Злодейка в академии драконов

Глава 13

Мне удалось увернуться от поцелуя, и мы с Даниэлем, наконец, вышли из трубы. Хоть от нас и не разило сыростью и крысами, но неприятный запах всё равно чувствовался. Мне подумалось, что нужно брать с собой вещи, когда пойду сюда в следующий раз, и где-то прятать сменную одежду.

— Постой… Что ты бежишь от меня, как ведьма от дракона с голубой кровью?

Единственные драконы, на которых не могли повлиять ведьмы, которых боялись — носители голубой крови. В последнее время они не появлялись. Кто-то поговаривал, что возможных истинных таких драконов заранее уничтожали по приказу ведьм. Я дивилась, откуда у меня появились знания, которых не было в книге.

— Ты что-то ещё хотел?

Даниэль прикрыл глаза, он что-то прошептал себе под нос, и нас окутал туман. Наполненный ароматом грозового облака. Мне нравился этот запах, и он всегда успокаивал раньше. Каждый раз, когда я не могла заснуть, Даниэль призывал такое облако, гладил меня по волосам и говорил, что будет оберегать мой сон. Я вздрогнула, как только туман исчез, и передёрнула плечами от появившейся прохлады. Теперь от неприятных запахов не осталось и следа. От нас пахло грозой.

— Вот я и узнала, как тебе всегда удаётся держаться в форме и так приятно пахнуть, — хихикнула я.

— Маленький секрет. Рад, что удалось поднять тебе настроение. Ты так и не узнала того, что искала. Мне жаль, что ты не приблизилась к разгадке. Если бы я смог помочь, я бы сделал это. Граф Армсторн тоже занимался поиском острова Мёртвых сестёр. Он рассчитывал, что сможет найти свою жену и спросить, почему она оставила его и тебя.

— Он думает, что мама добровольно ушла?

— Думал так… Я как-то слышал его разговор с мамой. Он рассказывал, что первая жена вела себя странно и многое скрывала от него. Она тянулась к разгадкам неизведанного. Возможно, остров звал её, и она ничего не могла с собой поделать.

— Значит, Мёртвые сёстры подчинили её? Убили? Они ведь убивают одарённых людей, чтобы продлить себе жизнь.

— Так говорят, но мы не знаем всей правды. Когда-то орден Мёртвых сестёр помогал императору, работали вместе с ним, но это было слишком давно. По легенде они обозлились на людей в тот самый момент, когда одна из сестёр нарушила запрет и влюбилась в императора, а он жестоко обманул её и убил, пролив её кровь на жертвенный алтарь. Он рассчитывал получить больше сил, но вместо этого оказался проклятым. С того самого дня голубая кровь перестала пробуждаться, а на землю опустились тёмные ведьмы.

Амелия… Даниэль говорил о ней. Моё сердце сжалось от боли. Хотел ли император на самом деле использовать её, или его разум действительно затуманился? Она искренне любила его, верила ему… Она пожертвовала своей судьбой и жестоко поплатилась за чувства. Не хотелось бы мне влюбиться так же. Лучше держаться подальше от чувства, способного уничтожить тебя.

— Они ждут подходящего момента, чтобы вызволить первородную тьму… — закончила я.

— Так говорят. Поэтому драконы контролируют ведьм и не позволяют им покидать свою территорию. Лишь в редких случаях они вырываются, но надолго задержаться не могут. Как северная ведьма, напавшая на нас.

Я кивнула. Мы уже приблизились к академии. Мне бы хотелось узнать больше о магических копиях, но я чувствовала себя выжатой и хотела немного отдохнуть. Добраться до библиотеки успею завтра… или сегодня, но позднее.

— Спасибо, что составил мне компанию… и за разговор спасибо. Кажется, я провела время с тем братом, которого когда-то потеряла, — с улыбкой произнесла я, как только мы приблизились к крылу с женскими спальнями.

— Ты не потеряешь меня, даже если останешься безвольной куклой, которая вечно плачет и раздражает, — хохотнул Даниэль. — Я просто продолжу делать всё возможное, чтобы вытащить тебя из ракушки.

Я обняла дракона, быстро отстранилась от него и поспешила скрыться в тускло освещённом коридоре, чтобы не преступить черту дозволенного. Даниэль всегда был для Эстеллы старшим братом. Если я вернулась в свой мир, то должна была поддерживать дистанцию между нами и не смотреть на него как на парня.

Войдя в комнату, я плюхнулась на кровать и перевела взгляд на Огонька. Птенец увеличился в раза два по сравнению с тем, каким я видела его в последний раз. Он рос не по дням, а по часам. И каким в итоге вымахает?

— Никто не предупреждал меня, что ты так быстро растёшь! — покачнула головой я. — Помню. Я обещала выпустить тебя, размять крылышки.

Я силой заставила себя встать с кровати и открыла клетку. Огонёк закружился вокруг меня, сел на плечо, и я почувствовала его тяжесть. Маленький комочек уже не был таким уж маленьким.

— Не против, если я немного вздремну? Ты можешь полетать… Только не обижай Ниэллу, если она решит зайти к нам, — произнесла я, зевнув.

