Злодейка в академии драконов

Глава 14

Открыв дверь в свою личную столовую, ректор обернулся и окинул меня оценивающим взглядом. Он хотел сказать напутствующие слова, судя по безмолвному движению его губ, но вместо этого приглашающим жестом предложил мне пройти вперёд.

За окном уже смеркалось, но столовая всё равно была залита светом. Слишком ярко для этого времени суток. Покоившийся на моём плече Огонёк взметнулся и отправился исследовать территорию.

— Действительно огнекрыл! — послышался приятный мужской голос со стороны окна.

Я повернулась и присела в реверансе, приветствуя императора.

— Ваше Величество, — покорно склонила я голову, слыша приближающиеся шаги.

— Оставь дитя… Посмотри на меня.

Тёплые пальцы с нежностью, присущей отцу, обхватили мой подбородок, поднимая голову.

Император был чуть выше меня. Он обладал крепким телосложением и сильной аурой. От него исходил аромат грозового облака и раскалённой лавы, но это не пугало, напротив, притягивало и располагало к нему. Его аура придавала уверенности в безопасности. Я не знала, сколько мужчине лет, но на его голове не было ни единого седого волоса. Карие глаза с рубиновыми вкраплениями излучали силу. Строго очерченные черты лица сильно выражали их сходство с Ричардом. Я засмотрелась на мужчину и как только поняла это, снова попыталась опустить голову, но он не позволил.

— Понимаю, почему ты так очаровала моих сыновей. Если бы я был моложе, тоже хотел бы попросить твоей руки у графа Армсторна.

Император убрал руку от моего лица, прикрыл рот кулаком и покашлял в него.

Я задрожала, понимая, что речь пойдёт о помолвке. Спрашивать, кого из принцев я бы предпочла, он, вряд ли, планировал, и всё-таки мной овладело паническое состояние. Я не знала, как сделать выбор, ведь сама предложила себя Джейкобу, а теперь кусала локти и жалела об этом.

Огнекрыл вернулся на моё плечо. Я почувствовала, как впились его когти в атласную ткань рукавов, и с горечью подумала, что растраты на одежду увеличатся. Достаточно ли финансов было в казне моего отца?

— Самый настоящий огнекрыл.

Император потянулся к Огоньку. Удивительно, но птенец не зашипел на него, позволил почесать свою шею и даже заурчал от удовольствия.

— Обычно он никого не подпускал к себе, кроме меня, — произнесла я приглушённым голосом, не в силах скрыть своего удивления.

— Они чувствуют эмоции своего хозяина. Это лишь доказывает, что твои намерения чисты, и ты не боишься меня, — уголками губ улыбнулся император. — Прошу, проходи к столу. Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе. Драконица, приручившая огнекрыла и пробудившая забытую магию ветра… Ты слишком удивительная девушка, Эстелла Армсторн.

Я приблизилась к столу. Слуги помогли мне присесть. Огонёк оторвался от меня, подлетел к императору и зацепился когтями за резной подлокотник подле правой руки величественного дракона. Игриво улыбнувшись, император снова потрепал Огонька, а тот зажмурился от удовольствия.

Вот же предатель!..

А я думала, что он только меня признал.

Ректор сохранял молчание, стоя около окна. Он сцепил руки в замок за спиной, держась к нам полубоком, словно не должен был вообще находиться здесь, но и не мог оставить меня наедине с императором.

— Я хотел бы поговорить с тобой о помолвке, дитя!..

Я закашлялась, поперхнувшись глотком вина. Откровенно говоря, аппетита у меня не было, а вот жажда мучила. В академии подавали слабое вино, и всё-таки горло обожгло.

— Я приму вашу волю, — покорно ответила я, хоть язык так и норовил сболтнуть что-то язвенное.

Почему меня должна заботить помолвка в столь раннем возрасте? Наверное, Розмарин сейчас трепетала бы от счастья, но я — не она. Если бы не угроза смерти, мне хотелось бы исследовать новый мир, познакомиться с другими существами. В конце концов, я хотела бы пробудить вторую ипостась и распахнуть крылья за спиной.

— Оба моих сына попросили твоей руки. Для тебя было бы честью стать невестой кронпринца, но ты дала своё согласие другому. Меня мучает этот вопрос. Вы с Джейкобом успели сблизиться и полюбить друг друга? Или ты сделала это назло Ричарду? Витьер успел поведать кое-что о твоём строптивом характере, но я вижу покорную девушку перед собой.

