Злодейка в академии драконов

Глава 20

Ярость кронпринца — меньшее, в чём я нуждалась сейчас. Сердце остановилось на мгновение, но продолжило биться, а я натянула на лицо маску хладнокровия. Если уж решила стать злодейкой, то почему должна отступать от своей роли?

— Светлейший! Могу поинтересоваться, по какой причине вы искали меня? И с чего вы взяли, что я решила сбежать?

— Ты сейчас серьёзно?

Ричард обернулся в сторону Витьера. Маг хоть и пытался держаться на расстоянии, но я чувствовала его недовольство. Кто бы знал, что принц вернётся так рано?

— Разве мой вопрос походил на шутку? Я не понимаю причин вашей тревоги. Мой брат сопровождал меня. Даниэль согласился помочь мне практиковаться в магии, и раз уж мне запрещено пока посещать занятия, я решила посвятить свободное время практике.

— Именно по этой причине вышла из сточной трубы? — Ричард злился и даже не скрывал этого.

— Это старая сточная труба. В настоящем она не функционирует. Уверена, вы должны знать об этом.

— Мы поговорим с тобой наедине, Эстелла Армсторн. А твоему брату… — кронпринц скривился, сделав акцент на последнем слове, — придётся дождаться своей очереди. Ему я тоже задам вопросы после.

— Можете задавать сейчас!

Даниэль смело выступил вперёд. Если в книге он искал одобрения кронпринца, пытался подружиться с ним и делал всё, лишь бы его похвалили, то сейчас вёл себя иначе. Он как лев готов был броситься в мою защиту, хоть и понимал, что всё работает против нас.

— Могу, но я устал в дороге и хочу провести время со своей невестой. Эстелла Армсторн, надеюсь, ты не забыла, что стала моей невестой? Твоё поведение предосудительно. Ты не можешь проводить время с другими мужчинами наедине.

— Но Даниэль мой брат! — возмущённо воскликнула я. — К тому же меня принудили к этой помолвке — вам прекрасно известно это. — Я вздёрнула подбородок и хмыкнула.

— Пить яд, чтобы спасти мне жизнь, тебя тоже принудили, надо полагать?

— Этого я не говорила.

Я прекрасно понимала, что разговаривать при посторонних и ссориться — худшее, что мы можем сделать сейчас, но тяжело было заставить себя молчать.

— Практически это ты и сказала сейчас.

Витьер покачал головой, словно показывая мне, чтобы не противилась и не разжигала в Ричарде пламя, но какой там? Почему он вёл себя как упёртый баран?

— Вы не должны наказывать Даниэля. Вы не проведали меня утром, а он беспокоился о моём состоянии… и когда понял, что я нуждаюсь в прогулке и тренировках, согласился сопроводить меня.

— Почему не на тренировочной площадке? Почему не в стенах академии? Почему нужно было забираться в этот смрад?

Кронпринц выходил из себя.

— Это моя вина, Светлейший, — снова вступился Даниэль. — Прогуливаясь по двору академии и заметив это место, я решил утолить своё любопытство. Через трубу можно попасть в подвальное помещение. Там достаточно места для тренировок, а стены глухие, и навредить кому-то невозможно. Именно по этой причине я показал место Эстелле. Там она может тренироваться, не заботясь о том, что её магия выйдет из-под контроля и причинит кому-то вред.

Такое помещение мы действительно проходили. Мне хотелось бы верить, что Ричард поверит, но он напоминал ревнивца, который не желал и слова слышать.

— Просто уходи, брат… Если я решу, что должен поговорить с тобой, тебя пригласят ко мне. Сейчас я хочу остаться со своей невестой и прояснить кое-что наедине.

Даниэль стиснул челюсть, желваки на его лице заходили от напряжения. Он нахмурился и покосился в мою сторону.

— Всё хорошо. Спасибо за тренировку. Надеюсь, в следующий раз у меня получится одолеть тебя.

— Следующего раза не будет, — процедил Ричард.

