Рубиновый рассвет. Том II

Глава 12

Клетка оказалась массивным стальным ящиком, отлитым из единого куска металла - ни единого просвета, ни щели надежды. Гладкие стенки, отполированные до зеркального блеска, были испещрены тончайшими руническими узорами, мерцающими холодным синим светом снаружи. Но внутри царила абсолютная, давящая тьма, словно сама сущность ночи была заперта здесь вместе с ним.

Гилен осторожно прикоснулся к стенке кончиками пальцев - кожа тут же заныла жгучей болью, будто коснулся раскаленной докрасна стали. В воздухе висели ядовитые Коды, переливающиеся зловещими оттенками:[Подавление навыков: Active][Блокировка магии: Active][Нейтрализация врожденных способностей: Active]

"Работает... но не на все 100%. Достаточно, чтобы ограничить любого смертного... но я не совсем смертный".

Кровавый Туман начал медленно выползать из его пор, как живое существо, сгущаясь вокруг тела в плотные кольца. Руны на стенках вспыхнули ярче, пытаясь подавить его, но Туман был не просто магией - это была физиологическая особенность его измененной крови, нечто большее, чем обычные заклинания.

Туманный Сдвиг дрогнул в воздухе - и на мгновение, всего на долю секунды, путы ослабли. Этого мимолетного промежутка хватило, чтобы ловким движением высвободить руки. Кровь сочилась из пораненных запястий, но боль была сладким напоминанием - он еще не сломлен.

Алый Взгляд прорезал кромешную тьму, выхватывая силуэты оставшихся наемников:

Двое у двери клетки - один с небрежно перевязанной рукой, лицо искажено гримасой боли; второй прихрамывал, опираясь на копье, его глаза бегали по сторонам, выказывая нервозность.

Еще трое впереди повозки - гном ворчал что-то о "двойной премии за такие риски", его коренастые пальцы теребили бороду; орк-командир стоял неподвижно, как скала, выпуская клубы дыма из трубки; человек с холодными глазами методично чистил кинжал, его движения были точны и выверены.

Все они были ранены, измотаны боем, но в их глазах все еще горела опасная решимость.

Гилен бесшумно, как тень, ощупал стенки клетки, ища малейшие изъяны в совершенной конструкции. Дверь была монолитной, без ручек, без видимых креплений... Казалось, это идеальная тюрьма.

Но в углу, у массивных петель, его чувствительные пальцы обнаружили узкую щель - тоньше лезвия бритвы, но достаточную для циркуляции воздуха.

"Они не могли сделать клетку полностью герметичной... и это их роковая ошибка".

Кровавый Туман, словно почуяв слабину, потянулся к щели, медленно просачиваясь наружу тончайшими кровавыми нитями, невидимыми для невооруженного глаза.

Гилен прижался спиной к холодной стенке, слившись с тенями, его слух улавливал каждый звук снаружи - шаги охраны, скрип повозки, отдаленные голоса. Пятеро ранено, шестеро свежих и готовых к бою.

"Нужно дождаться, пока они расслабятся... или пока повозка не въедет в лес. Там, среди деревьев и теней, будет мой шанс".

Его рубиновые глаза светились в темноте, как угли в пепле, полные холодной решимости. Охота еще не была окончена - она лишь перешла в новую фазу.

Гилен сидел, скрестив ноги, в центре стальной клетки. Его дыхание было ровным и глубоким, как у спящего хищника. Внутри него работал Кровавый Шов — тысячи микроскопических нитей живой крови стягивали раны, запечатывая порезы, сращивая трещины в ребрах с тихим хрустом. Но процесс шел медленно — не хватало ресурсов, свежей крови, жизненной энергии.

"Нужна свежая кровь... Желательно — из тех, кто сейчас шагает рядом с повозкой".

Его рубиновые глаза сузились в темноте, вспыхнув кровавым светом на мгновение. В голове уже складывался план, жестокий и точный, как удар кинжал.

Гаррук, орк-командир отряда "Триединый Клинок" шагал впереди повозки, его массивные кулаки сжимались и разжимались. В голове прокручивались цифры потерь:

Трое мертвых — лучший маг, чьи заклинания не раз спасали отряд; разведчик-эльф с зоркими глазами; человек-щитоносец, который прикрывал их в десятках стычек.