Вот же!.. Наябедничал уже!.. Оттаскать бы его за уши, чтобы научился держать язык за зубами.

— Витьер пугал меня… и Ричард тоже, Ваше Величество.

— Сын рассказал об испытании, которому вынужден был подвергнуть тебя. Мне жаль, что это случилось. Хотелось бы изменить что-то, но я не обладаю возможностью отнимать воспоминания или менять прошлое.

— Вы не должны извиняться за решения своего сына.

Меня резко бросило в жар. Хотелось как можно быстрее сбежать из столовой и спрятаться. А лучше окунуться в ледяное озеро, чтобы остыть. Я ходила по острому краю и могла в любой момент оступиться.

— Ваше Величество, вы ведь понимаете, что брак кронпринца с драконицей ветра более мудрое решение, — всё-таки подал голос ректор.

Я вспомнила о словах Джейка, что ректор — брат первой жены императора. Второго принца он недолюбливал и, конечно, хотел насолить ему.

— Понимаю, конечно, но мне хотелось бы услышать и третью сторону. Эстелла, кого из моих сыновей ты бы хотела видеть в роли своего жениха?

Я так рассчитывала, что смогу избежать этого вопроса, а теперь лёгкие горели, и я не могла выдавить из себя ни слова.

Никого?..

Ну это же очевидно…

Я уже сомневалась, что мне могла помочь охрана императора, а до острова Мёртвых сестёр практически добралась в одиночку. Что здесь можно было думать?

Дверь в столовую распахнулась, избавляя меня от необходимости давать ответ. На пороге стоял Ричард. Он прислонился к косяку, и я заметила, что кровь пропитала его одежду. Захотелось броситься ему на помощь, и я едва удержалась на месте, но то, как дрогнула, наверняка, не ушло от взгляда императора.

— Делье, срочно вызови лекаря! Что случилось, Ричард?

Герцог дёрнулся и быстро покинул столовую, лишь на мгновение замерев рядом с племянником. Куда успели подеваться слуги, я и не поняла из-за волнения.

Двигаясь уверенно, хоть каждый шаг давался ему с огромным трудом, кронпринц приблизился к столу. Он покосился на меня, улыбнулся и подмигнул. Плюхнувшись на стул рядом с отцом, Ричард издал едва различимый стон — он не мог показать себя слабым в глазах императора. Его пальцы слиплись от крови. Меня слегка замутило от слишком насыщенного металлического запаха.

— Небольшая царапина отец. Случилась стычка с приспешниками ведьмы на западной границе. Ведьмы со всех сторон активизировались. Боюсь, они планирую объединиться и начать восстание.

Император судорожно сглотнул.

— Эстелла, благодарю за знакомство. Думаю, мы можем отложить наш разговор. Я приму решение и на празднике, который состоится через два дня в честь моего прибытия, сообщу о нём.

Это был знак, чтобы я проваливала. Просить меня дважды не пришлось. Встав из-за стола, я посмотрела на птенца.

— Огонёк…

Малыш взлетел и вернулся на своё любимое местечко — моё плечо.

— Было приятно познакомиться, Ваше Величество. — Я перевела взгляд на кронпринца. — Светлейший, поправляйтесь.

— Поправлюсь быстрее, если навестишь меня через часик, — подмигнул кронпринц.

Щёки вспыхнули от смущения, но я быстро отвернулась и поспешила уйти. Что подумает император после таких слов? Я должна была оскорбиться предложением Ричарда, но не дело строить из себя невинную овечку, когда назревает что-то серьёзное. Связано ли желание ведьм объединиться с моим возвращением?..

* * *

Ураганом ворвавшись в комнату, я едва могла сдерживать ярость. Словно испугавшись моего состояния, Огонёк сразу же отправился в клетку, забрался на ветку в углу и сделал вид, что заснул, но я видела, как он опасливо поглядывал на меня.

— Я не хотела пугать тебя, — прошептала я. — Просто этот принц!.. Как он умудряется постоянно злить меня?

Огонёк отказывался реагировать на мои слова, и я решила, что должна подготовиться к отдыху. Вытащив шпильки из волос, я распустила их. Тяжёлая копна упала на спину, и я сразу же почувствовала облегчение.

— Госпожа, как всё прошло?

Мне захотелось накричать на Ниэллу, потому что та вошла без стука и испугала меня, но я сдержалась. Это всё из-за поведения Ричарда. Он вёл себя слишком… нагло?

— Император показался мне прекрасным человеком, но его сыновья… и помолвка. Как думаешь, Ниэлла, отец даст разрешение?

