Меж двух огней

Глава 4 «Жители подземного города»

— Не нравится мне здесь, — зябко поёжилась девушка, нервно оглядываясь по сторонам, — Слишком тихо.

— И хорошо, что тихо, — парировал я, перешагивая через очередную кучу тряпья, прикрывавшую иссохший скелет, — Для нас лучше уж так, чем встретится с новыми обитателями этого места.

— Крикунами? — прошептала девушка.

Я ничего не ответил. Лишь молча кивнул. Заражённых в катакомбах мы ещё, конечно, не встречали, но это отнюдь не означало, что их тут не было. Крысы и недобитые стаи, шастающие за городскими стенами, говорили об обратном. Сталкиваться с ними не хотелось. Ох, как не хотелось. Сейчас, когда мы вычерпали весь запас магии, даже один такой урод мог доставить нам проблем, несмотря на наш иммунитет к заразе. А если попадётся три-четыре твари, то они нас просто порвут на части.

Трупов на проспекте было много. Очень много. Складывалось впечатление, что нападение произошло в самый разгар дня, когда люди спешили по своим делам, спорили с торговцами, слушали глашатая или гоняли расшалившуюся шпану. Некоторые погибли прямо там же, где и стояли. Судя по спокойным выражениям мумифицированных лиц, они даже не поняли, что именно произошло. Другие пытались бежать. Но далеко уйти не смогли. Скорчились на земле, вцепившись иссохшими пальцами в щели между камнями или прикрывая руками голову. Кто-то почти добежал до своих домов, но не успел захлопнуть дверь. Упал на пороге, где его и настигла выплеснувшаяся на улицы бездна.

— Как думаешь, хоть кто-нибудь спасся? — тихо спросила Айлин, перешагивая через очередную кучу тряпья, лежавшую прямо посреди широкого проспекта.

— Сомневаюсь, — бросил я, окидывая взглядом округу. Меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следит. С того самого момента, как мы остались одни в этом проклятом лабиринте. Взгляд был не враждебный. Скорее любопытно-изучающий. Но всё равно от него мне становилось не по себе, — Иначе бы они не стали исчезнувшей цивилизацией.

— Может, некоторые спаслись и ушли в дальние земли? В которых их эта срань точно не настигнет? — предположила девушка.

— Может, — согласился я, — Но меня больше беспокоит тот факт, что девять башен стоят на бомбе замедленного действия. Представь, если этой тьме надоест ползать по пустым коридорам и она решит прогуляться на поверхности.

— И представлять не нужно, — покачала головой девушка, — Что будет с горожанами там, мы видим сейчас зде… тихо! Слышишь?

Мы замерли как вкопанные. Замерли и принялись вслушиваться в тишину, тут же окутавшую нас своим тяжёлым, непроницаемым пологом. Поначалу ничего странного не происходило. Где-то вдалеке шумела вода. Едва слышно звенели кристаллы на кованных фонарных столбах, заливая улицу своим тусклым, мертвенно-белым светом. Мёртвый город безучастно взирал на нас пустыми глазницами чёрных окон.

Но затем тишину прорезал странный звук. Он походил на громкий шорох. Будто кто-то поскользнулся на мелкой речной гальке и упал, зарывшись в неё руками. Однако спустя мгновение шорох перерос в далёкий грохот, гулким эхом раскатившийся под высокими сводами пещеры. Где-то в другом её конце обрушилась скальная порода. Или кто-то её обрушил…

— Похоже, мы тут не одни, — будто бы прочитав мои мысли едва слышно прошептала Айлин.

— Это мог быть обычный обвал, — ответил я, рефлекторно положив ладонь на эфес меча. Вряд ли от него сейчас мог быть какой-то толк, но ощущение металла в руке странным образом успокаивало, — Или та дрянь, от которой мы едва сбежали, всё-таки нашла дорогу сюда.

— Не она, — возразила девушка, указывая на мостовую прямо перед собой, — Смотри сам.

Я подошёл поближе и встал рядом с ней. Пригляделся повнимательнее к старым, истёртым временем и водой булыжникам мостовой. И замер как вкопанный. На камнях, посреди груд старого тряпья, плесени и гранитной пыли отчётливо виднелась цепочка следов. Человеческих следов. И вела она прямиком вглубь мёртвого города.

— Кто-то тут прошёл, — словно вторя моим мыслям, сказала Айлин, — Причём совсем недавно. Уж не тот ли вор зерна, что заманил нас в подземелье?

— Думаешь, мы его почти нагнали? — поинтересовался я, пытаясь взглядом отследить, куда именно ведут следы. Получалось не очень. Метрах в ста от нас они просто терялись в сером тумане, сотканном из тусклого света кристаллов, полумрака и каменной пыли.

