Встреча на подсолнуховом поле (СИ)

Глава тридцатая

Невесомое облачко скрыло солнце, отчего играющий в листве растущих неподалеку низеньких деревьев ветер показался еще холоднее, промозглыми касаниями проникая под одежду и щипая кожу. Но Даша, не замечая холода, лишь изумленно глядела на юношу широко распахнутыми от удивления глазами, не в силах поверить, что он говорит правду. Зачастую она хорошо помнила лица встреченных ею когда-либо людей, и сейчас множества виденных ранее образов красочным вихрем проносились перед ее внутренним взором, но как ни старалась, вспомнить сидящего сейчас напротив юношу, она никак не могла. Тряхнув волосами, Даша на мгновение зажмурилась, и, открыв глаза, вновь посмотрела на Вереска.

— Прости, я…

— Не переживай, — широко улыбнулся юноша, — ты и не должна меня помнить.

— Правда, извини, мне жаль, что я забыла нашу первую встречу.

— Да это все не так уж и важно. Тогда ты была совсем маленькая, а я хоть и старше тебя всего лишь на год, хорошо помню свое даже самое раннее детство, — Вереск смущенно взъерошил пшеничные волосы и отстраненно поглядел на застывшие в небе облака. — Когда я вновь увидел тебя там, на подсолнуховом поле, то сразу узнал. Ты выросла, стала очень милой девушкой, но все же почти не изменилась. Разве что в твои глаза прокралась, затаившись в их глубине, невыразимая печаль. Прости, что сразу ничего не сказал, но я не желал тревожить прошлое, поэтому и промолчал.

— Ничего, — задумчиво пробормотала Даша. — Честно признаться, я удивлена.

— Понимаю, — негромко хихикнул юноша. — Я бы почувствовал то же самое. Тебе, вероятно, все это может показаться недостаточной причиной, чтобы мне продолжать оставаться с тобой и желать всячески помогать, но, тем не менее, я счастлив, что мы смогли подружиться. И теперь я несказанно рад находиться рядом с тобой, Даша, и желаю для тебя только счастья. Ты стала мне родным человеком. И когда ты улыбаешься, я, словно вновь переношусь в то время, когда и я был любим и нужен. Поэтому не терзай себя лишними волнениями и помни, — Вереск вдруг стремительно повернулся, склонившись к лицу девушки; губы его тронула хитрая улыбка, — что у тебя есть такой замечательный и преданный друг, как я.

Не сдержавшись, девушка звонко засмеялась.

— Спасибо тебе, Вереск. Я…

Не дав ей закончить, молодой человек неожиданно поддался вперед и невесомо коснулся теплыми губами щеки девушки, отстранившись в следующее же мгновение.

— И, пожалуй, я заслужил один поцелуй.

Даша оторопело кивнула, не сводя с него взгляда, а Вереск вновь облокотился на стену и, потянувшись, закинул руки за голову, подставив лицо под ленивые лучи вновь выглянувшего из-за рассеявшегося бледной дымкой облака золотого солнца и сонно прикрыв глаза. Вереск. Даша из-под ресниц наблюдала за пригревшимся в еще теплых лучах юношей. За это время, что они провели вместе, она успела сильно к нему привязаться, и теперь в ее душу прокралось ощущение, что они и в самом деле были давно знакомы. Точно прошло со дня их встречи не чуть больше двух месяцев, а намного больше; словно Вереск всегда был рядом с ней, подобно ангелу-хранителю, как сам в шутку не так давно назвал себя молодой человек.

Зевнув, Вереск мотнул головой, точно желая прогнать одолевшую сонливость, и повернулся к Даше, однако так ничего не успел сказать: из-за дома показался Лорэнтиу и, заметив их, уверенно приблизился. Остановившись, он поднял руку, намереваясь, что-то сказать, но тут же нахмурился, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и вновь повернулся, намереваясь вернуться в дом, но все же, раздраженно сплюнув, обратился к оторопело смотрящим на него Даше с Вереском:

— Нам следует сходить в город. Я вот думаю, стоит ли дожидаться Мирайн или же отправиться одним. Она все-таки человек взрослый, сама потом разберется. Или же напротив, эта несносная женщина втянет нас в какую-нибудь неприятную ситуацию. Но в любом случае, нам нужна новая одежда и тулупы, — Лорэнтиу даже не смотрел на них, напряженно хмурясь и буравя землю задумчивым взглядом. — Когда я был здесь с наставником, мы покупали шкуры у одного местного дельца. Фитчер, старик в доме, рассказал, что тот до сих пор работает здесь. Поэтому первым делом мы наведаемся к нему. Заодно и посмотрим, узнает он меня или нет.

