткой правды и узнать, почему она так активно предлагала Эстелле травяной чай.

— Госпожа, ваш отец так долго корил себя, что не сопровождал вас и позволил северной ведьме навредить вам…

Северной ведьме?

Нет! Мне навредило что-то другое. Может, впитавшаяся под кожу субстанция? Или магия, которую удалось почувствовать кронпринцу? Мне стало плохо в тот момент, когда он появился. Рана на ладони закровоточила сильнее, а лопатку обожгло. Конечно!.. Неужели у меня была аллергическая реакция на кронпринца?

Я бросилась к зеркалу, опуская рукав сорочки слева, чтобы рассмотреть место ожога, но кожа выглядела совершенно здоровой. Это так странно. Сейчас ничего не болело. Может, действительно, так сказалась магия северной ведьмы? Или уничтожение кулона? Вариант с аллергией я не отвергала.

— Всё в порядке, госпожа? Я принесу одежду, чтобы вы смогли переодеться. Вы хотели бы что-то особенное, или доверитесь моему вкусу, как обычно?

— Да, — кивнула я. — Я хотела бы кое-что особенное. То чёрное платье, украшенное рубиновыми вставками по краям рукавов.

— Но, госпожа… Оно ведь для особых случаев, — Ниэлла прикусила язык.

Чёрный цвет в этом мире, как и реальности, из которой я пришла, ассоциировался с трауром. Надевали его только те, кто горевал по близким или… некроманты. Я хохотнула. Лучше было бы, чтобы меня к ним и причислили. И обходили стороной.

— Принеси его, — холодно отчеканила я. — И алую ленту для волос. А ещё колье с рубинами.

Мне хотелось выглядеть устрашающе, чтобы смотрели на Эстеллу не как на бедняжку, униженную всеми вокруг, а как на воплощение тьмы.

Ниэлла подчинилась и уже скоро я стояла перед зеркалом в чёрном платье. Декольте было прикрыто достаточно, как и полагает траурному одеянию, но алая лента и колье из рубинов разбавляли мрачность, добавляя эффект кровожадности? По моей просьбе, Ниэлла подвела мне глаза сурьмой, ресницы и без того были густыми и длинными и не нуждались в подчёркивании. На губы горничная наложила мне алый блеск, я не знала, как он назывался в этом мире — тем более, из чего был изготовлен. Наверное, лучше и не узнавать о таких вещах, чтобы не стошнило?

Алые губы сильно контрастировали с бледной кожей. Мне понравилось собственное отражение в зеркале, и я довольно улыбнулась. Длинные тёмные волосы, собранные в хвост при помощи ленты, красиво вились, опускаясь почти до поясницы. Оставила бы распущенными, но это явно не подобает делать дочери графа в стенах академии.

— Вы уверены, что хотели бы выглядеть именно так? Я могла бы сделать оттенок ваших губ чуть светлее и добавить золотую пыльцу на веки.

— Всё прекрасно.

— Госпожа, кронпринц хотел увидеть вас, как только вы придёте в себя. Ему уже доложили, что вы в состоянии встретиться с ним, и он ожидает вас в кабинете. Позволите сопроводить вас?

Вообще-то я планировала сразу пойти в библиотеку, но злить кронпринца не следовало. В прошлом Эстелла предстала перед ним в болезненном облике, а он усмехнулся и сказал, что она слишком слаба для академии драконов. Изменит ли своё мнение теперь? И как сильно перестроится сюжет, если он всё равно старался подстроиться под написанный автором?

— Конечно, ты можешь проводить меня, Ниэлла. Спасибо за заботу. И… я рада, что ты со мной.

Горничная разулыбалась, а я отметила, что должна как можно чаще делать комплименты тем, кого хочу расположить к себе. Притворяться приходилось и раньше, так что ничего нового в моей жизни не произошло… кроме Дамоклова меча, повисшего сверху, в виде трагичного финала.

