Новобранец

Глава 15

Утро выдалось ясным и прохладным. Ориан и Эльрик проснулись легко, несмотря на вчерашнее нервное напряжение — теперь его сменила собранная, деловая готовность. Последний домашний завтрак под тихие наставления отца и заботливые взгляды матери прошли в почти торжественной тишине. Сумки были перепроверены в десятый раз.

На пороге мать Эльрика, смахнув предательскую слезинку, крепко обняла сына, потом и Ориана.

— Возвращайтесь героями. И… будьте осторожны, — прошептала она, и в её голосе звучала вся невысказанная тревога.

Отец молча пожал им руки, его взгляд говорил больше любых слов: «Я верю в вас».

Они вышли на ещё пустые утренние улицы и направились к главной площади у стен тренировочного поля — месту сбора.

Там уже царила деловая суета. В центре, спокойно поправляя уздечку на высоком, статном вороном жеребце, стоял архимаг Каэлтан. Он выглядел совершенно иначе, чем во время испытаний. Никакого парящего величия, никаких вихрей силы вокруг. Просто высокий, худощавый мужчина в тёмно-серых дорожных одеждах и плаще. И что особенно поразило Ориана — не было и следа тех четырёх ослепительных шаров, духов стихий, что кружили вокруг него на трибуне.

Ориан наклонился к Эльрику, не сводя глаз с мага.

— Эл, а где его… шары? — прошептал он.

— Ты про что? — хохоча ответил Эльрик.

— Фу, не смешно, ты понял про что я, про духов.

Эльрик, стараясь казаться невозмутимым, ответил так же тихо, как на лекции:

— Их обычно призывают только в бою или для особых случаев, чтобы продемонстрировать силу. Опытные маги… они умеют прятать свою силу. Совсем. Могут убрать даже свечение в глазах. Поэтому некоторые люди, которые кажутся самыми обычными… тоже могут оказаться магами. Никогда нельзя знать наверняка.

Эта мысль заставила Ориан насторожиться. Он окинул взглядом других паладинов, которые подходили к коновязям. Их было шестеро, не считая Кассиана, который оставался у ворот, наблюдая за отправлением. Паладины, сопровождающие отряд, носили на плащах эмблему щита — символ защиты у паладинов. Они деловито и быстро седлали своих лошадей, проверяли сбрую. Контраст был ощутимым: шестеро всадников на крепких конях и шестнадцать юношей, стоящих с дорожными сумками через плечо — им предстояло идти пешком.

Каэлтан, закончив с конём, обвёл взглядом собравшихся. Его радужные глаза в утреннем свете казались просто необычного, но не магического оттенка.

— Вижу, почти все готовы, — произнёс он своим мягким, но чётким голосом. — Ожидаем лишь сэра Борвена. Колонна пойдёт так: я и трое паладинов — в голове строя. Сэр Борвен с остальными тремя — будут замыкать строй. — Он сделал небольшую паузу, давая информации улечься. — Пеший путь до Солнечного Шпиля занимает около месяца. Мы не будем тратить столько времени. Воспользуемся портальной системой Ордена. Благодаря этому доберёмся до окраин столицы за сутки.

По рядам новобранцев пробежал взволнованный шёпот. Портал! Большинство из них видело магию лишь в виде лечебных вспышек или усиленного оружия. Путешествие сквозь пространство звучало как сказка.

И тут к месту сбора широким, уверенным шагом подошёл Борвен. Он что-то бодро говорил одному из паладинов, жестикулируя. Подойдя к коню, которого для него уже держал под уздцы другой воин, Борвен даже не стал пользоваться стременем. Он ловко запрыгнул в седло одним движением.

И в этот момент все увидели то, что раньше скрывал его длинный плащ. У мастера защиты, героя и судьи испытаний, не было правой руки. Но отсутствие конечности ничуть не сказывалось на его ловкости или балансе — он сидел в седле так же прочно, как и любой другой всадник, управляя конём коленями и одной, могучей левой рукой.

Ориан замер, удивлённый. Он видел множество шрамов и ран у деревенских охотников, но нечто подобное у такого высокопоставленного паладина… Это говорило о битвах такого масштаба, который он даже не мог вообразить.

Борвен, заметив направленные на него взгляды, лишь широко, по-волчьи ухмыльнулся.

— Ну что, мальцы? — громко спросил он, и его голос гремел, как добрый колокол. — Готовы покорять столицу? Повидать Золотой Пик? Стать гвоздём в сапоге у всей нежити этого мира?

Его энергия была заразительной. Все шестнадцать юношей, забыв об усталости, о страхе, о проигранных поединках, выпрямились и дружно, с искренним энтузиазмом, кивнули или выкрикнули: «Готовы!»

— Вот и славно! — Борвен повернул коня, заняв позицию в хвосте уже формирующейся колонны. — Тогда вперёд! Дорога зовёт!

Каэлтан, не произнося больше ни слова, тронул своего коня шагом. Трое паладинов двинулись следом. За ними, стараясь держать строй, зашагали шестнадцать новобранцев — пёстрая смесь из «защитников», «когтей» и «сердец». Их шаги по утренней мостовой звучали гулко и торжественно. Ориан шёл рядом с Эльриком, Торбен пристроился с другой стороны, позади них тяжело ступал Грум. Впереди виднелась гордая, прямая спина Каина, а где-то в середине — невозмутимая фигура Лина.

Они проходили через открытые ворота тренировочного лагеря. Кассиан, стоявший у входа, молча отдал им честь, прижав руку к груди.

И вот они вышли за пределы знакомой крепости. Впереди лежала дорога, ведущая к порталу, к столице, к неизвестности.

