Злодейка в академии драконов

Глава 22

Герцог Делье Леннестер сидел в своём кресле, вытаращившись на меня так, словно я ворвалась во время его любовных утех с женщиной. Кружку с ароматным травяным чаем, стоящую рядом с ним на столе, окружало облако пара. Мой взгляд скользнул по ней, зацепившись за детальную прорисовку каждой тонкой полоски. Вероятно, рисовали золотом, а относился к ней обладатель с особой любовью. Наверное, это было что-то вроде ритуала перед пробуждением, но я не могла ждать, пока мужчина насладится чаем.

— Ты утверждаешь, что кронпринц попал в беду? — нахмурившись, спросил герцог. — И ты знаешь, где его искать?

— Именно так. Я не знаю, как вам объяснить, но сердце болит, и я уверена, что могу помочь ему…

— Вздор. Вы ведь ещё не успели обручиться на крови, как это до́лжно во время помолвки.

Густые брови ректора съехались на переносице. Если бы я только могла обратиться, то не стала бы дожидаться помощи и уже летела на зов сердца, но сейчас вынуждена была искать оправдания. Не то, чтобы мне очень уж хотелось спасти будущего императора, рискуя собственной шкурой… Я просто ничего не могла поделать с чувством, появившимся в груди.

— Я свяжусь с императором и доложу ему о твоих словах. Если он подтвердит, что Ричард действительно в беде, мы подумаем, как быть.

— Вы не можете оттягивать время. Каждая минута может оказаться решающей.

— Как и не могу рисковать своими адептами. Если ты пройдёшь через портал в неизвестность, можешь застрять в ней навсегда. Этого мне не простит ни император, ни племянник.

— Тогда связывайтесь с императором сейчас.

Конечно, я понимала, что должна была трепетать перед герцогом и ректором академии, но какой там? Внутри взбунтовалось что-то, а меня разрывало от волнения.

— Я свяжусь с императором и сообщу тебе о его решении. Пока оставь меня, пожалуйста, — процедил ректор, поджимая губы.

Мне захотелось взвыть, но я понимала, что наши перепалки только отнимают время. Резко развернувшись на месте и добравшись до двери, я остановилась лишь на мгновение, чтобы добавить:

— Если с ним что-то случится… император казнит вас, потому что я предупреждала.

Выйдя из кабинета ректора, я двинулась в сторону своей комнаты, думая, что если кронпринц в это время спокойненько сопел в своей кроватке, то казнить могут меня. Ладно — это вряд ли, а вот наказать — пожалуйста. Как я вела себя только что с ректором?

Пройдя мимо полусонных адепток, я открыла дверь в свою комнату и поспешила к туалетному столику, чтобы привести себя в порядок.

«Ты в дурном настроении».

Я вздрогнула, ведь в это мгновение напрочь позабыла о том, что Огненная умеет говорить. Пусть и не так, как люди.

— Я проснулась с дурным чувством, что должна спасти кронпринца, но ректор… кажется, он не верит мне. Если бы только я могла обернуться. Проклятый дар пробудился слишком поздно, и я сейчас беспомощна. Даже драконью ипостась не сумела пробудить.

«Ты не сможешь обернуться до конца. Ты особенная».

Нахмурившись, я медленно повернулась в сторону птицы. Мне показалось, что она улыбалась, да вот только могут ли улыбаться пернатые?

— Откуда тебе это известно?

«Я вижу твою сущность. Ты раскроешь крылья за спиной, но не станешь полноценной драконицей, потому что судьбой тебе предначертано дополнить сильного дракона. Ты его половинка, Эстелла».

Прекрасные новости. Мало того, что пробудила дар настолько поздно, так ещё мне не суждено обернуться драконицей и взлететь высоко-высоко… А я так мечтала раньше, как буду парить в небесах. Я поймала себя на мысли, что это навязанное воспитание из детства. Далёкого детства, которое у меня отняла мать.

— Значит, я истинная Ричарда?

