Злодейка в академии драконов

Глава 33

— Ты поняла, в ком пробудится голубая кровь? Эстелла?

Я смотрела на Джейкоба. Пока ещё тёмная энергия Талиера не успела поразить его в самое сердце. Тяжело было вернуться в этот момент сейчас, когда на душе кошки скреблись, а я увидела так много потерь. Мне требовалось хотя бы недолго побыть одной, чтобы отпустить пережитую боль. Я должна увидеть Ричарда и убедиться, что он выжил.

— Что? Ах… голубая кровь. Кажется, я поняла. Да. Джейкоб, мне что-то нехорошо. Вернёмся к разговору позднее, ладно? — прошептала я и отшатнулась от второго принца.

Сущность Талиера взывала ко мне и требовала пробуждения. Пока я не вмешалась, Джейкоб мог контролировать его, но потом падший император полностью завладеет его телом. Мне нельзя было допустить этого, но даже сейчас влияние ощущалось слишком остро, а рука тянулась ко лбу Джейкоба, чтобы призвать частичку недостойного.

— Ты позвала меня, чтобы сказать, что дракон с голубой кровью я? — продолжил давить второй принц.

— Нет. Я просто хотела увидеть тебя и убедиться, что ты в порядке, а твоим разумом не завладел Талиер.

— Я ведь обещал тебе, что не позволю ему завладеть моим разумом и причинить тебе боль. Помочь дойти до кровати?

— Нет. Я должна вернуться к себе. Прости…

Я вышла в коридор первой. Огненная полетела следом за мной. Она держалась над моей головой совсем как в прошлый раз, когда мы шли на верную гибель.

Увидев Даниэля, Ричарда и Витьера, я почувствовала, как в сердце надломилось что-то. Он жив… И Даниэль пока не исполнил требование матери — не отправил кронпринца на верную смерть. Ричард смотрела на меня с надеждой, а Витьер — с отчаянием. Я уже успела сказать ему, что дракон с голубой кровью не пробудится в кронпринце… передал ли он мои слова Ричарду?

— Ты выглядишь неважно. Тебе следует прилечь.

Кронпринц двинулся в мою сторону, а я бросилась ему в объятия. Он погиб, чтобы спасти жизнь мне. Он рисковал собой, зная, что погибнет, но в тот момент другого варианта не было — или он, или я.

Горько заплакав, я уткнулась лбом в грудь Ричарда. Язычки пламени, освещавшие коридор, исчезли — Огненная улетела. Остались ли у кого-то кроме меня крохи воспоминаний случившегося? Хорошо, что они сохранились у меня. Теперь я точно знала, чего делать нельзя.

— Ну что ты? Почему плачешь? Даже если ты почувствовала, что кровь голубого дракона пробудится не во мне, я не оставлю тебя… Эстелла, я буду бороться за твою безопасность. Если захочешь, чтобы оставался рядом и любил тебя, если не откажешься от моих чувств, я буду сражаться за…

Я приложила указательный палец к губам кронпринца, наслаждаясь их теплом. Ещё не случилось ничего плохого. И не случится. У меня больше не осталось второго шанса. Не получится снова обернуть время вспять, поэтому следовало довериться другим. Без поддержки мне не справиться. Не в этот раз.

— Витьер, вы можете сопроводить нас с кронпринцем в мою спальню? Я хотела бы задать вам несколько вопросов касательно своей второй сущности.

Я покосилась на Даниэля, подумав — докладывает ли он своей матери о планах, которые слышит? Он отправил Ричарда на смерть, и хоть старался защитить меня — я должна была пока держать его на расстоянии. Не хотелось бы потерять брата.

— Разумеется. Сомневаюсь, что смогу ответить, но я попробую.

Я склонила голову набок и улыбнулась, хлопая глазками. Всем видом я пыталась дать понять, что разговор у нас пойдёт совсем не о сущности невесты.

— Кто же ещё, если не маг самого кронпринца и его верный советник? Точно сможете. К тому же… мы кое-что не успели обсудить о моей горничной…

Витьер покашлял, прочищая горло, и кивнул. Всё ещё находясь в объятиях Ричарда, чувствуя его тепло, я планировала развернуться и идти, но Даниэль шагнул в нашу сторону. Инстинктивно я попыталась защитить Ричарда. Наверное, моя попытка прикрыть его собой выглядела нелепо?

— Даниэль, я слышала о том, что твоя мама пропала. Мне так жаль… Я бы провела с тобой немного времени, но чувствую себя неважно.

— Ничего страшного, Стелла. Тебе следует отдохнуть. Я навещу тебя позднее. Вижу, тебе есть что обсудить с кронпринцем.

Последние слова Даниэль выдавил из себя, недобрым взглядом окинув Ричарда. Он решился пойти на предательство из ревности? Нет… Скорее всего, пятая ведьма действительно каким-то образом управляла им.

— Да. Ты прав. Спасибо.

Пока мы шли в комнату, все сохраняли молчание, а я сжимала руку Ричарда, вспоминая все жестокие слова, которые сказала ему на прощание. Последнее, что он услышал от меня то, что не нужен мне, что я ничего к нему не чувствую… и всё равно рискнул собой, чтобы защитить меня.

