Злодейка в академии драконов

Глава 32

— Госпожа, вам совсем необязательно покидать стены академии. Вы ещё слабы. Вряд ли вы сможете как-то помочь в битве с ведьмами.

— Я должна находиться подле дракона с голубой кровью. Это моё предназначение, Ниэлла.

Злясь на Ричарда за то, что доверился охотникам, не поговорил со мной и выкрал, я не понимала ещё цены чужой жизни… не настолько остро. Ситуация с приютом стала последней каплей. Собственными глазами увидев всю горечь, страх и разрушения, принесённые тьмой, я поняла, как важно выполнить свою миссию, несмотря ни на что.

— И прекрати называть меня госпожой. Наше поместье разрушено… жизни большинства людей не удалось сохранить. Я даже больше не невеста кронпринца.

— Но, госпожа! — поймав мой гневный взгляд, Ниэлла дёрнулась и всхлипнула. — Простите, госпожа. Теперь вы будущая императрица. Вы пробудили голубую кровь дракона, поэтому станете женой второго принца.

Я открыла было рот, чтобы сказать, что голубая кровь дракона не принадлежит Джейкобу, но тут же закрыла и выдавила улыбку.

— Конечно. Как я могла об этом забыть, Ни?..

Сердце наполнилось горечью, когда я вспомнила наполненный болью голос Ричарда. Он спрашивал, есть ли у нас шанс, а я отняла у него надежду. Может, не следовало быть такой жестокой? Порой надежда помогает выжить.

Покосившись на сундук, в котором была спрятана моя книга жизни, я хотела было заглянуть в неё. Возможно, появился очередной финал истории? Событие, которого я могла бы избежать? Сделав шаг в сторону сундука, я остановилась. Книга каждый раз ошибалась. Дух ведь сам сказал, что вписывает одну из множества вероятных концовок. Не следовало мне отвлекаться на них.

— Госпожа, вы так сильно грустите из-за того, что вашим истинным оказался не кронпринц? Я видела, как вы смотрели на него каждый раз… Вы полюбили его?

Я вздрогнула, переведя взгляд на служанку.

Как приходит любовь? За что мы влюбляемся? За внешность? Вряд ли… Джейкоб так же прекрасен внешне, как и его брат. Если бы я осталась в мире, где выросла, то у второго принца там явно было бы куда больше поклонниц, ведь с такими мягкими чертами лица известные личности становятся айдолами. За хорошее отношение к себе? У нас с Ричардом было больше перепалок, чем милых бесед… мы ни разу не ходили на свидания. И всё-таки он занял место в моём сердце, словно оно всё это время дожидалось, когда он откроет особенную дверцу и войдёт.

— Я грущу из-за смертей, которые случатся сегодня… и завтра… и будут происходить каждый раз, пока ведьмы не падут. Вот и всё. Мне следует пойти в общий зал.

Ректор объявил общий сбор адептов. Он планировал забрать лишь сильных, но меня не взять не сможет. Я должна находиться рядом с Талиером — таково правило. Откуда в моей голове столько знаний, я понятия не имела. Витьер был прав — они просто появились.

Стук в дверь отвлёк меня от размышлений. Ниэлла поспешила проверить, кто там пришёл. Вскоре девушка вернулась с плащом алого цвета в руках.

— Что это? — кивнула я на вещь.

— Госпожа, слуга кронпринца сообщил, что это было последней волей Светлейшего. Плащ наделён защитной магией и сможет уберечь вашу жизнь.

— Последней волей? Что это значит?

— Светлейший рано утром отправился на передовую. Он попросил вас держаться подальше от основной битвы и принять его скромный подарок.

Сердце закололо. Уже отправился? Стало известно, где состоится схватка? Но ведь он не мог использовать силу дракона в полную мощь… зачем же рвался на передовую? Даже утратив статус будущего императора, Ричард делал должное — спешил защитить империю. И кто из нас безрассудный?

Я всхлипнула, принимая подарок, от которого всё ещё пахло дарителем. Его запах кружил в воздухе, и на глаза навернулись слёзы. Мне удалось подавить их, чтобы не проявить слабость. Сейчас ей нет места.

— Помоги мне надеть плащ. Я не могу опоздать на общий сбор.

— Конечно, госпожа.

