Злодейка в академии драконов

Глава 5

Джейкоб дал мне несколько книг, но они содержали слишком мало информации об острове. Он пообещал, что при следующем визите во дворец попытается добыть для меня парочку из личной библиотеки императора, но я не знала, как скоро он окажется при дворе. Времени мне отведено не так много.

Утром следующего дня Ниэлла, как обычно, помогла мне привести себя в порядок и принесла завтрак в комнату. Я не хотела есть в общей столовой вместе с остальными, хоть горничная и сообщила, что многие предпочитают питаться в своих спальнях.

Перед балом, на котором Эстеллу отравили, проведут соревнования среди адептов академии. Лучших наградят, и они смогут быстрее окончить обучение в академии. Драконы активно тренировались. Ниэлла сообщила, что Даниэль пропадает на тренировочной площадке и частенько возвращается оттуда с травмами. Ещё бы! Наверняка хотел стать лучшим! Только прибыл в академию, а уже получил награду. Это дорого стоило. Я поняла, что след на его губе никак не связан с дракой. Он бы никогда не попытался даже нагрубить кронпринцу, а если и поговорил с ним о моём испытании, то слишком мягко. Противно стало, и я поморщилась.

Окинув скептическим взглядом своё скудное расписание, я нахмурилась. Сегодня было всего два занятия по основам магического управления, на которое ну совсем не хотелось идти. Я не понимала, на что рассчитывал отец. Здесь не учили пробуждать магию. Издевательство для человека, приехавшего без дара.

На уроке я читала книгу, которую вчера взяла в библиотеке, а преподаватель, может, и замечал, но ему не было до меня совершенно никакого дела. Наверняка считал меня обузой, которой нечего делать в стенах академии. Так ведь частенько говорил кронпринц в прошлом?

Если бы стала императрицей, то многое изменила в академии. Подобное обучение совершенно не годилось!.. Важно было ввести курсы, как на Земле. Постигать одну из дисциплин можно до старости… и что же теперь — не вылезать из стен академии? Тем, кто только-только пробудил магию, приходилось заниматься самостоятельно с нанятыми родителями магистрами. А ведь могли организовать подготовительные курсы в академии. Или магическую школу?

Как только преподаватель отпустил нас, я сразу же поспешила покинуть душную аудиторию. Книга не давала никаких подсказок, а текст о спасённом мною птенце исчез. Неужели, я упустила момент? В таком случае следовало уточнять, когда всё произойдёт. Захотелось пойти в комнату и высказать книге всё, что я о ней думала. Она же разговаривала со мной, значит, и слышать должна!.. Сначала поглотила меня, потом бросила на произвол судьбы. Ладно… В том, что поглотила, ничего плохого — я бы умерла от выстрела. Пуля слишком быстра. За размышлениями я и не заметила, как спустилась на первый этаж.

— Новенькая, не хочешь пойти с нами на тренировочную площадку и размять крылышки? — приблизилась ко мне Розмарин. Следом за рыжеволосой семенила Бетти. Она остановилась в шаге от подруги и посмотрела на меня с сожалением, зная, что леди Клайдс не планировала подружиться со мной — хотела высмеять. Зря она вновь попалась мне под горячую руку!

Изумрудные глаза Розмарин заблестели дьявольским огоньком. Губы искривились в неестественной улыбке.

Она знала, что я не пробудила дар, как и вторую ипостась, пыталась надавить на больное. Я могу сделать ещё больнее.

— Моя вторая ипостась настолько божественна, что простым смертным её лучше не видеть. Боюсь, что если я раскрою крылышки, ненароком уведу у тебя жениха, поэтому поберегу твои нервы… — подмигнула я, проходя мимо.

Для Розамарин моё поведение наверняка казалось оскорбительным, ведь никто не решался ссориться с дочкой герцога. Да только я плевать хотела на все эти титулы. Если всё равно в финале ждала смерть, так какой смысл позволять другим топтаться по твоим чувствам и вытирать о себя ноги? А дальше… выплыву как-то. Умирать рано. Если книга дала мне второй шанс, пусть и в чужом для меня мире, значит, я должна была цепляться за него покрепче.

