Злодейка в академии драконов

Глава 35

Проснувшись, я подскочила на кровати и несколько раз потёрла глаза, пытаясь понять — не обманывает ли меня зрение. Неужели всё это мне приснилось? Да нет же! Не могло! Или могло? Покосившись на клетку, внутри которой дремала Огненная, я икнула от удивления. Почему я проснулась в академии, если засыпала в покоях принцессы огненного народа?

— Не следует так пугаться. Я вернула вас с помощью магии. Вы достаточно восстановили силы. Подумалось, что так будет правильнее всего. К тому же кронпринц не особо ладил со своим братом и вместо сна предпочёл прогулку под луной, — поспешила объясниться Огненная. — Нам нельзя терять времени. Ведьмы уже поняли, что дракон с голубой кровью пробудился, и их планы нарушены. Мы должны опередить их, пока они не уничтожат большую часть живого.

Я поспешила встать и облачиться в костюм для тренировок. Вряд ли было бы удобно сражаться с ведьмами в платье. Ощущение возникновения дежавю от этой мысли оказалось неприятным. Подобные сборы уже случились однажды.

— Пообещай, что не полезешь в самую гущу, — обратилась ко мне Огненная.

— Я не собиралась, всё-таки я недостаточно сильна. Но почему тебя это так сильно беспокоит?

— Наши с тобой жизни связаны. Таково проклятие моего народа. Или благословение? Мы привязываемся к человеку, который принял нашу главную ипостась.

— Вот почему вы скрываетесь на своей территории и практически не встречаетесь с людьми.

— Ты догадливая, — Огненная заурчала. — Мой отец был ранен. Его нашёл человек… Отец привязался к этому человеку, но потом он погиб. Отцу было слишком больно потерять эту связь. Рана длительное время кровоточила, и в итоге… отец умер. Наш народ остался без защиты короля. Я единственная наследница, поэтому постарайся уж не погибнуть.

Я уверенно кивнула, хоть и сомневалась, что могла обещать что-то. В такой ситуации всем нам оставалось надеяться на чудо. Заплетя волосы в косу, чтобы не выбивались и не мешали, я скрутила их в шишку и заколола шпильками. Лишь одна прядь справа непослушно выбилась на лицо.

— Госпожа! Как хорошо, что вы проснулись! К вам пришли!

Ричард? Мне хотелось верить, что это он. Я должна была сказать ему о своих чувствах, чтобы не стало слишком поздно. Мне следовало попросить его быть осторожнее ради меня.

— Пусть проходят!..

Ниэлла тряслась так, словно увидела призрака, и я поняла почему, когда в комнату вошла мама. Неужели что-то пошло не так, и Мёртвым сёстрам не удалось сдержать защитный барьер, не позволявший тьме вырваться на свободу?

— Мама? Что-то случилось?

Мама безмолвно подошла ко мне и обняла. Её руки дрожали, и я чувствовала сильнейший страх, исходивший от неё.

— Ты пробудила дракона с голубой кровью, моя милая. Ожесточённая схватка с ведьмами неизбежна. Я пришла передать от всего ордена, что мы на вашей стороне. Мы будем сражаться до последнего вздоха, и если то будет суждено — мы вернёмся, чтобы снова помогать императору.

— Ты пришла будто бы попрощаться…

Отстранившись от мамы, я пристально посмотрела ей в глаза.

— Так и есть. Никто не знает, кому удастся выжить в этой битве. Я пришла попрощаться и пожелать тебе счастья. Знаю, что ты не сможешь быть вместе с любимым, и эту боль придётся перенести в себе. Будь сильной, моя девочка. Я знаю, что такое — отказ от любви. Это слишком тяжело, но ты обязательно справишься.

— Не смогу быть с любимым? Что это значит, мама?

— Разве ты не знала, что участь невесты — пробуждение голубой крови. Оставаться вместе вы не сможете, потому что император должен будет произвести на свет наследника, но носитель голубой крови сможет родиться у него лишь в том случае, если женой будет драконица. Тебе не обратиться. Сущность невесты не только благословение, но и проклятие. За свой выбор приходится расплачиваться до конца дней, жертвуя любовью.

Каждое слово мамы вбивалось в сердце ржавым гвоздём. Даже если ничего не получится… даже если мы с Ричардом не сможем быть вместе — это не имело высокого значения. Главное, чтобы он выжил и был счастлив, а я как-нибудь справлюсь со своими чувствами. В конце концов, уйду путешествовать, как и мечтала раньше. Однако сейчас я должна держаться и вида не подать, что всё так. Мне не следовало расстраивать кронпринца, ведь он наверняка не знал таких подробностей. Мало кому они были известны.

— Мама… отец действительно у тебя?

Мама потупила взгляд и кротко кивнула.

