Злодейка в академии драконов

Глава 10

Спешно войдя в комнату, я вернула птенца в клетку. Хоть и хотелось дать ему больше свободы, но я боялась, ведь совсем ничего не знала об огнекрылах. Свалился же он на мою голову! Заботиться о питомце, когда со своей жизнью разобраться не можешь — то ещё занятие. Конечно, в детском доме я мечтала о кошечке, собачке или попугае, но это было давно. Многое изменилось, и теперь меня преследовало дыхание смерти. Огнекрыл набросился на предложенные ему фрукты, словно не ел целую вечность. Он яростно клевал их, что-то выплёвывал и недовольно урчал, будто жаловался, что ему подсунули не ту еду. Хотелось бы мне вернуть его в родную среду, ведь наверняка у него была семья. Чувствовал ли он себя комфортно в этой клетке? Или хотел вырваться на свободу?

Я мотнула головой, вспомнив, что должна добраться до Джейкоба и поговорить с ним о помолвке. Если уж и становиться невестой, то точно не кронпринца. Представив, как Ричард ограничит мою свободу, я нервно передёрнула плечами. Ещё этого мне не хватало. Он точно запретит общаться с Джейкобом, и никакой пользы из статуса невесты я не извлеку.

— Госпожа, вы так бледны. Может быть, сделать для вас травяной чай? — взволнованно спросила Ниэлла, войдя в комнату.

— Спасибо, но не следует. Я должна найти второго принца, но не знаю, в каком крыле его спальня. Если бы ты могла узнать у кого-то из слуг…

— Вы хотите пойти в спальню второго принца? — Ниэлла всплеснула руками.

— Я просто хочу поговорить с ним, — поспешила оправдаться я, но тут же осеклась. То, что Ниэлла выбрала роль горничной, хотя могла сейчас служить при дворце — не моя вина. Она сама сделала свой выбор, и я не планировала менять своего отношения к ней. В конце концов, девушка всё ещё находилась в списке подозреваемых. Как и все остальные.

— Конечно, госпожа. Я попробую выяснить, в какой он сейчас комнате.

Ниэлла раскраснелась, а я чертыхнулась себе под нос. Слухи, конечно, волновали меня в последнюю очередь. Откровенно говоря, они не волновали меня совсем. Однако — неприятно, когда думают, что ты планируешь забраться в чужую постель.

Приблизившись к тумбочке, я неторопливо достала книгу и открыла её. Текст со смертью Эстеллы не исчез. Красиво вырисованные каллиграфическим почерком буквы буквально светились, бросаясь в глаза и предупреждая, что мой исход предрешён. Ага! Прямо опустила ручки и смирилась с судьбой.

Я невольно хмыкнула:

— Что же ты так торопишься похоронить меня, проклятая?

Хотелось бы мне встретиться с автором лицом к лицу и спросить, за что он или она так ненавидит Эстеллу, мечтает убить её.

— Ты сама автор, — послышался голос из книги, а я вскрикнула и выронила ту из рук. — Больно же!..

— Т-ты всё-таки можешь говорить со мной?

Я подняла волшебную вещицу и покрутила, пытаясь найти микроскопического гнома, сидящего где-нибудь на торце. Никого!..

Значит, в прошлый раз слова мне не почудились! Книга говорила. Насмехалась надо мной. Она сказала «добро пожаловать домой». Или он? Голос был мужской… да и сейчас не изменился.

— Могу, но не хочу. Какой прок от пустой болтовни, если судьба меняется прямо у тебя на глазах?

— Что ты за существо такое? Как книга может разговаривать?

— Всего лишь древний дух, запертый внутри проклятия. Только тебе под силу разрушить его, принцесса.

— Никакая я не принцесса! — воспротивилась я.

— Пока нет, но всё изменится, если станешь невестой кронпринца.

Я стиснула зубы. Уже книга решила подталкивать меня в объятия Ричарда? Теперь я точно планировала сделать всё, чтобы предотвратить помолвку с ним.

— Не мечтай даже. Я не собираюсь становиться его невестой. Если ты древний дух, то ответь мне на вопрос — где находится остров Мёртвых сестёр? Тебе должно быть известно это. Уж не знаю, как ты связан с автором, но точно связан, иначе не вёл бы себя так самоуверенно.