На тренировочную площадку я всё-таки пошла. Сама не знала — зачем. Обратиться я не могла, но хотелось бы посмотреть, как Даниэль неудачно приземлится и получит очередное повреждение. Как ни крути, а привязанность Эстеллы к братцу передалась и мне, как и некоторые вещи, вроде непринужденного выполнения реверанса.

Ласковые солнечные лучи освещали, но ничуть не слепили. Трава в этом мире казалась зеленее, словно её подпитывала магия. Остановившись неподалёку от тренировочного поля, я присела на мягкую согретую землю и с наслаждением раскрыла книгу.

Очередная сказка о том, что Мёртвые сёстры питаются непослушными детьми… Я пыталась найти в ней хоть что-то похожее на правду, но лишь раздражённо выдохнула, понимая, что эти книги не более чем потешки. Зря я пыталась отыскать в библиотеке информацию о том, что находилось в этом мире под запретом. Только потратила время.

Захлопнув книгу, я подняла голову. Что-то закрывало солнечный свет, и это были драконы, парящие в небе. Издалека они напоминали грациозных гордых орлов, но едва приближались, походили на вертолёты, хоть и обладали чуть меньшим размером.

Взгляд упал на поле, и сердце зашлось в груди. Маленькая крошка, движущаяся по траве — это раненый птенец?

Положив книгу, я встала и подошла ближке. Точно птенец! Он едва волочил крыло, семеня маленькими ножками. Наверняка предчувствовал скорую беду. Книга не обманула.

Подняв голову, я заметила, что несколько драконов опускаются. Им не требовалось много времени, а их огромные лапы даже не почувствовали бы, как обрывается под ними крошечная жизнь. Что-то внутри кричало, что я сильно пожалею, если выберусь оттуда живой, но я не могла не рискнуть. Огненная птичка нуждалась в помощи. Самостоятельно малышу оттуда не убраться.

Я рванула на поле, борясь со страхами, изъедающими бешено бьющееся сердце. Если не успею — погибну сейчас, но не придётся мучиться от неопределённости. А если спасу птенца — буду спать спокойно. О пользе, которую он мог принести, если верить книге, я в это мгновение напрочь забыла.

Добежав до перепуганного малыша, я подхватила его на руки, стараясь как можно осторожнее обращаться с ним. От перьев исходил жар. Это магическая птица? Или у них, как и у людей бывала температура?

— Столкнулся с кем-то из неосторожных драконов? Ничего… Посмотрим, чем я смогу помочь тебе.

Я замешкалась. Секунда промедления могла стоить мне жизни. От свиста крыльев стремительно приближающегося дракона заложило уши. Я бросилась прочь с поля, но заскользила по траве и чуть не упала. Второй дракон тоже был слишком близко. Если не первый — второй точно раздавит.

Видели ли они меня? Или я была для них мушкой? Должны были видеть, но захотят ли остановиться?

Порыв ветра едва не сбил меня с ног, но твёрдую почву под ними ощущать я перестала. Зажмурившись, обхватив птенца в попытке уберечь его, я поняла, что оказалась на горячем скользком крыле, а в следующее мгновение меня отбросило в сторону. Всё произошло настолько быстро, что я толком не поняла, как дракону удалось подцепить меня.

Боль в который раз пронзила левую лопатку, срывая с губ громкий стон, но из-за сильного грохота едва ли можно было услышать мой голос.

Громадный чёрный дракон с красным отливом чешуи распластался в нескольких метрах от меня. По земле прошлась сильная сотрясающая вибрация. В воздухе повисла пыльная завеса. Я закашлялась и помахала перед собой, чтобы избавиться от облака перед глазами. Встав с земли и убедившись, что птенец в порядке, прижимался ко мне, как ребёнок к материнской груди, я двинулась в сторону громадной туши. Однако стоило сделать пару шагов, как дракон обратился человеком.

Он спас меня, пожертвовав собой? Знал ведь, что не сможет нормально приземлиться на лапы. Я ускорилась, чтобы попросить прощения и убедиться, что он в порядке, но обомлела, увидев его лицо.

— Св-ветлейший? — пробормотала я, сильнее прижав птенца к себе, словно его могли отнять у меня.

— Какого дьявола ты забыла на поле? — прорычал кронпринц, приподнявшись на локте.