— Скорее всего, — кивнула девушка, — Похоже, он не рассчитывал, что мы уйдём дальше гробницы. Думал, нас поглотит эта тьма или заставит повернуть назад та куча трупов на перекрёстке.

— Или он понял, что мы идём за ним, и снова заманивает нас в ловушку, — покачал головой я, немного помолчал и добавил, — Не будем торопиться. Засранец знает эти тоннели явно получше нашего. Да и козырей в рукаве у нас осталось совсем немного. Идём за ним. Но медленно и осторожно. Не отходи далеко и пропусти-ка меня вперёд.

— Не нужно строить из себя героя и оберегать меня, — покачала головой Айлин, — Порыв благородный, но я сама сумею…

— Не сомневаюсь, — перебил её я, — Но фехтуешь ты хуже. Не знаешь, как правильно парировать удар. Как уйти в пируэт. Как войти в клинч и вывести противника из равновесия. Если враг кинется на тебя, мне придётся сначала думать, как ему не дать тебя искалечить, а потом — как победить. Если впереди идти буду я, то я просто свяжу его боем, а ты ударишь в спину и убьёшь засранца одним ударом. Как видишь, ни капли благородства. Сплошной холодный расчёт.

— Ну да, ну да. Убеждай себя дальше, — ехидно улыбнулась девушка, — Но мы же оба знаем, что причина совсем в другом. Ведь на самом деле ты просто хочешь меня…

— Слушай, — перебил Айлин я, чувствуя, что начинаю понемногу закипать, — Ты можешь хоть один раз не спорить? Если я сказал, что так будет лучше, значит у меня есть на то весомые основания. Обсудить их мы сможем, когда выберемся из этой жопы. А пока будь добра, поменьше говори, побольше смотри по сторонам. Не хватало ещё засаду проглядеть из-за спора.

Девушка раздражённо фыркнула, но дальше настаивать на своём не стала. Пропустила меня вперёд и двинулась следом, держа дистанцию в пару шагов. Шли медленно и осторожно. То и дело останавливаясь. Оглядываясь по сторонам. Вслушиваясь в окутывавшую нас, звенящую тишину.

Цепочка следов петляла, огибая лежавшие на мостовой трупы. Иногда прерывалась, но почти сразу появлялась снова. Либо тот, за кем мы гнались начал идти прямо по телам, не разбирая дороги, либо просто их перепрыгивал. Он явно ускорил шаг.

Мы тоже начали двигаться чуть быстрее. Если враг запаниковал и ударился в бегство — самое время его догнать. Тем более, что город не проявляет пока никакой враждебности. Лишь молча провожает нас равнодушным взглядом тёмных, безжизненных провалов окон-глазниц.

Спустя минуту мы вышли на перекрёсток. Трупов тут было больше. Значительно больше. Тела лежали группами, по пять-шесть человек. Крохотные, высушенные фигурки вцепились крючковатыми пальцами в истлевшие одежды взрослых, которые прижимали их к земле, прикрывая собой. Они надеялись спасти хотя бы своих детей. Но спасения не было. Не им, не их детям, ни стражником, выстроившимся поперёк улицы с оружием наперевес, ни в последний момент струхнувшему и бросившемуся бежать бойцу. Тьма накрыла всех. Накрыла, поглотила и ушла, оставив после себя лишь улицу, усыпанную иссохшими трупами.

— Страшно представить, что они чувствовали в последние секунды, перед тем как… — девушка осеклась и нервно сглотнула, проходя мимо очередной груды тел. Несколько крохотных трупиков судорожно цеплялись за фигуру в покрытых ржавчиной и плесенью доспехах. Похоже, что при жизни боец бежал, волоча детей за собой. Пытался их утащить подальше от опасности, но не сумел. Как и все в этом проклятом городе.

— Страх и панику, — покачал головой я, — Похоже, для города катастрофа была чем-то сродни внезапному стихийному бедствию.

— Не внезапному, — возразила Айлин, — Помнишь тот обрушенный тоннель перед мостом? Сомневаюсь я, что обвал произошёл там по чистой случайности. Похоже, их правители знали о надвигающейся на город опасности.

— Но никому ничего не сказали, чтобы не допустить паники, — продолжил я мысль, — Вместо этого они обвалили проход, надеясь задержать эту дрянь в тоннелях. Но просчитались. Она нашла другой путь сюда.

— И за их ошибку поплатились жизнями тысячи других, — поморщилась девушка, — Всё как обычно.

— Да уж, — кивнул я, — Меняются времена, меняются декорации, а люди всегда остаются людьми.