Птенец вспорхнул с моего плеча, но отдаляться не спешил. Как только я удобно улеглась, он занял место на изголовье кровати и зачирикал что-то, похожее на колыбельную. Я погрузилась в сон, но казалось, что и не спала вовсе.

'— Талиер, не делай этого… Она одурманила тебя. Я помогу тебе вернуть контроль над собой. — Амелия обнимала мужчину с густой золотой шевелюрой. Он был хорош собой, в такого тяжело не влюбиться. Однако на его лице не было написано ни единой эмоцией. Синие глаза напоминали два кристалла, без каких либо чувств и эмоций, словно отражали сердце своего обладателя.

— Глупая… глупая Лия. Неужели ты думаешь, что разум императора с голубой кровью так легко контролировать? Так было задумано с самого начала. Мне мало власти… Мало контроля и силы. Я хочу подчинить себе всех и обрести бессмертие. Я не хочу умирать. И если мне придётся пожертвовать ради этого тобой, я, не задумываясь, сделаю это.

В следующую секунду он воткнул нож с резной золотой ручкой, испещрённой незнакомыми символами, в спину возлюбленной. Амелия только ахнула. С уголка её губ потекла кровь. Подхватив девушку на руки, Талиер возложил её на алтарь. Ведьма в чёрном балахоне с кроваво-красными вставками двинулась к нему. Я не могла разглядеть её лица, но слышала голос, и он казался отдалённо знакомым.

— Я помогу тебе обрести бесконечную силу и власть, Талиер. Мы будем вместе править этим миром!'.

Я распахнула глаза и испуганно подскочила. Огонёк задремал на изголовье кровати и больше не пел, а я взмокла от пота. Всё тело било ознобом. Это был не простой сон. Мне открылась часть чужих воспоминаний. Император убил возлюбленную — это не легенда. Однако Мёртвые сёстры покарали его за это. Они забирали каждую одарённую девушку, которая могла пробудить голубую кровь, не давая драконам большую силу.

Если я отмечена их знаком… должна ли я идти в полнолуние на встречу с орденом? Быть может, они хотели забрать меня, как когда-то маму? Как забрали мать Джейкоба? Но что-то не складывалось… если бы она была способна пробудить голубую кровь дракона, то сделала бы это, ведь была связана с императором. Или не он её истинный?

— Госпожа, вы хотите что-нибудь поесть? — заглянула в комнату Ниэлла. — Госпожа! Вам плохо? — Она бросилась ко мне и остановилась около кровати.

Я смахнула пот со лба и покачала головой.

— Приснился дурной сон. Ниэлла, тебе что-то известно о магической копии?

Девушка побледнела и опустила голову.

Она знала что-то обо мне, но молчала? Или мне показалось сейчас?

— Я ничего н-не…

Схватив горничную за руку, я вынудила её присесть рядом и пристально посмотрела ей в глаза.

— Ты знаешь что-то об этом… Куда исчезает магическая копия, когда оригинал возвращается?

— Она просто исчезает, госпожа.

Значит, Ниэлла не планировала скрывать от меня правду.

— Твоей целью было присматривать не за мной, а за ней… Правда?

* * *

— Госпожа! — Ниэлла вспыхнула до кончиков ушей.

У меня в голове никак не желало укладываться, что я действительно могла вернуться домой. Почему меня выбросили в другой мир? Почему я росла в детском доме, пока моё место занимала какая-то копия?

Сжав руки в кулаки так сильно, что ногти проткнули кожу, я смотрела на Ниэллу и ждала ответов, но получила их без слов. Огонёк застучал коготками, выражая свою нервозность. Мои эмоции легко передавались ему.

— Я связана клятвой, госпожа. Даже если бы я хотела рассказать вам что-то, не смогла бы. Но… Я м-могу показать, н-наверное. Часть своих воспоминаний. Любую клятву можно попытаться обойди, если вы так сильно хотите…

Мы не знали, будет ли наказана Ниэлла за «обход». Клятвы в этом мире скреплялись кровью и магией. Никто не знал, что случится с девушкой, если она попытается нарушить данное обещание, поэтому я помотала головой.

— Почему ты осталась со мной? Ты выполнила свою миссию… И как ты поняла, что я это я?

Подумать только!.. Я — Эстелла Армсторн. Дочь графа, которая должна вот-вот умереть!.. Думала, что лишь заменяла её, но нет. Тошнотворный ком сдавил горло. В другой ситуации я бы порадовалась, став дочерью графа, да ещё и драконицей с волшебным даром. В другой…

— Когда вы впервые повысили на меня голос. Магическая копия не могла испытывать злости. Я не знала, кто сделал её слишком покорной. Боялась, что ваш отец раскусит обман, но он винил во всём себя и говорил, что вы изменились из-за отношения общества, ведь в день шестилетия не сумели пробудить дар.

