Рубиновый рассвет. Том II

Глава 9

Когда последние угли костра потухли, оставив после себя лишь слабое малиновое свечение, а дыхание спящих авантюристов слилось в единый ровный ритм, Гилен бесшумно поднялся. Его движения были точными и бесшумными, словно тень, скользящая между реальностями. Тёмный плащ растворился в ночи, когда он направился к месту вчерашней бойни.

Луна, холодная и беспристрастная, освещала жуткий пейзаж.

Трупы гноллов застыли в причудливых позах вечного танца смерти. Их шкуры, некогда переливающиеся сине-чёрными оттенками, теперь были покрыты коркой запекшейся крови, обнажая белесые кости там, где мечи и топоры прошли особенно глубоко. Один из них лежал с неестественно вывернутой шеей, его жёлтые глаза, ещё широко раскрытые, отражали лунный свет мёртвым стеклянным блеском.

Земля превратилась в чёрное месиво — смесь крови, грязи и разорванной плоти. В некоторых местах она пузырилась, будто всё ещё кипела от ярости недавнего боя. Отдельные травинки, уцелевшие в этой бойне, стояли как чёрные обелиски, покрытые брызгами.

Воздух был тяжёл и густ. Сладковато-гнилостный запах смерти смешивался с металлическим привкусом крови, создавая почти осязаемую пелену. Где-то вдали завыл ветер, но он не смел приближаться к этому месту, лишь робко шелестел листьями на окраине поля.

Гилен протянул руку, его пальцы, тонкие и бледные, дрогнули в сложном жесте. Шёпот разорвал тишину:

— Хем-Рун.

Из трупов, убитых его рукой, потянулись алые нити. Они извивались в воздухе, как живые существа, сплетаясь в сложный узор. Постепенно нити сгустились, образуя идеальный кровавый рубин, который он бережно поймал и убрал в скрытый карман плаща. Камень был тёплым и пульсировал слабым ритмом, словно живое сердце.

Спокойными, почти ритуальными движениями он собрал высушенные тела в аккуратную пирамиду, укладывая их с неожиданной для такого дела бережностью. Его пальцы не дрогнули, когда пришлось поправить выпавшую кишку или повернуть отрубленную голову.

Развёл очищающий костёр. Пламя лизало трупы, оставляя после себя не пепел, а странную стекловидную массу. Наблюдал, как последние улики исчезают в пламени. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь в глубине рубиновых глаз мерцало что-то похожее на удовлетворение.

Когда Гилен вернулся в лагерь, из темноты раздался тихий, но отчётливый голос:

— Далеко ходил?

Арнольд сидел, прислонившись к дереву, его кинжалы лежали на коленях — не в боевой готовности, но и не совсем беззащитно. Глаза разбойника блестели в темноте, как у кота, выслеживающего добычу.

Гилен не дрогнул, не изменил ритма дыхания. Его ответ прозвучал ровно:

— Не мог уснуть.

Он прошёл к месту своего дежурства и сел в позу лотоса, сложив руки особым жестом:

— Я буду медитировать. Это... восстанавливает силы.

Арнольд хмыкнул, почесав щетинистую щёку. В его голосе звучала лёгкая насмешка, но без злобы:

— Для этого, вообще-то, сон придуман. Или у вас, загадочных странников, иные правила?

Гилен лишь пожал плечами, закрывая глаза. В скрытом кармане шесть кровавых рубинов тихо пульсировали, напоминая о главной цели. Их тепло проникало сквозь ткань, почти жгло кожу, но это было приятное жжение — как от близости костра в холодную ночь.

Луна, пробиваясь сквозь листву, рисовала на земле причудливые узоры, смешиваясь с последними искрами костра. Где-то в лесу запел соловей, будто ничего не произошло. Но для Гилена эта ночь уже стала другой — он больше не был просто наблюдателем. И это... это было странно новым ощущением.

Рассвет в Амбарнэ стелился по земле сизой дымкой, окутывая лагерь призрачным покрывалом. Солнце, ещё робкое и холодное, золотило лишь верхушки древних сосен, оставляя нижний ярус леса во власти сырого полумрака. Капли росы, повисшие на паутине между кустами, дрожали при малейшем движении воздуха, сверкая как рассеянные бриллианты.

Авантюристы уже поднялись, их дыхание превращалось в белые облачка на утреннем холоде:

Торин, с привычной военной методичностью, складывал палатки в свою сумку-артефакт — потрёпанный временем, но бесценный походный реликт с вышитым знаком гильдии "Пламенный Щит". Его мощные руки двигались с удивительной аккуратностью, укладывая вещи так, что внутри, казалось, помещалось всё.

Лирия лениво помешивала ложкой в миске с остатками вчерашней похлёбки, её бледные пальцы едва находили силы держать столовый прибор.