— После разговора со Светлейшим, я провожу вас в отведённую вам комнату, — бормотала Ниэлла, пока мы двигались по мрачному коридору. По обе стороны тянулись каменные стены. Канделябры с магическими свечами были редкими, но освещали достаточно, чтобы не запнуться ненароком и не рухнуть. Не лечебница, а тюрьма настоящая!.. — Господин Даниэль очень беспокоился о вас. Он несколько раз в день проверял вас, пытался привести в чувства.

А это что-то новенькое. Неужели сокрушался, что сестрица могла сгинуть не от его руки?..

— Надеюсь, мой брат в добром здравии?

Мне не хотелось, чтобы прислуга чувствовала мою неприязнь к Даниэлю.

— С ним всё хорошо. Он уже приступил к занятиям. Господин выбрал для вас удобную спальню с видом на сад, как вы любите.

Откуда ему знать, как я люблю? Впрочем, это не имело высокого значения. Как ни крути — Даниэль не питал к своей сестре тёплых чувств. Да и сестрой Эстеллу никогда не считал.

Несколько раз повернув по коридору, Ниэлла остановилась у двери из красного дерева. Она занесла руку, чтобы постучать, а я поглубже втянула в себя воздух. Эта сцена была первым знакомством Ричарда и Эстеллы в книге, но сейчас всё будет иначе.

* * *

— Войдите! — послышался голос из-за двери ещё до того, как Ниэлла успела коснуться деревянного полотна костяшками пальцев.

Что у него за дар, кроме огненной магии? Он предвидел будущее? Мог читать мысли окружающих? В книге ничего похожего я не встречала, потому немного побаивалась Ричарда. Возможно, он не так безумен, как нам показывал сюжет?

Ниэлла отворила дверь и склонила голову, ожидая, пока я войду.

Вплывая в кабинет, как и подобает леди — медленными, размеренными шажочками, я присела в реверансе, решив на этот раз поприветствовать принца, как полагалось.

— Леди Армсторн, мне приятно видеть вас в добром здравии.

Приблизившись ко мне, Ричард взял за руку и мазнул сухими губами по запястью. Подняв взгляд, он будто бы жаждал прочесть на моём лице восторг, но я продолжала механически улыбаться. Упасть в обморок от его поцелуя? Нет… Опускаться до такого я точно не планировала. Я могла инсценировать что угодно, но не это.

— Как вы себя чувствуете?

Чёрные, как непроглядная мгла, волосы дракона были аккуратно уложены, но короткая стрижка делала их немного небрежными, что придавало обладателю особый шарм. Одетый в белоснежную рубашку, тёмно-синие брюки и в тон им жилет, принц выглядел взрослее своего возраста. Он достал из кармана часы на цепочке, сделал вид, что смотрел время, но я чувствовала, что оно его совсем не интересовало.

— Благодаря вашему участию, чувствую я себя прекрасно. Мне жаль, что я пропустила торжественную часть церемонии поступления. Надеюсь, я не огорчила вас, Светлейший?

Хмыкнув, Ричард не обернулся: он продолжил свой путь к окну и остановился около него.

— Я не сделал ничего особенного, чтобы благодарить меня.

«Кронпринца заинтересовал таинственный облик леди Армсторн, но в то же время вызвал ряд сомнений и беспокойство. Переживая, что она тесно связана с северной ведьмой, Ричард раздумывал, как поскорее вытянуть правду».

Удобно, что книга позволяла мне заглядывать в мысли отдельных персонажей. По крайней мере, хоть какие-то подсказки. Возможно, пока Ричард не планировал отравить меня — это не могло не радовать.

— Вы открыли портал, чтобы мы поскорее оказались в стенах академии. Это уже огромная помощь. Кто знает, протянула бы я без лекаря?

— Что-то погрузило вас в глубокий сон, леди. Вы выжили бы в любом случае.

Обернувшись, Ричард посмотрел на Ниэллу.

— Вы можете оставить нас наедине.

— Но господин… — Ниэлла потупила взгляд. Она сцепила руки в замок перед собой, переминаясь с одной ноги на другую. — Я не могу оставить леди с мужчиной наедине.

— Даже с кронпринцем империи? — в словах Ричарда прозвучали нотки ярости.

