Злодейка в академии драконов

Глава 9

Ниэлла взволнованно затягивала корсет чёрного платья, которое я выбрала для встречи с кронпринцем. Оно казалось слишком откровенным, но я решила не отказывать себе в удовольствии подчеркнуть, что компания принца не так приятна мне, как ему хотелось бы думать. Тревога прокралась в сердце, когда я вспомнила о предстоящем визите императора. В книге он приехал в академию, чтобы проверить, как обстоят дела. Тогда вскользь была затронута тема помолвки Ричарда с Розмарин. Эстеллу успели унизить даже перед императором. Я вспомнила, как бедняжка распласталась, запнувшись о выставленную перед ней женскую туфлю. Она рухнула в ноги Ричарда, а тот лишь ядовито ухмыльнулся: «Не пристало целовать ботинки кронпринца, когда перед тобой сам император». Только Джейкоб выступил вперёд и протянул героине руку помощи.

Это был серьёзный удар.

Я задумалась — и чем мне нравилась книга? Если подумать, то героиня вела себя как идиотка и позволяла насмехаться надо собой. Она могла дать отпор, но боялась даже собственной тени. Нет… Её пример стал сильным уроком для меня. Я говорила себе, что никогда не дам себя в обиду. И теперь не планировала уступать. Если событие повторится в сюжете, я должна встретить императора во всей красе. Пусть в роли невесты его второго сына. Теперь уже предложение Джейка не казалось мне таким уж глупым. Это была возможность, за которую следовало ухватиться.

— Всё готово, госпожа. Кронпринц действительно поверил, что перчатки были куплены на чёрном рынке?

Я вздрогнула и перевела взгляд на горничную.

— Конечно, Ниэлла. Тем более, наконец, пробудилась моя магия.

— Мы должны сообщить вашему отцу. Он так ждал этого момента…

— Сообщим, но позже.

Мне не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Передам послание отцу — он с гордостью сообщит об этом всем вокруг. Хотя… я могла бы стереть наглую ухмылку с губ Даниэля, но он не стоил того, чтобы идти на неоправданный риск. Теперь ему не стать признанным наследником графа. Кто знал, как решит поступить братец дальше?

— Я могла бы пойти с вами на ужин, чтобы обслуживать вас.

— Ты вообще не должна обслуживать меня, Ниэлла. Тем более находиться рядом с кронпринцем. Вокруг него постоянно снуёт Витьер. Он сильный маг, и если он почувствует твой дар… Лучше тебе держаться подальше, а потом мы со всем разберёмся. Когда я стану невестой второго принца…

— Невестой второго принца? — Ниэлла ахнула и выронила из рук расчёску. Она поспешила поднять, а я улыбнулась собственному отражению в зеркале. Волосы, собранные в высокую причёску, дополняли мой таинственный облик на сегодняшний вечер. Чтобы не выглядеть слишком мрачно и открыто, я покрыла плечи серебряной накидкой.

— Именно. Он сделал мне предложение, и я пообещала подумать.

— Он должен попросить вашей руки у графа Армсторна.

— Разумеется. И он сделает это, когда я отвечу согласием. Ниэлла, пожалуйста, открой клетку. Думаю, огнекрылу пора прогуляться.

Девушка поспешила выполнить мою просьбу. Птенец вылетел и закружил вокруг меня, словно гневался, что я не сделала этого раньше. Мне показалось, что он существенно подрос за эту ночь. Или только показалось?

— Я спасла тебе жизнь, если ты ещё помнишь об этом! — безэмоциональным тоном произнесла я. — Если не хочешь, чтобы отдала тебя кронпринцу, то будь добр поумерить свой нрав.

Словно поняв каждое моё слово, птенец уселся на моё плечо. Через накидку его когти впились в кожу, но больно не было, скорее, просто неприятно.

— Ладно, будем с тобой, как именитый пират со своим попугаем.

— Пират? — переспросила Ниэлла.

Неужели в их морях не водились пираты?

— Флибустьер, — пожала я плечами, но горничная не поняла, а я решила не тратить время на объяснения. Пусть считает меня странной, если хочет. Я лишь тепло улыбнулась девушке и попросила проводить меня в личную столовую принца.

Спускаться не пришлось, потому что столовая Ричарда находилась рядом с его спальней в северном крыле. Кто ещё из нас двоих был фанатом северной ведьмы? Даже спальню его разместили поближе к ней, видимо. Я хихикнула собственным мыслям.

Стражники открыли дверь и громогласно сообщили:

— Пришла леди Армсторн, Светлейший.

Ниэлле пришлось покинуть меня, так как я хотела, чтобы она держалась подальше от принца и его прихвостней. Я не могла защитить её сейчас. Ричард искал зацепку, чтобы обвинить меня во всех смертных грехах, и мог навредить моей служанке. Даже если он изменился сейчас, его неприязнь чувствовалась. Или я придумывала всё, сравнивая его с книжным персонажем?