В нашу сторону уже бросились стража и маги, крутящиеся вокруг Ричарда, защищающие его как зеницу ока.

Я потеряла дар речи, потому что совсем не ожидала, что он будет рисковать собой, чтобы спасти меня. Он ведь подозревал меня в измене. Весомых доказательств, чтобы казнить меня не было, но что мешало раздавить меня при приземлении и списать всё на несчастный случай?

* * *

Стражники оттеснили меня, быстро окружив принца. Маг, наверняка, бросился проверять показатели его здоровья, а я продолжала стоять, как вкопанная, хоть и понимала, что должна бежать. Скрыться и сделать вид, что меня в этом месте не было вовсе. Зачем Ричард спас меня? И как мог наказать теперь? Вспомнив мучительные пытки в его кабинете, я стиснула зубы, развернулась и засеменила в сторону академии. Далеко уйти не успела.

— Стоять! — прорычал кронпринц, лишая меня всякой надежды скрыться от его расспросов.

Остановившись, я медленно обернулась. Он не растоптал меня, хоть и мог сделать это. Должна поблагодарить. Ну или хотя бы выслушать его. Это ведь будет достаточно?

— Простите, я думала, что вам сейчас не до меня… — прошептала я.

От птенца исходило приятное тепло. Он уже перестал дрожать, а вот я сама тряслась, как последний опадающий листок.

— Чем ты думала?

— Головой, надо полагать?

Губы принца изогнулись в злорадной ухмылке. Он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно попятилась. Сейчас он казался мне величественным и пугающим. Высокий, крепкий, привлекательный. Многие девушки на таких мужчин пускают слюни, но не я. Я знала боль, которую способны причинить его приказы. Знала червоточину, поселившуюся у него в сердце. Вместо того чтобы заниматься делами империи, он развлекался в стенах академии и травил Эстеллу в прошлом. Все остальные следовали его примеру — как шакалы бросались на бедняжку, только бы отхватить кусочек, загнать в угол. Они делали это в угоду кронпринцу, рассчитывали, что тем самым встретят одобрение в его глазах. Выслуживались и совсем не думали, что в это время испытывала их жертва. Как же сильно я ненавидела их всех, когда читала книгу. Сборище баранов.

— Что у тебя в руках?

Я даже не заметила, как принц сократил разделяющее нас расстояние и оказался рядом. Он прихрамывал, значит, получил повреждения, пусть и небольшие.

— Это всего лишь маленький птенец, — промямлила я, не торопясь показывать малыша Ричарду.

Кто знает, что он может сделать с тем, если поймёт, что из-за раненого существа я бросилась на поле, а он пострадал, только бы спасти меня.

Кронпринц спас меня…

Поведение персонажей по отношению к Эстелле изменилось до неузнаваемости.

— Покажи!

Требовательный тон вывел меня из раздумий.

— Он ранен, Светлейший. Если бы ваш маг мог оказать ему помощь…

Принц сощурился. Сейчас его глаза были почти черными, и только лёгкий блеск в них отсвечивал рубиновым оттенком.

Расслабившись, я приоткрыла птенца, готовая защитить его, если Ричард захочет навредить. Пусть лучше уж убивает меня сразу, но в обиду я теперь уже этого мальца не дам. Не просто так рисковала своей жизнью.

— Это же дитёныш огнекрыла! — с восхищением в голосе произнёс кронпринц.

Мне мало о чём говорили его слова. В книге о птицах ничего написано не было. До того момента, пока она не решила показать мне спойлер или… предсказание будущего? Как теперь следовало называть появившийся текст?

— Поверить не могу, что он чуть не погиб там…

Кронпринц потянул руку к птенцу, но тот больно клюнул его и зашипел, топорща перья на здоровом крыле. На указательном пальце Ричарда проступила капелька крови. Красная. Значит, он ещё не встретил свою истинную, и она не помогла ему пробудить голубую кровь. Успей Джейк сделать это раньше, и тогда он станет императором. Опасался ли Ричард своего брата?

— Он с характером. Даже удивительно, что позволил тебе взять себя. Что же, теперь мне ясна причина твоего безрассудного поступка.

— Накажете меня?