— Я веду себя самоуверенно? Я страдаю и хочу поскорее освободиться от оков. Я помогу тебе, если пообещаешь, что разрушишь проклятие и вернёшь гармонию миру.

— Мне неизвестно даже, как выжить в этом проклятом мире, а ты говоришь о какой-то гармонии? Я о себе позаботиться толком не могу!..

— Ты можешь больше, чем думаешь, Эстелла Армнсторн. Мне нельзя ответить на все вопросы, но на заданный правильно — отвечу: остров находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение. Отыскать его тебе придётся самостоятельно.

— Как это здесь? Академия находится на острове Мёртвых сестёр?

Книга замолчала, а я раздражённо ахнула.

— Запру тебя в тёмном сундуке и нарочно не буду доставать. Может, наскучаешься и заговоришь?

Стук в дверь отвлёк меня. Ниэлла обычно не стучалась, но я поспешила исполнить своё обещание и убрала книгу в сундук. Пусть полежит там и подумает. Впрочем, если дух заточён внутри книги и связан с нею проклятием — темнота вряд ли испугает его.

— Открыто, — ответила я, повернувшись к двери.

— Ты уже вернулась. Это хорошо. После плотного ужина с кронпринцем не желаешь прогуляться? — На пороге стоял Даниэль. Меня удивило его вежливое обращение. Обычно ему не составляло труда распахнуть дверь в мою спальню и вломиться, даже если его не ждали.

— Откуда тебе известно об ужине?

— Я уже заходил к тебе… Ниэлла сообщила.

— Прости, но у меня нет настроения на прогулки. К тому же, ужин был настолько плох, что у меня случилось несварение. Боюсь, что мне не следует отлучаться слишком далеко от уборной, — попыталась отмахнуться от сводного братца, которого хотелось проучить и заставить бояться меня.

Раньше Эстелла страшилась попадаться ему на глаза, теперь его очередь. Вот только обидно было, что он вёл себя совсем не так как в книге, и порой казался мне милым. Не разгуляешься особо.

— Ты не проведёшь меня, Эстелла. Я вижу, что ты прекрасно себя чувствуешь. Мне хотелось бы поговорить с тобой, и если ты отказываешься от прогулки, то я, пожалуй, останусь здесь.

Даниэль прошёл к столу и сел на стул, повернув голову в сторону окна. Птенцу огнекрыла мой братец явно не понравился — он волновался и шипел, глядя на дракона.

Даже птенец почувствовал неладное. Не так ты прост, Даниэль!.. Хотелось бы мне спросить у духа книги — почему герои резко изменились, но ответит ли он?

— Зачем ты пришёл, Даниэль? Ты ведь терпеть не мог меня и мечтал избавиться от навязанной сестрицы. К слову, твоя мечта сбылась. Скоро я официально стану невестой, но не овдовевшего маркиза. Тут ты прогадал.

Я закусила губу, потому что говорить о помолвке было слишком рано. К тому же, если Ричард доберётся до императора раньше Джейкоба.

— И кого же тебе удалось охомутать в академии? Какого-нибудь неоперившегося птенца?

Даниэль хохотнул, посмотрев в сторону огнекрыла. Мною обуяла ярость. Почему он смеялся надо мной? Что с ним не так?..

— Вообще-то… Самого кронпринца, — парировала я.

Взгляд Даниэля потемнел. Кожа на скулах натянулась и побледнела. Общий вид испугал бы меня, не привыкни Эстелла видеть своего брата раздражённым и разочарованным. Сейчас же я не испытывала страха. Даже если бы не пробудила магию, я бы не утратила уверенности в себе.

— Говоришь это, чтобы подразнить меня?

— С чего бы? Ты мечтал избавиться от сестры… Теперь будешь гордиться мною. Я породнюсь с императором и, быть может, замолвлю за тебя словечко.

Даниэль поднялся со стула и направился в мою сторону. Его пальцы обхватили мои запястья, притягивая к разгорячённой груди.

— Я мечтал избавиться от сестры, потому что никогда не видел тебя в роли своей сестры, Эстелла Армсторн. Странно, что ты не понимала этого. Помолвки не будет. Отец не даст разрешения. А ты… перестань уже крутить хвостом перед принцами и займись обучением. Дар, пробудившийся в тебе, слишком опасен. И я не позволю, чтобы кто-то использовал тебя в политических целях. Думаешь, кронпринц захочет взять тебя в невесты от большой любви? Если это и случится то только из-за твоего дара.