Пятеро ранено, включая его самого — глубокая царапина от когтя зияла от плеча до локтя, каждый шаг отзывался жгучей болью.

— Выпить зелья, — прохрипел он, доставая из пояса флакон с мутной жидкостью. — И не подходить к клетке ближе чем на метр. Этот ублюдок еще дышит — значит, неизвестно, какие еще навыки у него есть.

Гном Борви буркнул, заливая зелье в рот. Его коренастые пальцы дрожали от ярости:

— Девятеро... Девятеро, черт возьми! Кто он такой?! Ни один человек не мог...

Человек-лучник Мартен молча перевязывал ногу, пропитанную кровью повязку. Его глаза, обычно спокойные, бегали по опушке леса:

— Никто не видел таких навыков. Никто. Это... это не человек. Не может быть.

Тяжелая повозка скрипела, два изможденных мула тянули ее по разбитой грунтовой дороге. Колеса оставляли глубокие борозды — груз явно был не только в клетке. Сзади, под брезентом, угадывались очертания ящиков и бочонков.

Гилен прислушался, анализируя каждый звук — крики птиц, шорох листьев, направление ветра:

"Не в город... Куда-то вглубь леса. Значит, "заказчик" ждет не в Солнечном Причале. Интересно".

Наемники шли молча, без привычных шуток и перебранок. Каждый шаг был выверен, каждое движение — осознанно. Двое лучников следили за лесом, тетивы натянуты, стрелы с ядовитыми наконечниками готовы к выстрелу. Трое тяжеловооруженных бойцов шагали возле повозки, ладони не отрывались от эфесов мечей.

Гаррук шел впереди, его массивная спина была напряжена. Каждые несколько минут он оборачивался, желтые глаза проверяли целостность клетки. Никто не расслаблялся. Ни на секунду.

Гилен ухмыльнулся в темноте, его глаза блеснули в полной темноте стального ящика-тюрьмы.

"Хорошо... Значит, придется действовать грязнее. Так даже интереснее".

Кровавый Туман медленно сочился через узкую щель у петель, расползаясь по полу повозки невидимыми глазу нитями. Он стелился по деревянным доскам, находил микротрещины, просачивался наружу...

"Еще немного... и они сами принесут мне то, что мне нужно. Своими же руками".

Гилен закрыл глаза, сосредоточившись. Где-то впереди, в глубине леса, его ждал заказчик. А здесь, в движущейся тюрьме, начиналась новая игра. И на этот раз он писал правила.

Гилен медленно подполз к узкой щели у основания клетки, его ладонь прижалась к ледяной стали. Кровавый Туман, тонкий, как паутина, начал сочиться наружу — невидимые смертоносные нити расползались по земле, окутывая ноги ближайших охранников.

Первый — человек с алебардой, его сапоги грубо вдавливались в грязь.Второй — эльф, изящный, как лесной олень, его длинные пальцы сжимали эфес тонкого клинка.

Нити поднимались выше, обвивая икры, бедра, животы... Это требовало невероятной концентрации. Кровь в Истоке еще не восстановилась, и каждая секунда выжимала из него силы, как губку.

Когда нити достигли горла, Гилен резко сжал кулак. Туманный Сдвиг сработал. Двое охранников исчезли — втянутые сквозь щель в адскую тесноту клетки. Кровавый Туман вернулся в Гилена, а вместе с ним — две дезориентированные жертвы.

Человек даже не успел вскрикнуть, когда Когти вспороли ему горло. Эльф лишь успел широко раскрыть глаза, прежде чем Когти другой руки пронзили его сердце.

— Хар-Гаал, — прошептал Гилен.

Кровь вырвалась из тел, втянулась в него, наполняя Исток живительной силой. Трупы съежились, кожа потемнела, глаза ввалились — две мумии рухнули на пол клетки.

Снаружи воцарилась секундная тишина.

— Где Торвин?! Где Илтарис?! — крикнул кто-то, голос дрожал от нарастающей паники.

Щиты упали на землю, меч звякнул о камень.