— А как давно ты был здесь? — спросила Даша, поднимаясь вслед за Вереском.

— Лет шесть назад, если не ошибаюсь, — поскреб ногтями подбородок юноша. — Мы возвращались домой из Айска, соседнего с Диарой небольшого королевства. Наставник ездил туда навещать семью, ну я с ним увязался. По большей части для того, чтобы узнать обычаи и жизнь еще одного края. На нашем материке расположено четырнадцать особо значимых и играющих важную политическую роль государств, богатейшие из которых в основном находятся по линии берега. Из них я знаю одиннадцать языков, а так же моральные и экономические устои всех этих стран, включая их законы, систему правления, различные традиции и нормы.

— Значит, — поравнялся с ним Вереск, — ты путешествовал, чтобы изучать все это?

— Да, можно сказать и так. По большему счету, меня с детства готовили к тому, чтобы обращаться в кругах власти среди королевств. Мне не было и четырех, когда я начал обучаться с наставником. Фактически он считался мастером фехтования при дворце, призванном заниматься с царственными отпрысками, но мне он стал кем-то большим, чем просто тренером и другом. Наставник многому научил меня, что на первый взгляд вовсе и не входило в круг его обязанностей. И именно благодаря ему я смог изучить большую часть государств еще до возраста, при котором меня могли полноправно допустить на службу королю, а именно шестнадцати лет.

— Как спокойно ты нам все это рассказываешь, — фыркнул Вереск.

— Просто я, — Тин резко остановился и приблизился почти к самому лицу озадаченно моргнувшего юноши, — доверяю вам. И надеюсь, не наступит никогда тот день, когда мне придется преподать урок верности тебе. А если вдруг у тебя все же возникнет желание предать меня, то советую хорошо подумать над этим и отказаться от своих намерений. Иначе… — усмехнулся юноша, — я тебя накажу. Но это так, к слову. Всегда лучше предупредить, чем потом ворчать и стенать, что промолчал. Между тем, нам лучше прекратить все эти разговоры и поспешить к лавке торговца шкурами.

Вереск только пожал плечами и, беззаботно улыбнувшись Даше, направился вслед за идущим впереди молодым человеком. Поравнявшись с ними, девушка вновь посмотрела на дома, повисшие на переплетенной паутине толстых тросов высоко в небе над их головами. Все-таки, даже глядя на них с земли, ей становилось жутко, но, несмотря на это, желание увидеть поселение из их окон так и не отпускало девушку. Мучительно внутри это желание боролось с отчаянным страхом, и когда они уже пересекли главную площадь, Даша пришла к мнению, что лучшим будет перебороть себя и не создавать еще больших проблем. Однако едва эта мысль коснулась ее сознания, как острые иглы боли вонзились в сердце девушки.

Дзин.

Как много осталось несделанным в его жизни? Одолевали его когда-нибудь сомнения, по силе своей превосходящие любые страстные желания? Да, скорее всего… А теперь, сколь бы важны ни были все те несделанные вещи и неосуществленные мечты, Дзин уже никогда не сможет набраться смелости и воплотить их в действительность. Даша закусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать подступающие горечью слезы. Весь глубокий и светлый мир Дзина оборвался в считанные мгновения, провалившись в густую тьму. Наверняка, есть многое, что он не успел сделать. Не успел из-за нее.

Глубоко вздохнув, Даша нагнала идущего впереди юношу.

— Лорэнтиу, я бы хотела побывать в тех домиках между скалами.

Молодой человек скептически глянул на нее и, задрав голову, перевел взгляд на едва видимые в наплывающей дымке облаков круглые мешки, подвешенные на тросы. Даша терпеливо ждала его ответа, вместе с заинтересованно остановившимся рядом Вереском, и юноша, наконец, снова посмотрел на нее и ответил:

— Эти дома давно заброшены.

— Почему? — удивленно приподнял брови Вереск, глядя на размытые силуэты вверху.