В шесть я оказалась на пороге детского дома. Я ничего не помнила о своём прошлом, в руках сжимала лишь книгу и знала, что должна уберечь её любой ценой. Я вспомнила, сколько тумаков успела получить от ребят, которые пытались выкрасть моё сокровище. Однажды меня поколотили до полусмерти. Маленькое тельце извивалось от боли на грязном полу подсобки. Кромешная тьма переплеталась с животным холодом. Я не плакала, а гордилась тем, что сумела защитить книгу. Мне внушили, что я должна хранить её, чтобы я сумела вернуться домой?.. Избавься я от неё раньше, и не оказалась бы здесь. Кто знает, как бы сложилась моя жизнь там, ведь изо дня в день я точно так же боролась за выживание.

'— Прости, что мне приходится делать это, милая. Другой мир защитит тебя и позволит вырасти. Ты закалишь свой дух до того, как встретишься со всеми неприятностями. Пусть мне пришлось заплатить высокую цену, но только так я могла уберечь тебя!..

— Мама, почему ты не приходила раньше? Папа скучает по тебе!..

Я видела маму впервые в жизни.

— Всё это ради будущего. Ты поймёшь меня однажды. Я не могла поступить иначе. Я люблю тебя, малышка.

— Куда мы идём?

Мама сжимала мою руку, уводя меня в лесную чащу.

— К порталу. Сегодня ты покинешь этот мир. Ты не должна попасть на испытание пробуждения дара. Твоё место займёт другая. Ты пока слишком мала, чтобы оберегать дар, который коснулся тебя'.

Я всхлипнула от воспоминания, волной цунами сносящего всего барьеры. В груди всё заныло, и по щеке покатилась слеза. Она быстро высохла, потому что я привыкла не плакать. Все трудности я встречала с улыбкой на губах. Вот и теперь планировала поступить так же.

— Почему мой дар настолько важный? Неужели магия ветра настолько ценнее грозовой или огненной? Почему? — спросила я вслух, на что Ниэлла только пожала плечами.

— Это неизвестно даже мне, госпожа. Мне думается, что магия ветра здесь не при чём. Есть что-то ещё. Возможно, вы способны помочь вернуть голубую кровь истинному императору, который поставит всё на круги своя и запрёт ведьм.

— Такое кажется слишком сказочным. Вряд ли я настолько особенная, Ни…

Стук в дверь прервал наш разговор с Ниэллой. Открыв, горничная задрожала всем телом и отступила на шаг назад. Она склонила голову, и я тоже поспешила встать с кровати, так как на пороге показался герцог Леннестер. Что ректору потребовалось от меня? Сердце ухнуло, и я потупила взгляд. Если я и хотела вести себя как истинная злодейка, то герцог всё равно подавлял мою волю своей аурой.

— Эстелла Армсторн, я пришёл лично по приказу императора. Он хотел бы встретиться с вами и посмотреть на драконицу, пробудившую дар управления ветрами.

Император уже здесь?

События стали развиваться быстрее? Мы уже перешли к той сюжетной сцене, когда в академии устроят праздник в честь прибытия императора? От возможного унижения, которое предстояло перенести, внутренности сжались. Я не знала, сумею ли обмануть судьбу, а падать в ноги Ричарда совсем не хотелось.

— Он уже в стенах академии?

— Да. Если вам требуется время, чтобы привести себя в порядок, я подожду в коридоре.

Дело — дрянь.

Если сам ректор хотел проводить меня.

Хотелось бы, чтобы сейчас рядом находился отец. Я даже не думала сближаться с ним, оказавшись в этом мире. Думала, что у меня есть шанс вернуться. Кто бы знал, что книга описывала мою жизнь? Предсказывала будущее? В моих руках оказался ценный артефакт, а я и не знала этого.

— Я постараюсь переодеться быстрее, — кивнула я.

Ректор недовольно сжал губы в тонкую полоску и вышел из комнаты, а я бросилась к сундуку и достала книгу. Текст писался в ней с невероятной скоростью… Я перелистала до самого конца. Сцена со смертью главной героини не исчезла, но обросла деталями: стрелка отправил император, уверенный в том, что Эстелла предала империю.

Чудесно!..

Значит, я должна была верно задать сегодняшнее знакомство, чтобы расположить императора к себе? Мне не следовало дерзить в его присутствии. Покорность превыше всего? Противненько, но можно было и потерпеть, если хотелось выжить.

Цокнув языком, я вернула книгу в сундук.

— Мне нужно выглядеть целомудренно, Ни. Я должна очаровать императора… — заключила я, глядя в распахнутый шкаф с одеждой.

Раз предсказываемые книгой финалы зависели от моего поведения в настоящем, я должна была играть с ним и выворачивать в свою пользу. По крайней мере, пока эти печальные концовки не перестанут появляться. Я не кошка, и жизнь дана всего одна. Если раньше в груди теплилась надежда, что смерть в этом мире вернёт меня домой, то теперь она рассыпалась, и я должна была срочно изменить стратегию. Император наверняка любит покорных подчинённых… Именно такой я и планировала стать. В его присутствии, разумеется. Задумавшись, будет ли кто-то из принцев на встрече, я указала Ниэлле на платье сапфирового цвета. Оно выглядело богато, но при этом скромно. Именно так следовало предстать перед императором…