Даниэль тяжело вздохнул, но был вынужден уйти. Он ещё раз обернулся, посмотрев на меня, а я настойчивым взглядом попыталась убедить, чтобы не провоцировал и без того взбешённого принца. Мне же предстояло успокоить рассвирепевшего жениха и убедить его, что не нуждаюсь в постоянном контроле.

— Ричард, в этом действительно не было нужды… мы с Даниэлем просто занимались, — произнесла я, сделав шаг к кронпринцу, но его энергетика заставила меня остановиться.

Воздух вокруг него наэлектризовался. Казалось, что одно соприкосновение с ним может разорвать на части. Мог ли Ричард оказаться моим истинным? Вряд ли… я вспомнила наш поцелуй, но ведь ничего не случилось — голубая кровь не пробудилась. Значит, не он…

И как мне понять, кто истинный?

Целоваться со всеми подряд? Это не дело…

Я представила, что поцеловала Джейка, и к горлу подкатил тошнотворный ком. Парень был приятен мне, пока я читала о нём в книге, но стоило появиться здесь, и ком недоверия превратил его в подобие монстра. Хоть и знала, что сейчас он на моей стороне, а всё равно опасалась.

Вдруг мама тоже обманула меня? Почему я должна верить ей или Лее? Все они могли лгать для достижения собственных целей.

— Просто занимались… не пойми чем в уединении.

— Что ты хочешь услышать? — сорвалась я и перешла на «ты».

— Мы поговорим с тобой в твоих покоях, потому что лекарь ещё не отменил тебе постельный режим. Прошу следовать за мной. Витьер, ты можешь быть свободен.

Я двинулась следом за Ричардом, раздумывая, как правильно повести себя в текущей ситуации. Могла бы рассказать ему правду, но поверит ли он? С одной стороны ему важно знать, что существует ещё одна… пятая ведьма. Он боролся с ними и защищал границы империи, но с другой… все мои слова могли прозвучать как бред.

Как мы дошли до комнаты, я толком не поняла, утопая в своих мыслях. Ричард открыл дверь и стал ждать, пока я войду. Огонёк всё ещё спал. Он лениво посмотрел на нас, открыв один глаз, а затем снова погрузился в сон. Наверное, восстанавливал силы?

Я услышала, как закрылась дверь.

— А теперь можешь говорить — чем вы там занимались. Я не глупец, Эстелла… Я вижу, как твой «брат» смотрит на тебя. И как ласково ты говоришь с ним. Если ты хочешь разорвать нашу помолвку, я не стану настаивать и даже лично благословлю вас на брак, хоть тяжело будет решиться на такой шаг. Однако я не потерплю лжи и предательства.

Я могла сказать то, что Ричард желал услышать, а могла сообщить ему правду о пятой ведьме. Вот только не знала, что выбрать. Меня разрывало от сомнений. Услышит меня принц или просто рассмеется, глядя в глаза?

* * *

— Мне следует вернуться к обучению, Ричард! — произнесла я уверенным голосом. — Кроме изучения собственного дара я должна научиться владеть оружием.

— Зачем тебе это сдалось? Неужели ты думаешь, что я не в состоянии защитить империю, а уж тем более свою невесту?

— Если я скажу тебе, что выросла в другом мире — ты поверишь мне или рассмеёшься?

— В другом мире? — в голосе кронпринца слышалось недоумение.

Огонёк встрепенулся и едва слышно зашипел. Ричард взметнул взгляд в сторону клетки, но быстро вернул ко мне.

— Именно. Ты ведь знаешь, что другие миры существуют.

— Насколько я наслышан… Эстелла Армсторн росла вместе со своим отцом.

— Это так. И о магических копиях ты тоже слышал. А если скажу, что я потомок Мёртвых сестёр?

Ричард шумно выдохнул и покачал головой. Она запустил пятерню в волосы.

— Тебе известно, что они собирались в подвале академии за круглым столом. Именно по этой причине я должна была попасть туда… чтобы встретиться с ними и получить наставление.