— Изначально они были предназначены для защиты еще малочисленного тогда населения Айлрика от блуждающих в этих краях диких животных, вроде волков, которых в те времена было в несколько раз больше проживающих здесь людей. Звери нападали на них, спящих и беззащитных, посреди ночи, так что им необходим был способ защитить себя. Теперь же, когда община разрослась, а почти все четвероногие хищники истреблены, в подобных укрытиях больше нет надобности.

— И нет способа попасть в них? — разочарованно спросила Даша.

— Нет, — коротко ответил молодой человек. — Все ведущие туда дороги разрушены.

Не дожидаясь ее ответа, Лорэнтиу направился дальше, цепко осматривая окружающие их постройки, некоторые из которых уже просели и едва ли не обваливались от старости и ветхости. До самой лавки юноша больше ни на что не отвлекался и не проронил ни слова, только пару раз остановившись, чтобы благословить подходивших к нему жителей деревни. Когда же они добрались до невысокой, уходящей под землю каменной постройки, увешанной костьми и черепами различных животных, Лорэнтиу на мгновение остановился, прошептав, чтобы они ни в коем случае не называли его полным именем. Только после их кивка, он спустился по крепким ступеням и, громко постучав, толкнул толстую, массивную дверь, со скрипом отворившуюся внутрь.

Последовав за уверенно шагнувшим в полумрак комнаты юношей, Даша вошла следом, с изумлением оглядывая украшенные множеством самых разнообразных шкур и костяных четок стен, рядом с которыми возвышались тонкие металлические подсвечники с закрытыми стеклом масляными лампами на концах, огонь которых и освещал сравнительно небольшую комнатку. Пройдя немного вперед, Даша остановилась. Возле стен, где не было шкур, располагались грубо сколоченные выставочные шкафы, с рядами стоявшими на них изящными поделками из костей и меха, однако никакой одежды и тем более объемных тулупов девушка не увидела.

Из-за стойки, почти погруженной в темноту, навстречу Лорэнтиу поднялся невысокий, худощавый мужчина, который, неловко поправив круглые очки, доброжелательно улыбнулся. Оглядев комнату, посол с едва уловимым недоумением в голосе что-то быстро сказал, обращаясь к лавочнику, на что тот засмеялся и негромко ответил, махнув рукой куда-то вглубь помещения. Обернувшись, Лорэнтиу коротко пояснил, что все необходимое им находится в другой комнате, куда он после и направился. Вереск первым прошел в неосвещенное помещение, которое вскоре заполнил яркий свет множества ламп, зажженных в считанные мгновения странным приспособлением, которое запустил лавочник. Войдя следом, Даша потрясенно выдохнула: вырезанная в скале пещера уходила глубоко вперед и была заполнена металлическими стойками с развешанными на них меховыми покрывалами, тулупами, шапками и прочими вещами.

Последующий час ушел на то, чтобы подобрать все нужное им по размеру, включая и отсутствующую Мирайн, для которой Лорэнтиу заявил, что купят все так же сейчас. Даша шепотом спросила у него, как тот собирается заплатить за это дорогое приобретение, на что юноша только отмахнулся, ответив, что забрал монеты из дома кузнеца. В качестве возмещения причиненных им проблем, после, фыркнув, добавил он. Тут же Лорэнтиу увлек хозяин лавки, в полголоса, что-то быстро говоря тому; юноша время от времени кивал, слушая и задумчиво буравя взглядом стену зала. Наконец, он довольно усмехнулся и дружески хлопнул мужчину по плечу, после сказав, что можно уходить отсюда.

Забрав холщовые мешки, куда торговец сложил купленные у него вещи, они попрощались и вышли на улицу. Только когда они уже направлялись к дому, где остановились на ночь, Даша спросила, а где был в это время сам мастер. Уголки губ Лорэнтиу дрогнули в хитрой полуулыбке, и юноша ответил, что это и был мастер.

— Понимаю твое смятение, Даша, — продолжил он. — Этого человека сложно назвать охотником и шкуродером, однако именно он всем здесь и занимается. Это полностью его дело, в котором помощников у него нет. Кхэрин, так его зовут. Пусть он и выглядит никудышным и слабым, но в действительности это гибкий, хитрый и жесткий человек. Не советовал бы я задирать его и тем более откровенно ввязываться в драку.

— А он узнал тебя? — спросил Вереск.