— Витьер, вы могли бы наложить на комнату защитный барьер, чтобы наш разговор никто не услышал?

Маг удивлённо нахмурился и кивнул. Ричард уже, похоже, ничему не удивлялся. Он просто ждал. Как только барьер окутал комнату, я посмотрела на Огненную.

— Тебя это тоже касается, поэтому можешь слушать.

— Ты говоришь с птицей? — всё-таки удивился Ричард.

— О! Поверь, она тоже может поговорить с тобой, если захочет. И да, Огненная… и знаю, что человеческая речь тебе тоже не чужда, поэтому совсем необязательно постоянно направлять мысли мне в голову. Сейчас здесь собрались только те, кому я доверяю.

Витьер выставил грудь вперёд и гордо вздёрнул подбородок.

— Тебя это тоже касается, точно! — я хихикнула. — Мои слова могут показаться странными, но я вернулась сюда из будущего…

Да-а!..

Казалось, что слова прозвучат эффектнее, но… не тут-то было. На меня ошарашено уставились две пары глаз. Огненная же чистила своё оперение, словно её ничуть не удивляло сказанное мной.

— Не прокомментируешь?

— Я тоже помню этот день. Потрепало меня знатно. Спасибо, что дала второй шанс.

Вот как? Она тоже запомнила!..

Удивлённые взгляды переместились на Огненную.

— Не беспокойся. Только мы с тобой сохранили в памяти трагичный исход, — поспешила успокоить меня Огненная.

— Спасибо за поддержку. Я сделала ставку не на того дракона… Пятая ведьма повлияла на мой разум ещё в раннем детстве, поэтому я была уверена, что поступаю правильно. Не спрашивайте даже, как мне удалось вернуться. Сейчас я могу пробудить голубую кровь в Ричарде или Джейкобе. Есть ещё один дракон… Падший император, Талиер, частичка которого живёт в бастарде императора.

Ричард закашлялся.

— И какой выбор ты сделала в прошлый раз?

— Я выбрала падшего императора!

— А? — Ричард так сильно распахнул глаза, что я даже испугалась. — Серьёзно? Если могла пробудить во мне голубую кровь, о чём тут можно было думать, вообще?

— На тот момент я чувствовала только одного дракона… и не понимала, что это ошибка. Всё получилось, но он предал нас, объединившись с ведьмами. Все мы пали в этой битве.

— Теперь понятно, почему ты обнимала меня так, словно я с войны вернулся, — хмыкнул Ричард.

— Да. Я видела твою смерть. Ты спас меня, но сам…

— Приятно, что я выглядел героем в твоих глазах.

— Боги! Не задавайся!..

— Леди Армсторн, вы можете пробудить голубую кровь в Светлейшем, но не делаете этого. Почему? — Витьер нахмурился.

— Мы должны уничтожить частицу Талиера во втором принце, но это слишком рискованно. Джейкоб может погибнуть во время ритуала. Я права?

— Вы правы. Мне удалось найти такой ритуал. Он вытягивает слишком много энергии.

— А если Джейкоб станет драконом с голубой кровью? Удастся ли ему сдерживать силу Талиера?

— Ты хочешь пробудить голубую кровь у моего брата? Понимаешь же, что тогда тебе придётся… — в голосе Ричарда слышалась отчаянная мольба.

— Я не должна связывать свою жизнь с ним. Только первое время дракон с голубой кровью и его невеста связаны. Он станет императором — не спорю, но в ином случае он погибнет. Так что же мне делать, Ричард? Как поступить верно в сложившейся ситуации? Как помочь Джейкобу и при этом пробудить дракона с голубой кровью в тебе?

По лицу кронпринца я заметила, как множество эмоций промелькнуло, схлестнувшись в битве. Конечно, он хотел стать тем самым великим правителем, что защитит свою империю… и он терпеть не мог своего брата-бастарда. Отчасти Ричард боялся потерять меня. Он был уверен, что невеста должна связать свою жизнь с суженым, вот только это совсем не та связь истинной пары, о которой я читала раньше. Совсем не та. Что-то внутри принца кричало и о том, что он не может позволить своему брату погибнуть.

— Если… Если ты пробудишь во мне голубую кровь, а я свяжу свою жизнь с жизнью Джейкоба на время ритуала — поможет ли это?

Витьер отрицательно покачнул головой.

— Ритуал будет освобождать второго принца от всех посторонних связей. И от вашей тоже. Это может ещё сильнее навредить ему и вам, Светлейший.

— В таком случае у нас нет иного выхода. Правда? Джейкоб не выбирал родиться бастардом. Он ни в чём не виноват. Хоть наши отношения с ним едва ли можно назвать родственными, но он мой брат. Он такой же житель империи, как все остальные, те, кого я хочу защитить. Если пробуждение голубой крови в моём брате ни коим образом не скажется на пробуждении Талиера, если оно поможет избавиться от этого существа, то выбор очевиден — тебе придётся пробудить голубую кровь в нём. Я не перестану защищать империю, даже если не стану императором. И я готов служить своему брату.