Сколько ей не говори… всё равно одно да потому заладила. Мне хотелось бы верить, что я выживу и сумею позаботиться о Ниэлле. Она должна поступить в школу магов и укрепить свой дар, а Огненной следует вернуться к родным. Огнекрылы в опасности. Они укрылись в глубинах своего леса, чтобы ведьмы не отняли их силу и не подчинили себе. Надеюсь, он выживут.

Приятная холодящая ткань заструилась по моему телу, укрывая от всех невзгод. Она скользила по кожаному костюму для тренировок и прекрасно дополняла его чёрный цвет.

Почти вестница смерти, одетая в чёрное и красное. Плащ словно был прообразом крови, которая прольётся совсем скоро.

— Огненная, нам пора.

Мне бы хотелось оставить её в стенах академии, но она просила дать шанс… Она всё равно полетит на поле боя — со мной или без меня. Так пусть лучше находится рядом, чтобы я смогла защитить. Горькая усмешка сорвалась с губ. Едва научилась использовать свою силу… толком не освоила технику борьбы на мечах, но зато планировала встать на защиту империи. Мы с Ричардом стоили друг друга — оба безрассудны.

Я вышла в коридор. Освещение вокруг было слишком тусклым, но огненное оперение моей птицы освещало путь. Огненная двигалась надо мной, не спешила вперёд, словно была моим надёжным куполом.

— Ты не пострадаешь, — прошептала я, давая самой себе клятву защитить принцессу огнекрылов.

«Думай в первую очередь о себе! Твоя сила потребуется дракону… Если я должна умереть, защищая тебя — это мой осознанный выбор. Я делаю это не только ради тебя, но и ради своего народа».

— Ты не умрёшь!

Навстречу мне шёл Даниэль. Наверняка решил сопроводить и убедиться, что я готова. Мне не хотелось бы прощаться ещё и с ним. И без того нервные клетки напряжены до предела.

— Стелла, тебе лучше остаться! — произнёс Даниэль, оказавшись рядом. Он схватил меня за руки и потянул к своей груди, но я отрицательно помотала головой.

— Даниэль… На поле боя может оказаться твоя мать. Тебе будет тяжело, если подтвердятся догадки, что она и есть пятая ведьма. Не нужно успокаивать меня. Просто попытайся подготовиться к неизбежному.

Я вспомнила сцену, когда Талиер убил Амелию, принеся её в жертву. Голос ведьмы показался мне слишком знакомым, и теперь я знала почему — это была она… Моя крёстная. Я так часто слышала этот голос в детстве, когда она рассказывала мне истории о том, как сильная королева победила всех злодеев. Рассказывала о победе добра над злом, а сама носила его в своём сердце?

— Знаю. И я готов сразиться с ней. Она зашла слишком далеко. Те дети были невинны, но она забрала часть их силы…

— Так это она уничтожила приют? Ты знал?

— Я не смог её остановить. Пытался, но у меня ничего не получилось. Она просила меня присоединиться. Просила воткнуть нож тебе в спину, когда это потребуется, чтобы обезоружить дракона с голубой кровью, но я отказался.

Отказался ли?

Я стиснула зубы и кивнула.

— Она спрятала свою тёмную сущность в подвале приюта. Зло подкреплялось каждой негативной эмоцией детей, ведь чем они младше, тем меньше могут контролировать себя, а потом… поглотив их страх, боль и отчаяние во время пожара… зло вырвалось наружу, и мать забрала его. Она и есть пятая ведьма, Эстелла. Я уже сообщил об этом Ричарду.

— Ричарду? Но почему? Он же отправился искать её! Он погибнет!..

— Боль и разочарование, которые он испытал, когда потерял любимую — последняя капля, которой так не хватает пятой ведьме. Поглотив её, она обретёт полную силу. Я так хотел защитить тебя, что не смог противостать этому требованию. Её сила велика. У меня не получилось уберечь вас обоих, поэтому гибель Ричарда — вопрос времени, но я никогда не предам тебя. И не воткну нож в твою спину.

И он так спокойно говорил об этом? Вот оно то предательство, о котором меня предупреждали Мёртвые сёстры и дух книги. Даниэль предал Ричарда.

Брат попытался задержать меня, но Огненная взмахнула крыльями, и вокруг Даниэля возник барьер обжигающих язычков пламени.

