Злодейка в академии драконов

Глава 7

Вернувшись в комнату, я сильно удивилась, потому как огнекрыл добровольно залетел в клетку. Она была просторная, самые настоящие царские апартаменты. Для неё даже чуть сдвинули письменный стол, чтобы часть клетки поставить у окна. Я бы и сама в ней легко уместилась: шириной не меньше двух метров, а высота — около трёх, до самого потолка. Хорошо, что комната большая, и места хватало для нас двоих. Прутья решётки украшали лианы, вившиеся вверх, словно всегда росли здесь. В центре стояло нечто похожее на ветвистое дерево. Теперь в комнате пахло цитрусовыми, но я так и не смогла разобрать, что это за растение, и куда оно пустило свои корни. В углу журчал небольшой ручеёк, где птенец мог не только утолить жажду, но и искупаться, если захочет, а на расстоянии от него переливался золотистый песок.

— Прости, что приходится запирать тебя. Я буду выпускать время от времени, чтобы ты размял крылышки, договорились? — птенец заурчал, словно понял мои слова. Он залетел на самую верхнюю ветку, и я могла разглядеть теперь лишь сверкающее оперение. Скорее всего, малыш решил отдохнуть, и я не смела мешать ему.

Клетка магическая, не иначе! Такое произведение искусства не собрать настолько быстро без волшебного вмешательства. В моём мире магия многое упростила бы и автоматизировала — почему её нет? Если вернусь, я буду скучать по таким штучкам.

Я вздохнула и поспешила проверить книгу. Для других она была не более чем пустышкой, но не для меня. Пролистав все чистые страницы до конца, я с горечью выдохнула — ошиблась. Новый текст не появился. Шёпот, услышанный в кабинете кронпринца об острове Мёртвых сестёр, книга не отразила. Мне померещилось? Или это было таинственное послание для меня одной?

Запястья заныли, а кровь забурлила в жилах, стоило мне вспомнить испытание. Завтра кронпринц планировал ещё раз насладиться издевательствами надо мной, будь он неладен!.. Отбросив книгу в сторону, я рухнула на подушку и закрыла глаза.

— Госпожа, вы хотите поужинать? — осторожно спросила Ниэлла, заглянув ко мне.

Я открыла глаза и отрицательно покачала головой. Ничего не хотелось. Мне пришлось выпить немного медового чая и съесть булочку с корицей под надзором молчаливого кронпринца. Ему совсем не понравилось, когда я покорно согласилась доставить ему удовольствие завтра. А ведь должен радоваться, что не перечила его воле.

— Ничего не хочу, Ниэлла. Спасибо тебе за беспокойство. Завтра после занятий подготовь бинты с лечебной мазью и ванночку для рук.

— Почему, госпожа? — горничная забеспокоилась.

Я присела, опустив ноги с кровати, и тяжело вздохнула. Сложно было даже говорить об этом вслух.

— Кронпринц ещё раз хочет проверить меня. Теперь он уверен, что я — магесса, обладающая целительной магией, так как не только мои запястья быстро залечились, но и крыло раненого птенца восстановилось. Надеюсь, в этот раз будет легче.

Я хотя бы понимала, чего ждать.

— Госпожа! — Ниэлла ахнула и рухнула на колени перед кроватью. Она взяла мою руку своими трясущимися пальцами и заплакала. — Это всё из-за меня, госпожа. Я должна пойти к Светлейшему и признаться во всём.

— В чём ты должна признаться? Почему ты винишь себя, Ниэлла? — Я нахмурилась.

— Госпожа, это из-за меня ваши раны зажили быстро. Вероятно, магии было наложено слишком много, и она помогла залечить птенца.

Я ничего не понимала. О какой магии говорила Ниэлла? Если у неё был дар целительства, то что она делала среди простых слуг?

Все целители состояли на учёте, сильнейшие оставались при дворе императора. У Ниэллы могла быть жизнь, о которой многие мечтают, но она стала личной горничной дочери графа. Что-то не сходилось.

Слугами становились лишь люди, обделённые даром. Те, кому повезло чуть больше, и их коснулась магия, помогающая в быту, занимали посты выше и не выносили горшки за своими господами.

— Ниэлла! Посмотри на меня, — я приподняла её голову, осторожно взяв за подбородок двумя пальцами. — При чём здесь ты?