Эсмеральда вытирала котелок речным песком, её движения были чёткими, но усталыми — золотые латы лежали рядом, ожидая своего часа.

Варрик уже точил топор на походном бруске, его мощные плечи напрягались с каждым движением. В глазах горел знакомый огонь предвкушения — будто он уже видел перед собой новых врагов.

Торин, затягивая последние ремни на сумке, поднял голову. Его голос прозвучал глухо, но чётко:

— Отправимся сегодня к змеегрифам. Думаю, никто не будет против. — Он оглядел команду тяжёлым взглядом. — Если падальщики не растащили трофеи, нам повезло.

Лирия лишь кивнула, её глаза были полуприкрыты — она всё ещё боролась с усталостью после вчерашнего перерасхода маны.

Варрик хрипло усмехнулся, обнажив клыки:— Значит, снова резня? Хорошо. — Его пальцы сжали топор так, что костяшки побелели.

Гилен молчал, но его рубиновые глаза за тёмно-зелёными линзами уже сканировали лес — Алый Взгляд искал малейшие следы жизни, тепловые отпечатки, ауры. Однако он чувствовал на себе пристальный взгляд — Арнольд не сводил с него глаз, его пальцы нервно перебирали рукояти кинжалов.

Когда они достигли места вчерашней битвы, башня встретила их тишиной, тяжёлой и гнетущей. То, что вчера было полем сражения, сегодня превратилось в натуральную скотобойню.

Трупы гноллов лежали в неестественных, почти художественных позах: кишки вытянуты, как дорожки между камнями, черепа расколоты с методичной точностью На некоторых телах виднелись следы зубов — не просто убийства, а настоящего каннибализма в последние часы их жизни.

Земля впитала столько крови, что даже утренний мороз не смог скрыть её тёмно-бурого цвета. В воздухе висел сладковато-металлический запах разложения, смешанный с лесной свежестью — странный, почти кощунственный контраст.

Арнольд присел на корточки, его ловкие пальцы провели по засохшей крови на камне. Он поднёс палец к носу, вдыхая запах, затем резко встал:

— Ушли на север, — бросил он, вытирая руки о плащ. — Осталось штук пятьдесят. Раненые, голодные — злее обычного.

Его взгляд снова скользнул к Гилену, будто задавая безмолвный вопрос. Но вслух он ничего не сказал, лишь поправил кинжалы за поясом, готовясь к продолжению пути.

Через несколько часов изнурительного пути по каменистым тропам команда вышла к месту вчерашней схватки со змеегрифам. Картина, открывшаяся их взорам, была не для слабонервных. Падальщики уже успели основательно потрепать трупы, превратив поле боя в жуткий пиршественный зал природы.

Разбросанные останки змеегрифов лежали в хаотичном порядке: где-то остались лишь обглоданные дочиста кости, блестящие на солнце словно полированный мрамор. В других местах клочья мяса были растянуты по земле, будто невидимый великан в спешке набивал своё брюхо. Перья с ядовитыми кончиками торчали из земли, как мрачные памятники погибшим. В воздухе стоял густой запах разложения, смешанный с резким ароматом яда из разорванных желез.

Варрик пнул череп змеегрифы своим массивным сапогом. Кость с сухим треском покатилась по камням, оставляя за собой кровавый след.— Чёртовы стервятники! — его голос гремел, нарушая зловещую тишину. — Даже трофеи испоганили!

Эсмеральда бросила на него ледяной взгляд, её пальцы сжали рукоять меча:— Тише, огненный идиот, — прошипела она. — Хочешь привлечь ещё падальщиков? Или тебе мало того, что мы уже видим?

Но в этот момент Арнольд, роясь в куче растерзанных туш, внезапно вскинул руку. В его голосе прозвучала редкая нота радости:— Сумка цела!

Команда мгновенно оживилась. В разорванном, но уцелевшем мешке действительно лежали драгоценные трофеи — ядовитые железы и клыки змеегрифов, ради которых они и затеяли вчерашнюю охоту. Лирия даже позволила себе короткую улыбку, её бледные губы дрогнули, но тут же снова сжались.

Но Гилен уже видел другую опасность. Его Алый Взгляд выхватывал из воздуха строки кода, плавающие вокруг прозрачных, змееподобных существ, прячущихся среди камней:

[Скрытность (Active)] [Маскировка: 98%] [Обнаружение: 2% (только для высших навыков)]

Эти существа были не просто невидимы — они были буквально стёрты из восприятия обычных смертных. Но для него, падшего Вечного, это был всего лишь устаревший софт, детская игра в прятки.

— Вижу невидимок. Двадцать три, — спокойно произнёс он, не отрывая взгляда от пустого, на первый взгляд, пространства между скал.

