Злодейка в академии драконов

Глава 18

Блуждая по тёмным холодным коридорам собственного сознания, я пыталась найти выход, но всё тщетно. Наверное, я ещё не умерла, раз оказалась в ловушке?.. И всё-таки главное событие книги не удалось обойти — Эстелла Армсторн действительно выпила яд во время бала. Сделала это, правда, по собственной воле. Никак иначе нельзя было спасти Ричарда. Зная, что Джейкоб пошёл на это из-за меня, я не могла просто смотреть, как кронпринц умрёт на моих глазах. К тому же… теперь я точно знала, что из второго принца не выйдет хороший правитель, как ни крути. Он следовал своим эгоистичным желаниям. Стоило ли оно того? Убить собственного брата, чтобы завладеть выгодной невестой? Я сомневалась, что Джейкоб успел полюбить меня. Это делалось из расчета, но на что он рассчитывал — я не знала.

Заметив тусклый свет, я побежала вперёд. Свет становился всё ярче и манил к себе. Сердце колотилось сильнее с каждой секундой, и вот я добралась до выхода, но… сделать шаг вперёд не смогла, потому что внизу простиралась огромная пропасть.

— Дитя, вот мы и встретились… — в облаке света я смогла различить лицо старца. Такое огромное, что пробирало до дрожи. Однако я не боялась его, уверенная в том, что он не собирался как-либо навредить мне. Сможет ли кто-то сделать хуже, чем сделала я сама?

— Кто ты? — едва слышно спросила я.

— Дух книги, которая оберегала тебя всё это время. У тебя есть преимущество — ты можешь отменить одно принятое решение и обернуть время вспять. Итак, я спрошу сейчас: готова ли ты отказаться испить яд из кубка и вернуться в тот момент, когда только зазвучала речь императора?

Я задумалась — какой смысл отменять, если в тот момент я не могла сделать ничего лучше? Совсем ничего. Увидь я другие пути решения проблемы, я бы не стала пить яд.

— Нет. Я не жалею о содеянном. Если мне и суждено умереть, то хотя бы кронпринц будет жить. Он станет достойным правителем и сумеет победить ведьм. Я бы всё равно не смогла этого сделать сама.

Старец глухо рассмеялся.

— Уверена ли ты, что готова пожертвовать собой ради его спасения? Обмануть смерть удаётся не часто… Яд предназначался для него.

— Знаю, но он выжил… И если мне суждено умереть сейчас, то так тому и быть…

— Ты приняла решение, дитя… Как оно повлияет на твою судьбу, совсем скоро ты узнаешь.

Дух снова глухо засмеялся, а я невольно поёжилась. Свет исчез, и я осталась в тёмном тупике. Сама же отрезала все пути к отступлению. Неужели теперь я должна буду провести целую вечность в сводящем с ума одиночестве? Я услышала тихое убаюкивающее пение, напоминающее материнскую колыбельную. Глаза начали закрываться, а в следующую секунду…

— Сделай что-нибудь Витьер! Если она не придёт в себя в ближайшее время, я камня на камне не оставлю от этой проклятой академии. Я разорву предателя на клочки лично.

— Господин, мы пока не можем доказать, что это ваш брат отравил вино в кубке. Это мог сделать кто угодно…

— Скажи ещё, что это сделал отец!..

Такие знакомые голоса прорывались и гулким эхом бились в голове. Ричард беспокоился о моём состоянии. А я всё ещё жила…

— Господин, снова пришёл брат леди Армсторн. Он беспокоится о её состоянии…

— Пусть катится к дьяволу. Я сейчас в дурном настроении, поэтому могу отправить его на плаху, если выведет из себя.

Даниэля на плаху? Из-за того, что он просто беспокоится обо мне? И это в благодарность за то, что я спасла ему жизнь?

— Я л-лично убью тебя, если Дани пострадает, — выдавила я из себя заплетающимся языком.

— Витьер, она пришла в себя! Сделай же что-то, чтобы удержать её в этом мире.