— Не пытайся преодолеть его! — заговорила Огненная. — Как только мы уйдём, он сам исчезнет.

Я двигалась быстро, но казалось, что этого недостаточно, чтобы успеть. Ричард уже где-то близко… он ищет пятую ведьму. А когда найдёт — погибнет. Я не могла этого допустить, ведь это по моей вине его сердце заполнили боль и отчаяние.

Ворвавшись в зал, где ректор говорил ученикам, как важно встать на защиту империи, я заметила Талиера. Он стоял на балкончике и смотрел в небеса. Промчавшись мимо остальных, я дёрнула его за локоть. Так странно прикасаться к телу, которое должно принадлежать другому… Возможно, Джейкоб чувствовал и понимал происходящее? Возможно, ненавидел меня за то, что не дала ему шанса?.. Но это сейчас не так важно.

— Мы должны отправиться на встречу с пятой ведьмой. Там Ричард. Он погибнет.

— Я знаю, — улыбнулся Талиер. — Знаю, что боль Ричарда — последняя капля тёмной мощи, в которой нуждается пятая ведьма.

— И ты ничего не сделаешь? Мы должны отправиться туда прямо сейчас!

— Глупая ты девчонка… Неужели ничего ещё не поняла? Моё пробуждение было неизбежным, но на того ли дракона ты сделала ставку? Ты могла пробудить кого угодно… Ричард и Джейкоб так идеально подходили на эту роль. Ты чувствовала их с самого начала, их вторая ипостась отзывалась в тебе… оба имели чудесный шанс обрести силу, но ты сделала ставку на меня… — Талиер засмеялся.

— Я не выбирала… сущность невесты сделала свой выбор, — попыталась воспротивиться я.

— Или крохи влияния твоей мачехи? Пятая ведьма прекрасно постаралась… Она изо дня в день вбивала в твою маленькую головушку теорию об омытой крови на руках великого императора… Для чего? Как думаешь?

Это был обман? Нет… не могло ведь так всё сложиться.

— Ты сейчас нарочно проверяешь меня? Испытываешь на стойкость? Хочешь убедиться, доверяю ли я тебе?

— Даже сейчас ты ищешь во мне что-то хорошее… как глупышка Амелия. Влюблённая идиотка. Любовь делает слабым. Поэтому я никогда никого не любил. Тьма — вот, что действительно подарит истинную мощь и силу. И я получу её совсем скоро. Хочешь знать, как всё будет? Сначала твой возлюбленный погибнет, потом ослабнут Мёртвые сёстры… Твоя мать станет первой из тех, кто отойдёт к богам, потому что потратила слишком много сил на восстановление твоего отца… Ты не знала? Она пренебрегла правилами и выкрала его, зная, что пятая ведьма вытягивает его жизненную энергию… Любовь. Для вас она стала смертью, а для меня… вашей слабостью. Я столько лет ждал, когда появится дурочка вроде тебя. Всё сложилось как нельзя лучше.

Я обернулась в сторону ректора, чтобы понять — слышал ли он слова Талиера, но заметила, что время вокруг нас остановилось.

— Хочешь посмотреть, как погибнет твой возлюбленный? Тогда пойдём…

Схватив меня за плечи, Талиер мгновенно перенёс нас с помощью сильнейшего заклинания на живописную местность. Зелёная трава вокруг пропиталась кровью. Множество монстров вроде того, что напал на меня в уничтоженной деревне, терзали тела убитых солдат и магов, а Ричард стоял на коленях перед пятой ведьмой. Он истекал кровью, но всё ещё пытался бороться с магией, которую она использовала против него.

— Нет! — крикнула я и попыталась вырваться, но Талиер держал крепко, заставляя смотреть на смерть кронпринца со стороны.

Огненная появилась, словно из ниоткуда, и вцепилась когтями в плечо Талиера. Секунды его промедления хватило, чтобы вырваться из крепкой хватки. Крылья появились за моей спиной почти без боли, разрывая одежду. Хоть я ни разу не летала, но ничего другого не оставалось.

— Беги! — приказала птица, вступив в схватку, из которой ей не выбраться живой.