Гаррук взревел, швырнув флакон с зельем в клетку:

— ОТОЙТИ ОТ НЕЁ НА ПЯТЬ МЕТРОВ! ЧЕРТ, ЧЕРТ, ЧЕРТ! НА ДЕСЯТЬ МЕТРОВ, И НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ ДАЖЕ ЕСЛИ ОН БУДЕТ ДОХНУТЬ ОТ ЖАЖДЫ!

Гном Борви выругался, сжимая топор так, что костяшки пальцев побелели:

— Он... он втянул их сквозь сталь?! Телепортировал?! Зачаруй его чернокнижник в проклятый камень!

Лучник Мартен отступил, глаза широко раскрыты:

— Это не навык... Это проклятие.

Гилен внутри клетки поднял алебарду убитого охранника, ощущая, как Кровавый Шов затягивает раны. Но цена была высока — голова раскалывалась, в висках стучало, тело ломило, будто его переехала повозка.

"Двойной перенос... Слишком тяжело. Нужно пару часов, чтобы прийти в себя".

Но охрана об этом не знала. Они боялись. А значит — у него был шанс.

Гилен молча оттащил иссохшие тела в дальний угол клетки, складывая их с безжизненной аккуратностью мясника. Его Алый Взгляд, пронизывающий тьму, скользнул по лагерю - охрана рассредоточилась, как испуганные звери, соблюдая роковую дистанцию.

Двое бойцов замерли в десяти метрах, прикрывая фланги, их руки нервно сжимали древки алебард. Остальные отступили еще дальше, включая орка-командира, который теперь стоял у костра, его желтые глаза не отрывались от клетки. Никто не решался сделать даже шаг вперед.

Гилен поднял алебарду, его пальцы скользнули по древку, изучая баланс. Оружие было тяжелым, но удобным: лезвие - широкое, изогнутое как серп, с коварной заточкой по внутренней дуге; древко - крепкое дубовое, обтянутое потрескавшейся кожей для надежного хвата.

"Длинная дистанция, мощные рубящие удары, возможность подцепить противника... Подойдет".

В памяти всплыл стиль "Лунный Серп" - плавные круговые движения, отражения атак и резкие выпады. Идеальная техника против численного превосходства, если держать дистанцию. И идеальна для древкового оружия. Он медленно провел пробный взмах - сталь запела в воздухе, описывая смертоносную дугу.

Поздний вечер опустился на лагерь, когда волы окончательно выдохлись, рухнув на колени. Пена розовыми пузырями вытекала из их ртов, глаза закатились от изнеможения.

— Чёртовы твари! — Гаррук в ярости пнул камень, но делать было нечего. — Разбиваем лагерь! Первая смена - на пост!

Приказы прозвучали четко, но в голосе командира слышалась тревога:

— Отдых - по очереди, не более четырех часов на человека.

— Мулов - накормить двойной порцией, напоить, почистить щетками.

— Клетка - не подходить ближе пятнадцати метров, даже если узник будет кричать о помощи.

Гилен сидел, прижавшись спиной к холодной стали, его Алый Взгляд отслеживал ауры стражей сквозь непроглядную тьму:

Пятеро раненых уже спали беспокойным сном, их энергетические поля мерцали, как догорающие угли.

Четверо бодрствующих (орк, гном и двое людей) стояли настороже, но их глаза бегали по темному лесу чаще, чем следовало.

Страх висел в воздухе густым туманом. Некоторые перешёптывались, бросая тревожные взгляды на клетку. Другие слишком часто поправляли оружие, выдавая нервную дрожь в пальцах.

Гилен ухмыльнулся во тьме. Страх стражей был слаще самого изысканного вина. Они боялись не зря - ведь охотники стали добычей.

Гилен сидел, скрестив ноги, его пальцы сжимали алебарду с хищной хваткой. В темноте клетки рубиновые глаза светились, как тлеющие угли.

"Они сильны... но не настолько, чтобы активировалось Крыло Ворона. Нужен толчок. Нужна смерть по-настоящему сильного противника".

Он провел пальцем по лезвию, ощущая холодную сталь. Капля крови скатилась по борозде клинка.

"Они недооценили меня. Теперь я не дам им второго шанса".