— Мёртвые сёстры уже давно покинули нас. Их существование осталось лишь призраком на страницах сказок и легенд.

— Они были вынуждены спрятаться от ведьм после того, как одна из них сумела завладеть сознанием императора Талиера и вынудила его принести возлюбленную в жертву. Этой силы ей хватило, чтобы по сей день успешно скрываться.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Существует пятая ведьма, мой будущий император. И она не заперта. Только богам известна, где она скрывается сейчас, какие планы вынашивает. Мы не можем игнорировать этот факт.

Шумно выдохнув, Ричард приблизился к окну и посмотрел на полную луну в небе. Возможно, я совершала самую большую ошибку в жизни, как это однажды сделала Амелия, но у меня не оставалось иного выхода. Следовало довериться хотя бы кому-то, и я выбрала Ричарда. Он боролся с ведьмами, если только, напротив, не поддерживал их.

— Ты уверена? Ты действительно встретилась с ними? С исчезнувшим орденом? Но в таком случае… боги! Почему они не помогут нам отыскать ведьму?

— Они вынуждены удерживать завесу тьмы, которую активно пытаются разрушить ведьмы. Понимаю, мои слова могут прозвучать слишком странно… Ричард, мне нет смысла обманывать. Ты должен довериться мне и помочь. Если ты будешь запирать меня в стенах этой комнаты, я не сумею дать отпор ведьмам.

— Значит, ты пошла на встречу с орденом Мёртвых сестёр и доверилась не мне, а своему брату? Он и братом твоим не является ведь!

— Не является. И он ничего не знает. Даниэль не знает, почему я попросила сопроводить меня в подвал. Он ничего не видел и не слышал.

Перед глазами поплыли такие знакомые буквы:

«Кронпринцу тяжело было поверить в услышанное, но он и сам время от времени допускал мысли, что существует ведьма, которую им не удалось запереть. Именно она помогала своим сёстрам покидать территорию и наводить ужас на лежащие рядом деревни. Она дразнилась и испытывала свою силу».

— Ты веришь мне. Знаю, что веришь. Я могла удержать всё это втайне, но не сделала этого. Я решила довериться тебе.

— Почему? — спросил Ричард, не оборачиваясь в мою сторону.

Потому что хотя бы иногда могу заглядывать в твои мысли, и пока там не мелькнула и тень лукавства. Потому что ты можешь оказаться моим истинным. Потому что в одиночку можно сойти с ума.

— Глупо было бы скрывать правду от того, кто пытается защитить империю, рискуя собственной жизнью.

Я вспомнила, как Ричард вернулся с очередного выезда раненым, и сердце отчего-то сжалось. А потом вспомнила яд, которым его пытались отравить. Возможно, Розмарин или её подружке известно что-то о нахождении пятой ведьмы? Они работали вместе с той?

— Ричард, тебе следует отпустить Джейкоба.

— Ни за что! Не говори даже, что Мёртвые сёстры велели тебе сделать это. Ты чуть не погибла из-за него.

— Не из-за него. Мы с ним связаны. Джейкоб мой Страж. Он должен оберегать меня и помогать. Он бы никогда не смог навредить мне. И теперь я понимаю, почему он решил сделать меня своей невестой и просил у императора моей руки — глубоко внутри он знал, что должен находиться рядом. Он потомок Талиера, носитель частицы его сознания, а я… я потомок Амелии, той самой сестры, которую убил возлюбленный.

— И в тебе хранится частица её сознания? Может, скажешь, что вы с Джейкобом истинные, и я должен благословить вас на брак?

Ричард сделал шаг вперёд. Он сощурился, глядя на меня так, что сердце ухнуло в пятки. Он находился слишком близко, и мне захотелось оказаться в его объятиях. Казалось, что моя растерянность мгновенно испарится, и я успокоюсь. Однако я не решалась сделать этот шаг.

— Это вряд ли… мне чётко дали понять, что Талиер пытается искупить свою вину. Он почувствует, если пятая ведьма окажется рядом, потому что однажды видел её.

