Злодейка в академии драконов

Глава 28

— Ты притащил меня сюда силой для того чтобы отпустить сейчас? — с недоверием спросила я. — Или проверяешь? Испытываешь, насколько твоя наречённая готова стать императрицей?

— Ты, вероятно, считаешь меня чудовищем? И ты права. Я не стану спорить и говорить, что это не так. С самого детства меня готовили к защите империи. Всё, чем я жил — желание защитить тех, кто доверил мне свои жизни. Пожертвовать одним человеком ради того, чтобы спасти десятки, а то и сотни тысяч?.. Это основа. Иногда приходится принимать непростые решения. Однако я забывался… Думаю, это правило устарело — ты тоже нуждаешься в защите. Каждый в империи нуждается.

— Если бы на её месте оказалась я или кто-то другой, ты бы так не говорил…

В зал вошла Розмарин, следом за ней юркнули Беладонна и десяток незнакомых мне людей в длинных мантиях. Все они смотрели на нас с кронпринцем, как на предателей. И отчасти я понимала их. Однако его попытка исправить всё не засчитана. Это прискорбно осознавать, но если бы на моём месте оказалась я — Ричард не изменил бы своих убеждений. Он поддался зову истинности, если она существовала, не иначе.

— Достаточно было просто поговорить со мной, — шепнула я, чтобы слышал только он. — Я доказала, что заслужила, как минимум, этого.

Отойдя от портала, чтобы не смущать присутствующих, я воззрилась на них.

— Я хотела бы поговорить со старшим. Сбегать я не собираюсь, но смысла продолжать попытки пробудить мою вторую ипостась сейчас нет.

Могла бы обо всём рассказать Ричарду, но… он первый показал, что не доверяет мне. Так почему тогда я должна?

— Прошу всех уйти! — поднял руку седовласый мужчина. — Оставьте нас.

— Но отец… — возмутилась Розмарин.

Значит, это и есть её отец? Что же… Приятно познакомиться (нет, конечно). Я до сих пор сомневалась, что хотела бы оставаться на одной стороне с охотниками. Кто знает, в какой момент они решат переметнуться на сторону ведьм и воткнуть нож в спину?

— Рози, я не прошу, а требую.

Розмарин всхлипнула. Который раз за сегодня её прогоняли? Глубоко в душе мне даже стало жаль её, но совсем ненадолго.

— Я не оставлю Эстеллу одну, — ледяным тоном процедил Ричард, когда взгляд старшего охотника прилип к нему.

Неужели в нём проснулся защитник?

— Это лишнее. Я не нуждаюсь в вашей опеке. Герцог Клайдс, — я опустила голову, но в реверансе присаживаться не стала — не заслужили. — Приятно познакомиться с вами. Вам не удастся пробудить мою вторую ипостась до того момента, пока во мне остаётся частица одной из Мёртвых сестёр.

Ричард шумно выдохнул. Вёл себя, словно не знал о том, что я захвачена Амелией. Или не знал? Откровенно говоря, я уже настолько запуталась, что с трудом помнила, кому и что известно о моей прошлой жизни.

— Должен существовать способ избавиться от неё. Она глушит мои магические способности и не позволит пробудиться второй ипостаси, ведь вам должно быть известно, что Мёртвые сёстры при вступлении в орден запечатывают в себе сущность драконицы навсегда. Амелия сдерживает и мою.

— Откуда вам столько известно о мёртвых сёстрах, леди Армсторн? Орден давно перестал существовать.

— Вы ведь охотитесь на ведьм… или продолжаете охоту за одарёнными?

Лицо мужчины исказилось. Скривив губы, он покосился на кронпринца. Ричард держался на расстоянии от меня, но я чувствовала вибрации ярости. Он словно хищник готовился ринуться в бой и защитить меня. И я понимала, что он поддался зову истинности. Именно тот возобладал, потому дракон решил отпустить меня и отразить атаку ведьм в одиночку.

— Уверен, ваш суженый уже всё рассказал вам.

— Вы о котором из них говорите? Знаете ли, у меня два суженых… Кто из них настоящий — пока неизвестно.

Ричард резко повернул голову в мою сторону, а я подошла к одному из зеркал и посмотрела на пока ещё не тронутую горем деревушку. Она располагалась у границ южной ведьмы, совсем недалеко от нашего поместья. Я вспомнила об отце и о том, что до сих пор ещё неизвестно, кто похитил его. Возможно, ведьмы планировали шантажировать меня? Известно ли им, что я смогу пробудить голубую кровь дракона? Именно от этого меня пыталась спасти мама… от ведьм.

— Что вам самим известно об ордене Мёртвых сестёр?

