Рубиновый рассвет. Том II

Глава 4

Тюремный блок. Одиночная камера. Спустя два дня.

Тяжелая тишина камеры разорвалась резким скрежетом металла. Окошко в двери распахнулось, впуская полосу желтоватого света.

— К тебе посетитель. Вставать, выйти, встать лицом к стене. — голос тюремщика звучал привычно грубо, но в нем проскальзывало странное напряжение.

Гилен медленно открыл глаза. Последние сорок восемь часов он провел в медитации, сидя в позе лотоса на холодном каменном полу. Его мышцы плавно разогнулись, суставы чуть скрипнули после долгой неподвижности.

Комната для посещений оказалась крошечной и душной. Запах плесени, пота и старого дерева висел в неподвижном воздухе. Единственное решетчатое окно под потолком пропускало скупые лучи солнца, в которых танцевала пыль.

За грубым деревянным столом сидела эльфийка — высокая, с безупречной осанкой, одетая в строгий серо-синий камзол с вышитым на груди фамильным гербом. Её серебристые волосы были собраны в тугой узел, а длинные острые уши лишь подчеркивали благородные, словно высеченные из мрамора черты лица. На пальцах — ни единого украшения, только практичность и сдержанная мощь.

Гилен опустился на стул напротив, развалившись с нарочитой небрежностью. Его поза кричала: "Я здесь хозяин", хотя формально он был заключенным.

— Ну и что тебе надо, прекрасная фея? — спросил он, ухмыляясь. В голосе звучала насмешливая почтительность.

Эльфийка холодно улыбнулась, едва заметно приподняв уголки тонких губ.

— Я — Лираэль Валлискар. Лорд Элиас уже показал вам… гостеприимство нашего города. — её голос был мелодичным, но холодным, как горный ручей. — Не хотите ли вы пересмотреть его предложение в свете новых обстоятельств?

Гилен рассмеялся — искренне, от души. Звук смеха странно резонировал в маленькой комнате.

— У меня скоро назначена встреча. Оставаться здесь надолго не планирую. — он намеренно посмотрел на запястья, где уже не было следов от наручников.

Маска вежливости на лице эльфийки дрогнула. Её миндалевидные глаза сузились, став похожими на лезвия.

— Вас будут искать. По всем гильдиям, всем тавернам, всем притонам этого города. — она намеренно сделала паузу, давая словам осесть. — А карьера в "Стальном Клыке"... — ещё пауза, — сильно осложнится. Учитывая ваш новый... статус.

Гилен медленно поднялся, его движения были плавными, как у большого хищника. Он наклонился над столом, опираясь на костяшки пальцев.

— Передай Элиасу, что он уже проиграл. — его голос стал тише, но приобрел опасную мягкость. — Его маленький спектакль с подброшенным дурманом? Жалко. Я ожидал большего от главы древнего рода.

Лираэль слегка откинулась назад, её пальцы непроизвольно сжались.

— Вы не понимаете, с кем связываетесь. Наш дом...

— Ваш дом, — перебил её Гилен, — стоит на костях и лжи. И я прекрасно знаю, кто вы такие. Теперь — извини, у меня дела.

Он развернулся и пошёл к двери, его плащ развевался за ним, словно крылья. Охранник, стоявший у выхода, нахмурился, неуверенно переступил с ноги на ногу, но молча двинулся за ним.

Эльфийка не стала его останавливать. Её тонкие пальцы сжали край стола до побеления костяшек. Она лишь сжала губы, наблюдая, как дверь захлопывается за ним, её взгляд был полем боя, где смешались ярость и... неожиданное уважение.

За дверью Гилен услышал, как она резко встала, отодвинув стул. Её последние слова донеслись уже сквозь толстую древесину:

— Это была ваша последняя ошибка, наемник.

Но он уже шел по коридору, насвистывая под нос бодрую песенку. В голове складывались планы. Время в тюрьме подходило к концу.

Синеватый сумрак окутал город, словно тонкой вуалью. Лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, рисовал на мостовой причудливые узоры. В камере Гилена царила почти абсолютная тишина - лишь редкие шаги дежурных нарушали ночное спокойствие. Алым Взглядом он наблюдал, как сменилась стража - теперь в коридорах остались лишь сонные дежурные, лениво переговаривающиеся у потрескивающих факелов.