Я слышала её голос в своих воспоминаниях, теперь понимала — почему он казался знакомым — частица Амелии взывала к справедливости, распространяя внутри меня ярость, скрывая за ней страх.

— Ты не должна просить меня об этом.

— Джейкоб не пытался отравить тебя. Сёстры подтвердили это.

— И я просто должен поверить во все эти сказки?

Он не доверяет мне. С чего кронпринцу верить какой-то жалкой драконице? Он уже столько раз подтверждал своё недоверие, когда пытал меня…

— Ты тоже мог меня убить во время первой проверки магического дара. Ты причинил мне куда больше боли, чем выпитый яд. Несмотря на это я доверилась тебе и стала твоей невестой.

Мои слова царапнули Ричарда, но он не планировал сдаваться сразу. Я понимала, что ему потребуется время. Возможно, я слишком рано попросила его освободить Джейка?

— Тебе нужно отдохнуть, Эстелла. И мне тоже. Мы поговорим завтра. Возможно, яд как-то повлиял на твой рассудок? Завтра я прикажу лекарю ещё раз осмотреть тебя.

С этими словами Ричард покинул мою комнату, оставляя меня разочарованную на осколках надежды, что обрету в его лице союзника. Его взгляд, наполненный желанием поверить мне и невозможностью сделать это, застыл перед моими глазами, терзая душу.

Если он не поверил мне, то я вынуждена бежать из академии драконов… бежать без оглядки, чтобы развивать свой дар самостоятельно. Вот только получится ли из этого хоть что-то хорошее.

Я раскинула руки, закрыла глаза. Магия бурлила внутри и требовала выплеснуться наружу. Ветер поднялся вокруг меня. Трепля волосы и выбивая их из причёски, он то согревал меня, то обдавал ледяной волной. Лишь перепуганный крик Огонька заставил меня остановиться, и я поняла, что разбросала всё по комнате в порыве эмоций.

— Прости, малыш… я не навредила тебе?

Я приблизилась к клетке. Огонёк склонил голову и потянулся ко мне. Распахнув дверцу, я дала знак, что он может размять крылья, но птенец не торопился. А может, уже не птенец? Сколько ещё один будет расти?

— Я постараюсь сделать всё, что смогу, чтобы ты смог вернуться домой… Все заслуживают мира и близости родных существ, — прошептала я. — Даже если придётся противостать всему в одиночку. В конце концов, именно это я и планировала сделать — противостать этому миру и выжить любой ценой. Но если эта цена будет слишком высока, мне придётся пожертвовать собой.

«Ты не одна!» — послышался в голове приятный волшебный голосок.

— Огонёк? — переспросила я.

«Принцесса огнекрылов, Огненная, но Огонёк мне тоже нравится. Моя семья придёт на помощь, если потребуется. Ты не останешься одна, ведь я обязана тебе жизнью».

Меня пробрало до мурашек. Я так и знала, что птенец понимает меня… а теперь ещё знала, что это ОНА… принцесса огнекрылов.

— Пообещай, что не станешь больше рисковать собой. Ты мне ничего не должна. Мы квиты. Я спасла твою жизнь, а ты мою… Если почувствуешь опасность — улетай домой. Ты ведь знаешь, где твой дом?

Огонёк замолчала. Она больше ни слова не сказала мне, только закрыла глаза и опустила голову, погрузившись в сон.

Может, Ричард прав, и у меня помутилось сознание от яда? Я слышала в своей голове голос птицы!..

«Ты в порядке. Прости, но иногда ты слишком громко думаешь, и я слышу. Не расстраивайся. Утром всё встанет на свои места».

Я вздрогнула от непривычки. Что значили последние слова Огненной? Ричард одумается? Она могла заглядывать в будущее? Голова закружилась, но от всплеска магической энергии я чувствовала себя настолько бессильной, что едва опустилась на кровать, как сразу же заснула, а утром меня разбудили чудовищной новостью: граф Армсторн исчез из своего поместья.