— Вы знаете, где они, леди Армсторн? Нам известно, что они не погибли, а просто оставили нас… бросили в тяжёлую минуту.

— Я бы не была настолько утвердительна в своих суждениях на вашем месте. Возможно, они продолжают защищать империю, потому и решили скрыться?

Я посмотрела на свои ногти, склонив голову чуть набок. Разговор начал забавлять меня. Чувствуя своё превосходство сейчас, я едва могла скрывать улыбку, которая так и рвалась наружу. Нельзя забываться и позволять вытирать о себя ноги. Я забылась, когда почувствовала себя частью этого мира, стала добрее и позволила нанести мне удар.

— Значит, вы встречались с ними?

— Это не тот вопрос, который следовало задавать, но вы правы. И вы понимаете, что я не собираюсь говорить об их местоположении даже под пытками. Когда настанет время, они помогут, а пока… Как потомок одной из них, я не смогу пробудиться, пока её частица остаётся внутри меня. Вам известен способ избавиться от неё?

— К сожалению, такой способ мне неизвестен… Возможно, Мёртвые сёстры могли бы…

— Если бы могли, они уже давно помогли бы мне.

Я сильно сомневалась, что Лея готова помочь мне избавиться от частички Амелии, даже если знала, как это сделать.

— Ваша задача найти его как можно скорее… Я вернусь в академию и продолжу обучение. Как только вы найдёте…

«Ты не сможешь так просто избавиться от меня, предательница!».

«Не тебе меня судить».

В голове началась самая настоящая перепалка, перед глазами потемнело, и я пошатнулась. Оказавшись рядом, Ричард подхватил меня. Его пронзительный взгляд проник глубоко в душу, но я заставила себя не думать об этом. Я всё ещё ощущала обиду. Боль предательства не исчезла. Я решила остаться и помочь, но после… возможно, я вернусь в мир, где выросла. Там хотя бы легче разглядеть предательство и отличить настоящие чувства от зова истинности.

— Ты не можешь просто вернуться в академию, Эстелла. Мой брат слишком нестабилен. Кто знает, на что он способен в своей попытке получить власть?

Я хохотнула. Хотелось многое сказать, но я не решилась унижать достоинство будущего императора перед его подданным. Как ни крути, герцог Делье не тот человек, который должен стать свидетелем нашей перепалки. Сам планировал отправить меня в академию ведь… ладно — Ричард считал её перевалочным пунктом и рассчитывал, что Витьеру удастся вернуть меня в другой мир, но всё-таки… он ведь в тот момент не задумывался о Джейкобе и его попытках остановить меня — это только подтверждает, что Ричард был одурманен истинностью. Я могла бы использовать это в своих целях, но не хотела. Чем я буду лучше него в такой ситуации?

— Тебе не следует беспокоиться об этом, мой суженый, — с фальшивой улыбкой на губах выдавила я. — Со вторым принцем мне удалось заключить договор, потому что он…

«В отличие от тебя говорит со мной, несмотря на влияние Талиера», — хотелось бы сказать, но я сдержалась.

— … знает своё место и умеет слушать. Надеюсь, вам удастся найти способ раньше, чем пострадает ещё больше невинных, — произнесла я, глядя на главу охотников.

Задерживаться дольше в месте, пропитанном болью, мне не хотелось. Я двинулась к порталу, но мерцание исчезло. Поверхность перестала идти рябью, словно его закрыл кто-то.

— Прошу вас дождаться: я принесу защитный артефакт. Теперь, когда многим известно, что появилась возможная истинная связь, ведьмы могут объявить на вас охоту, леди Армсторн. Ваш отец уже похищен. Не хотелось бы потерять ещё и вас.

Герцог удалился, оставляя нас с кронпринцем наедине.

— Он прав, Эстелла. Ведьмы могут попытаться найти тебя…

— В таком случае вы позаботитесь о моей безопасности, Светлейший. Я ничуть не сомневаюсь в вас, в отличии от…

Я снова оборвалась. Зачем повторяться, если Ричард прекрасно понимал, что я зла на него? Его недоверие разрушило ту тонкую нить, что связывала нас. Оборвало её. И он прекрасно знал это. Пожалуй, знал лучше меня.

— В таком случае мы вернёмся в академию вместе.

— Это ваше решение.

Мне хотелось бы вернуться как можно скорее, чтобы убедиться, что Огненная в порядке. Наверное, Ниэлла и Даниэль сходили с ума? О чувствах Джейкоба я могла только догадываться. Как только найдут способ избавиться от чужой частички, ему придётся пройти через это вместе со мной. Мне не хотелось, чтобы он страдал. В своей жизни он испытал достаточно боли. И в этом мы похожи. Оба ненужные окружающим, попираемые всеми вокруг. Нас за людей с трудом считали… Тут немудрено стать злодеем и желать отмщения, а когда в тебе ещё и заключена сумасшедшая частичка… Ух!