— Я нарушила правило. Когда всё закончится, меня будут судить, но я ни о чём не жалею. Она вытягивала его жизненные силы. Пятая ведьма. Твоя крёстная… Если бы я только знала, что она окажется такой… я уберегла бы вас с отцом раньше.

— Спасибо, что защитила его. Если всё получится, я буду молить Ричарда, чтобы позаботился о самом мягком наказании для тебя.

— Мне пора. Я не могу надолго оставлять сестёр. Береги себя, милая!

Мама смахнула слезинку, резко развернулась и ушла, так ни разу и не обернувшись в мою сторону. Шокированная Ниэлла икнула несколько раз, а затем перевела взгляд на меня.

— Госпожа, вы знали, что ваша мать жива?

Ответом на этот вопрос стал лишь лёгкий кивок. Не знала я лишь о своём проклятии… Мне с Ричардом не быть вместе. Сердце заболело, но я должна была справиться с этим в одиночку.

— Не говори ему сейчас. Он будет отвлекаться.

Огненная… Она ведь читала мои мысли? Должна была знать, что я и не собиралась этого делать.

— Я уйду после того, как всё закончится, а пока… я дам ему надежду. Мне нужно увидеть кронпринца.

— Госпожа, боюсь, что ничего не получится. Рано утром Светлейший улетел. В коридоре слуга. Он передал вам подарок от будущего императора.

Я ахнула и выскочила в коридор. Слуга протянул мне кроваво-красный плащ. Всё повторялось, но только теперь у Ричарда было преимущество. И всё-таки что-то напоминало ловушку. Бросив взгляд на Даниэля, стоящего в стороне, я почувствовала, как ноги стали ватными. К горлу подступил тошнотворный ком.

— Ты отправил его в ловушку? — спросила совсем чужим, отстранённым голосом.

— Я? Кого? Я не понимаю, о чём ты говоришь, Эстелла.

— Перестань! Я знаю, что твоя мать — пятая ведьма. И знаю, что она велела тебе убить меня.

Даниэль сделал шаг вперёд, но остановился и опустил голову.

— Я бы никогда не согласился. Ты же знаешь.

— Зато с лёгкостью согласился отправить Ричарда в ловушку. Какая-то переменная постоянно остаётся неизменной.

Я сжала свободную руку в кулак.

— Ниэлла, помоги мне.

Девушка поспешила помочь мне облачиться в плащ. Сердце гулко билось в груди. Я снова не успела сказать Ричарду слова любви, но мы хотя бы не поссорились с ним перед его вылетом. Оставалось надеяться, что теперь у ведьмы не хватит сил, чтобы пленить его.

— Эстелла, подожди! — Даниэль бросился за мной, но я не останавливалась, лишь ускорилась, а Огненная сделала что-то, чтобы увеличить между мной и сводным братом дистанцию. Я слышала, как парень ругался, но не обернулась.

Спустившись в зал, где ректор говорил напутственные слова и готовил адептов к битве, я бросила взгляд на балкончик. Теперь там стоял Джейкоб… не Талиер.

— Как ты? — спросила я, приблизившись к юноше.

— Чувствую себя несколько странно, если ты об этом. Мне до сих пор сложно привыкнуть к тому, что теперь я один владею этим телом. И что птица может обращаться человеком.

— Завидуешь, что из драконьей тушки не получается такой же красавец, как из птицы? — огрызнулась Огненная.

— Нет, моя будущая королева. Я просто удивлён. — Джейкоб послушно склонил голову.

— Но-но! Я ещё не скоро стану королевой, и уж точно не буду твоей.

Уголки губ Джейка приподнялись в едва заметной улыбке.

Что это между ними двумя происходило?

Их перепалки походили на те, что были между мной и Ричардом, но их разделяла точно такая же пропасть, что и нас. Огромная и непреодолимая. Королева огнекрылов не сможет стать женой дракона, как и император драконов не возьмёт в жёны «невесту». Моя сущность — благословение для народа, но проклятие для меня. Суровая ирония судьбы. Возможно, после битвы мне следовало просить Ричарда исполнить обещание и отправить меня в мир, из которого вернулась? Там хотя бы жить было проще, чем здесь. Нет никакой сущности, только человеческое добро и зло.

— Будущая императрица, Светлейший велел нам сопровождать вас и защищать ценой своей жизни.

Ко мне приблизились Розмарин и Беладонна. На небольшом расстоянии от девушек держались другие охотники.

— Мне не стать будущей императрицей. Розмарин… — я сделала шаг к девушке и взяла её за руку. — Ты верна империи и кронпринцу. Поначалу между нами возникло недопонимание, но я увидела, что ты готова рисковать своей жизнью ради него. Если со мной что-то случится на поле боя… или придётся уйти впоследствии, пообещай мне, что позаботишься о нём?

— Брось! Нам с тобой не стать подружками! — хмыкнула Розмарин и попыталась вытянуть руку.

— Я не прошу о дружбе. Пообещай, что не оставишь Ричарда.