"Пора".

Мысль прозвучала в его сознании четко и ясно. Гилен подошел к двери, его движения были плавными, как у большого кота. Он приоткрыл кормушку - железную заслонку в нижней части двери - и выпустил из ладони Кровавый Туман. Алая дымка, похожая на живую субстанцию, бесшумно выскользнула в коридор, собравшись в небольшую пульсирующую полусферу.

Затем последовал Туманный Сдвиг.

Тело на миг стало невесомым, границы между материей и тенью стерлись. И вот он уже стоит в облаке тумана, за пределами камеры, ощущая под ногами холодный камень тюремного коридора.

Раньше после такого навыка его бы накрыла волна головокружения, в висках застучала бы кровь. Теперь - лишь легкий выдох, и все. Закалка работает.

Он мягко прикрыл кормушку, чтобы та оставалась закрытой для постороннего взгляда, затем, пригнувшись, двинулся вдоль стены. Тени обнимали его, словно старые союзники, скрывая от редких взглядов. Каждый шаг был выверен, каждое движение - рассчитано.

Окно в дальнем конце коридора было узким, но для Гилена - достаточным. Он бесшумно выскользнул наружу, как тень, соскользнувшая со стены, и приземлился на мягкую землю тюремного двора, согнув колени, чтобы смягчить удар.

Снаружи было прохладно. Ночной ветерок играл полами плаща, принося с собой запахи спящего города - дым из труб, влагу с реки, аромат ночных цветов. Гилен поправил одежду, смахнул пыль с плаща, надвинул шляпу пониже - и стал просто еще одним путником в ночи, не привлекающим внимания.

Дорога заняла меньше часа. Он шел знакомыми переулками, избегая освещенных участков, сливаясь с тенями. Пещера на окраине города встретила его знакомым запахом сырости и дыма - последним напоминанием о недавних тренировках. В углу, за плоским камнем, лежала его дорожная сумка - простой кожаный мешок с длинным ремнем, потертый, но надежный.

Он ловко перекинул мешок через широкое плечо, привычно пошарив рукой внутри. Пальцы натолкнулись сперва на твердые комья сухарей — хрустящие, сухие ломти хлеба, бережно завернутые в чистую холстину. Затем рука коснулась солонины: аккуратная упаковка, замотанная в плотную вощеную ткань, источала терпкий запах травяных приправ. Наконец пальцы ощутили прохладу бурдюка, полного прозрачной родниковой воды.

"Хватит, чтобы добраться до следующего города".

Гилен вышел из пещеры, окинул взглядом звездное небо, где Млечный Путь раскинулся, как серебристая река. Воздух был свеж и чист, пахло полынью и ночными травами. Он двинулся в сторону городских ворот, его шаг был легким, неслышным.

Охранники у ворот дремали, прислонившись к стене. Один что-то бормотал во сне, другой посапывал, укрывшись плащом. Их алебарды стояли прислоненными к стене, начищенные, но сейчас бесполезные.

Гилен подкрался к массивной дубовой двери, прислонил руку к холодной решетке и выпустил наружу Кровавый Туман. Алая дымка обволокла металлические прутья, заполнив каждую щель. Затем - Туманный Сдвиг, и он оказался снаружи, за стенами города. Никто ничего не заметил.

Гилен сделал последний взгляд на очертания Солнечного Причала - зубчатые стены, башни, упирающиеся в звездное небо. Где-то там Элиас Валлискар еще не знал, что его пленник уже свободен. А Лираэль... возможно, уже догадывалась.

Но это было уже не важно. Дорога звала вперед, и Гилен шагнул в ночь, растворяясь в темноте, как тень на рассвете. Его плащ колыхался на ветру, шляпа скрывала лицо, а в глазах горел холодный огонь предвкушения новых испытаний.