«Я этого не говорила. То, что ты ощущаешь его боль, лишь даёт подсказку, что такое возможно. Однако ты узнаешь, когда окажешься рядом с тем самым».

Так просто сказать… и тяжело всё это реализовать. Или я просто ещё не встретила того самого? Голова шла кругом от крови, бьющейся в венах. Меня затошнило, и я опёрлась на тумбу ладонями. Переведя дух, я собрала свои густые тёмные волосы в хвост, перевязав их лентой, и поспешила переодеться в наряд для верховой езды. В нём было куда удобнее, чем в платье, а я не знала, куда меня забросит портал. Если мне ещё позволят им воспользоваться.

Задумавшись надо словами Огненной о том, что мне не суждено обратиться, я вспомнила о фразе из книги… концовки, которая до сих пор висела надо мной Дамокловым мечом.

— Если я не смогу обратиться, откуда у меня будут крылья? — обратилась вслух я.

«Истинная пара дракона обращается лишь наполовину. У тебя есть крылья, которые ты можешь распустить, как только поверишь в их силу. Если ты уже встретила свою вторую половинку, то сумеешь сделать это».

— Спасибо за то, что возишься со мной и даёшь советы… Знаешь, мне приятно обрести первого друга в этом мире после возвращения.

«Я тоже рада, что ты стала моим другом. Больше чем другом. Сестра».

На глаза навернулись слёзы от умиления. Я приблизилась к клетке, где сидела Огненная и погладила её голову. Хоть клетка была открыта, но она предпочитала проводить время там. Наверное, чувствовала себя уютно в месте, оборудованном специально для неё? Задумавшись, я ощутила, как загорелось сердце. Оно буквально полыхало, и я чувствовала, что времени осталось слишком мало. Где же проклятый ректор?

«Портал находится в его кабинете. Уверена, ты можешь воспользоваться им без разрешения. Пообещай, что будешь осторожна? И обязательно возьми оружие».

— Буду! Обещаю тебе, — прошептала я и схватила с тумбочки несколько целительных зелий на случай, если они действительно понадобятся Ричарду.

Радуясь, что Ниэлла не попалась на моём пути и не стала заваливать вопросами, а ещё я не столкнулась с Даниэлем или Джейкобом, я добралась до кабинета ректора и без стука распахнула дверь.

— Что за манеры у возможно будущей императрицы? — возмутился герцог.

— Простите, но мне сейчас не до манер.

Я скользнула взглядом и заприметила клинок с ярким рубиновым камнем в рукоятке, висящий на стене. Схватив его, я извинилась.

— Надеюсь, мне это не пригодится, но всё-таки…

Взгляд опустился на огромное мерцающее зеркало, переливающееся всеми цветами радуги. Это был он — портал в место, о котором ты будешь думать. Я могла думать лишь о Ричарде и зове сердца, поэтому смело шагнула ближе. Оставалось надеяться, что я не застряну там навечно.

— Эстелла Армсторн, я пока не получил разрешение импера…ра…

Слова герцога звучали слишком размыто, потому что я вступила в неприятную тягучую субстанцию. Воздух внутри оказался слишком спёртым. Его не хватит надолго, если я не смогу найти правильный путь. Голубоватая мерцающая нить появилась передо мной, словно звала за собой, и я смело зашагала вперёд. Я должна была найти выход… Должна!

* * *

Двигаясь внутри тягучей субстанции, я чувствовала, как все мысли покидали меня, превращая в пустышку. Если не выбраться в ближайшее время, то я останусь вечным пленником этого места. Однако страха не было, а голубая нить вела за собой, и я шла вперёд. Пока ещё оставались силы. Вдруг под ногой хрустнула ветвь. Я упала и оказалась в тёмном лесу. Ладони засаднило. Шумно выплюнув весь воздух из лёгких от удара грудной клеткой о землю, я постаралась оттолкнуться от земли и села. Где-то вдалеке ухнула сова. Схватив кинжал, который выпал из рук во время падения, я осмотрелась. Это место казалось вымершим. Трава подо мной была выжжена, высохшие, лишённые жизни деревья готовы были повалиться, если просто прикоснёшься к стволу. А может, просто создавалось такое впечатление? От запаха гари в носовых пазухах щипало. Даже горло перехватило и внутри всё покалывало от горечи. Я передёрнула плечами и встала.