— Все в этом мире пытаются извлечь выгоду от других… Тебе ли не знать? Ты сам из кожи вон лез, чтобы приблизиться к императору.

— И я делал это ради тебя, глупая!

Даниэль склонился к моему лицу. Его дыхание опалило кожу. Ещё мгновение, и он поцеловал бы меня, но Ниэлла ворвалась вовремя.

— Госпожа, мне посчастливилось встретить второго принца, и он сам пришёл, чтобы поговорить с ва…

Горничная оборвалась, не договорив. Наверняка поза, в которой мы с Даниэлем застыли, выглядела провокационно. Я вырвалась из его хватки, медленно обернулась и столкнулась с ледяным взглядом серых глаз. Их обладатель явно был разочарован во мне.

* * *

Отпускать меня Даниэль не спешил, лишь притянул к груди, как тряпичную куклу. Я слышала бешеные удары его сердца и чувствовала напряжение, сковавшее каждый мускул на его теле. Положив ладонь на разгорячённую грудь, я попыталась оттолкнуться, но хватка Даниэля усилилась. Что он себе позволял?

— Даниэль Армсторн, спасибо, что удержал и не позволил мне упасть, но теперь можешь отпустить меня. Я вдруг резко вспомнила, что сегодня не гуляла и не хотела бы отказывать себе в таком удовольствии.

Хватка братца ослабла, что позволило мне выскользнуть из его объятий. Не ожидал такого поворота? Ну ещё бы… Застала его врасплох, чтобы ослабить бдительность. Как говорится — могу, умею, практикую.

— Джейкоб, составишь мне компанию?

Мне не хотелось объясняться перед вторым принцем, тем более он сам говорил, что наша помолвка не будет настоящей. Наверняка он понимал, что никаких отношений между нами не будет. Или нет? В любом случае я схватила его под руку, которую дракон даже не успел согнуть в локте, и потащила за собой, пока Даниэль не опомнился.

Как мы оказались на улице, я толком не запомнила. Единственное, что отложилось в памяти — слова Розмарин, что я совсем потеряла всякий стыд и таскаю «женихов» в свою комнату. Кто бы говорил! Она же просто завистница!.. Наверняка сама порхала бы, прояви к ней кто-то столько же внимания. Но она «невеста кронпринца». Надолго ли?

— Прости, что пришлось становиться свидетелем семейных разборок, — поспешила извиниться я, как только мы с Джейком остались наедине.

— Это были семейные разборки?

В саду, куда мы пришли, воздух наполняли ароматы различных цветов. Хотелось втягивать их медленно, вылавливая каждый и пробуя его звучание. Повеяло ванилью, а следом ветер принёс насыщенный аромат лаванды. Я с наслаждением втянула в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнула его.

— Да. Даниэль вечно задирается. Знаешь, теперь, когда я сумела пробудить магический дар, ему не стать основным наследником. Он немного не в себе, ведь готовился к этому.

— Всё может решить твоя свадьба. Если ты станешь женой кого-то титулованного, то твоей отец…

— Как раз об этом я хотела поговорить с тобой. Мне показалось, что наша помолвка действительно могла решить множество ненужных вопросов и отсечь все проблемы. Проводить больше времени за поисками входа на остров куда приятнее, чем сбегать от компании навязчивого брата или ужинать с кронпринцем. Если ты уверен, что готов пойти на это ради общего дела, а я смогу действительно разорвать помолвку, то можешь поговорить с императором.

О том, что Ричард имеет похожие планы, я решила умолчать.

— Я настолько неприятен тебе, что ты каждый раз делаешь акцент на возможности разорвать помолвку?

— Не-ет… Ну что ты!.. Ты мне нравишься, но… я пришла в академию, чтобы учиться. Раз мой дар утраченный, я должна развивать его. Мне хотелось бы принести хоть какую-то пользу, а не сидеть дома и ждать других замужних матрон к себе на чай. Это не моё. Я хочу приключений…

И выжить!..

Это моя первостепенная задача. Я же не в книгу по отбору женихов попала, в конце концов. С ужасом думаю, что было бы, окажись я в каком-нибудь гареме… Не-не-не, мне такое счастье точно не надо. Спасибо. Уж лучше искать способ выживания. Хоть что-то привычное мне.