Грунтовая дорога, широкая и укатанная тысячами повозок, серебрилась под луной, как живая лента, убегающая за горизонт. Каждая песчинка на её поверхности отбрасывала крошечные тени, создавая причудливый узор. Воздух, напоённый ароматами ночи - свежескошенной травы, нагретой за день земли, отдалённой сыростью реки - обволакивал Гилена, наполняя лёгкие прохладой. Ветер, словно невидимый художник, шевелил листву придорожных клёнов, создавая успокаивающий шелест, похожий на шёпот старых друзей.

Гилен шагал размеренно, ощущая под ногами твёрдую землю, покрытую мелкой пылью, которая мягко пружинила под его сапогами. Звёзды, будто рассыпанные по бархату неба алмазы, мерцали холодным светом. Луна, почти полная, отбрасывала его тень - длинную и чёткую, будто вырезанную из темноты. Он шёл в благоговейной тишине, нарушаемой лишь редкими криками ночных птиц и мерным постукиванием его каблуков о землю.

Через два часа пути, когда первые признаки усталости начали покалывать в ногах, он свернул с дороги. Лес встретил его плотной завесой ароматов - смолистым дыханием сосен, влажным запахом мха, сладковатым духом перегноя. Гилен нашёл старый дуб с раскидистыми ветвями, чьи корни, как пальцы великана, уходили в землю, образуя естественное ложе. Завернувшись в плащ, будто сотканный из теней и практичности, он устроился на ночлег, положив голову на мохнатый корень. Шёпот листьев и стрекот сверчков убаюкали его быстрее, чем он ожидал.

Утро встретило его хрустальной росой на траве и многоголосьем птичьего хора. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле золотые узоры. Гилен потянулся, ощущая, как каждое сухожилие, каждая мышца отзывается приятной упругостью. Он знал - погони не будет. Элиас не из тех, кто тратит ресурсы на то, что может само к нему вернуться в любой момент. Но эта мысль не принесла облегчения. Сети аристократии раскинулись далеко, и в каждом городе его могли ждать новые ловушки.

"Значит, нужно стать сильнее", - промелькнуло в его голове.

Он двинулся вглубь леса, где деревья стояли плотнее, а воздух был насыщен дикими ароматами. Этот мир, пронизанный нитями Системы, кишел существами, которые могли дать ему не только пищу, но и бесценный опыт. Каждый шаг был осознанным - он прислушивался к треску веток, всматривался в игру света и тени между стволами, ноздри ловили малейшие изменения в воздухе.

Спустя несколько часов блужданий лес расступился, открыв поляну, залитую солнечным светом. И там, в центре этого природного амфитеатра, стоял он - огромный черный варг. Его шерсть переливалась синеватыми отсветами, как сталь под луной, а глаза горели желтым пламенем, излучая первобытную ярость. Вокруг в ритуальном круге двигалась стая меньших собратьев - их было не меньше десятка. Они переговаривались низкими рыками, планируя свою кровавую трапезу.

Гилен замер, чувствуя, как учащается пульс. Не страх — нет, — а предвкушение наполняло его. Это была не просто опасность. Это был дар.

Он медленно снял плащ, словно священник перед ритуалом, аккуратно положил на него шляпу и сумку, снял рубаху, штаны, ботинки, оставшись полностью нагим. Затем начал разминку - каждое движение плавное, точное, наполненное скрытой силой. Потянулся, ощущая, как тянутся связки, разогрел мышцы, проверил гибкость каждого сустава. Варги были не просто зверями - они были созданиями Системы, наделёнными навыками и хитростью. Идеальные противники.

Глубокий вдох. Выдох. Исток Крови внутри него пробудился, наполняя жилы горячей энергией. Кровь заструилась быстрее, готовясь к танцу стали и когтей.

— Пора начинать, — прошептал он, и его голос прозвучал как приказ самому себе.

И шагнул на поляну, где солнце и тень сплелись в смертельном поединке. Его тень, длинная и твёрдая, легла прямо к лапам вожака стаи. Вызов был брошен.

Из кончиков его пальцев медленно вытянулись Кровавые Когти — алые, почти черные, лезвия длиной в семь сантиметров. Они дрожали, как живые существа, но уже не были хрупкими, как раньше — теперь это было настоящее оружие, закалённое в испытаниях. Каждый "коготь" излучал слабое багровое свечение, оставляя в воздухе кровавые шлейфы.