Кровавый Туман заструился сквозь узкую щель, обволакивая внешнюю стенку клетки, как ядовитый плющ. На мгновение сталь покрылась багровой росой.

Туманный Сдвиг — и Гилен оказался снаружи, пригнувшись в тени повозки. Его пальцы впились в сырую землю, впитывая холод ночи.

— Он снаружи!!! — пронзительный крик разорвал ночную тишину.

Лагерь взорвался движением. Наемники вскочили, как подброшенные пружиной. Лезвия мечей сверкнули в лунном свете, тетивы луков натянулись с противным скрипом. Стрелы засвистели в воздухе, заклинания вспыхнули разноцветными молниями в темноте.

Гилен развернул алебарду, превратив древко в смертоносное продолжение руки:

Первый удар — плавный взмах, и лучник захлебнулся собственной кровью, не успев выпустить вторую стрелу.

Второй удар — лезвие перехватило огненный шар, отправив его в гнома. Тот с криком отпрыгнул, но пламя уже лизало его бороду.

Третий удар — крюк алебарды подцепил наемника за ногу, сбив с ног, и точный укол закончил дело.

Кровавый Туман вился вокруг него, ослабляя стрелы, отклоняя клинки. Но не всё удавалось парировать — две стрелы вонзились в плечо, кинжал оставил глубокий кровавый след на бедре.

Гном Борви, охваченный яростью, кинулся в ближний бой. Его топор свистел, описывая смертельные дуги. Орк Гаррук размахнулся двуручным мечом — удар мог разрубить дуб пополам.

И тогда...

Гилен сделал шаг навстречу гному. Его алебарда скользнула под топор, лезвие вошло в живот и резко дернулось вверх, вспарывая грудную клетку. В глазах Борви застыло недоумение, когда он рухнул на колени.

Крыло Ворона активировалось. Мир замедлился. Каждая секунда растягивалась в вечность.

Эльф-лучник — алебарда пронзила глаз, вышла через затылок с хрустом черепа. Раненый наемник — древко с размаху сломало шею с щелчком. Еще один боец — лезвие рассекло живот, кишки вывалились на землю, как скользкие змеи.

Время вернулось с оглушительным грохотом.

Трое упали на колени, подняв дрожащие руки:

— Мы сдаёмся! Не убивай!

Гаррук взревел, сжимая меч:

— ТРУСЫ!!!

Гилен не колебался. Алебарда взметнулась — три молниеносных удара, три головы покатились по земле.

— Хар-Гаал.

Кровь потянулась к нему алыми ручейками, оставляя после себя лишь высохшие мумии. Гаррук стоял, тяжело дыша. Его желтые глаза, всегда такие уверенные, теперь выдавали животный страх.

— Ты не человек...

Оставшийся боец кинулся вперед в отчаянной атаке — Гилен уклонился с кошачьей грацией, алебарда пронзила грудь.

Орк размахнулся — Гилен присел, древко с хрустом сломал колено. Меч упал в грязь, орк рухнул на колени.

— Кто... ты...

Гилен вонзил лезвие в горло.

— Ваша ошибка.

Тишина опустилась на лагерь, тяжелая и густая, как похоронный саван. Даже ночные насекомые замолчали. Только треск догорающего костра нарушал эту мертвую гармонию.

Гилен стоял, окружённый трупами, кровь стекала по алебарде, капая на землю. Его плащ развевался на холодном ветру, как знамя победителя.

"Теперь... можно и отдохнуть".

Он сделал шаг и рухнул на колени, опираясь на древко. Победа досталась дорогой ценой. Но он выжил. И этого пока было достаточно.

Гилен уже собирался уходить, когда из тела орка внезапно вырвалась алмазная искра. Она зависла на мгновение в воздухе, словно оценивая ситуацию, затем стремительно умчалась в ту самую сторону, куда везли повозку. Его рука инстинктивно потянулась к алебарде, но было уже поздно.

"Сигнал о смерти... Значит, заказчик теперь знает, что его люди мертвы. И, возможно, даже видел меня".

Он сжал зубы, чувствуя, как по спине пробежала холодная волна. Поздно что-то менять. Оставаться здесь — чистая глупость.