— Ниэлла, — цокнула я, грозно глядя на побледневшую служанку.

Я уже и забыла о том, что в этом мире свои правила. Но он ведь не планировала соблазнять меня! Тем более если бы захотел сделать это, то Ниэлла точно не смогла бы помешать.

— Я буду у двери. Если что-то потребуется… — Ниэлла промямлила последние слова себе под нос, но дальше громче добавила: — Прошу прощения за мою дерзость, Светлейший.

Как только дверь за горничной закрылась, принц сделал шаг в мою сторону. Я продолжала стоять на месте, хоть беспокойство и запульсировало в жилах. Чуть вздёрнув подбородок, я с вызовом смотрела в сверлящие меня глаза.

— А теперь ответь мне, Эстелла, как тебе удалось отразить нападение северной ведьмы.

Перешёл в наступление?

Вспомнив сюжет, я напряглась. Кронпринц в ярости отослал горничную из кабинета, и как только за ней закрылась дверь, начал давить на героиню, называя её слабой и никчёмной.

— Что вы имеете в виду, Светлейший? Я совсем не понимаю.

— Это она поглотила твои силы, и ты провалилась в глубокий сон. Кто ещё мог обладать столь сильной магией? Ведьма слишком просто оставила вас. Почему? Мне хотелось бы получить правдивый ответ. Ты обладаешь загадочной магией, и я хотел бы узнать — какой именно.

Да кто ты такой, чтобы я перед тобой объяснялась?

Кронпринц, конечно!..

Он не должен был находиться в академии, но всё равно посещал её, когда взбредёт в голову. Ректору не нравилось, что мальчишка перечил ему и порой издавал абсурдные указы, но всё-таки он никак не мог повлиять и прогнать кронпринца.

Сделав ещё один шаг в мою сторону и сократив между нами дистанцию до неприличий, Ричард уставился на меня во все глаза.

— Так сложно говорить правду? Если ты заключила с ней сделку и честно признаешься, я прикажу помиловать тебя и помочь магам разорвать ваш договор.

Когда бы я успела заключить с ней сделку, если счёт шёл на секунды?

Я прыснула от смеха, но быстро поджала губы.

— Твой наряд… С твоим братом всё в порядке. Вы ещё не успели увидеться? Он выжил и прошёл тестирование. Его зачислили в факультет грозовых драконов. Он бы не справился с ведьмой самостоятельно. С твоим отцом тоже всё в порядке. Тогда почему траур?

Фыркнув, я продолжала смотреть в глаза принцу. Он серьёзно думал, что я нацепила бы чёрное платье из-за траура по своему брату? Да если бы Даниэль погиб, я облачилась бы в яркие насыщенные тона, только бы выразить радость!

— Просто одеяние. Если вам не нравится, я могу велеть избавиться от этого платья.

— Ну почему же? Тебе очень подходит. Ты ответишь на мой вопрос? Или я должен использовать сыворотку правды?

Дракон обхватил мой подбородок, но на этот раз сделал это грубо. Он вынуждал смотреть ему прямо в глаза и дрожать под напором его взгляда. Глаза заслезились, но я постаралась тут же подавить обиду. Враг не должен был почувствовать мой страх.

— Я не могла сделать что-то, чтобы избавиться от северной ведьмы, потому что родилась под знаком проклятой луны без магического дара. Моё поступление в академию — ошибка. Отец надеялся, что здесь мне помогут пробудить дар, и чтобы не лишать его этой надежды, я согласилась попробовать. Разве я могла сделать что-то сильнейшей ведьме?

Всё так и было на самом деле. Какую магию почувствовал принц — я не понимала. Не могла же я принести её из своего мира?

— Поверь мне! Могла… У тебя сильный дар, и я хочу разгадать его.

Небрежно отпустив меня, принц двинулся к столу и взял магический артефакт — зеркало связи.

— Велите распределителю явиться ко мне прямо сейчас. Он должен проверить леди Армсторн и выявить её тип магии.

Плюхнувшись в кресло и закинув ноги на стол, кронпринц кивнул на диванчик напротив.