— Я не собираюсь ограничивать тебя, и ты сможешь разорвать помолвку в любой момент.

Джейкоб, наконец, улыбнулся мне. Он будто отпустил увиденную сцену и больше не задумывался над моими отношениями с Даниэлем. Нас ведь больными посчитают. Хоть мы и не родственники, но отец дал ему свою фамилию. Мне вдруг подумалось, что в средневековье только так женились на своих кузенах, и я нервно поёжилась. Интересно, тут так же? Было бы забавно, попроси Даниэль моей руки у отца. Я даже почти представила себе изумление на лице графа Армсторна. Хоть я не успела запомнить его, так как почти не встречалась с ним, попав в этот мир.

— В таком случае ты можешь действовать, пока это не сделал кто-то другой.

Хоть я и не сказала о планах Ричарда, Джейкоб должен сам понимать, что невеста с таким даром долго свободной не будет. А новости разлетаются слишком быстро. Мне стало интересно, доволен ли отец. Наверняка радовался там и готов был взлететь до небес? Его дочь пробудила дар, да какой… а вот его супругу новость точно не порадовала.

— По поводу острова, который мы хотим найти… до меня дошла информация, что он находится прямо здесь. Точнее, вход в другое измерение.

— Откуда тебе стало известно это? — Глаза Джейкоба заблестели. Он с нетерпением смотрел на меня, ожидая ответа, потому что я затронула интересную для него тему.

— Не спрашивай, просто доверяй мне. Это источник, которому я могу верить.

А могла ли я верить книге? Вдруг она нарочно вела меня по ложному следу? Вряд ли… Если дух так хотелось избавиться от проклятия, внутри которого застрял, в его интересах помогать мне.

— Я догадывался, но всё не получалось сопоставить. Когда все координаты сходились на академии, я считал, что ошибся в чём-то. Наверное, именно по этой причине настоял, что хотел бы пройти обучение с остальными. Это место казалось мне загадочным.

Мне некогда было разглядывать академию. Хотелось бы оказаться на месте беспечной адептки, которая могла любоваться красотами и наслаждаться временем обучения. Я бы осмотрела здесь каждый уголок, но минута промедления могла негативно отразиться на моей жизни. Сейчас я не могла вести себя настолько беспечно.

— Есть предположения, где может находиться вход?

Джейкоб покачал головой, но недоумение быстро сменилось восторгом.

— Возможно, в подвале? Я не изучал его досконально, когда появилась возможности войти… Сомневаюсь, конечно, что всё так, но если есть шанс…

— Мы должны исследовать подвал.

— Не так скоро. С недавних пор вход туда запрещён, а ключ находится у ректора.

— Герцог Делье Леннестер ваш дядя. Ты можешь просто попросить его.

— Не мой. Он брат первой императрицы. Откровенно говоря, он меня терпеть не может. И я понимаю его. Бастард… плод измены императора своей жене. Нужно найти способ попасть в его кабинет и выкрасть ключ, но пока не знаю, как это сделать. Возможно, удастся во время праздника, который устроят в академии в честь приезда императора?

Мне хотелось спросить, откуда Джейкобу известно, что состоится праздник, ведь о нём ещё даже не объявили. Я-то знала из книги… а он… Он ведь сын императора! Наверняка отец держал его в курсе.

— Мы должны попасть туда как можно быстрее. Если до праздника ждать ещё несколько дней, быть может, мне попытаться пробраться в кабинет ректора?

Джейкоб таинственно улыбнулся и кивнул. Ему понравилось моё предложение? На мгновение мне показалось, что он сам вынудил меня сказать это. Мог ли он манипулировать мною для достижения какой-то цели? И если так… я должна была попасть в подвал первой и исследовать его. Вдруг Джейк собирался казнить меня? Конечно, это было глупейшее предположение, но почему-то сейчас второй принц заставлял меня сомневаться в собственной идеальности. Если бы я отправилась в запрещенный к посещениям подвал, то рядом с собой хотела бы видеть кого-то, от кого знаю, какого удара ждать. Даниэля? Да хоть кронпринца… Не поторопилась ли я, дав Джейкобу согласие? Его взгляд отчего-то пугал меня сейчас. Может, я просто зря накручивала себя?