— Госпожа, когда вы только родились, мне было всего семь лет. Ваша мать спасла мне жизнь. Она была добра, и я поклялась ей, что никогда вас не оставлю. Я дала ей клятву оберегать вас, госпожа. Я не могла нарушить эту клятву, поэтому умолчала о проявившемся даре. Изо всех сил я пыталась скрывать его, тихонько подлечивая ваши раны и помогая бороться с недугами. В этот раз я переборщила, наложив на перчатки слишком сильное заклинание. Теперь вам придётся страдать из-за меня, но я всё исправлю. Я признаюсь кронпринцу, что это моя ложь всему виной.

Мне сложно было поверить в это. Не знала, что Ниэлла была знакома с матерью Эстеллы. Хоть книга всегда была моей любимой, но теперь у меня появилось немало вопросов к автору истории. Почему она опускала такие значимые подробности? Ещё и дар исцеления… А я хотела избавиться от компании Ниэллы. Теперь стало ясно, почему она всегда приносила успокаивающие чаи — следила за состоянием госпожи.

— Ниэлла, поднимись с коленей и присядь рядом со мной. Не вздумай делать совершать столь опрометчивый поступок. Тебя казнят, если раскроется, что ты длительное время скрывала дар. В лучшем случае — отправят за решётку и заставят трудиться над созданием лечебных артефактов. Я не могу допустить, чтобы это произошло. У меня появились кое-какие мысли, но если не подействует, то я потерплю. Я выдержу это испытание, а когда восстановлюсь, лично выцарапаю Ричарду глаза за все муки, которым он меня подвергал.

Ниэлла несмело села рядом со мной. Она больше не поправляла меня и не говорила шёпотом, что я должна осторожнее подбирать выражения, когда речь заходит о будущем императоре.

— Мы сохраним твою тайну, но и ты пообещай, что будешь осторожна.

— Пообещаю, но мне бы не хотелось, чтобы вас снова пытали из-за меня. Это бесчеловечно.

— Я скажу, что отец купил мне целебный артефакт на чёрном рынке — эти перчатки. Скажу, что у меня совсем вылетело из головы это от страха, а если он не поверит… я потерплю. Если они накажут тебя, Ниэлла кто позаботится обо мне и залечит мои раны в очередной раз?

Горничная устало улыбнулась. Она продолжала винить себя, и никакие слова не могли помочь избавиться ей от тяжёлого груза.

— Какой она была?

— М-магия?

— Нет. Моя мама. Я ведь ничего о ней не знала. Отец не любит рассказывать о ней.

— Она была чудесной женщиной. Добрее неё я не видела ни одного человека в этой жизни. Вы пошли в свою маму, госпожа. Как вы самоотверженно бросились защищать птенца, не взирая на опасность. Об этом все слуги перешёптываются. Хоть практически никто не видел эту сцену, но переговариваются и пересказывают друг другу, точно были свидетелями.

В комнату несмело постучали. Ниэлла подпрыгнула с кровати, как ошпаренная, и поспешила проверить, кто там пришёл. Я успела в сердцах выругаться из-за того, что нас прервали на самом интересном моменте, но моё сердце смягчилось, стоило увидеть Джейка.

— До меня дошли слухи, что ты спасла птенца огнекрыла и приручила его. Не сочтёшь ли ты за наглость просьбу посмотреть на него?

— Конечно, — уверенно кивнула я. — Проходи. Только вот он утомился и теперь спит, — я указала рукой на клетку и задумалась — не растрепала ли волосы, пока валялась на кровати? — Если сможешь разглядеть хоть что-то… он маленький и спрятался достаточно высоко.

— Мне остаться, госпожа? — тихонько спросила Ниэлла. Она раскраснелась, украдкой глядя на второго принца.

— Если тебе нужно ещё что-то сделать или хочешь отдохнуть, можешь идти.

— В таком случае я всё-таки принесу для вас лёгкий ужин, потому что перед завтрашним испытанием вы должны набраться сил.

Кожа покрылась мурашками.

— Завтрашнее испытание? — Джейк отвлёкся от разглядывания огнекрыла и перевёл взгляд на меня. — Мой брат снова решил мучить тебя?