Двинулись дальше. Следы вели прямо, к центру города, так что нам оставалось только идти за удиравшим вором и надеяться, что уж он-то знает другой выход на поверхность. Должен знать, иначе бы столько не протянул, ползая по этим катакомбам.

Внезапно вновь послышался хруст и треск оседающей породы, заставивший нас замереть как вкопанных. На этот раз он был громче и гораздо ближе. На мгновение мне показалось, что я расслышал шорох лап, по мелкой гранитной гальке. Но потом снова всё стихло.

— Либо вор пытается взобраться прямо на скалу, — тихо сказала Айлин, подходя ко мне, — Либо кроме нас и его в этой пещере есть ещё кто-то.

— Смотри в оба, — кивнул я, — Особенно за тылами. Если это один из заражённых, он может броситься со спины.

— А что, если не один.

— Будет больше — беги к ближайшему дому. На открытой местности мы ничего не сможем им противопоставить. Но вот если лишим их пространства для манёвра, встречая по одному в дверном проёме — у нас появится шанс.

— Поняла.

Ну хоть в этот раз спорить не стала. Уже спасибо. А вообще, девочка молодец. Понемногу учится различать случаи, когда можно гнуть свою линию, а когда лучше помолчать и послушать, что говорят другие. Хотя всё равно из неё то и дело продолжают вылезать повадки сильной и независимой. Что поделать. Эмансипация, шедшая во внешнем мире последние сто — сто пятьдесят лет, принесла с собой не только плюсы, но и немалое число минусов.

Вскоре показалась главная площадь. На ней трупы лежали особенно густо, так что след беглеца среди них терялся. Что ещё удивительнее, тел гражданских тут практически не было. Лишь воины в проржавевших доспехов с торчащими из них древками копий, клевцов и алебард. На выходе в проспект тел было много. Но ещё больше их лежало возле входа в здание, наверняка служившее когда-то городским магистратом. У подножия его лестницы образовался некий импровизированный бруствер из трупов, как солдат, так и гражданских.

— Они… — девушка слегка замялась, остановившись рядом со мной, — Дрались между собой? Но зачем?

— Сложно сказать, — покачал головой я, — Может, в городе началось восстание во время катастрофы? А может…

— А, может, где-то в центре города был вход в убежище, — покачала головой девушка, — Какой-нибудь бункер или вроде того. Укрытие, в которое эта дрянь не могла вломиться. Вот только место там было подготовлено исключительно для правителей и их семей.

— И они пообещали своим цепным псам, что потеснятся, если те сдержат наседающую на убежище толпу, — покачал головой я, — А по итогу кинули всех. И тех, кто их защищал, и тех, кто пытался к ним прорваться. Как это типично…

— Сам же сказал, — пожала плечами девушка, — Меняются времена, меняются декорации, но не меняются люди.

— И всё-таки… — покачал головой я, направляясь к краю площади. Там лежало лишь несколько тел, так что можно было спокойно пройти дальше, — Ты бы смогла отдать приказ, обрекающий на смерть всех своих сородичей?

— Нет, — возразила девушка, — Не смогла бы. Честно признаюсь, мне даже просто убить человека трудно. Делаю это больше из страха, или когда по-другому уже совсем нельзя. И то потом на душе погано, а тут… — её голос дрогнул, и она замолчала. Я повернулся, посмотреть всё ли в порядке. Опасности действительно не было. Айлин просто остановилась и внимательно рассматривала ещё одну группу тел, лежавшую чуть в стороне от других. В её взгляде читалась презрение и отвращение.

— Ты посмотри, — наконец сказала она, указав на маленькие трупики, из которых торчали древки арбалетных болтов. Рядом лежало тело взрослого, на спине которого виднелась широкая рубленая рана. Она уже почернела от времени, но по разрезу в одежде нетрудно было догадаться, что нанесли её палашом или алебардой. Руки бедолаги, цеплялись за одежду маленьких тел. Перед смертью он наверняка пытался подгрести их под себя, прикрыть хотя бы собой. Но не сумел.

— Эти уроды даже детей убили. Наверняка мать или отец просто хотели спасти их. Спрятать от этой напасти, но… Твою ж налево, — девушка презрительно сплюнула.

— Да уж, — кивнул я, взяв её за руку и легонько потащив за собой. Задерживаться надолго тут не следовало, — Я бы тоже не смог отдать такой приказ. Хоть мне уже и пришлось изрядно запачкать руки в крови.

— Наверное, потому мы пока ничем и не правим, — сквозь зубы процедила девушка, — Для этого нужен особый, сволочной склад ума. А у нас он пока ещё не выработался.

— Может, это и к лучшему, — добавил я, — Не хватало ещё в таких вот уродов превратиться.