— Хорошо. В таком случае и ты дай мне обещание. Если я погибну там — ты сделаешь всё, чтобы он был счастлив.

Я сглотнула горечь и кивнула. Мне не следовало говорить сейчас о том, что у нас с Ричардом нет будущего, и я не смогу сделать его счастливым. Скорее мой уход причинит ему боль, но он исполнит свой долг и станет достойным императором.

Розмарин вытянула руку, обернулась к остальным охотникам, скрывающимся за мантиями, и кивнула, чтобы подошли. Ректор вёл себя так, словно ничего странного не происходило. Он знал о существовании ордена охотников? Наверняка знал… Скрытный герцог многое утаивал. Наверное, тяжело жить с таким количеством тайн?.. Именно по этой причине он был таким нелюдимым?

— Мы перенесёмся к Светлейшему. Он просил держать тебя подальше от пятой ведьмы, но… только ты сумеешь придать ему сил, поэтому должна находиться поблизости, — произнесла Розмарин. — Открывайте портал.

Она была совсем не глупа. Если поначалу показалась мне пустышкой, избалованной дочкой своего отца, то теперь я понимала, что это был всего лишь напускной образ. И я радовалась, что ошибалась.

— Я пойду с вами… Мой долг защищать Огненную, — шагнул в мою сторону Джейкоб.

— Постыдился бы лгать настолько открыто, — фыркнула птица. — Будто я не знаю, что защищать там ты будешь её, а не меня, но не беспокойся… Пять лет тебе придется отрабатывать свой долг и защищать мой народ… Глядишь, и все чувства улягутся.

— Вы ошибаетесь, принцесса. Дружба и преданность — чувство, которое не исчезнет никогда. Я буду защищать вас обеих. У меня хватит сил для этого.

— Ну хватит! Вы сбиваете моих магов! — вспылила Розмарин. — Ваши милые разговоры ничем не помогут. Сосредоточьтесь. Мы не развлекаться идём.

Перед нами появилось ледяное окно в человеческий рост. Вихрь из него манил к себе, и я стала первой, кто сделал шаг в неизвестность. Тягучая холодная масса обволокла, но накидка Ричарда согревала меня.

«Я иду к тебе, Ричард. И я буду рядом, пока ты нуждаешься во мне. А потом тихо уйду, чтобы не ставить тебя перед выбором между чувствами и долгом».

Горечь сдавила горло, а следующее мгновение я оказалась на знакомой территории. Маги сражались с монстрами, в которых ведьмы обратили жителей деревни. Четыре ведьмы стояли внутри защитного купола и читали какое-то заклинание. Их голоса сливались, напоминая мелодию смерти, а от их рук расходились тёмные нити. Они пытались вызволить первородную тьму. Но где находилась пятая ведьма? И где Ричард?

— В небесах! Но совсем скоро окажется в моих руках! — знакомый голос заставил обернуться.

Пятая ведьма… Моя крёстная и мачеха. Как же сильно она изменилась. Помолодела и выглядела полной сил.

— Не ожидала, что твоя мать окажется такой умной и укроет тебя. Но всё это уже не имеет значения. День твоей смерти назначен на сегодня, моя дорогая крестница. Но для начала мне придётся немного помучить тебя. Боль дракона с голубой кровью… и его разрывающееся от страха сердце — лучший источник энергии для освобождения зла.

Ведьма взмахнула правой рукой, и в мою сторону направилось тёмное магическое копьё. Я настолько оторопела, что не успела высвободить магию, но копьё не проткнуло мою грудь. Передо мной возник Даниэль, закрывая собой.

— Глупый мальчишка! — закричала ведьма. — Как ты посмел мешать мне?

— Даниэль! — закричала я, впиваясь в плечи брата пальцами.

С уголка губ брата потекла кровь.

— Всё хорошо, Стелла. Такова была моя судьба. Беги… Ну же. Беги, пока она не восстановила силы и помни, что я всегда был на твоей стороне.

Даниэль рухнул на колени. Я хотела как-то помочь ему, но охотники окружили меня, заставляя бежать дальше. Я слышала лязг мечей — они пробивали дорогу, уничтожая монстров, которых уже нельзя было спасти. А пятая ведьма громко рыдала. Она убила своего сына. Неужели это действительно конец, и Даниэля уже не спасти? Я не хотела для него такого исхода… Не хотела. И вновь жалела о том, как много не успела сказать.

«Сосредоточься. Ты нужна сейчас живым, а не мёртвым!» — скомандовала Огненная.

Она права. Я должна помочь живым. Охотники закрывали меня собой, но мы находились в самой гуще, и они нуждались во мне. Призвав магию, я направила силу ветра в монстра. Слыша, как ломаются их кости изнутри, как они воют от боли, я отключила все чувства. Сейчас важно было смотреть на всё с холодным рассудком, лишённым жалости и всех остальных чувств. Только так можно победить.