Ниэлла выскользнула за дверь, тихонько прикрыв её. Она нарочно сказала об испытании в присутствии бастарда императора. Но что он мог сделать? Очевидно, что он не смел идти против воли кронпринца.

— Ти, прошу тебя, не скрывай правду. Он снова решил предать тебя пыткам?

— Такова воля будущего императора. Я знала, на что шла, когда поступала в академию без раскрывшегося дара, — произнесла я, делая выражение лица покорным. На самом же деле мне хотелось злорадно ухмыльнуться, ведь я манипулировала жалостью второго принца.

— Этого не будет…

Я встала с кровати и подошла к окну, а Джейк сделал шаг в мою сторону, избавляясь от разделявшего нас расстояния. Он долго смотрел мне в глаза, пока, наконец, не осмелился потянуться и поправить выбившуюся из причёски прядку. Прохладные подушечки пальцев коснулись моей кожи. В серых глазах читалась непоколебимая решимость.

— И если будущего императора не заботят чувства других людей, я сделаю всё, чтобы побороться с ним за престол, — уверенно заявил Джейкоб. — Я не позволю ему снова причинить тебе боль. Обещаю.

* * *

Прикосновение Джейкоба и его обещание помочь заставили задуматься. Второй принц — единственный, с кем я вела себя, не отступая от канона. Я не дерзила ему и пыталась отыскать понимание в его глазах. Казалось, что я должна сблизиться с ним, поэтому я решила надавить на жалость, но правильным ли это было? Вести двойную жизнь тяжело.

— Ты о чём-то задумалась, Ти…

«Ти»… он частенько обращался так к Эстелле. Я вспомнила, как однажды они общались в библиотеке у стеллажа с книгами. Джейк ласково назвал героиню «Ти». Он заправил выбившуюся прядку ей за ухо и наклонился к её губам. Могли поцеловаться, и я ждала этого момента с трепетом, но героиня выскользнула. Сейчас в присутствии Джейка я не чувствовала себя спокойнее. Что-то было не так. Он казался слишком идеальным, и это не могло не насторожить. С другой стороны — я планировала использовать его помощь, а не проникаться к нему глубокими чувствами.

— Ты пойдёшь туда вместе со мной? — стараясь сделать голос как можно жалостливее, спросила я.

— Пойду. И не позволю ему творить беспредел. Меня никогда не интересовала возможность занять престол. Я думал, что не рождён для этого, но я не позволю жестокому императору руководить всеми нами.

Война за престол?

Джейк хотел побороться?

Шансов у него не было, если только…

Может быть, он нашёл свою истинную, способную пробудить голубую кровь дракона? Не планировал ведь он убийство кронпринца?

Я решила выяснить это как можно мягче.

— Встреча с истинной — большая редкость. Только она помогла бы тебе пробудить голубую кровь дракона… В ином случае у тебя вряд ли получится сместить брата.

Я прикусила язык, думая, не сболтнула ли лишнего. На всякий случай томно посмотрела на Джейка из-под опущенных ресниц. Сделала вид, что заинтересована в том, чтобы именно он стал нашим будущим правителем.

— Есть ещё парочка способов пробудить кровь без истинной и один из них — найти остров Мёртвых сестёр.

От знакомого названия сердце забилось быстрее. Джейкоб искал его. Со своим умыслом, но мы могли бы объединиться. Я сама не понимала, почему тянулась к острову, но сейчас мне казалось таким правильным отыскать его. Возможно, ответы на все мои вопросы действительно скрывались именно там?

— Ты знаешь, где найти его?

Меня не волновало, как остров поможет ему стать императором — с этим пусть разбирается Ричард, если хочет сохранить титул за собой.

— Пока нет… — Джейкоб положил ладонь мне на щёку. Проведя большим пальцем по коже, он улыбнулся, словно пытался расположить меня к себе. Для пущего эффекта я прильнула его ладони, приоткрыла губы и выдохнула, рассчитывая, что выглядело это соблазнительно. — Мы найдём его, Ти. Сделаем это вместе. Но для начала завтра я защищу тебя от своего брата. Придётся мне пересмотреть своё расписание занятий.

Джейк не успел убрать руку, как дверь в комнату распахнулась. Я вздрогнула и отшатнулась от принца. Сердце клокотало так сильно, что вот-вот выскочило бы из груди.