И куда идти дальше? Нить, ведущая меня из портала, исчезла, а я понятия не имела, где находилась. Зов сердца словно замолчал. Может, я сама себя привела в ловушку, из которой нет выхода?

«Ты справишься»…

Я не знала, кому принадлежал этот голос, но он звучал в моей голове и подбадривал.

Мой отец пропал… Ричард, возможно, и не попадал в беду, а я одна в выжженном лесу. Двигаясь вперёд, скорее интуитивно, я вышла из леса к уничтоженной деревне. Сердце забилось сильнее, когда я увидела первый труп. Это был солдат из императорской гвардии. Я бросилась к нему, присела на корточки, чтобы прощупать пульс, но соприкоснулась с ледяной кожей. Отшатнувшись, я почувствовала, как горло сдавило тошнотворным комом. Ричард всё ещё где-то здесь? Жив ли он? Здесь произошло что-то ужасное. Кожа гвардейца обладала мраморным оттенком, в разные стороны тянулись чёрные вены.

Из леса выскочила визжащая тварь. Это существо не было не похоже ни на что, о чём я читала раньше: оно напоминало живую корягу, с десятком чёрных щупалец, сотканных из тьмы. Монстр отвратительно визжал, распахнул пасть, обнажая свои острые клыки. Алые безжизненные глаза полыхали ненавистью. Двигалось существо слишком быстро. У меня не было времени, чтобы воззвать к магии, поэтому я выставила руку с кинжалом вперёд, рассчитывая защититься. Вязкая чёрная жижа брызнула на руку, едва существо напоролось на металлическую бритву лезвия. Щупальца попытались ухватить меня, но обмякли быстро, и их обладатель рухнул на землю рядом с гвардейцем. Я поспешила отряхнуть кинжал. Зловонный запах пробудил тошнотворные позывы, и меня стошнило желчью. Хорошо, что не успела позавтракать. Я отошла дальше, чтобы не видеть эту мерзость, потому что живот снова и снова скручивало. Монстры, может, и опасные, но слишком тупые. С ними легко расправиться, если только… если они не станут нападать толпой.

Могла ли я попытаться позвать Ричарда? И не призову ли больше этих тварей? Стоило только подумать об этом, как с разных сторон леса в мою сторону бросился настоящий поток неизвестных существ. Все они отвратительно визжали, и я чувствовала их жажду крови.

Как же мне распустить крылья?.. И встретила ли я своего истинного для этого? Страх опутал сознание, но не следовало поддаваться ему. Вместо обучения контролю и управлению магической энергией, я должна практиковаться. Прямо сейчас.

Небывалая сила рванула наружу. Потоки ветра разбрасывали тварей в разные стороны. Они с хрипом кружились в воздухе и ломались на части. Я непроизвольно подняла правую руку с кинжалом вверх. С горла сорвался крик, обдирая его. Твари разлетались на куски. Деревья по краю леса валились. Холод окутывал меня, поднимая каждый волосок на коже. Я почувствовала, как что-то тёплое скользнуло из носа тонкой струйкой, облизнула губу и быстро поняла, что это кровь. Магистр Лойдсен говорил, что сила неспособна мне навредить, но магистр Энобус, напротив, предупреждал, что расход слишком большого количества магии может разорвать изнутри. Что-то похожее я ощущала сейчас. Сила распирала меня изнутри, и я не могла остановить это безумие. Бесконтрольный поток рвался наружу, даже когда все монстры — точнее их части — рухнули на землю.

— Эстелла, — послышался хрип со стороны. Он помог мне остановиться. Руки плетьми опали вдоль тела. Я обернулась и увидела Ричарда.

Обессиленный и бледный, он ковылял в мою сторону.