Алые кусочки плаща полетели вниз. Они медленно кружили в воздухе, как лепестки розы. Взмахнув крыльями, я всё-таки взлетела. Тяжело было удерживать свой вес, но у меня даже начало получаться. Наверное, я походила на птенца, которого выталкивают из гнезда, чтобы научился управлять своими крыльями?.. Я рассчитывала успеть спасти Ричарда от ведьмы, но крыло пронзила отравленная стрела. Сильнейшее жжение распространилось, лишая возможности двигать раненым крылом. С помощью второго я едва удерживалась в воздухе, теряя высоту и равновесие. Всё происходило словно в бреду. Я обернулась лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы увидеть, что Огненная тяжело ранена. Громко хохоча, стирая с губы кровь, Талиер отбросил в сторону магический арбалет, которым ранил меня. С каждой секундой мне всё сложнее становилось бороться с действием яда.

— Эстелла! — крик Ричарда врезался в сознание.

Ему удалось вырваться из-под контроля ведьмы. Зная, что ему не выжить в обличии дракона рядом с ведьмой, он всё равно обернулся и взмыл вверх, чтобы поймать меня.

— Как же сильно я ошиблась, Ричард… Прости меня, — прошептала я, цепляясь за гребни на его спине.

Дракон медленно опустился на землю, а его чешуя начала разрушаться прямо у меня на глазах. Я скатилась по крылу дракона, ахнула, так как сама едва удерживалась на ногах под действием яда. Дракон взревел от сильнейшей боли, что разрывала изнутри. Таковым было условие обретения второй ипостаси, чтобы дракон не навредил Мёртвым сёстрам. Вероятно, ведьмы использовали похожую магию, поэтому нарушение правила убивало дракона. И всё равно Ричард рискнул собой.

— Не умирай! Обернись человеком. Вернись ко мне! — взмолилась я, обхватив морду дракона. Кристально чистая слеза скатилась по его светящейся чёрной чешуе, а глаза сомкнулись навсегда.

Тело дракона превратилось в кучу пепла. Я не смогла спасти его… не спасла себя… и уничтожила империю. Сильнейший ветер поднялся вокруг. Осознавая, что убиваю себя, вкладывая остатки сил в магию, я закричала от боли, что так долго сдерживала внутри. Прах дракона, который должен был стать солнцем империи, поднялся в воздух. Он витал вокруг меня, а я понимала, что не смогу собрать его. Не верну к жизни. Это я убила его своими словами… своей трусостью. Крик слился с энергией, выплеснувшейся из меня сильнейшим потоком.

Так всё не может закончиться. Никогда не любила книги с отсутствием счастливого финала. Так почему тогда в моей истории нет хотя бы намёка на просветление? Ледяные слёзы застыли на щеках. Холод окутал тело. Я парила в плотном светящемся пространстве, а перед глазами возникло уже знакомое лицо старца.

— Вот мы и встретились снова. Напомню, что у тебя всё ещё осталось преимущество обернуть время вспять. Готова ли ты отказаться от принятого решения пробудить голубую кровь дракона в Талиере и вернуться в тот момент, когда сделала это?

Точно! Дух говорил об этом, когда я испила яд из кубка. Вот и сейчас появился…

— Да… Я хочу воспользоваться этим преимуществом.

Это мой шанс сделать всё правильно. Следовало воспользоваться им. Вот только запомню ли я всё случившееся? Не совершу ли ошибку снова?

— В таком случае ответь мне всего на один вопрос: что для тебя означает любовь?

Вспомнив, как сказала Ричарду те жестокие слова, рассчитывая самым заставить его бороться и выжить, я поняла свою главную ошибку. Так на меня подействовали установки мачехи и желание Амелии отомстить. Она перестала верить в любовь, но это чувство великая сила. Ради любви ты хочешь жить, а не умирать.

— Любовь это сила, способная поразить врагов. Я ошиблась, дух книги. Любовь — это великая сила. Лишившись её, я обрекла империю. Я позволила ненависти и желанию отмщения поразить свой разум. Это была моя огромная ошибка.

— Приятно, когда мои дети осознают свои ошибки. Ты освободила меня, дитя. Больше мы не встретимся. Твоё последнее желание будет исполнено. Воспользуйся вторым шансом с умом. И получи подарок от меня… — дальше я уже не слышала, оказавшись в кромешной тьме. Делая шаг за шагом следом за путеводной нитью, я двигалась вперёд.

Любовь не может быть слабостью. И я должна использовать её силу, раз пока не научилась другому.