— Присаживайся. Не будем откладывать проверку и проведём её сейчас. Лучше тебе признаться до того, как связь с ведьмой подтвердится иным способом.

Всё-таки решил записать меня во враги империи? Гениально! Надеюсь, распорядитель не выяснит ничего такого за что бедняжку казнят раньше, чем это случилось в книге. Я не планировала умирать. Даже жизнь в глуши казалась райской наградой, только бы не видеть самодовольные лица мерзавцев, готовых разорвать Эстеллу на кусочки просто за то, что она существует.

* * *

Время тянулось слишком медленно. Кронпринц не спешил вступать со мной в диалог Книга не давала совершенно никаких подсказок, и я нервничала, думая, какая участь уготована мне дальше. Играя в молчанку, мы с принцем напряжённо искали друг в друге врагов, и чем больше я думала — выгодно ли ему травить Эстеллу, тем сильнее убеждалась, что он не стал бы проворачивать подобное исподтишка. Что ему стоило проткнуть моё сердце ножом? Вряд ли кто-то вообще стал разбираться в этом инциденте, потому что он кронпринц, а я… преступница. Лукавую улыбку не удалось сдержать, и она приподняла уголки моих губ. Наверняка это не ускользнуло от пристального взгляда того, кто искал во мне врага.

— Войдите! — как гром средь ясного неба ворвался в мои мысли голос Ричарда.

Я вздрогнула и посмотрела на него.

Стука не было, но он снова узнал, что кто-то находился рядом. Мог видеть через дверь? У них установлено что-то вроде камеры видеонаблюдения? Такого в этом мире не было, но быть может, магические зеркала или что-то в этом духе?

В кабинет вошёл ссутуленный пожилой мужчина, одетый в рясу священнослужителя, но полы и края рукавов его одеяния испещряли непонятные мне символы. Вряд ли они связаны со служением кому-то из богов. Лысина на голове блестела, а форма черепа напоминала яйцо. Стало смешно, но мне удалось сдержаться.

— Магистр Денверус, прошу вас как можно быстрее провести проверку магического дара адептки, которая не могла присутствовать на церемонии вступления.

Кротко кивнув, магистр двинулся ко мне. Из ящика, похожего на небольшой сундук, который он держал в руках, бережно прижимая к себе, распределитель достал камень чёрного цвета, испещрённый разноцветными полосами. Сам ящик поставил на столик рядом с диваном, на котором я сидела. Камень разместил рядом с ним. Я нахмурилась, разглядывая его. Округлая форма со стёсанными выступами. От камня исходили неприятные излучения. Ну хоть шляпу говорящую не заставят примерять!..

— Прошу положить вашу левую ладонь на испытующий элемент, леди Армсторн.

Я послушно выполнила просьбу. Хотя бы магистр вёл себя со мной обходительно. Хотелось верить, что он не найдёт ничего такого, что заставило бы принца убедиться в правильности собственных выводов.

Ричард напряжённо смотрел на меня. Упираясь локтями в столешницу, он сощурился. Наши взгляды скрестились, как два самых острых лезвия. Рубиновые глаза блестели, обретали алый оттенок, как это бывало у принца в моменты сильной ярости. Неужели так хотелось свернуть мне шею?

Холодный камень не двигался, ничего необычного не происходило. Внимательно осмотрев его, распорядитель заявил:

— У леди Армсторн нет магии, Светлейший.

— Не может быть! — кронпринц подскочил с места. — Я почувствовал излучения. Проверьте иначе.

— У неё нет магии драконов, Светлейший, — втягивая шею в плечи, снова произнёс магистр. — Или она пробудилась совсем недавно. Я тоже ощущаю колебания, но определить тип сейчас не получится — они слишком слабы.

— Нет! Они сильны. И если эта безделушка ни на что не пригодна, используйте другой способ.

— Но, Светлейший, леди ещё слаба после нападения ведьмы. Она может не пережить проверку серьёзнее.