— Я приглашу лекаря, чтобы осмотрел леди…

Тёплые пальцы сжимали мою ладонь да так сильно, что я простонала себе под нос и открыла глаза. Туманная пелена не спадала, всё плыло так сильно, что я едва различала образ кронпринца, сидящего рядом со мной.

— Ты пришла в себя! Слава богам! Даже не представляешь, как сильно ты всех испугала. И, чёрт побери, Эстелла, почему ты сделала это?

Я закашлялась. Казалось, что все внутренности выплюну вместе с этим кашлем. Ричард помог мне присесть. Голова ужасно кружилась, но теперь зрение стало чётче. Я втянула в себя побольше воздуха и испуганно выдохнула его.

— Сколько времени прошло?

— Чуть меньше суток ты находилась здесь без сознания.

Обведя взглядом комнату, я поняла, что всё это время пребывала в покоях Ричарда. Он не оставлял меня ни на секунду? Под его глазами пролегли глубокие тени от недосыпа, но казалось, что это совсем не волновало принца.

Я с облегчением выдохнула, потому что полнолуние только завтра. Я успею попасть на остров для ответов на свои вопросы.

Расслабившись, я снова скатилась на подушки и прикрыла глаза.

— Можешь, не сжимать так сильно? Мне больно! — шикнула я, пытаясь высвободить руку. Хватка Ричарда стала слабее, но отпускать меня он не торопился.

Хоть и понимала, что находилась рядом с кронпринцем, но мне сейчас было не до любезностей. Радостный свист раздался над головой, а уже в следующую секунду Огонёк рухнул на кровать, цепляя ткань своим когтями, и начал ластиться ко мне.

— Птенчик, не время сейчас, — проворчал Ричард.

Он отпустил мою руку и попытался отогнать птенца, но тот угрожающе зашипел.

— Оставь его! — прошептала я, протянула руку, чтобы обнять Огонька и ахнула от разительных перемен.

За какие-то сутки он вырос так сильно, что теперь был размером с орла.

— Ого-о… Это как ты вырасти успел! — пробормотала я, открыв глаза и посмотрев на птенца. — За сутки?

Огонёк жмурился, обтираясь головой о моё лицо.

— Я тоже тебя люблю, но не будь таким эгоистом… щекотно же.

Я чихнула пару раз. Огонёк удивлённо изогнул длинную шею и посмотрел на меня, словно пытался убедиться, что я действительно в порядке.

— Когда ты выпила яд… он места себе не находил, бился о клетку, до крови разбивая крылья, а едва Ниэлла открыла её, сразу рванул к тебе. И да, он рос буквально на глазах, но с его ростом на твоих щеках появлялся румянец, словно он помогал тебе каким-то образом.

— Так это ты меня спас? Какой же ты милаха!..

Огонёк взлетел, подлетел к стулу, приземлился на спинку, вцепившись в неё когтями, и прикрыл глаза.

А ведь на плече он у меня больше не посидит. Слишком большой стал. Представив, как его когти разорвут плоть, если зацепится за мои плечи, я поёжилась.

— Почему ты сделала это? Зачем было пить яд? Почему просто не сказала, что почувствовала? — с горечью выдавил из себя Ричард.

— Светлейший, вам ли не знать, что мои слова расценивались бы, как недоверие императору? Он выпил вино из кубка и не отравился…

— Я до сих пор не понимаю, хоть лекарь и объяснил, что если пить антидот…

— Или яд в малых дозах. Если принимать его в малых дозах, то можно выработать антитела.

Я не знала, не слишком ли научно выражалась, но сейчас не было времени подумать.

— Что с Джейкобом?

Лицо Ричарда помрачнело, а его губы сжались в тонкую полоску.

— Джейкоб находится под стражей. Он был первым, кто испил вино из кубка… На дне были обнаружены остатки яда. Брат хотел убить меня.

— Не убить… парализовать, — кивнула я. — Дозировка была слишком слаба, чтобы убить, а вот чтобы вывести из игры на время — достаточной. Я ведь не умерла.