— Ваш отец будет счастлив, если вы станете невестой сына императора, госпожа. Даже если это будет второй принц.

«Даже»…

Будто он второсортное существо. Мне нравился Джейкоб, но рядом с ним я перестала чувствовать себя в безопасности. Если при прочтении книги я мечтала, чтобы героиня, наконец, рассмотрела в нём тот самый оазис, где сможет укрыться от всех бед, то жизнь показывала всё с иной стороны.

— Ричард прервал наш разговор с императором. Он говорит, что ведьмы подозрительно активизировались…

И это не давало мне покоя. Хоть ведьмы и заперты на своей территории, но северная сумела прорваться, а значит и другие могли. Быть может, это был тренировочный выход? Именно поэтому она так спокойно оставила нас, и её исчезновение никак не связано с уничтожением кулона? Я покосилась на маленькие шрамы, оставшиеся на руки. Жидкость из кулона оставила следы. Навряд ли мне удастся избавиться от них.

— Ведьмы не смогут покинуть свою территорию. Вам не следует беспокоиться об этом госпожа.

— Уже покинула… по крайней мере, одна из них. И мне это совсем не нравится.

Хотелось бы мне поговорить об этом с кронпринцем, но будет ли он откровенничать? Я задумалась и о другом — я пробудила дар, но не получила от отца даже письма. Он так мечтал о том, чтобы его дочь стала достойной наследницей с сильным даром, но не удостоил меня своим визитом. Неужели был так занят? Или пробуждение дара ничего не изменило в его отношении к дочери?

Граф любил Эстеллу, но отдалялся от неё с каждым годом, готовясь сделать своим преемником Даниэля.

— Вы не должны бояться ведьм. Если они вырвутся со своей территории, император прикажет уничтожить их. Тогда никакое мирное соглашение не поможет.

— Ну, конечно.

Если император успеет и будет способен уничтожить их. Запугивать Ниэллу мне не хотелось, поэтому я тепло улыбнулась ей.

— Ты права. Великое Солнце нашей империи защитит всех нас. Пожалуйста, помоги мне снять это ужасное платье. Оно стягивает тело, и я уже не могу нормально дышать.

Ниэлла радостно поспешила помочь мне. Казалось, что игра в переодевания нравилась ей, как девочкам куколки. Она всегда помогала мне с особым энтузиазмом, а сейчас я слишком устала, чтобы делать всё самостоятельно.

Умывшись и переодевшись в длинную шёлковую сорочку, я поблагодарила Ниэллу и пожелала ей доброй ночи. Девушка ушла, а я приблизилась к окну. Хотелось бы мне комнату с большим балконом, чтобы выходить на него ночами и любоваться луной. Она звала меня и успокаивала. Полнолуние… Получу ли я ответы на все вопросы в этот день? А если пропаду — значит, так тому и быть. Думалось, что оказаться пленницей ордена Мёртвых сестёр куда лучше, чем погибнуть от яда. Я вспомнила муки, с которыми Эстелла умирала на балу… а потом подумала о раненом крыле. Боль пронзила всё тело. У меня и крыльев пока не было. Появятся ли они? Некоторые драконы так и не смогли пробудить вторую ипостась. Они остались второсортными. До пробуждения моей драконицы император мог вообще не объявлять о помолвке с одним из своих сыновей. Вдруг, я не смогу стать полноценной?

Мысли разрывали сознание. Я распахнула окно и присела на подоконник. Прохладный ветерок обдувал кожу, лаская своими нежными прикосновениями. Мурашки побежали по телу от холодка, и я с наслаждением вздохнула. Ткань сорочки серебряными бликами переливалась под лунным светом, блестела, как снежные хлопья.

Услышав, как открылась дверь, я резко обернулась и ахнула.

— Только не поднимай шум, ладно?

— Что вы себе позволяете? — спросила я, вздёрнув подбородок, и поспешила соскользнуть с подоконника.

Сорочка не была прозрачной и скрывала моё тело, но всё равно я чувствовала себя обнажённой. Закрыв окно, чтобы никто не услышал моего разговора с кронпринцем, я посмотрела на него гневно и поджала губы.

— Прости. Не хотелось застать тебя в таком виде… Хотя, кого я обманываю? Вид чудесный, — ухмыльнулся Ричард.