Последние слова дались Ричарду тяжело, но он постарался улыбнуться, чтобы успокоить меня.

— Это достойный ответ истинного правителя, — прошептала я, шагнув к кронпринцу. Я положила два пальца на лоб Ричарда и прикрыла свои глаза. — Пробудись же и докажи, что твои намерения чисты. Сила, дарованная тебе богами, станет надёжным союзником в предстоящей битве.

— Эстелла, нет! А как же Джейкоб? — Ричард взволнованно перехватил мою руку за запястье, но наверняка почувствовал, что слишком поздно менять что-то. Его глаза вспыхнули алым заревом, а в воздухе появился насыщенный запах озона — следствие выброса большого количества магической энергии.

Витьер наблюдал за нами, как заворожённый, а я улыбалась, радуясь тому, что в этот раз сделала правильный выбор.

— Существует способ помочь твоему брату… Когда мне был дан второй шанс, я слышала голос Духа, но он исчезал, и я едва могла уловить его. Он велел провести проверку… и подсказал тот самый способ. На территории Огнекрылов есть место, наделённое божественной силой. Она поможет Джейкобу выдержать испытание во время ритуала. Ты же подскажешь, где найти его, Огненная?

— Этот Дух забыл, за что был наказан?

Птица взмахнула крылом и перед нами появилась девушка в алом одеянии. Её густые чёрные волосы волнами упали на спину и плечи. На голове сияла корона, полыхающая, но не причиняющая ей вреда. Большие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, и пухлые губы делали её настоящей красавицей. Глаз невозможно отвести.

Витьер вскрикнул, но крик его больше походил на писк, отчего я не смогла сдержать усмешку.

— Его наказали мои предки за то, что выдавал тайны высших существ… но он снова всё рассказал. Не беспокойтесь. Я покажу вам это место и помогу второму принцу извлечь сущность падшего императора, если он согласится служить моему народу в течение пяти лет… В его жилах течёт королевская кровь, а у моих родителей не было наследника. Времена хаоса не отступят даже после победы над ведьмами. Оставшиеся тёмные существа разбредутся по миру. Нам потребуется защита. Я ещё недостаточно окрепла для того, чтобы занять место своего отца и править огненным народом.

«Так вот она какая! Жар-Птица!», — подумалось мне.

— Я всё ещё слышу твои мысли, когда ты слишком громко думаешь, Эстелла Армсторн. Подойди же и обними меня, сестра.

А меня просить несколько раз не нужно. Я была так рада, что Огненная раскрылась. И она жива. Она тоже погибла в прошлый раз… Хотелось бы верить, что ничего плохого не случится теперь. Обнявшись с птицей, я всхлипнула.

— И совсем не горячая. Подумать только, какая красота скрывалась в том маленьком невзрачном птенчике!

— Эй! Я была самым красивым птенцом, — щёлкнула меня по носу Огненная. Она отстранилась от меня и посмотрела на Ричарда. — Если хотите избавиться от частички падшего императора, следует поторопиться. Ваш брат должен дать обещание. И тогда я отведу вас к своему народу. Ритуал лучше всего провести сегодня. Божественное место наполнит всех нас энергией и поможет подготовиться к предстоящей битве. Ведьмы нападут сразу, как почувствуют, что их план провалился… Витьер, вам следует предупредить императора, чтобы подготовил войска и магов.

— Да, принцесса! — маг склонил голову.

— Я приведу брата, — кивнул Ричард.

Мы с Огненной остались наедине.

— Сомневаешься, что сделала правильный выбор и в этот раз? — спросила принцесса, присаживаясь на край моей кровати.

— Нет… Боюсь за исход. Сколько потерь мы понесём? И сможем ли окончательно остановить вторжение тьмы?

— Этого ответа ни у кого из нас нет.

Достав из сундука книгу, чтобы проверить, не появилась ли новая концовка, я разочарованно захлопнула её: теперь это была простая история юной дочери графа, над которой издевались сводный брат и кронпринц, которая погибла на балу, выпив отравленное вино из кубка. Та самая история, которую я так часто перечитывала, которая научила меня ценить то, что у тебя есть сейчас.

— Он освободился и больше не сможет подсказывать тебе.

— Я справлюсь. Теперь у меня есть все вы. Я научилась доверять окружающим и слушать своё сердце.

Огненная только улыбнулась.

Почему мне казалось, что она не просто принцесса огнекрылов? Богиня? Она знала так много… и многое умела. А ещё так красиво светилась.

— Я не богиня. Хватит думать настолько громко. Ты убедишься, когда увидишь мой народ, но вынуждена предупредить — наши мужчины настолько красивы, что твой Ричард в сравнении с ними будет казаться блёклой серой мышкой… Не боишься влюбиться в другого?

— Вот ещё! Он же не влюбился в тебя!

Огненная засмеялась, а я почувствовала, как покраснели кончики ушей. Вот и призналась, что влюблена в него. Сделала это вслух. И должна была успеть сказать ему до начала битвы.