— Если бы ты умерла… его голова и без того на волоске держится на его плечах за содеянное. Будь моя воля, я бы уже приговорил его к смертной казни, но отец жалеет его, — Ричард стиснул зубы.

Я не хотела вступаться за Джейкоба, но пыталась понять его мотивы… если он не планировал убивать своего брата, то зачем было выводить того из игры? Что затеял второй принц? Мне хотелось бы узнать это раньше, чем он сделает второй шаг, который никто не успеет предугадать.

* * *

Лекарь пришёл достаточно быстро. Пока он осматривал меня, я мечтала только о том, чтобы поскорее оказаться в своей комнате и заглянуть в книгу. Возможно, в ней появились какие-то подсказки? А если нет, то хотелось бы заснуть и скоротать время до полнолуния. У меня накопилось немало вопросов к Мёртвым сёстрам. Им придётся ответить. Хотя кто я такая, чтобы ставить им условия?

— Постельный режим необходимо соблюдать в течение нескольких дней, пока вы окончательно не восстановитесь, леди! — опустил голову лекарь.

Я вспомнила, что император успел объявить меня невестой кронпринца перед тем, как я выпила яд. Теперь отношение ко мне в академии изменится? Не хотелось бы, чтобы преподаватели стали вести себя как-то иначе. А вот бывшая невеста точно попытается подгадить.

— Беладонна и Розмарин, — прошептала я себе под нос.

Джейкоб говорил что-то об охотниках, использующих яды. Тяжело поверить, что они могли быть и среди драконов, ведь главная задача охотников — истребить магию и всё, что с ней связано, но теперь имена девушек вызывали немало вопросов.

— Вы правы. Ваш дар помог вам почувствовать аромат этих ядов. Вы спасли жизнь кронпринца. Империя благодарна вам за это.

Спасла, потому что даже глоток сделать толком не успела, да и не собиралась отхлёбывать много. И всё равно мне не даёт покоя концентрация яда.

— В напитке его было слишком мало, чтобы убить, — прошептала я.

— Верно. Задачей яда было парализовать мозг, отправить Светлейшего в ловушку собственного сознания. Он достаточно сильный, сумел бы побороть отравление, но никто не знал, как долго империя осталась бы без его защиты. Его сила помогает сдерживать ведьм.

Его сила.

Словно сообразив, что сболтнул немало лишнего, лекарь откланялся и поспешил покинуть комнату. Дверь даже не успела закрыться, когда в помещение ворвался обеспокоенный Даниэль. Братец выглядел не лучше кронпринца: под глазами глубокие тени, и щёки казались впалыми.

— Я говорил тебе, что велю казнить, если не уйдёшь по-хорошему? — прорычал Ричард, войдя следом, но Даниэль не обратил на него никакого внимания.

Приблизившись к кровати, он встал на одно колено и взял меня за руку.

— Слава богам, ты в порядке, Стелла. Ты снова заставила всех сильно понервничать. Отец хотел воспользоваться порталом для перемещения сюда, но он сейчас слишком слаб, и это могло убить его. Мама едва сумела удержать его от такого опрометчивого поступка.

— Ему не следовало беспокоиться обо мне. Я знала, что делала, — твёрдо ответила я и поспешила вытащить руку, потому что чувствовала взгляд Ричарда и знала, что он готов испепелить Дани одним только взглядом. — Тебе лучше уйти.

— Стелла, я хочу убедиться, что ты действительно в порядке.

— Ты мне не веришь, Дани? Я в порядке. Роль заботливого старшего брата тебе не к лицу, — я щёлкнула языком и посмотрела на парня ледяным взглядом, вспомнив каждую усмешку с его стороны в сторону Эстеллы, о которых читала в книги. Я понимала, что причиняла боль своим поведением, но поступить иначе не могла. У меня не было иного выхода: он должен уйти. А потом уйду я. Не стоило выводить из себя кронпринца, чтобы он не запер меня в комнате и не вынудил сидеть под семью замками, пока окончательно не восстановлюсь.