— Да, — Лорэнтиу остановился возле невысокого здания, однообразного прочим на круглой рыночной площади. — Здесь мы сможем купить самые необходимые припасы, чтобы хотя бы первое время не беспокоиться о еде. Позже придется охотиться. В общем, — вернулся юноша к прежнему разговору, — Кхэрин помнил и меня, и моего наставника. Интересовался, как тот себя чувствует и сейчас живет. Все беспокоился, как мне пронести тулуп и теплую одежду, чтобы никто не увидел. Предлагал свою помощь. Нисколько он все-таки не изменился за эти шесть лет.

— А почему никто не должен видеть на тебе теплую одежду?

— Видишь ли, мой друг, я монах, и должен стойко переносить все тяготы, что посылают мне боги за грехи моей темной души, — скорбно промолвил Тин, тут же фыркнув, — в горах переоденусь. Собственно, так и настоящие монахи поступают. Восхищенные люди провожают их у подножия скал, босых и ничего не имущих в этом бренном мире, кроме посоха и старой рясы. Однако чуть поодаль у них уже заготовлены одеяла, теплые одежды и мешки с припасами. Я не говорю, что так поступают все… но других я еще не встречал.

Лорэнтиу замолчал, глядя на приближающуюся к ним женщину.

— Как удачно я вас встретила, — приветливо улыбнулась Мирайн. — Что нового?

— Держи, — бросил ей один из мешков Тин. — Это твое.

— Вот как, — поймав сверток, склонилась к послу женщина. — Какой ты заботливый.

— Я, — усмехнулся ей в лицо тот, — воплощение заботы и доброты.

— Ну да. К слову, я пока не могу заплатить тебе, поэтому…

— Собою расплатишься, — мрачно бросил Лорэнтиу, и Мирайн со смехом стукнула его кулачком в плечо. Проигнорировав ее, молодой человек повернулся к Даше с Вереском, молчаливо наблюдавшим за их перепалкой. — Как купим продукты, мне нужно будет ненадолго уйти. Возвращайтесь в дом и ждите меня там. По сути, если хотите, можете погулять здесь, только к заходу солнца вы должны непременно вернуться домой. Старайтесь меньше говорить, здесь многие пусть плохо, но понимают язык твоей страны Даша, и что-то знать о нас им незачем. А сейчас…

Его прервал гулом раскатившийся по широким улицам грохот, и, разломав несколько рядами составленных бочек с водой, на площадь, выскочил громадный медведь, с нервным фырканьем остановившейся возле одного из домов. Косматая его темно-бурая шерсть на спине, подобно рваному плащу, накинутому поверх, была немного светлее, с пестро-ржавым оттенком; полукругом выступающие по бокам острые костяные наросты почти смыкались над спиной зверя; подобные толстые бугры, напоминавшие пластины из доспехов солдат, были и на его передних лапах. Злобный взгляд темно-лиловых глаз, скользнул по площади, люди на которой испуганно замерли, боясь даже тихим вдохом обратить на себя внимание зверя.

— Горный медведь, — прошелестел голос посла. — Неприятная ситуация.

Зверь с глухим рычанием двинулся по направлению к дому на другой стороне площади. Даше помнилось, что там, кажется, мясобойня или же просто лавка мясника. Люди в ужасе вжимались в стены домов, стараясь не смотреть на грозное животное, лениво надвигающееся к своей цели, время от времени принюхиваясь и фыркая. Мирайн вскрикнула и схватила Дашу за руку, когда из-за высившегося резного камня почти в самом центре площади, куда уже приблизился зверь, с громким плачем выскочил мальчик, стремглав бросившись прочь, но, не сделав и пары шагов, он споткнулся, запутавшись в спавших повязках, поддерживающих низ его шаровар, и неуклюже растянулся на земле. Заметив это, медведь ощерился.

Беззвучно выругавшись, Лорэнтиу отбросил подол платья охнувшей от неожиданности Даши и, выхватив закрепленный в сапоге девушки стилет, пригнулся и, подобно дикому барсу, скользнул к хищнику. Истошный крик застрял в горле оцепеневшей девушки, широко раскрытыми от ужаса глазами глядящей на бросившегося навстречу неминуемой смерти Лорэнтиу. Между тем, молодой человек пробежал мимо ребенка и, упав на землю, пролетел под лапами животного, взметнув в воздух столп пыли и грязи. Взревев, медведь попытался раздавить хлипкого по сравнению с ним самим юношу, но тот перехватил нож и по самую рукоять вогнал тонкое острие в грудь разъярившегося хищника. Просипев, медведь яростно бросился на Лорэнтиу, однако, извернувшись, тот откатился в сторону, а зверь, сделав к нему несколько развалистых шагов, с протяжным хрипом повалился на землю.