Столовая оказалась достаточно просторной. Одна из стен полностью состояла из стекла, через которое открывался прекрасный вид на горы. Я замерла на мгновение, но продолжила свой путь. Огнекрыл вспорхнул и полетел осматривать новую территорию. Казалось, что стражи боялись его. Даже Витьер посматривал на птенца с опаской, точно тот был огромным драконом, способным испепелить всё вокруг себя.

Наконец, я перевела взгляд на кронпринца, сидящего во главе стола. Я чувствовала его взгляд на себе, но была заворожена новой обстановкой, да и не хотела уж слишком быстро обмениваться с ним

любезностями

колкостями.

— Витьер помог мне сесть напротив кронпринца, и я окинула взглядом стол, ломившийся от угощений. На любой вкус и цвет, как говорится, но у меня не было аппетита. Откуда мне знать, что еда здесь не отравлена?..

— Как чувствует себя драконица ветра? — первым начал разговор Ричард.

— Вы ведь пригласили меня на ужин только для того, чтобы посмотреть на огнекрыла, Светлейший. Ни к чему проявлять любезность и спрашивать то, что на самом деле не интересует вас.

— Ты слишком дерзкая, Эстелла Армсторн! — сощурившись, выдал кронпринц, сложил локти на столешнице и чуть подался корпусом вперёд. — Неужели на уроках этикета тебя не учили, как правильно вести себя в присутствии будущего императора?

— Учили, конечно, но… при всём уважении, все эти уроки основывались на очаровании и соблазнении, а у вас уже есть невеста.

Витьер поперхнулся и закашлялся. Я сказала что-то не то?

— Всё может измениться в виду новых открывшихся обстоятельств. Появилась уникальная драконица, способная управлять ветром. Разве будущий император может упустить такую невесту?

Теперь пришла моя очередь кашлять, так как слишком нервно сглотнула слюну. Они с Джейкобом сговорились? Не хватало ещё Даниэля с предложением руки и сердца. Тогда можно смело создавать гарем и…

Закончить свою мысль я не успела, вскрикнув от боли, обжигающей правую лопатку. На мгновение стало темно, но уже в следующую секунду перед нами возник белоснежный дракон. Нас отделяло от него лишь стекло, которое он легко мог разбить одни ударом крыльев.

— Какого дьявола он творит? — подскочил с места кронпринц, а огнекрыл прилетел ко мне на колени и постарался зарыться в накидку. Он дрожал от страха и жалобно попискивал. Мне же тяжело было прийти в себя, потому что боль прожигала до мозга костей и пока не отпускала ни на секунду.

* * *

— С тобой всё в порядке?

Я не заметила, как кронпринц оказался рядом со мной и поддерживал за плечи. Его прикосновения помогали избавиться от неприятных ощущений, и вскоре боль вообще перестала ощущаться. Взгляд метнулся в сторону окна. Белоснежную морду дракона испещряли голубые светящиеся полосы. Серые глаза время от времени становились голубоватыми и смотрели прямо на меня. В ушах вдруг прозвучал вопрос Джейка, не хотела ли я увидеть снежного дракона. Снежного? Но ведь в книге он был описан ледяным.

— Он снежный дракон или ледяной? — так и не ответив на вопрос Ричарда, задала встречный я.

— Это интересует тебя сейчас больше всего остального? — фыркнул кронпринц, отпустил мои плечи и отшатнулся.

— Простите, Светлейший. Вы что-то спрашивали.

О его второй ипостаси могла расспросить Джейкоба, когда мы с ним встретимся. Глупо было спрашивать о нём у брата, который терпеть не может бастарда своего отца.

— Спрашивал, но, вероятно, это уже не имеет значения. Вижу, чувствуешь ты себя прекрасно.

— Д-да… Вторая ипостась Джейка прекрасна, — я снова сболтнула лишнее, не успев подумать.

— Значит, тебе больше нравятся ледяные мужчины? — хмыкнул Ричард.

— С чего вы взяли, что мне вообще нравятся мужчины?

Мой ответ прозвучал ужасно глупо, и я поняла это, как только птенец на моих коленях раскалился, а на лице Ричарда проявилось изумление.

— Я не то имела ввиду… Я не задумывалась о мужчинах, когда поступала в академию. Мне хотелось научиться управлять магией.

…и выжить!

— Теперь придётся задуматься, потому что претендентов на твою руку станет больше, чем тебе этого хотелось бы. И ты должна согласиться на моё предложение, ведь лучшего кандидата на роль супруга тебе и не найти.

Каков задавака! Смотрел на меня с «очаровательной» улыбкой, которая почему-то раздражала меня.

— Всё хорошо, малыш. Ты можешь изучать территорию дальше. Тебе никто не угрожает, — осторожно погладила птенца я в попытке успокоить.