Команда среагировала с выученной точностью:

Торин схватился за меч, его глаза сузились до щелочек. Он не видел врагов, но годы боёв научили его доверять чутью. Его поза сразу стала защитной — щит прикрыл грудь, меч готов к удару.

Лирия резко отшатнулась, её тонкие пальцы уже чертили в воздухе сложные руны. Губы шептали заклинание — она была готова либо к иллюзиям, либо к защитному щиту.

Варрик зарычал, как дикий зверь. Его топор вспыхнул алым отблеском ярости, мускулы напряглись, готовые к мгновенному удару.

Эсмеральда прикрыла щитом ближайших соратников, но её взгляд выдавал сомнения — она не ощущала присутствия нечисти, хотя и верила предупреждению.

Арнольд просто... исчез. Не буквально, но слился с тенями так совершенно, что казалось, будто его и не было на этом месте. Только лёгкий шелест листьев выдавал его перемещение в тыл.

— Они выжидают, — пояснил Гилен, медленно перехватывая полуторный меч. — Но атакуют со спины. Всегда со спины.

Гилен приготовился, приняв стойку, которая была обманчиво открыта. Его ноги уверенно стояли на земле, оружие отведено в сторону, словно приглашая для удара. Эта стойка — "Готовый Шторм" — была его стилем ещё в Горле, когда он сражался с Донованом, одним из лидеров Бешеных Псов.

Он знал, что невидимки клюнут на эту приманку.

Его рубиновые глаза за тёмными линзами сузились, когда он наблюдал, как строки кода вокруг существ меняются:

[Состояние: Агрессивное] [Прицеливание: Спина цель №3] [Атака через: 3... 2... 1...]

Гилен едва заметно улыбнулся. Охота начиналась.

Теневые гады, которых Гилен мысленно окрестил "невидимками", оказались чудовищным гибридом змеи и хамелеона. Их чешуйчатые тела постоянно меняли окраску, сливаясь с окружающей средой до полной невидимости. Длинные, изогнутые клыки сочились прозрачным ядом, капли которого шипели при попадании на камни. Они атаковали первыми — именно так, как предсказывал Гилен — бросившись на него с разных сторон, рассчитывая на эффект внезапности.

Но он был готов.

Полуторный меч Гилена рассек воздух с математической точностью, разрубая первого гада пополам. Чудовище даже не успело издать звук — его тело развалилось на две еще дергающиеся части, брызнув кислотной желчью. Второй гад прыгнул со спины, но Гилен, не поворачивая головы, резко развернулся, перехватив клинок в обратный хват, и вонзил его прямо в раскрытую пасть монстра. Клинок вышел через затылок, пригвоздив тварь к земле.

Остальные теневики, видя провал атаки, ринулись на остальных членов группы.

Торин успел раскроить череп одному гаду — его меч со свистом рассек воздух, размазав мозги твари по камням. Но два других чудовища впились ему в плечо и бедро. Яд мгновенно сковал мышцы — капитан рухнул на колени, лицо исказила гримаса боли. Его могучие руки дрожали, сжимая и разжимая пальцы в бесплодной попытке сохранить хватку.

Лирия вскрикнула, пытаясь наложить защитный барьер — её пальцы выписывали в воздухе сложные руны. Но один из гадов прыгнул ей на спину, вонзив клыки в шею. Глаза девушки закатились, тело обмякло — она падала прямо на подхватившего её Арнольда, который сам получил укус в руку. Его пальцы окоченели, сжимая кинжал в уже бесполезной сейчас смертельной хватке.

Варрик ревел, как раненый медведь, его топор пылал алым светом, рассекая гадов пополам. Но даже его легендарная ярость не могла полностью нейтрализовать яд — движения берсерка стали тяжелыми, словно он сражался под водой.

Эсмеральда билась с холодной яростью. Её щит отбрасывал тварей с металлическим лязгом, но каждый новый укус делал её удары всё более вялыми. Капли пота стекали по бледному лицу.

Гилен молниеносно сместился к раненым, его клинок выписывал смертоносные узоры, расчищая пространство. Теневые гады, потеряв уже треть сородичей, поняли — продолжение будет фатальным. С пронзительным шипящим визгом они отступили, растворяясь в воздухе так же внезапно, как и появились.

Эсмеральда, превозмогая слабость, подползла к Лирии и положила дрожащую руку на её лоб.

— Свет Рассвета... разорви... оковы тьмы... — её голос прерывался, но золотистые нити энергии уже ползли по телу девушки.

Лирия вздохнула, её веки дрогнули — яд медленно отступал. Затем паладинка перешла к Торину и Арнольду, но силы её были на исходе — яд ещё держался в их мышцах.