— Накажу? За что мне тебя наказывать? За то, что защитила империю от гнева богов?

Я нахмурилась.

— Это особенная птица, если ты не знала.

— Светлейший, вам следует пойти в спальню и принять ванну с лечебными травами. Падение может впоследствии напомнить о себе. Мы ещё не знаем, как сильно пострадала ваша вторая ипостась, — обратился к принцу маг, вырывая нас обоих из повисшего напряжённого молчания.

— Я сам знаю, что и когда мне делать. Витьер, осмотри птенца.

— П-птенца? — маг презрительно поморщился.

Всё это время он не смотрел в мою сторону, словно боялся, что не сдержится от проклятий в мой адрес. Наверняка все поняли, почему кронпринц упал. Они винили меня в том, что чуть не угробила будущего императора. И я совсем не против, скажи они это прямо, а не переглядывайся друг с другом заговорщически.

— Птенец огнекрыла. У него сломано крыло.

Витьер, наконец, повернулся и посмотрел на меня. Худое лицо мага выглядело слишком бледным, а впалые глаза, окружённые тенями, выдавали усталость. Маг был практически одного роста со мной, поэтому мы смотрели друг на друга и не приходилось поднимать головы.

«Это не я птенец огнекрыла, тупица!», — хотелось сказать, но я держалась из последних сил.

Наконец, маг опустил взгляд, и я заметила, как он удивился.

— Как он оказался на территории академии?

— Если бы у меня был ответ на этот вопрос… Нам следует благодарить леди Армсторн, ведь если бы она не заметила птенца… Стоит ли мне говорить, что проклятие могло сбыться?

Лоб мага покрылся испариной пота. Он успел лишь поднять руку, но птенец снова зашебуршился на моей руке и угрожающе зашипел.

Проклятие? О каком проклятии шла речь?

— Боюсь, он не позволит осмотреть его. Леди Армсторн, птенец выбрал вас. Думаю, я знаю, чем помочь ему. Если вы пройдёте вместе со мной в лабораторию…

— Не пройдёт! — отчеканил кронпринц, и маг, словно вспомнив о присутствии Светлейшего, вздрогнул. — Леди Армсторн будет дожидаться лекарство в моём кабинете. Вместе с птенцом. Прошу за мной, леди.

«Птенец огнекрыла окончательно убедил кронпринца в непричастности Эстеллы к заговору против империи. Ему захотелось извиниться за то, что чуть было не убил девушку во время испытания, но удалось подавить секундный порыв», — поплыли буквы перед глазами.

Пф… Так сложно попросить прощения? Боится, что его гордость пострадает⁈ А ведь было бы не лишним. Впрочем, к чему мне его извинения? Они не вытравят из памяти страх, лишающий рассудка.

Кронпринц не спрашивал, он указал, что я должна следовать за ним. Он уже прошёл вперёд на пару метров, и мне нельзя было медлить. Я хотела было сказать, что должна забрать книгу, но решила, что ничего с ней не случится, и она вернётся в библиотеку самостоятельно. К счастью, книги здесь были защищены надёжно — им не мог навредить дождь, текст не выцветал от солнца… Вот бы такое придумали на Земле. Я с горечью вспомнила, как раньше мечтала оказаться в другом мире, только бы перестать чувствовать себя ненужной и брошенной в детском доме, а сейчас многое отдала бы за спокойствие, которое окружало меня вечерами в том мире… Теперь это роскошь, ведь я не знаю, кто друг, а кто враг… А смерть дышит в затылок, и порой мне кажется, что я чувствую её дыхание кожей.

— Безрассудная, — пробубнил себе под нос Ричард.

— Простите, вы обратились ко мне? — едва поспевая за его быстрым шагом, поинтересовалась я.

Хоть и хромал, а шёл вперёд, словно боль в ноге его совсем не беспокоила.

— Ты безрассудная! Не знала, что это птенец огнекрыла, но бросилась спасать его, рискуя собственной жизнью! — не оборачиваясь, ответил кронпринц.

Огнекрыла или нет… он живой. И он отчаянно нуждался в помощи.

Я взглянула на птенца, задремавшего у меня на руке, и улыбнулась. Кажется, у меня появился первый друг в этом мире.