Словно бы невидимые оковы, удерживающие Дашу на месте, спали в одно мгновение, и с надрывистым всхлипом она бросилась к юноше, упав рядом с ним на колени и крепко обняв, дрожащими руками вцепившись в плотную запыленную рясу. Растерявшийся от ее поступка Лорэнтиу, лишь напряженно замер под хрупкими руками девушки, через несколько мгновений все же притянув ее к себе, успокаивающе погладил широкой ладонью по мелко вздрагивающей спине.

— Все хорошо, Даша, — ласково прошептал он.

— Ты не пострадал? — перепугано выдохнул побежавший к ним Вереск.

— Нет, успокойтесь оба, — Лорэнтиу поднялся на ноги, увлекая за собой девушку, и, одной рукой по-прежнему обнимая ее, второй попытался отряхнуть с рясы бледностью осевшую на нее пыль. Нетвердо подошедшая Мирайн, не сводила с него встревоженного взгляда. — Кажется, у шкуродера сегодня будет тяжелая работа.

— Ты умрешь молодым, — бесцветно произнесла она.

Лорэнтиу уже собрался ответить без сомнения очередной колкостью, как его руку перехватил какой-то мужчина, со слезами в выцветших старческих глазах, жарко и сбивчиво что-то говоря. Стерев мокрые дорожки со щек, он порывисто обнял юношу, неловко поцеловав тому руку. Отпустив Дашу, благочестиво улыбающийся Тин, поклонился мужчине, коротко что-то сказав ему, и присел на корточки перед жавшимся к ноге старика мальчишкой. Ободряюще потрепав того по волосам, он вновь выпрямился, а мужчина, достав из-за пояса закрепленный в нелепо и косо сшитых ножнах грубых охотничий нож с простой деревянной рукоятью, протянул его юноше. Растерянно приняв дар, Тин невнятно что-то пробормотал в ответ, а мужчина, еще раз обняв его, поклонился и, подхватив все еще не отошедшего от испуга ребенка, скрылся в одном из широких переулков. Лорэнтиу задумчиво посмотрел на ножны в руке.

— Пожалуй, это мой самый ценный подарок.

Не дав никому и слова сказать, он вернулся к медведю, вырвал из его груди стилет, протянув тот обратно Даше, и, проворчав, поднял с земли свой посох и мешок, устало бросив, что им пора возвращаться домой, а он отправится с ними, ибо желание куда-то еще идти у него пропало напрочь. Замявшись, Даша переглянулась с бледным, как полотно, Вереском и поспешила за размеренно направляющимся прочь с площади молодым человеком. Уже когда они после ужина расположились в доме приютившего их пастуха Сака, Лорэнтиу пояснил, что раньше он уже видел, как наставник убивал такого зверя и после объяснил несколько способов сразить его, не имея при себе громоздкого оружия.

После юноша устроился возле огня, что-то увлеченно переплетая из тонких серебристых прутьев, гибких и податливых. Даша расположилась неподалеку, наблюдая за ловкими движениями юноши, а Вереск, побыв немного с ними, вскоре отправился в хлев, сказав, что уже хочет спать. Мирайн разговаривала с хозяином дома, с тихим смехом передав Даше, что он назвал Бинха, в это время пригревшегося на сваях под потолком и чистящего перья, красивой птицей. Еще какое-то время посидев возле огня, Лорэнтиу поднялся и, размяв затекшие мышцы, заявил, что им стоит тоже идти спать, потому что с рассветом он планирует выдвинуться к горам Мон. Сак пожелал им доброй ночи и заверил, что обязательно разбудит их с первыми лучами восходящего солнца.

В хлеве Мирайн устроилась возле Даши и практически сразу уснула, а сама девушка еще долго лежала в прорезанной голубоватым светом луны темноте, вслушиваясь в тихое дыхание спящих рядом друзей. Дрема едва начала заволакивать ее сознание, как в том краю постройки, где обосновался Лорэнтиу, послышался невнятный шорох, а через несколько мгновений, юноша растолкал негромко посапывающих Вереска и Мирайн, полушепотом сообщив, чтобы сейчас же вставали — им пора отправляться в путь.