Я нашла его.

Сердце ухнуло в пятки, а я бросилась к кронпринцу. Он поймал меня в объятия. Слишком слабые для него. Сильный металлический запах бил в нос, отчего меня затошнило. Кинжал выскользнул из руки, а я сильнее обвила шею принца руками и прижалась к нему всем телом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Ричард уставшим голосом.

— Очевидно же! Тебя спасаю.

— Я прикажу Витьеру посадить тебя под сотню… нет… тысячу магических замков, — прохрипел Ричард, убирая выбившуюся из причёски прядку мне за ухо.

— Ты весь горишь. Мы должны выбираться отсюда как можно быстрее.

— У тебя кровь, — произнёс кронпринц, прикасаясь подушечками пальцев к моей губе.

— У тебя её ещё больше. Что здесь случилось?

— Очередная встреча с ведьмами. Они обзавелись помощниками. Мы их недооценивали.

Ричард придерживался за бок. Он едва держался на ногах.

— Мы должны спрятаться. Эти твари… Они выйдут снова. У тебя не хватит сил, чтобы отбивать каждую их атаку. Они заполонили весь лес.

— Спрятаться? Нам следует выбираться отсюда!..

— Не получится. Я потерял всех боевых магов. Оставшиеся гвардейцы бежали, но я не уверен, что они выжили. Нам остаётся лишь ждать, когда отец отправит подкрепление.

Мне казалось, что с каждой секундой Ричард становился всё слабее.

— Здесь есть укрытие… Пойдём.

— Погоди…

Я подняла кинжал, потому что эта штуковина ещё могла пригодиться. Ричард покачивался. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Хоть у меня и самой было не так много сил, я заставила его опираться на меня.

— Ректор знает, что ты в опасности. Он передаст информацию твоему отцу. Они найдут тебя… нас.

Мы дошли до полуразвалившейся хижины. Ричард кивнул, чтобы я спускалась в чулан. Он запер люк на несколько задвижек. Внизу было темно и сыро. Тусклый свет от единственной свечи, горевшей внутри стеклянной банки, не сильно помогал. Услышав глухой удар, я обернулась. Кронпринц потерял сознание, рухнув на насыпь соломы. Я бросилась к нему, чтобы осмотреть раны. На рёбрах мужчины зияли огромные царапины от когтей чудовища. Они воспалились и почернели. Это плохо! У-у! И что же делать?

Вспомнив о целебных эссенциях, которые взяла с собой, я достала их и вылила на раны принца. Янтарная жидкость зашипела. Оставалось надеяться, что они помогут. Ещё один пузырёк следовало принимать внутрь.

— Прости, что потревожу твой сон, красавчик, — прошептала я.

Усевшись рядом, я едва смогла положить голову принца себе на колени. Открыть его рот — та ещё задача.

— Ну давай же!

Я пыталась, но всё казалось бесполезным.

— Ричард, ты ничуть мне не помогаешь! — заскулила я.

Крупные градины пота катились по лицу Ричарда.

Он не умрёт! Не для этого я проделала такую работу и пришла за ним.

Даже если ректор и передал императору, что мы с Ричардом в беде, они не знают, где искать нас.

Вверху поднялся гулкий топот. Пронзительный крик монстра эхом отразился от стен. Его когти скользнули по крышке люка. Меня затрясло, и я сжала рукоять кинжала ещё сильнее. Затаив дыхание, я ждала, когда монстр проникнет сюда, чтобы проткнуть его сердце. Я планировала сражаться до последнего вздоха. Уж лучше погибнуть в битве, защищая будущего императора, чем оказаться отравленным фриком, как это случилось с Эстеллой из книги.

Монстр начал тянуть крышку, и одна из задвижек затрещала. Одна из петель уже болталась. Оставалось недолго до нашего столкновения. Я мазнула рукой по щеке, размазывая успевшую подсохнуть кровь по щеке.

Как назло перед глазами побежали такие знакомые буквы. Лучше бы они не появлялись, ей-богу!