Мы снова замолчали и ускорили шаг. Мёртвый город уже ощутимо действовал на нервы. Иногда на самой границе зрения как будто вновь начинали мелькать тёмные силуэты. Они не походили на те, сотканные из тумана образы, что тянули к нам руки и щупальца из самого сердца бездны. Это были… Души? Нет, даже не так. Эманации. Отголоски наиболее ярких эмоций и образов оставшиеся от здешних обитателей.

— Чувствуешь, — тихо сказала девушка, — Они всё ещё здесь. Всё ещё, как будто…

— Проживают последние минуты своей жизни, — кивнул я, нервно озираясь по сторонам. Тени появлялись на самой границе видимости. Стоило лишь немного сместить взгляд, так они тут же пропадали, будто их и не было вовсе, — Раз за разом. С каждым новым витком они пытаются хоть что-то изменить, но просто не в силах этого сделать. Для них это кошмар, который не закончится никогда.

Девушка крепче сжала мою руку. Немного помолчала и добавила, чуть дрогнувшим голосом.

— Давай быстрее уйдём отсюда. Мне тут не по себе.

Просить дважды меня было не нужно. Я молча кивнул и тоже ускорил шаг.

Площадь мы обогнули довольно быстро. Однако на камнях проспекта, уходившего в западную часть города следов беглеца тоже не обнаружилось. На улице, соединявшей магистрат с восточными кварталами, слой каменной пыли тоже был не тронут. На первый взгляд могло показаться, что он снова растворился в воздухе. Однако если присмотреться повнимательнее, то на ступеньках «магистрата» можно было заметить проплешины в пыли. Этакие потёртости. Будто бы вор хотел замести следы, но торопился и из-за этого не успел нормально всё сделать.

— Глянь, — кивнул я, указывая на лестницу, — Похоже, засранец направился прямо в городскую ратушу.

— Думаешь, там есть выход на поверхность? — поинтересовалась девушка.

— Не уверен, — покачал головой я, внимательно осматривая крышу здания, — Она никак не соединена с потолком пещеры. Ни проходом, ни верёвкой, ни лестницей. Но исключать такой вариант всё равно нельзя. Люди же почему-то пытались прорваться именно к ней. В любом случае стоит там осмотреться, прежде чем мы отправимся дальше.

— Не нравится мне эта идея, — возразила Айлин, — Не знаю, как объяснить. Просто чувствую, что там — смерть.

— Она здесь повсюду, — я покачал головой, хотел было продолжить, но тут же замер как вкопанный. В тишине, тяжёлым пологом висевшей над безжизненным городом, послышался звук. Едва уловимый, но в то же время удивительно отчётливый. Звук скребущих по камню когтей.

— Что-то…

— Тихо! Они ориентируются на шум. Замри и приготовься!

Девушка осеклась. Вытащила из ножен клинок и принялась затравленно озираться по сторонам. Я тоже замер на месте и начал вслушиваться в окутавшую нас тишину. Шаги были едва различимыми. Прерывистыми. Иногда клацанье когтей ускорялось. Иногда замирало. Временами мне чудилось, что кто-то шумно втягивает носом воздух. Но минуты сменяли друг друга, а никого по-прежнему видно не было.

— Медленно иди за мной, — стараясь говорить как можно тише, прошептал я, — Не шуми и не задевай ничего.

Девушка молча кивнула. Снова взяла меня за руку. Мы двинулись к ратуше. Медленно, осторожно скользя сквозь тонкую, едва уловимую ткань тишины. Стараясь не повредить её. Иногда замирали на месте. Вслушиваясь в едва различимое сопение бродящей по городу твари. Пытаясь по клацанью когтей определить, где именно она находится. Затем отправлялись дальше, подбираясь всё ближе и ближе к заветным ступеням.

Мы уже почти добрались до них, как вдруг откуда-то сверху послышался громкий треск. Один из сталактитов отделился от потолка и с оглушительным грохотом упал в самый центр площади. Мы замерли. На секунду в пещере воцарилась тяжёлая, почти что мёртвая тишина. А затем Айлин мягко, но настойчиво дёрнула меня за рукав. Дёрнула и указала, на плоскую крышу одного из каменных домов, окружавших центральную площадь.

На ней сидело тощее, покрытое серой растрескавшейся кожей существо. Сидело, вцепившись длинными крючковатыми когтями в карниз, и внимательно смотрело на нас своими заросшими искорёженной плотью глазницами. Несколько мгновений казалось, что оно не заметило нас. Что его просто привлёк грохот упавшего сталактита. Что оно ещё немного посидит, да пойдёт себе восвояси. Надо лишь чуть-чуть подождать, замерев и не издавая ни звука.

Но в следующий миг под высокими сводами пещеры тяжёлой волной раскатился глухой, торжествующий рёв.