Гилен двинулся вперёд. Его походка изменилась — стала ломаной, непредсказуемой, будто каждое движение рассчитывалось отдельно. Это был особый стиль боя, созданный для сражения с множеством противников сразу. Поза казалась неустойчивой, но в этой неустойчивости скрывалась смертоносная точность.

Варги заметили его задолго до выхода на поляну. Их звериные ноздри дрогнули, уловив запах — не страх, не человеческий пот, а что-то иное. Запах крови, исходящий от самого Гилена, смешанный с чем-то древним и опасным.

Старший варг — огромный чёрный зверь с желтыми глазами, в которых горел интеллект, — издал низкий, вибрирующий рык. Стая замолчала мгновенно, затем, словно по незримому сигналу, начала окружать Гилена, двигаясь синхронно, как хорошо отлаженный механизм.

Их было десять. Они напали разом.

Первый варг прыгнул со спины — Гилен ловко наклонился, позволив когтям пройти в сантиметре от своей шеи, и вонзил Кровавые Когти в горло зверя. Лезвия вошли, как в масло, высвобождая фонтан тёплой крови. Тот захрипел, рухнув на землю, судорожно дергаясь.

Второй и третий бросились с флангов. Один использовал системный навык "Теневой Рывок" — его тело на миг стало размытым, неосязаемым, и он оказался вплотную к Гилену, пасть уже раскрыта для смертельного укуса.

Но Гилен уже видел код навыка — в его глазах мелькнули странные символы, линии энергии, сплетающиеся в узнаваемый узор. Он знал траекторию, знал слабые места.

Он уклонился с минимальным движением, позволив двум варгам столкнуться друг с другом, затем разорвал им брюха своими когтями — один точный удар снизу вверх. Кишки, тёплые и дымящиеся, вывалились на траву.

Четвёртый варг применил "Громовой Рев" — звуковая волна ударила Гилена в грудь, заставив на мгновение замереть, мир вокруг поплыл. Достаточно, чтобы пятый вцепился ему в плечо. Клыки вошли глубоко, кровь брызнула яркими каплями на зелёную траву.

Но Гилен лишь усмехнулся, обнажив зубы в дикой ухмылке.

— Неплохо.

Он схватил варга за морду, пальцы впились в шерсть, и вдавил ему в глаза свои когти. Зверь взвыл, ослеплённый, но Гилен не отпускал, пока тело в конвульсиях не обмякло у его ног.

Стая таяла на глазах. Через несколько минут на поляне остался лишь вожак.

Чёрный варг был огромен — размером с небольшого медведя. Его клыки, длиной с ладонь, блестели слюной и кровью. Глаза горели не просто яростью — в них светился холодный, расчётливый интеллект.

Он не бросался сразу. Он выжидал, кружа вокруг Гилена, изучая каждое его движение. Этот зверь был умнее своих сородичей — возможно, даже умнее некоторых людей.

Вожак атаковал внезапно — не рывком, а серией точных, выверенных движений. Первым ударом он пробил грудь Гилена, оставив четыре глубокие раны — когти прошли сквозь кожу и мышцы, едва не задев кость. Вторым ударом — сбил с ног, всей массой навалившись сверху.

Но Гилен не остановился. Его глаза горели тем же холодным огнём, что и у зверя.

Он вскочил, кровь струилась по его телу, но движения оставались чёткими. Уклонился от следующего удара, почувствовав, как воздух рассекают когти вожака, и вонзил свои кровавые лезвия в шею варга. Тот взревел, отшвырнув Гилена в сторону мощным ударом лапы.

Но Гилен уже знал — вожак истекал кровью. Чёрная шерсть на шее стала ещё темнее, пропитавшись кровью.

Он поднялся, чувствуя, как меридиан Кровавый Шов начинает свою работу — раны на его теле сжимались, плоть стягивались, но до полного заживления ещё далеко.

— Давай же. — прошептал он, и в его голосе звучало нечто большее, чем вызов — почти уважение.

Финальная схватка длилась недолго. Ослабевший вожак сделал последний рывок — и Гилен встретил его грудью, позволив клыкам войти глубже, но в этот момент его когти пронзили оба глаза зверя, пройдя прямо в мозг.