— Вам не следует здесь находиться. Если кто-то узнает…

— Никто не узнает. Я был слишком осторожен. К тому же, почему тебя должно беспокоить это? Через два дня отец объявит о нашей помолвке, хоть вредная драконица и пыталась обойти меня, согласившись стать невестой моего братца…

Ричард приблизился. Он положил два пальца на мой подбородок снизу, подталкивая голову, чтобы смотрела ему в глаза. Мурашек стало гораздо больше, и я задрожала. От прикосновения стало необычайно тепло. Томное предвкушение чего-то необычно искушало, пробуждало незнакомые мне чувства, но удалось быстро избавиться от наваждения.

— Я не собиралась выходить замуж в ближайшее время… и если мне позволят выбирать, конечно, я выберу не вас! — фыркнула я и шагнула назад, чтобы увеличить дистанцию между мной и кронпринцем.

Наверное, следовало укутаться в накидку, но я не спешила этого делать. В конце концов, это Ричарду должно быть стыдно, а не мне. Не я явилась в его комнату ночью.

— Какое счастье, что выбирать тебе не придётся, — невесело хохотнул Ричард.

Мои слова задели его? Вообще-то у него уже есть невеста. Менять её на меня? А что будет, если появится драконица с ещё более сильным даром? Тогда и от меня избавятся? Конечно. Так и будет.

— Вам следовало оставаться в постели. Ваша рана…

Я покосилась на рубашку кронпринца — алое небольшое пятно пропитало ткань.

— Я пытался, но ты не пришла сама, хоть я и просил, поэтому пришлось нарушить постельный режим. Витьер вряд ли обрадуется, не застав меня в покоях.

Прислонившись к стене плечом, Ричард склонил голову. Я видела, как сильно он устал. И уходить, судя по всему, не планировал.

— Присаживайтесь. Не хотелось бы мне, чтобы кронприц истёк кровью в моей спальне, а потом меня обвинили в убийстве.

Улыбнувшись уголками губ, парень приблизился к моей кровати и присел на край. Я заняла место у изголовья.

— Ну и? Вы пришли просто, чтобы молчать?

— Чтобы послушать сказку на ночь? Откровенно говоря, я сам не знаю, почему пришёл. Когда меня ранили, и перед глазами на мгновение погас свет, я понял, что хочу ещё раз встретиться с тобой и услышать твои язвенные словечки, брошенные в мой адрес.

Щёлкнув языком, я покачала головой.

— Я планировала ложиться спать, но если вы так сильно нуждаетесь в компании, кто я такая, чтобы отказывать? В таком случае давайте поговорим о ведьмах? Почему они активизировались? И чем их объединение грозит империи?

Ричард склонил голову набок. Тёмная короткая прядка упала ему на глаза, и я потянулась, чтобы убрать, как-то инстинктивно, но он перехватил мою руку, нежно сжав запястье. В глазах кронпринца искрилась такая непривычная теплота. Я привыкла воспринимать его как тирана и деспота и совсем не думала, что он способен вести себя нежно. Они с Даниэлем так сильно изменились… Всё дело во мне? Рядом находилась не плаксивая бездушная кукла, раздражающая своим присутствием… а сущая ведьма, если можно было так сказать о драконице.

— Не слишком ли много вопросов для дочери графа?

— А для невесты кронпринца?

Глаза Ричарда на мгновение вспыхнули — в них появился блеск, словно порадовался, что я смирилась со своей участью. Пусть держит карман шире!.. Я просто планировала использовать этот статус, а потом… да кто знает, что будет потом? В любом случае изображать невесту, которая будет ходить за ним по пятам, слушать с открытым ртом и исполнять все приказы я не планировала. Кто знал, может, я не вернусь с острова Мёртвых сестёр в полнолуние, и наше время с Ричардом ограничено?

— Тебе не следует забивать этим голову. Я в состоянии защитить свою невесту и империю.

Кронпринц резко выстроил барьер между нами. Отпустив мою руку и встав с кровати, он направился к двери. Я пискнула от обиды. Пришёл здесь!.. навёл суету и в кусты?

— Ричард? Я хочу помочь. Почему…

— Я разберусь с этим. Ведьма уже однажды напала на тебя, и мне думается, что это было не случайно. Доброй ночи, Эстелла Армсторн.

Кронпринц выскользнул за дверь, а его слова запульсировали в голове: «и мне думается, что это было не случайно». Он подозревает меня в связи с ними? Или боится, что я — их главная цель? Но почему я? Потому что пришла сюда из другого мира и изменила всё? Перевернула с ног на голову в попытке выжить и тем самым нарушила устоявшийся баланс этого мира?