Завтра.

Наступит полнолуние.

Завтра.

Я получу ответы на все свои вопросы.

Однажды я уже обманула смерть — вырвала из её цепких лап Ричарда и не погибла сама. В книге Эстелла погибла. А может, просто напрашивался второй том, где она вот так же пришла бы в себя?

— Чего ты ждёшь? Ты был бы только рад, погибни я от яда. Разве нет? Статус единственного наследника всегда беспокоил тебя. Не хочу сейчас видеть тебя. Уходи, Даниэль Армсторн.

Даниэль сглотнул. Он встал и отшатнулся от кровати, продолжая смотреть на меня, словно надеялся разглядеть хотя бы проблеск теплоты, но той не было. Я закопала все светлые воспоминания о нём глубоко внутри. Возможно, я слишком жестоко поступала с ним? Но сейчас следовало задуматься в первую очередь о себе. Ведьмы напирали, а охотники шли по пятам. Я должна была предугадать их следующий шаг и выжить. Что-то подсказывало, что не только моя жизнь зависит от правильных решений, но и судьба империи.

Как только дверь за Даниэлем закрылась, я опустила ноги и встала с кровати. Огонёк открыл один глаз, поглядывая на меня, но взлетать не торопился.

— И куда ты собралась? Ты слышала, что сказал лекарь? Постельный режим, — совершенно спокойным голосом произнёс Ричард.

— Верно. Я всё прекрасно слышала, но есть одна проблема — я не в свой постели. Как только доберусь до своей комнаты, я с удовольствием приступлю к исполнению всех рекомендаций.

Я улыбнулась, но услышанное Ричарду совсем не понравилось. Покашляв, он покачал головой и преградил мне дорогу.

Только сейчас я поняла, что одета в простое свободное платье, не сдавливающее и не мешающее движениям. Кто меня переодевал, спрашивать совсем не хотелось. Спасибо, что это была не сорочка, и я могла спокойно передвигаться по академии.

— Эстелла… — прорычал Ричард, едва я приблизилась к нему.

— Да? — Я улыбнулась и положила ладонь ему на грудь.

Тёплая рука сразу же накрыла мою ладонь, и едва подрагивающие пальцы сжались. Ричард не сводил с меня глаз, а я смотрела на него, хоть голова до сих пор покруживалась, и мне хотелось вернуться в постель.

— Можете сделать для меня одолжение, Светлейший? В благодарность за то, что спасла вашу жизнь?

— Я сделаю всё, что угодно, — кивнул Ричард. — Если… если ты пообещаешь больше не рисковать собой.

— Столько сложностей… давайте обойдёмся без дополнительных подводных камней? Я уже спасла вам жизнь, и вы должны мне услугу. Прошу вас, проводите меня в комнату. Мне крайне неуютно спать в вашей кровати.

Ричард просипел себе под нос, но он был бессилен перед моей улыбкой. Коварной, я бы сказала, но приходилось пользоваться тем, что имела. И в данный момент это был лишь природное очарование, доставшееся мне от матушки. И откуда я это знала?

* * *

— С такой невестой империя быстро лишится своего Светила, — сокрушённо покачал головой Ричард.

— Пока я спасла вам жизнь… Империя не потеряла вас. И я тоже, — последние слова я произнесла с особым придыханием, лишая кронпринца дара речи.

Он явно не думал, что я попытаюсь флиртовать. Я ведь была против наших отношений, а теперь… не перегибала ли с покорностью? Ричард не глупец: он прекрасно мог почувствовать притворство в моём поведении, и в этом точно не было ничего полезного лично для меня.

Огонёк нехотя полетел за мной. Видно было, что он устал, значит, действительно тратил свою энергию на моё лечение. А ведь мне повезло обзавестись таким другом. Следовало узнать побольше информации об огнекрылах. Всё, что только есть, чтобы понимать, как ухаживать за ним. Мне хотелось оказаться для птенца полезной в благодарность за его доброту. Мы спасли друг другу жизни, теперь следует познакомиться поближе.