Варг рухнул, захлёбываясь собственной кровью. Его массивное тело ещё несколько раз дёрнулось, затем затихло навсегда.

Гилен стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Его тело ныло, но раны уже закрывались — можно было видеть, как плоть буквально стягивается, закрывая раны алыми нитями.

Он огляделся. Поляна, ещё несколько минут назад зелёная и безмятежная, теперь была усеяна трупами. Воздух гудел от напряжения, смешанного с запахом крови и смерти.

— Хем-Рун.

И кровь из всех мёртвых варгов начала шевелиться, собираясь в густой кровавый туман, который вился и переливался, как живой. Затем туман сжался в одну точку, образуя маленький тёмный кристалл, подвешенный в воздухе.

Гилен подставил ладонь, и кристалл опустился на неё, тёплый и пульсирующий. Он рассмотрел его — внутри будто билось крошечное сердце.

"Первый шаг сделан", — подумал он с холодным удовлетворением.

Где-то вдали завыл ветер, будто отвечая на этот ритуал. Гилен поднял голову — впереди его ждала дорога, а за ней новые испытания. Но теперь он был на шаг ближе к своей цели.

Лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, серебрил поляну, превращая её в сюрреалистичную картину. Гилен стоял среди тел варгов, его тень, длинная и чёткая, ложилась на иссохшие останки. Ещё недавно могучие звери, полные ярости и жизни, теперь напоминали мумии — их шкура сморщилась, обтягивая кости, мышцы стянулись, будто они месяцами лежали под палящим солнцем пустыни. Глаза, ещё недавно горевшие желтым огнём, помутнели и ввалились.

"Неплохо бы их сжечь", — промелькнуло в его сознании. Не из брезгливости — из практичности. Оставленные так, они могли привлечь падальщиков или, что хуже, любопытных.

Он вернулся к сумке, его движения были точными, выверенными. Оделся быстро — кожаная куртка легла на плечи как вторая кожа, плащ обволок спину, шляпа скрыла лицо. Маленький кровавый кристалл, тёплый и пульсирующий, исчез в кармане штанов.

Затем начал работу — методично, без лишних движений, таская иссохшие тела в центр поляны. Каждый варг был удивительно лёгким теперь, будто наполненный пеплом. Он сложил их в аккуратную пирамиду, окружил сухими ветками, добавил смолистых сосновых шишек для верности.

Огниво высекло искры, и пламя, жадное и живое, охватило останки. Дым, густой и чёрный, потянулся в небо, смешиваясь с облаками. Запах горелой плоти и шерсти повис в воздухе.

Присев на корточки, он вынул кристалл, перекатывая его между пальцами. В отблесках огня тот казался живым — тёмно-красный, почти чёрный, с едва уловимым пульсирующим свечением внутри.

"Ещё девятнадцать таких".

Мысль не пугала — скорее, будоражила. Он знал, что ритуал, для которого они нужны, разорвал бы обычного человека на части. Боль будет невыносимой, тело может не выдержать, сознание — сломаться. Но его плоть уже не была обычной. Закалённая ядами, огнём и болью, переплетённая с древней магией Кровавого Истока.

"Выдержит ли?"

Он сжал кристалл в кулаке, ощущая, как тот отвечает слабым пульсом, будто второе сердце.

"Придётся".

Костер горел ровно и жарко — камни, аккуратно выложенные по кругу, не давали огню расползтись. В центре уже виднелись лишь угли да обгоревшие кости, превращающиеся в пепел. Гилен встал, проверил периметр — ни одной искры за пределами круга, лес в безопасности.

Он поправил шляпу, затянул плащ. Кристалл в кармане отдавал тепло, напоминая о добыче. Гилен бросил последний взгляд на догорающий костёр, затем развернулся и шагнул в чащу. Ветви клёнов и дубов сомкнулись за его спиной, словно живые стражи, скрывая следы битвы.

Лес встретил его шепотом листьев и запахом хвои. Где-то вдали крикнула сова, будто давая сигнал. День ещё не закончился. А значит, охота продолжается.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на земле золотистые узоры. Воздух был наполнен запахом хвои и прелых листьев, но сейчас его перебивал другой аромат - гнилостный, тяжелый, исходящий от массивных фигур, преградивших Гилену путь.