— Что здесь происходит? — строгий голос заставлял внутренности сжиматься от страха. Я не могла вести себя скверно в присутствии Джейка, хоть и хотелось сказать братцу пару ласковых. — Может, вы и второй принц, но я должен поучить вас этикету — вы не смеете оставаться с молодой леди в её спальне наедине.

— То же самое я могу сказать и о вас.

Сцепив руки в замок за спиной, Джейкоб двинулся в сторону Даниэля.

— Обо мне — не можете. Я брат леди Армсторн, и моя основная задача — оберегать её честь.

— Брат ли? — с ухмылкой спросил Джейк, продолжая задирать Даниэля.

Мне забавно было наблюдать за их перепалкой, но на сегодня притворства достаточно. Устала строить из себя хорошенькую забитую девочку.

— Джейк, не нужно… Даниэль прав. Лучше будет тебе уйти. Встретимся завтра?

— Уверена, что хочешь остаться с ним наедине? — нахмурился Джейк, обернувшись в мою сторону.

В это мгновение Даниэля разрывало от противоречивых эмоций: он понимал, что говорит со вторым принцем, но хотел схватить его за грудки и выкинуть из моей комнаты. Все эмоции слишком отчётливо вырисовывались на его лице. Почему такая реакция? Неужели претила мысль, что сестрица, наконец, обзавелась другом? Джейкоб же смотрел на меня с недоверием, словно пытался отыскать знак в моём поведении, просьбу о помощи. Не сегодня.

Парни были практически одного роста, но Даниэль обладал куда более внушительными формами. Казалось, что Джейк вообще не тратил время на тренировки, пропадая в библиотеке. Впрочем, именно так всё и было.

— Всё нормально. Даниэль мой брат, и он не навредит мне. Спасибо, что пришёл поддержать.

— Хорошо, — кивнул Джейк, не желая продолжать конфликт. — Встретимся завтра, Ти. Береги себя.

Джейкоб прошёл мимо Даниэля, нарочно толкая его своим плечом. В какой-то момент у меня даже сердце прихватило от мысли, что эти двое сцепятся. Шансы у Джейкоба были нулевыми, а он нужен мне живой. Он обещал найти остров Мёртвых сестёр, и я рассчитывала, что это случится в ближайшее время.

— Значит, действительно считаешь, что я не способен навредить тебе? Что же тогда постоянно перечишь мне и прячешь голову в песок?

— Ты серьёзно? — Я осмелела, когда необходимость строить из себя слабую и беззащитную отпала, подошла к кровати и села, оправляя юбку платья. — Прячу голову в песок?

— Ты задурманила ему голову. В присутствии второго принца вела себя как покорная лань, а стоило ему выйти…

— И тебе тоже стоило, — парировала я.

— Правда? Пока ты не объяснишь, зачем решила крутить перед ним хвостом — я никуда отсюда не уйду! К тому же тебе предстоит ответить на ряд других вопросов. — Даниэль покосился на клетку с огнекрылом. Малыш никак не реагировал на чужое присутствие. Неужели не видел в нём опасности? — Я понял!.. Ты решила соблазнить второго принца. Оказалась бесполезной дочерью своего отца, неспособной пробудить магический дар, так значит, придумала, как обыграть всё. Нашла себе выгодного жениха, да?

— Тебе-то что?

Я в гневе подскочила с кровати и двинулась в сторону сводного, который никогда не стеснялся выбирать выражения. Решил снова надавить на мою никчёмность? Мне тоже было что сказать. Я не невинная овечка, которая готова терпеть побои, только бы не ответить и не уязвить чьё-то эго.

— Язык проглотил? — спросила я, оказавшись слишком близко к Даниэлю, чтобы слышать биение его сердца. — Ты сам только и говорил о том, как я стану женой овдовевшего маркиза и буду тащить жалкое существование где-нибудь на окраине, где перестану быть пятном позора для своего отца. Чем же тебе не угодил второй принц? Он молод, хорошо собой и его, в отличие от всех остальных, заботит моя безопасность.

Даниэль схватил меня за локти, притянув ещё ближе. Я ударилась о его грудную клетку. Подумалось, что его тело создано из стали, так как удар ощутимо отразился на моем теле, и из лёгких мгновенно вышибло воздух.