Гилен опустился на колени возле первого трупа, его пальцы быстро и профессионально обыскивали карманы: кошельки, золотые и серебряные монеты — всегда пригодятся; два кинжала с изящными рукоятями, один всегда лучше, чем ни одного, а два — лучше, чем один; прочная дорожная сумка из толстой кожи, его старая была изношена до дыр.

В повозке его ждал более богатый улов: припасы (сухари, завернутые в ткань; полоски вяленого мяса; круг твердого сыра — все аккуратно упаковано). Два бурдюка, один из которых был с водой, другой со слабо разбавленным вином — отвратительная кислятина, но пить можно. Среди различных трофеев нашлись амулеты с подозрительными рунами, свернутые меха — не то, что его интересовало сейчас.

Мулов он отпустил, перерезав упряжь острым кинжалом. Животные фыркнули и разбежались в разные стороны.

"Пусть бродят. Замедлят погоню, если кто-то решит последовать за мной".

Три часа блужданий по глухому лесу — и он нашел то, что искал. Небольшое озерцо, подпитываемое горным ручьем, сверкало в лунном свете. Вода была кристально чистой, холодной, почти ледяной — идеальной, чтобы смыть с себя кровь и пот последних дней.

Гилен вошел в воду прямо в одежде, позволяя течению вымывать засохшую грязь. Но это работало плохо — пятна лишь расплывались, но не исчезали.

"Надо снять... Но как очистить?"

Он огляделся по сторонам, затем медленно снял плащ, рубаху, штаны — оставив при себе только оружие, оставленное недалеко на берегу, ведь никогда не знаешь, откуда ждать угрозы.

Его попытки тереть ткань выглядели жалко: мыло давно закончилось — теперь лишь беспомощно скребёт пальцами по мокрым волокнам. Движения неуклюжи и неумелы: то случайно рвёт хрупкий шов, то запутывается в скользких влажных складках материи. Вода настолько холодна, что от неё ломит пальцы, однако закалённое тело едва ощущает леденящий озноб.

Через два часа он выбрался на берег, капая водой, но уже чище, чем был. Одежда была развешана на низких ветках — пусть сохнет под ночным ветерком.

Сам он сидел у небольшого костра, разведенного вдалеке от берега, чтобы дым не выдал его местоположение, осматривая новые кинжалы при свете пламени. Лезвия сверкали, отражая огонь.

"Теперь надо решить... Идти ли туда, куда они меня везли? Или вернуться в город?"

Он бросил взгляд в ту сторону, куда умчалась алмазная искра. Выбор был не простым, но времени на раздумья оставалось мало. Рассвет не за горами.

Гилен сидел у потухающего костра, перебирая в пальцах кровавые рубины. Каждый камень пульсировал в такт его сердцу, излучая тусклый багровый свет. Пятнадцать штук - немало, но недостаточно.

"Пятнадцать... но нужно двадцать. Пять осталось. Ритуал даст больше возможностей — Кровавые Клыки, ускоренное восстановление, лучшее усвоение крови... А в перспективе — Закалка Фундамента и Ядро".

Он сжал камни в кулаке, ощущая их тепло. Мысль об упущенной возможности жгла сильнее любого огня.

Одежда все еще была влажной, холодная ткань неприятно липла к телу. Гилен натянул ее, стиснув зубы - дискомфорт был ничтожной платой за будущую силу. Алебарда лежала рядом. Лезвие, еще недавно острое как бритва, теперь затупилось в бою. Древко потерлось, кожаная обмотка расползлась в нескольких местах.

"Нужна заточка и смазка... Позже".

Сейчас важнее было другое. Лес встретил его тишиной. Тела еще не остыли, но уже привлекли первых падальщиков - стая лесных крыс разбежалась при его приближении.

Гилен двигался среди поклажи повозки, выуживая нужное оружие: лёгкий одноручный меч с изящной кривизной клинка первым лег в ладонь — идеально сбалансированный, словно созданный именно для его руки. Теперь он выглядел как ходячий арсенал, каждый шаг сопровождался тихим звоном стали.