— Надо... уходить... пока не вернулись, — прохрипел Варрик, опираясь на топор как на костыль. Его обычно огненные глаза помутнели от токсина.

— Чёртовы... твари! — Торин скрипел зубами, его могучие мышцы всё ещё не слушались.

Арнольд, сидя прислонившись к дереву, слабо ухмыльнулся:— Зато... железы... целы, — он бросил взгляд на Лирию, которая тихо сидела, обхватив колени. Её пальцы всё ещё дрожали.

Варрик злобно ткнул топором в сторону леса:— В следующий раз... я их... спалю... — каждое слово давалось ему с трудом.

Эсмеральда молчала, но её взгляд, брошенный Гилену, говорил яснее слов: "Спасибо". А он лишь ухмыльнулся про себя, наблюдая, как команда ковыляет прочь. Яд его не взял. Ни капли.

"Примитивные токсины... Как они вообще выживают в этом мире?" — промелькнуло у него в голове, пока он шёл последним, прикрывая отступление.

Арнольд и Лирия шли рядом, их шаги были неровными и неуверенными, будто они двигались сквозь густой сироп. Яд еще держал их мышцы в стальных тисках, но в этих движениях читалось нечто большее, чем просто физическая слабость.

Арнольд крепче обхватил Лирию за плечи, его обычно ловкие пальцы слегка дрожали — и это была не дрожь от яда. В глазах, обычно таких насмешливых, горел холодный огонь тревоги. Он бросал короткие, режущие взгляды по сторонам, словно сканируя пространство на предмет угроз. Его поза говорила яснее слов — даже с полупарализованными мышцами он был готов в любой момент рвануть в бой, закрыть собой, стать живым щитом.

Лирия, всегда такая сдержанная и собранная, сейчас прижималась к нему всем телом, ища опору не столько физическую, сколько душевную. Её тонкие пальцы незаметно для других сжали край его потрёпанного плаща, будто проверяя — реальность это или бред, навеянный ядом. Он здесь. Он не исчезнет. Не оставит.

Торин тяжело шагнул к Гилену, его доспехи глухо звякнули. Капитан стоял, слегка наклонившись вперед — последствия яда давали о себе знать. Но голос его звучал низко и твёрдо, как удар меча по наковальне:

— Вот так и должны поступать товарищи. — Он сделал паузу, переводя дыхание. — Прикрывать спины, когда другие падают.

Его глаза, серые как сталь, встретились с зелёными линзами Гилена. Короткий, но выразительный кивок:

— Спасибо.

Затем взгляд капитана скользнул вниз, к поясу Гилена. Неожиданно его губы дрогнули в полуулыбке:

— А значок наёмника у тебя есть?

Гилен без лишних слов достал глиняную пластину с выдавленным символом — сколотый меч в пасти стилизованного волка. Знак гильдии "Стальной Клык" был слегка потрёпан по краям, но всё ещё различим.

— Заработал на арене, — его голос был сух, как осенние листья. — Но один аристократ решил, что я "нарушил его честь". Теперь в Солнечном Причале мне лучше не появляться.

Торин задумался, его брови сдвинулись, затем неожиданно усмехнулся:

— Лорд Элиас Валлискар?

Гилен молча кивнул. В его позе появилось лёгкое напряжение — готовность к худшему.

Но капитан лишь махнул рукой:

— В составе команды тебе ничего не грозит. — Он похлопал Гилена по плечу, жестом, полным неожиданного доверия. — По крайней мере, по закону.

Из-за спины раздался характерный смешок Арнольда:

— Перед законами все равны. — Его голос звучал хрипло от яда, но язвительность никуда не делась. — Просто кто-то... равнее.

День клонился к обеду.

Солнце, пробиваясь сквозь кружево листвы, рисовало на земле золотистые узоры. Воздух был напоен ароматами — смолистой хвои, нагретой за день, сладковатым благоуханием лесных цветов и едва уловимым металлическим привкусом недавней битвы. Где-то вдалеке шумели кроны деревьев, будто перешёптывались о чём-то тревожном.

Но Гилен не чувствовал покоя.

Что-то давило на него — невидимое, но ощутимое, как грозовая туча перед штормом. Его Алый Взгляд автоматически сканировал окрестности, выискивая малейшие аномалии. Пальцы сами собой сжали рукоять меча.

"Не кончено. Это только начало", — промелькнуло у него в голове, пока он шёл последним, прикрывая отступление ослабленных товарищей. Его рубиновые глаза за тёмными линзами беспрестанно двигались, отмечая каждую тень, каждый подозрительный шевель листьев.

Где-то в глубине души, в том месте, которое он давно считал мёртвым, шевельнулось странное чувство. Что-то похожее на... ответственность.

Но он быстро подавил эту слабость. Они были всего лишь временными союзниками. Ничем больше.

Правда?