«Эстелла опустила прощальную свечу на ледяную водную поверхность и сморгнула слезу. Она не смогла спасти своего возлюбленного, как бы ни старалась. Слишком поздно она осознала, что ещё могла сделать для того, чтобы вырвать Ричарда Де-Рагорна из лап смерти».

* * *

— Во-первых, он не мой возлюбленный! — возмутилась я, хоть и не знала, слышал ли меня дух книги. — А во-вторых, я не собираюсь позволять ему умирать.

Чудовище снаружи заскреблось яростнее, услышав мой голос. Собрался ввалиться сюда? Ну нет! Меня преисполнила сила. Кипятя кровь в жилах, магия ползла вверх, готовая вырваться и растерзать наших врагов.

— Сдохни! — прорычала я.

Магия вырвалась наружу, но внутри чулана сохранялось спокойствие. Я слышала и чувствовала, как бушует ветер над нами… как он рвёт монстра на части. Глухой скулёж стих, и я остановилась. Кровь тонкой струйкой снова потекла из носа, но я размазала её тыльной стороной ладони и упала на колени рядом с кронпринцем.

— Давай, красавчик… тебе просто нужно открыть рот!..

Вот только он не реагировал на мои просьбы. Даже пальцами не получалось разомкнуть его губы. Не зная — подействует ли, я откупорила зелье, вцепившись в крышку зубами, выплюнула её в сторону и набрала немного сладковатой тягучей жидкости в рот, а затем склонилась к губам принца. Оставалось надеяться, что он не убьёт меня, если выживет… Способ передачи лекарства не самый приятный. Вряд ли это можно назвать чем-то хоть немного близким к романтике, но другого варианта у меня всё равно не было.

Почувствовав моё дыхание на своей коже и мои губы на своих, Ричард попытался ответить на поцелуй, который таким и не являлся даже, и у меня получилось передать ему лекарство. Пользуясь возможностью, пока не сомкнул губы, я отстранилась и влила ему остатки зелья. Придерживая голову принца, чтобы он не захлебнулся, пока снадобье стекает по его горлу, я шептала, что всё будет хорошо.

— Я не позволю тебе умереть. Даже не думай. Мне одной отсюда всё равно не выбраться, поэтому считай меня эгоисткой, но только посмей умереть… Достану даже с того света. Ты меня понял?

Ричард молчал. Вид у него был слишком болезненный. Я сделала всё, что могла. Возможно, получилось бы больше, но моя магия не имела ничего общего с лечением. Я ведь не могла с помощью ветра выгнать из него отраву? Конечно, не могла.

Прислонившись к прохладной сырой стене, я прикрыла глаза. Голова Ричарда покоилась на моих коленях, и я поглаживала его слипшиеся от пота и крови волосы. Сама не заметила, как провалилась в сон, а проснулась от гулкого стука. Кто-то снова пытался проломить крышку люка. Яркий свет озарил, и в то мгновение, когда я собралась выпустить магию, услышала знакомый голос.

— Эстелла, это я… Мы… Не нервничай. Мы пришли за вами.

— Джейкоб… — сглотнув волнение, я улыбнулась.

Мы не умрём здесь. Нас нашли. Вот только не слишком ли поздно? Текст книги сбил меня с толку. Я переживала за Ричарда. Все мои мысли кружились вокруг него. Моя смерть где-то далеко… Пока я даже не сумела выпустить крылья, а вот его — слишком близко.

Принца забрали гвардейцы, а Джейкоб помог мне подняться на ноги. Я использовала слишком много магии и теперь ощущала слабость. Сила имела накопительный эффект — если тренироваться чаще, то в итоге я смогу выдерживать куда более серьёзные нагрузки, а пока сил не осталось. Я с благодарностью приняла помощь Джейка и пошла следом за ним к открытому Витьером порталу. Маг выглядел виноватым, словно это он отправил Ричарда в ловушку.

— Рада видеть тебя живым, — прошептала я, проходя мимо Витьера.