Герцог Делье вернулся скоро. Он протянул мне амулет в виде совы на серебряной цепочке. Тяжёлый металл приятно холодил кожу, едва соприкоснулся с ней. Я позволила охотнику надеть амулет мне на шею, хоть и не доверяла ему, ждала подвоха в любую секунду.

— В случае опасности он будет нагреваться и предупреждать вас об этом. Если почувствуете, что загнаны в угол, просто капните каплю своей крови на оперение, и амулет перенесёт вас сюда.

— Благодарю и очень рассчитываю, что такого не случится. Чем быстрее вы отыщите способ…

Договаривать я не стала, ведь и без того всё было предельно ясно.

— Рада была познакомиться с вами.

Я улыбнулась, но не искренне, конечно, потому что на самом деле радости не испытывала. Не дожидаясь Ричарда, я шагнула в портал, представила свою комнату в академии, а уже через несколько мгновений оказалась там. Переходы через портал теперь почти не доставляли дискомфорта и происходили быстрее, чем раньше.

— Госпожа! — бросилась ко мне Ниэлла, утирая слёзы. — Слава богам, вы в порядке!

Огненная вылетела из клетки и закружила вокруг меня.

— Полно тебе, Ниэлла. Я в порядке, — раздражённо проворчала я, выбираясь из её хватки.

Отчего-то излишнее внимание сейчас раздражало. Я слишком сильно расслабилась и стала доверять в этом мире всем подряд, подпуская слишком близко к своему сердцу. Пора исправляться и держать каждого на расстоянии вытянутой руки.

— Мы думали, что вас похитили, госпожа! Где же вы были?

— Так и есть, Ниэлла… меня похитили, но это уже не имеет никакого значения, — погладив оперение Огонька, произнесла я и двинулась к окну. — Прошу, приготовь мне ванну. Я хотела бы поскорее смыть с себя всю грязь и приступить к тренировкам.

— Госпожа… ваш брат.

— Да? Не тяни, Ниэлла! Что с моим братом?

— Даниэль чуть с ума не сошёл. После того как вы исчезли, пришла новость о пропаже графини…

Сбежала? Отчего-то у меня не оставалось сомнений, что она и есть пятая ведьма. А ребёнок, рождённый от любимого мужчины — Даниэль? Всё сходилось: сначала выкрала моего отца, а теперь бежала сама? Я стиснула зубы. Ведьма планировала шантажировать меня? Как же сильно она ошибалась — взросление в чужом мире пошло мне на руку. Хоть я и связана кровными узами с графом Армсторном, но любви к нему не испытывала, по крайней мере такой сильной, чтобы жертвовать собой во имя его спасения.

— Даниэль крепкий, сумеет справиться со всем. Не трать время попусту и приготовь мне ванну.

Кивая, Ниэлла вышла из комнаты, а я с улыбкой посмотрела на Огненную — единственное существо, которому была искренне рада.

— Ты в порядке…

«И ты тоже. Я чувствовала твои страдания».

— Всё уже хорошо. Надеюсь, так и останется. Я должна найти способ избавиться от чужой сущности, пробудить своего наречённого… и тогда…

«Я чувствую твою связь с кронпринцем».

— С кронпринцем? Думаешь, он мой истинный?

«Иную связь… он связал свою жизнь с твоей, чтобы поддерживать тебя. Твои раны станут его ранами, а твоя смерть — его смертью».

Глаза широко распахнулись. Зачем он сделал это? Я вспомнила слова Розмарин о том, что Ричард страдал не меньше моего… Он пытался облегчить мои муки и делился своей жизненной силой? Дыхание перехватило, но ненадолго. Если он действительно так поступил — это слишком глупо. Борясь за свой народ, он подставился под удар, ведь теперь любой, кто прознает правду, мог избавиться от меня, чтобы лишить будущего императора жизни.

— Ты уверена в этом?

«Не совсем… я всё ещё слаба, и мои силы нестабильны».

— В таком случае я проверю.

Я схватила нож для писем из письменного стола и сделала надрез на руке. Боль я почти не почувствовала, словно она на самом деле была разделена на двоих. Капли алой крови капнули на пол.

Порез затянулся достаточно быстро, но след остался. Мне следовало проверить ладонь кронпринца, но сначала горячая ванна и чистая одежда… Я ведь будущая императрица, если верить обоим принцам, считающим меня своей истинной. Должна выглядеть соответствующе и не показывать никому своих слабостей.