Колонна двигалась по старой, утоптанной дороге, уходящей на восток. Конец осени накладывал свой отпечаток: воздух был прозрачным и холодным, с деревьев облетала последняя листва, а под ногами хрустел иней. Все старались держать строевой шаг, но постепенно стройность рядов немного рассыпалась — юноши инстинктивно сбивались в знакомые или симпатичные друг другу группы. Гул тихих разговоров нёсся над колонной, смешиваясь со стуком копыт и скрипом сбруи.

Группа синих снежинок — Ориан, Эльрик, Торбен и Грум — шла кучно. Грум шагал впереди, его огромная спина казалась щитом от дорожного ветра.

— Торбен, — тихо спросил Ориан, глядя в спину замыкающему колонну Борвену на коне. — Что ты слышал о сэре Борвене? Что с его рукой?

Торбен, всегда готовый поделиться знаниями, откашлялся.

— Отец сейчас в Западных, Потерянных землях, там, где после прошлого открытия Врат демонов до сих пор кишат всякие твари. Но перед отъездом он немного рассказывал. Сэр Борвен — один из долгоживущих паладинов. Это, знаешь ли, огромная редкость.

Эльрик тут же встрепенулся, почуяв тему для обсуждения.

— Люди в среднем живут до шестидесяти-восьмидесяти, если повезёт, — вставил он. — Паладины, благодаря постоянному контакту со Светом и жизни учения Божественной Триады, часто доживают до ста пятидесяти.

— Именно, — кивнул Торбен. — Но есть случаи, когда они переваливают за две сотни лет. Отец не знает точно, сколько лет Борвену, но уверен — больше двухсот. И ходит слух… — он понизил голос до почти шёпотного, хотя шум дороги и так скрывал их слова, — что он потомок того самого великого главы паладинов — Годфри.

Имя, словно удар колокола, прозвучало в их маленьком кругу. Даже Грум обернулся, прислушиваясь.

— Того самого, — продолжил Торбен с благоговением, — кто одолел Повелителя Бездны, когда тот явился в наш мир при прошлом открытии Врат.

— Да, — подхватил Эльрик, его глаза загорелись тем самым огнём, который появлялся, когда речь шла о книгах и легендах. — Я много читал о сэре Годфри. Говорили, его щит сиял так, что ослеплял демонов, а меч был будто соткан из самого света. Он был одним из самых молодых Повелителей Паладинов в истории. Но, наверное, единственным, кто смог победить истинного бога демонов когда он воплотился в нашем мире. Хотя… ценой своей жизни.

Торбен мрачно кивнул.

— Повелитель Бездны, будучи смертельно раненым в нашем мире, всё же успел перед гибелью нанести последний удар. Он разрубил Годфри… от плеча до пяток, по вертикали.

Все невольно помрачнели, представив эту адскую картину.

— Он был юн, — продолжил Торбен. — Официальной жены и наследников не оставил. Но… ходят слухи, что где-то, неофициально, у него мог родиться ребёнок. И что Борвен… возможно, именно он, сын великого паладина. Но это, конечно, всего лишь легенды и домыслы.

— А рука? — не отступал Ориан. — Как он её потерял?

Торбен развёл руками.

— Этого отец не рассказывал. Сказал только: «Когда станешь паладином, тебе обязательно откроют эту историю». Видимо, дело серьёзное и не для посторонних ушей.

Их разговор прервал Каэлтан. Архимаг, ехавший впереди, беззвучно поднял руку, и вся колонна — всадники и пешие — замерла на месте. Он развернул коня, чтобы предстать лицом к ним.

— Портал находится в часе пути отсюда, — объявил он своим ровным, негромким голосом. — Сделаем привал для обеда.

По рядам пробежал одобрительный шёпот. Но Каэлтан продолжил, и его слова быстро вернули всем серьёзность.

— Портал для переноса живых существ… расходует их собственную силу. Маги используют для активации избыток своей маны. Вы же магией не владеете. Поэтому портал будет черпать энергию из вашего жизненного запаса. Вы ощутите сильную, но временную слабость. Чтобы минимизировать потери, сейчас вам необходимо хорошо восполнить силы. Поешьте досыта. От этого зависит, как вы перенесёте переход.

Грум довольно хмыкнул — это была та часть объяснения, которая пришлась ему по душе больше всего. «Перекусить» было делом святым и приятным.

Пока новобранцы начали рассаживаться на обочине, доставая свои скромные пайки, у замыкающей группы всадников тоже началось движение. Борвен легко спрыгнул с коня своей одной могучей левой рукой, словно делал это тысячу раз. Он достал из седельной сумки потертую металлическую флягу, открутил крышку и сделал здоровенный глоток. Его лицо тут же скривила гримаса — не от отвращения, а от интенсивности ощущений. Он толкнул плечом ближайшего паладина, того, что помогал ему с конём, и сказал почти шёпотом, но так, что его хриплый басок долетел и до ближайших новобранцев:

— Ох, как же я обожаю это гномье пойло! Лучше всякой эльфийской сладкой дряни в сто раз! Пробирает до самых пяток, греет душу!

Паладин лишь ухмыльнулся в ответ, доставая свой собственный, более скромный, перекус.

Вскоре над местом привала повисли запахи хлеба, вяленого мяса и сыра. Юноши ели, болтали, поглядывая то на невозмутимого Каэлтана, то на хлебающего из фляги однорукого ветерана, чья фигура теперь была окутана ореолом древних легенд и личных тайн. Все понимали — этот обед был не просто перекусом. Это была последняя заправка перед прыжком в неизвестность, перед магией такого масштаба, о котором большинство из них могло только читать в тех самых книгах, что теперь лежали на дне сумки у Эльрика.