У-у… Мне следовало приготовиться к пыткам? Как же сильно Ричарду хотелось обвинить меня во всех смертных грехах. Не успела оказаться в академии драконов, а уже висела на волоске от смерти. Может, отправить папеньке трогательное письмо с просьбой поскорее забрать меня и выдать замуж за вдовствующего маркиза? Ф-фу… Нет! Умереть легче.

— Проведите проверку! — отчеканил кронпринц, снова плюхнувшись в кресло.

— Леди Армсторн, я не могу перечить кронпринцу империи. Должен предупредить, что данный вид проверки может оказаться болезненным. Вы уже можете убрать руку от камня.

Я поняла, что вцепилась в камень и не отпускала его всё это время. Убрав руку, я постаралась расслабиться и дышать глубже.

— Это поглощающие браслеты. Они могут повысить градус крови, впиться в кожу, но вам лучше не пугаться и максимально расслабиться.

Полным ненависти взглядом, я сверкнула на кронпринца и кивнула. Другого выхода ведь всё равно не было? Ему нравилось смотреть на мои страдания? Пусть наслаждается триумфом.

Ничего подобного проходить в книге Эстелле не приходилось, поэтому я даже не могла представить, что ожидало меня дальше. Если это помогло бы хоть ненадолго расположить к себе принца — следовало согласиться. Ха! У меня ведь не было иного варианта, правда? Моего разрешения никто не спрашивал.

Магистр дал мне несколько секунд, чтобы перевела дух. Он застегнул на обеих руках металлические браслеты, связанные между собой тонкой, но очень прочной цепью. Я гордо держала осанку, готовясь к боли. Достав из своего сундука маленький нож с резной деревянной ручкой, распорядитель постарался улыбнуться. Лезвие угрожающе блеснуло.

— Мне придётся сделать небольшой надрез на каждой руке, чтобы ваша кровь активировала браслеты.

Я прикрыла глаза. Лезвие полоснуло сначала по одной, а потом по второй руке. Я не чувствовала боли. Оно было настолько тонким, что кошки царапали куда больнее, зато… открыв глаза, я обнаружила, что кровь ручейками потекла на браслеты, и они засветились. То увеличиваясь в размере, то уменьшаясь так сильно, что впивались в кожу и причиняли сильнейшую боль, браслеты двигались. Это было похоже на инородное дыхание. Голова закружилась. Можно было выдержать всё, что угодно, но это самая настоящая пытка. Стиснув зубы, я не смогла сдержать болезненный стон.

— Дышите глубже, леди Армсторн. Всё получается просто прекрасно.

Говорил так, будто я рожала. Я не могла дышать глубоко, часто хватая ртом воздух. Кровь нагрелась, и казалось, что она вот-вот закипит. Со лба потекли капельки пота. Бирюзовое свечение, исходившее от цепи, становилось всё ярче с каждой секундой.

— Вам удалось что-то понять? — раздражённо спросил кронпринц.

— Магия не так давно пробудилась, но леди Армсторн обладает ею. Пока её сила слишком нестабильна, и я не могу уверенно заявить, что она связана со льдом.

Яркая огненная вспышка испепелила цепь. Мучительные пытки прекратились, и я обмякла, падая на спинку кресла. Браслеты свалились с рук, развалившись на две части…

Я ничего не видела перед собой кроме тёмных пятен, а боль снова и снова напоминала о себе, пока распределитель обрабатывал появившиеся на запястьях ожоги.

— К-как я уже сказал, Светлейший, пока магия слишком нестабильна. Скорее всего, она только-только пробудилась в жилах леди. Мы должны дать ей время.

— Она как-то может быть связана с северной ведьмой?

— С северной ведьмой? Ну что вы… я не почувствовал никаких следов тьмы.

Не почувствовал, потому что тьма зародилась в моём сердце, и сейчас она стала ещё сильнее. Я ненавидела кронпринца всем своим сердцем и желала ему смерти. В это мгновение я была готова испепелить проклятую империю, но для начала набраться бы сил. Если мне придётся поднять саму северную ведьму, я готова была пойти на этот шаг. Как же сильно я жаждала мести… за всё, что пережила Эстелла, и за боль, которую испытала сама.