— Не смей делать вид, что всем вокруг нет дела для тебя. Отец из кожи вон лезет, чтобы ты, наконец, пробудила дар… А я… Я…

— Что ты? Ты только и мечтаешь о дне, когда меня изгонят с позором, а тебя признают законным наследником. Сколько раз ты об этом говорил?

Глаза Даниэля потемнели. Правда била хлёстко, и я знала это, но останавливаться не планировала.

— Действительно думаешь, что я об этом мечтаю? Посмотри мне в глаза и ответь. Действительно считаешь меня настолько плохим? Ты хотя бы понимаешь, зачем я из кожи вон лезу, чтобы оказаться лучшим? Чтобы получить аудиенцию императора?

— Чтобы граф Армсторн, наконец, признал тебя. Это ведь очевидно.

Даниэль поджал губы. Он отпустил меня и отшатнулся. Неужели я не права? Он только и говорил, как стыдится меня. Так что изменилось теперь? Зачем ещё он бы пытался стать лучшим?

— Ты действительно глупа, Эстелла Армсторн. Всё это я делал и продолжаю делать ради тебя. И если я ещё раз увижу принца рядом с тобой, я забуду о том, что он второй претендент на престол. Ему не выстоять в поединке со мной, поэтому постарайся сделать всё, чтобы я не бросил ему вызов.

Развернувшись на месте, Даниэль поспешил покинуть комнату, а я скрестила руки на груди и задумалась — что всё это значило? Почему он повёл себя так странно? Зачем ради меня становиться лучшим? Если только… если Даниэль не планировал просить у императора моей руки… Став признанным наследником графа Армсторна, он не мог жениться на мне, но так как мы не были родственниками, то император имел возможность позволить это, избавив меня от изгнания. Нет! Это бред! Даниэль ведь всегда ненавидел Эстеллу. Он бы лучше умер, чем захотел взять её в жёны.

«Ты слабачка! Даже защитить себя неспособна. Пятно позора на великом роде. Я докажу твоему отцу, что лучше, и когда стану единственным наследником, лично прогоню тебя. Лучше тебе успеть очаровать до этого момента какого-нибудь вдовствующего маркиза», — вспомнились небрежно брошенные Даниэлем слова из книги.

Я поёжилась. Сюжет так сильно изменился с моим появлением? Я поспешила проверить книгу и ужаснулась, потому что на последней страничке появился текст. Финал… Предрешённый финал злодейки. Стиснув зубы, я пробежалась по тексту:

«Ядовитая стрела пронзила левое крыло, полностью парализовав его. До намеченной цели оставалось совсем немного, но Эстелла стремительно падала. Правое крыло беспомощно трепыхалось в воздухе, не в силах удержать равновесие. Последним, что Эстелла успела прошептать, разбиваясь о скалы, было имя её убийцы. К сожалению, никто так и не услышал его».

— Да ты издеваешься! — вскрикнула я, отбрасывая книгу в сторону.

Смерть продолжала дышать в затылок, но книга упорно отказывалась сообщить мне имя. Убийцей ведь не мог стать Джейкоб? Нет, конечно… Это было бы слишком просто. Автор не сделал бы его настолько блаженным, чтобы сразу показать разгадку. Тогда кто? Даниэль? Почему текст появился только сейчас? После ссоры с ним? Я неосознанно накликала на себя беду?

Закусив губу до боли, я всхлипнула. Время двигалось вперёд, а я пока не понимала, как должна действовать. Однако в настоящий момент у меня появилось больше вводных: остров Мёртвых сестёр мог дать ответы на все вопросы, а я… всё-таки пробужу дар и вторую ипостась?

— Ты его уже пробудила… Твой дар поможет отыскать путь к острову. Поспеши… — зашелестел в голове голос, похожий на дуновение ветра. Сильная боль пронзила виски, и я постаралась заткнуть уши, только бы избавиться от давления.

Я повернулась в сторону огнекрыла и заметила, как сильно он светился в эту минуту.

— Это ты говоришь со мной? Ты даёшь подсказки? — спросила я, приближаясь к клетке. Птенец даже не пошевелился, а свечение его перьев потускнело. Вопросов стало ещё больше.