— Прости, малыш, — шепнула я, понимая, что больше передвигаться на моём плече он не сможет. — Нам недалеко идти. Скоро отдохнёшь.

— Он согласен со мной — лучше бы ты осталась в моей спальне. Знаешь, я мог бы согреть в своих объятиях.

— Ни капли не сомневалась в таких побочных действиях огненного дракона.

— Побочных? Предпочитаешь больше ледяных?

Он снова пытался перевести всё к Джейкобу? Я решила проигнорировать слова кронпринца. Мы шли до женского крыла, сохраняя молчание. Точнее — молчала я, а Ричард ворчал, что ему совсем не нравится оставлять меня одну, и он сойдёт с ума, если со мной что-то приключиться.

— У меня есть надёжный друг. Вы можете не переживать. И раз уж Огонёк хорошо вёл себя в вашей спальне, я не стану больше запирать его в клетке.

— Видела бы ты, как сильно он испугался за тебя, — покачал головой кронпринц.

— Могу представить. Мы пришли.

Открыв дверь в спальню, чтобы запустить Огонька, я вздохнула и подняла взгляд на кронпринца. В голове прокрутилось множество мыслей, как бы заставить его оставить меня в покое хотя бы на сутки, но ни одна из них не осталась. Мне казалось, что всё звучало слишком бредово.

— Вам тоже следует отдохнуть, Ричард. Спасибо, что проводили меня. Жаль, что мы так и не успели исполнить свой первый танец на балу…

— Мы обязательно исправим это маленькое недоразумение, когда разберёмся с тем, кто пытался отравить меня.

— Уверены, что это сделал Джейкоб?

— А ты сомневаешься? И почему вдруг снова перешла на «вы»? Мне больше нравилось более тесное общение с тобой.

Ричард сделал шаг вперёд, и я оказалась прижатой к стене. Я положила ладонь на его грудь, чтобы увеличить между нами дистанцию, хотя бы немного.

— Беладонна и Розмарин, — прошептала я. — Розмарин должна была стать вашей невестой, а не я… и смесь яда. Это выглядит слишком подозрительно. Почему не использовать другой? Вопросов слишком много, и я хотела бы увидеть Джейкоба.

— Это исключено! — взгляд Ричарда потемнел, а каждый мускул на его теле выдавал напряжение.

Подумалось, что лучше бы держала язык за зубами. Меня всё ещё не привлекала перспектива оказаться под замком.

— Вы правы. О чём это я? Спасибо, что проводили и так беспокоились за меня. Доброй ночи, мой принц…

Я потянулась на носочках, коснулась прохладной щеки Ричарда своими губами, нырнула за дверь и тут же поспешила запереть её.

Переведя дух, я огляделась. Огонёк уже сидел на своей любимой ветке, хоть теперь она едва сдерживала его вес, и напряжённо смотрел в сторону шкафа.

— Выходи, — вздохнула я. — Я же знаю, что ты здесь. Не пугай Огонька.

Дверцы открылись, и Даниэль, постанывая себе под нос, выбрался из шкафа, ведя плечами, чтобы размять их.

— Я понял твой знак. Пару раз ты подавала его в детстве, когда отец ругал нас, и ты вроде как вставала на его сторону.

Я тоже вспомнила этот знак. Я обратилась к брату — «Дани»… слишком мягко. Так я обращалась к нему только когда просила прислушаться ко мне или помочь. Что бы ни последовало дальше — на это не следовало обращать никакого внимания.

— Зачем было говорить всё остальное?

— Мои слова причинили тебе боль?

Я прошла к зеркалу, посмотрела на своё отражение и ужаснулась, каким болезненно бледным выглядело лицо.

— Мне было неприятно слышать их… к тому же кронпринцу необязательно знать, что в наших отношениях раньше наблюдались проблемы.