Живодеры. Они стояли неподвижно, как статуи из плоти - пятиметровые исполины, чьи тела казались слепленными из кусков разной кожи и мяса. Их ороговевшая броня покрывала тела неровными пластинами, напоминающими панцирь чудовищного насекомого. Глубокие глазные впадины сочились черной слизью, стекающей по морщинистой коже. Десять пар ноздрей раздувались, улавливая запах крови и пота.

Гилен замер, оценивая ситуацию. Его пальцы непроизвольно сжались, ощущая зов Кровавых Когтей. Без лишних движений он скинул одежду, аккуратно сложив её у корней древнего дуба. Кожаный мешок с припасами занял свое место рядом.

Кровавые Когти вытянулись из его пальцев - алые, почти прозрачные на солнце, будто выкованные из рубинового льда. Они дрожали в предвкушении битвы, излучая слабое багровое свечение.

Первый Живодер обрушился на него без предупреждения, как лавина. Гилен едва увернулся, почувствовав, как воздух взревел от удара кулака размером с его голову. Удар, способный раздробить скалу, пролетел в сантиметре от виска.

Ответный удар когтей оставил на боку монстра три глубокие борозды. Черная густая кровь хлынула на землю, но Живодер лишь зарычал, не останавливаясь.

И в этот момент Гилен увидел - Алым Взглядом. Слабое место пульсировало перед ним, как маяк. Второй удар - точный, как клинок гильотины. Когти вонзились в шею монстра, и массивная голова с грохотом покатилась по земле.

Меридиан Крыло Ворона сработал. Время замедлилось. Пять секунд - вечность в бою.

Гилен уже был рядом со вторым Живодером. Его когти пронзили грудь монстра, разрывая плоть, как пергамент. Третий не успел даже повернуться - алые лезвия рассекли ему горло. Четвёртый взвыл, когда Гилен взрезал ему живот, выпуская на землю клубки синеватых кишок.

Пятый попытался нанести удар, но Гилен исчез в облаке Кровавого Тумана, оставив после себя лишь алый след. Шестой умер, даже не поняв, что его голова уже отделилась от тела.

Семь. Восемь. Девять.

Каждое движение - смертоносное. Каждый удар - точный. Меридиан горел в его груди, даруя нечеловеческую скорость.

Десятый Живодер остался один. Монстр ревел, понимая, что вся стая уничтожена. Его крик сотрясал лес, срывая с деревьев листья.

Гилен стоял перед ним, истекая кровью из многочисленных ран, но улыбаясь. Его губы растянулись в оскале, в котором не было ничего человеческого.

Они бросились друг на друга одновременно.

Живодер пробил ему плечо - когти размером с кинжал вошли глубоко, вырвав кусок плоти. Но Гилен уже вонзил свои кровавые лезвия в сердце монстра. Исполин замер, его черные глаза расширились, затем массивное тело рухнуло, как подкошенный дуб.

Гилен упал на колени, задыхаясь. Его тело было изрезано, кровь струилась по груди и спине. Но он знал - это не смертельно. Меридиан Кровавый Шов уже начал свою работу, стягивая раны.

Не давая себе времени на отдых, он встал, ощущая, как мышцы протестуют против каждого движения.

— Хем-рун.

Кровь от всех десяти тел задрожала, затем начала подниматься в воздух, собираясь в кровавый туман. Алые капли сливались воедино, образуя пульсирующий шар, который сжался до размеров кристалла.

Гилен подхватил его, ощущая знакомое тепло. Второй кристалл занял свое место рядом с первым в его походном мешке.

— Не так-то это быстро. — хмыкнул он, вытирая пот со лба.

Лес вокруг затих, будто затаив дыхание. Где-то вдали запела птица - первый звук после битвы. Гилен взглянул на свои руки - Кровавые Когти медленно втягивались обратно.

Он знал - впереди ещё много таких битв. Восемнадцать кристаллов осталось собрать. Но первый шаг всегда самый трудный. А он его уже сделал.