Он двинулся вглубь леса, его Алый Взгляд прорезал предрассветный туман, выискивая движение среди деревьев. Ветви шептались над головой, будто предупреждая лесных обитателей об опасности.

"Монстры... или новые охотники. Неважно. Главное — чтобы крови хватило".

Пальцы непроизвольно сжали эфес меча. Пять жизней - и ритуал будет завершен. Пять жертв между ним и новой силой. Лес, казалось, затаил дыхание в ожидании кровавой жатвы.

Интерлюдия: Капитан Рейнард Вальгор

Кабинет капитана утопал в зыбком полумраке. Масляная лампа, стоявшая на дубовом столе, отбрасывала неровные тени, которые плясали по стенам, цепляясь за развешанные карты и пергаменты с директивами. Воздух был густ от запаха пергамента, чернил и старого дерева.

Рейнард сидел, ссутулившись над столом, его мощные плечи отбрасывали огромную тень на стену. В пальцах он вертел перо, перечитывая отчет о месте убийства наемников и торговца. Каждая строчка заставляла его морщить лоб глубже.

Описание места преступления говорило само за себя, но не давало ответов:

Трупы — не просто убиты, а истреблены с хладнокровной методичностью, без следов паники или настоящей борьбы. Как будто жертвы были просто куклами в руках мастера.

Никаких следов магии — ни всплесков энергии, ни остаточных эффектов заклинаний. Чистота, невозможная для такого уровня убийств.

Никаких узнаваемых навыков — ни характерных повреждений от известных боевых стилей, ни следов стандартных усилений.

Рейнард откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело.

"Это невозможно. Если уровень Рубина достаточно высок, он не может не обладать ни тем, ни другим... Значит, он скрывает это. Или использует что-то, чего мы не понимаем".

Он провел рукой по лицу, ощущая, как усталость давит на виски. В кабинете стало душно.

— Войдите.

Дверь открылась с тихим скрипом, впуская молодого стражника Карста. Его лицо, еще не обветренное годами службы, было серьезно, но в глазах читалось любопытство новичка.

— Отчет по допросу "Пламенного Щита", — он аккуратно положил папку на край стола, стараясь не нарушить порядок бумаг.

Рейнард лишь кивнул, даже не глядя на документы. Его взгляд был прикован к окну, где в черном стекле отражалось пламя лампы.

"Мне это не нужно, я уже составил свой отчет по допросу. Но когда-нибудь Карст станет настоящим сыщиком. Пусть учится".

Капитан встал, его тень на мгновение поглотила всю стену. Он запер отчеты в нижний ящик стола, повернул ключ с характерным щелчком.

— Иди домой, Карст. Завтра день начнется рано.

Улицы города встретили его прохладным ночным воздухом. Рейнард шел медленно, его тяжелые сапоги глухо стучали по булыжникам. Где-то впереди маячил огонек фонаря, вокруг которого кружились ночные мотыльки.

Днем к нему приходили представители гильдии "Стальной Клык". Их вопросы о Рубине были слишком настойчивыми для обычной заинтересованности.

Он выдал только общее: рост, цвет волос, возможное направление движения. Не больше, чем знал бы любой стражник на посту.

"Странная заинтересованность... Значит, кто-то еще ищет его. Но кто? Инквизиция? Дом Валлискаров? Или кто-то похуже?"

Мысли снова вернулись к главной загадке. Рейнард остановился у фонтана, наблюдая, как лунный свет играет в воде.

"Откуда он? Почему его глаза... такие? Почему он убивает, но не грабит? Почему уничтожил город? Почему монстры не тронули его, если именно он причастен к этому?"

Вода в фонтане тихо плескалась, будто пыталась что-то сказать. Но ответов не было. Городские огни мерцали вдали, как светлячки в ночи. Рейнард вздохнул, с силой выдыхая накопившееся напряжение.

"Ладно. Хватит".

Он тряхнул головой, переключаясь на домашние мысли. Где-то там, в их маленьком доме у городской стены, его ждала Марта. Наверняка снова не спит, сидит у окна с шитьем, ждет.

Его шаги ускорились. Сегодня хотя бы здесь, в этом уголке мира, он мог быть просто мужем, а не капитаном городской стражи.