— Если бы я осталась такой же мягкой и плаксивой, ты уничтожил бы меня, Даниэль. Разве не так? До того момента, как я впервые дала тебе отпор перед отбытием в академию, ты планировал занять место наследника. Ты планировал растоптать меня. Или я не права?

— Ты раздражала меня, не спорю, но единственное, чего я всегда хотел — избавить тебя от изгнания. Я бы добился успехов и просил у императора благословения на брак с тобой.

— А если бы он отказал?

— Тогда мы сбежали бы вместе.

Не сбежали бы… Останься Эстелла бесчувственной плаксивой куклой, её обязательно постигла та участь, что бедняга пережила в книге. И всё-таки я не хотела оглядываться на события, которые уже не произойдут. Теперь всё сложилось иначе, и мне приходилось мириться с тем, что дальнейший сюжет мне неизвестен.

— Ты должен понимать, что император пообещал меня в жёны своему сыну. Я невеста Ричарда, и это не изменится, Даниэль.

— Сама-то хочешь оставаться его невестой? Любишь его?

Разве случилось что-то, чтобы я полюбила? По крайней мере, это я спасла Ричарда… и единственное, что я планировала пока — найти ответы на вопросы, чтобы выжить и спасти империю, если получится. В предстоящей войне с ведьмами мы просто обязаны выстоять, иначе все одарённые погибнут или будут порабощены.

— Разве всегда мы делаем то, чего хотим? Я выполню свой долг, если придётся… До этого момента я буду молиться богам, чтобы Ричард встретил свою истинную и пробудил голубую кровь. Нам сейчас как никогда нужен сильный император. Если мои слова в его спальне задели тебя — прости. И постарайся больше не выводить его из себя. Мне бы не хотелось, чтобы вы враждовали.

— Хорошо. Как скажешь, Стелла. Как ты себя чувствуешь сейчас?

Я старалась вести себя с Даниэлем хладнокровно, потому что путаться в чувствах, рвущихся из глубин прошлого, совсем не хотела. Я была влюблена в него. Точно знаю это. Однако он всегда оставался старшим братом и держался на расстоянии, а теперь… Главное выжить. Какой бы ни оказалась цена. Слишком поздно Даниэль решил раскрыть свои настоящие чувства.

— Неплохо для человека, который чуть было не погиб от парализующего яда. — Пару минут пришлось выдержать, чтобы продолжить: — Дани, мне больше не на кого положиться, поэтому я могу попросить тебя об одолжении?

— Ты можешь попросить меня о чём угодно. Даже если ты хочешь, чтобы я убил кронпринца, я сделаю это.

— Ни в коем случае. Помнишь, мы спускались по сточной трубе в подвал? Завтра ночью, когда луна займёт свой царственный престол, я снова должна оказаться там. Только прошу тебя, не спрашивай зачем. Помоги мне. Уверена, Ричард попытается оградить меня от любой опасности, приставит охранников, которые будут следить за каждым моим шагом…

Уголки губ Даниэля приподнялись в усталой улыбке.

— Что я могу с тобой поделать? Я помогу тебе, но скажи, что не решила встать на сторону ведьм и помочь им напасть на империю?

— Нет, конечно!.. Ни в коем случае.

— Ты меня успокоила. Отдыхай, а я пойду к себе. Не спал эти сутки и теперь валюсь с ног. Если тебе что-то потребуется…

— Я приглашу Ниэллу. Не переживай. Спасибо за поддержку.

Даниэль кивнул. Он развернулся на каблуках и вышел из моей комнаты. Я ахнула, так как не проверила — свободен ли коридор, ведь теперь должна была избегать любых слухов о своей неверности жениху. Моё отравление во время помолвки — дурной знак. Нам с Ричардом точно нельзя быть вместе.

— Да, Огонёк?

Птенец попытался открыть один глаз, но усталость оказалась сильнее него, и я улыбнулась. Тоже нужно набраться сил перед завтрашним. Надеясь, что Ниэлла не прибежит с расспросами, в порядке ли я, я юркнула в кровать и погрузилась в такой сладкий, манящий сон.