Витьер стоял недалеко от окна и выдерживал что-то вроде магического барьера. Прозрачная магическая субстанций дрожала. Наверное, он боялся, что Джейкоб решил выбить стекло? Но я уверена — он просто хотел убедиться, что я в порядке.

Как только огнекрыл успокоился и взлетел, я поднялась со стула и приблизилась к окну.

— Леди, вам лучше не контактировать с защитным полем, — предупредил Витьер, едва я подняла руку, чтобы прикоснуться к стеклу.

— Вы можете убрать барьер. Он не собирается навредить нам.

Витьер с опаской покосился в сторону Ричарда, но тот уже занял своё место за столом и никак не реагировал на происходящее.

— Всё в порядке, — произнесла я, не зная, слышал ли Джейкоб. — Всё хорошо. Возвращайся.

Я заметила в его глазах понимание, а уже в следующую секунду взмахнули огромные крылья, и столовую поглотил полумрак, но лишь на мгновение. Джейкоб улетел. Витьер вздохнул с облегчением, перестал поддерживать защитный барьер и смахнул капельки пота со лба, а я вернулась за стол и, как ни в чём не бывало, пододвинула к себе тарелку с отбивной и овощным салатом.

— У тебя проснулся аппетит?

— Странным было бы, если он не проснулся, — проворчала я. — После столь щедрого предложения с вашей стороны, которое я вынуждена отклонить.

— Отклонить? — тембр голоса кронпринца резко стал выше. Он подался корпусом вперёд, а его глаза буквально вспыхнули и стали слишком яркими.

— Именно. У вас уже есть невеста. Мне не хотелось бы конкурировать с ней. К тому же… вы будущий император. Если появится ваша истинная, вы разорвёте помолвку, и лучшее на что мне придётся рассчитывать — возможность стать женой овдовевшего маркиза. Я не могу так рисковать, Светлейший. Вы должны понимать это.

Кронпринц хохотнул. Я сказала что-то смешное?

— Витьер, ты слышал эту девчонку? Она определённо нравится мне.

Следовало думать раньше. Когда представил меня пыткам, во время которых я могла умереть. Злость вспыхнула, и я сильнее сжала вилку, яростно втыкая её в отбивную.

— Разве ты не знала, что у любого дракона может появиться истинная?

— В таком случае я тем более не вижу выгоды от нашего союза… Сегодня вы будущий император, а завтра можете лишиться титула? В такой ситуации выгоднее искать жениха статусом чуточку ниже, который непременно сохранится за ним.

Витьер не сумел сдержаться и захихикал, а Ричард побагровел от ярости. Он не умел скрывать свои эмоции, когда те переполняли его — в этом он сильно отличался от второго принца.

— Я думал, что с тобой будет куда проще договориться, но если всё так… мне придётся пойти иным путём и направить официальный запрос твоему отцу.

Я ахнула, хватая ртом воздух. Поджала губы и подумала — даст ли отец мне право выбора? Если Джейкоб успеет первым, и император лично благословит помолвку… Отчего-то мне претила мысль становления невестой кронпринца. Он уже успел помучить меня, и я не могла выбросить из головы сюжет книги. Сколько боли пережила Эстелла из-за него? Я сильно сомневалась, что он способен стать нормальным супругом. Кроме того, помолвка с Джейкобом давала мне право выбирать. Он ведь пообещал, что я смогу разорвать помолвку сама и отказаться от замужества.

— Светлейший, прошу простить меня. У меня заболел желудок, и я неважно чувствую себя, а завтра меня ждёт новое расписание. Позволите мне покинуть вас и вернуться в комнату? Или вы ещё недостаточно налюбовались птенцом огнекрыла?

Губы Ричарда растянулись в хищной улыбке, и у меня отчего-то неровно забилось сердце.

— Я увидел и услышал достаточно информации на сегодня. Если ты действительно больше не голодна, то можешь идти.

Я поднялась со стула на едва гнущихся ногах. В голове не укладывалась мысль, что кронпринц действительно мог попытаться организовать нашу помолвку. Мне следовало поскорее отыскать Джейкоба и попросить его незамедлительно обратиться к императору.

Огнекрыл тонко чувствовал меня. Я не знала, как появилась столь сильная связь между нами, но птенец опустился на моё плечо, на этот раз не цепляясь так сильно, и я ускорилась, чтобы поскорее избавиться от взгляда, прожигающего спину. Кронпринц не собирался отступать от своего намерения жениться на мне, а я… я всего лишь хотела разобраться, почему оказалась в этом мире… куда подевалась настоящая Эстелла Армсторн… и выжить любой ценой. Помолвка с кронпринцем явно этому не способствовала.

«Как только дверь за Эстеллой закрылась, Ричард запустил пятерню в волосы и в сердцах выругался: — Мне придётся непросто, но оно того стоит. Что думаешь, Витьер?».

Я передёрнула плечами от появившегося перед глазами текста. Лучше бы книга рассказала мне что-то новенькое, а не подкидывала очевидное.