Он лишь кивнул, но ничего не ответил мне.

Мы с Джейком шагнули в портал. Прохладная субстанция поглотила нас, выплёвывая в незнакомую мне обстановку. Внутренности готовы были вывернуться от слишком быстрого перемещения. Меня чуть было снова не стошнило желчью. Я закашлялась, но успокаивающее поглаживание второго принца помогло взять себя в руки.

— Где мы? — спросила я, оглядывая роскошную обстановку вокруг.

— Это моя комната в императорском дворце. Тебе нужно отдохнуть. Я прикажу прислуге, чтобы помогли тебе искупаться и переодеться.

— Подожди… Где Ричард?

— О нём позаботятся. Ты должна подумать о себе, Ти.

— Как ты нашёл нас?

Волнение усиливалось с каждой секундой. Мне почему-то снова стало не по себе рядом с Джейком.

— Это было не влияние частицы Талиера на мой рассудок… Ты действительно моя истинная. Как только ты попала в беду, я почувствовал это. Пришлось перевернуть кабинет дядюшки вверх дном, пока он не сообщил, что ты прошла через портал. Я потребовал подкрепления у отца. Мы быстро нашли вас, потому что ты моя половинка.

— Нет, — я помотала головой. — Это бред. Так не может быть.

— Тебе нужно время, чтобы смириться с этим. Отец пообещал, что ваша помолвка с Ричардом будет расторгнута, как только узнал, что ты моя истинная. Ты ни о чём не должна волноваться. Статус будущего императора тоже перейдёт мне, ведь лишь дракон с голубой кровью достоин править страной.

— Джейкоб, я не могу быть твоей истинной.

— Я позову слуг.

Он просто ушёл, а уже скоро комнату заполнили служанки. Мне помогли опуститься в ванну с ароматическими маслами и лепестками роз, вот только расслабиться не получалось ни на секунду. Как только мне принесли платье и помогли облачиться в него, я поморщилась от его вычурности. Множество золотой вышивки и драгоценных камней, словно я принцессой была, а не дочерью графа. Тяжесть платья камнем тянула вниз. Мне хотелось поскорее избавиться от него и облачиться… да хотя бы в форму академии.

— Господин велел накормить вас. Что вы предпочитаете? Мясо? Фрукты? — спросила старшая служанка.

— Я ничего не хочу. Где спальня моего жениха?

— Вы уже в его спальне, — краснея, ответила девушка и опустила голову.

— Нет… я спрашиваю о Ричарде. Где его спальне?

— Господин просил вас не покидать его комнату. Вам лучше дождаться его разрешения.

Я что стала пленницей? Ну, нет! Сидеть, сложа руки, когда буквально вырвала кронпринца из лап смерти, рискуя собственной жизнью, я не планировала. Я должна была убедиться, что всё получилось, и он выживет. И если мне не хотели говорить, где искать его… я прикрыла глаза, думая о Ричарде, а когда открыла их, голубоватое свечение поманило за собой.

— Принесите мне фрукты и оставьте меня. Уберётесь здесь позднее. Я хочу побыть одна! — ледяным тоном отчеканила я, прогоняя прислугу.

Как только девушки ушли, я прильнула ухом к деревянному полотну, чтобы убедиться, что в коридоре действительно никого нет, выскользнула за дверь и направилась по следу магической нити. Однажды она привела меня к Ричарду. Приведёт и теперь. А уже позднее я сама поговорю с императором и объясню, что не могу быть истинной Джейкоба. Иначе я бы не почувствовала, что Ричард в беде. А если я истинная для них обоих? Последняя мысль обожгла ужасом, ведь я вспомнила, как странно реагировала на появление драконов каждого из них. Не нужно мне такого счастья… ведь при отказе истинной разделить с ним жизнь один из драконов умрёт. Я не хотела превращаться в убийцу и вредить кому-то из братьев. Грустно было признавать это, но они оба стали мне дороги, пусть каждый по-разному. Может, книга не ошиблась, и Ричард действительно мой возлюбленный?