Меж двух огней

Глава 15 «Immortalem vitam»

— Так вот, почему ты с нами пошёл, — покачал головой я, — Ради «исключительного случая».

— Отчасти, — пожал плечами лекарь, — Это было одной из причин. Как я уже говорил, я учёный. Учёный, который работает над одним очень важным открытием. В перспективе оно может перевернуть весь наш мир с ног на голову.

— Дай угадаю. Этим открытием станет «бессмертие»? — ухмыльнулся я, понемногу начав догадываться что тут к чему, — И это твоё исследование как-то связано со мной и Айлин, так?

— Именно, — не стал отпираться Вернон, — Ты всё верно подметил, речь идёт о бессмертии. И вы с Айлин напрямую связаны с этим открытием.

— Что-то у меня уже голова пухнет, — пожаловался Годфри, — Маги, демоны, бессмертие. Слишком много это для простого наёмника.

— Если вы перестанете меня перебивать, и дадите рассказать всю историю с самого начала, то всё поймёте, — раздражённо ответил Вернон, — Я всё объясню. Но только если вы проявите толику терпения. Всем всё ясно.

— Один вопрос, прежде чем мы начнём, — перебил его Освальд, — Если ты, как ты выражаешься ученый не брезгующий… ну ты понял чем, то сколькож тебе лет. Свиду, пара дюжин годков. Ну может, чуть больше. Однако внешность порой бывает обманчива.

— Не знаю, — Вернон равнодушно пожал плечами и слегка растерянно посмотрел на меня, затем на десятника, — Просто, когда твой возраст переваливает за третью сотню лет, ты просто перестаёшь придавать этому значение. Да, предупреждая твой следующий вопрос, Генри, Бенна была моей ученицей. И да, у меня тоже есть толика дара, пусть и весьма специфическая. И да, я не хочу вспоминать про тот случай с магическими сферами. Колдуны подвержены действию кровоцвета, так же как и все остальные. Мне он тоже тогда знатно шибанул по мозгам, в которые тут же пришла гениальная идея, как не нарушить свою конспирацию.

Мы вышли к привратной площади. При взгляде на массивную арку барбакана (надвратная башня у крепости или у крепостной стены), отряд солдат, преграждающих въезд в город, старого писаря, по прежнему ошивавшегося у ворот, нахлынули воспоминания. Забавно. Ведь на этой самой площади наш караван стоял всего неделю назад. А такое ощущение, будто с тех времён прошла уже целая жизнь. Очень насыщенная и бурная жизнь, от которой уже хотелось просто отдохнуть. Но, как говорили классики: «покой нам только снится».

— О, Генри, — дружелюбно поприветствовал меня Виллем. Тот самый писарь, который впустил караван в город, попутно ободрав меня на целых два серебрянника, — Куда путь держишь?

— Да мы до кладбища хотели прогуляться, — бросил я, протягивая ему нашу подорожную грамоту. Но в ответ старик лишь отмахнулся.

— Брось ты, яж вас знаю. Кстати, спасибо, что помогли моей кузине разобраться с теми шалопаями. Слышал нелёгкое было дело.

— Видали и похуже, — я пожал плечами и окинул взглядом расстилающиеся перед городской стеной луга, перемежаемые крохотными островками лиственных дубрав, — Ты лучше расскажи, как к кладбищу пройти.

— Да тут всё просто, — улыбнулся писарь, — Идёте значица вдоль городской стены, потом на перекрёстке поворачиваете налево и вдоль «Быстринки» по мощёной тропке. Она то вас на кладбище и выведет. Вот только… — он на мгновение замялся и неуверенно посмотрел на меня, — За городскими стенами видели каких-то подозрительных личностей. Шлялись, тут, значица, по округе. Вынюхивали чагой-то. Расспрашивали, кто в город в последнее время въезжал и кто из него выезжал. Ну я их, нахер, знамо дело, послал. Мол, на карантин столица закрыта и точка. Так они даже денег предлагали, чтоб я им накладные показал.

— И как? Показал? — поинтересовался я.

— Да что ты? — показушно всплеснул руками писарь, — Да чтоб я, да каким-то проходимцам за горсть монет секретную информацию выдал?

— Мало предложили? — ухмыльнулся Вернон, — Надо полагать за сумму повнушительнее, ты бы выдал им всё, что знал.

Виллем широко улыбнулся и виновато развёл руками.

— Ну, мне же надо на что-то жить. На что-то пить, — резюмировал он.

— Ага. Мы так и поняли, — хохотнул Освальд.

— Понять то вы, может, и поняли, — нахмурился писарь, — Да вот только главного не уразумели. Эти подозрительные во всех отношениях личности больно уж напоминали лихих людей с большой дороги. Так что я бы не советовал вам вообще выходить за ворота. Мало ли что. Или, — он на мгновение замялся, покосился на десяток стражников охранявших подъёмный мост, — Если так уж невмоготу, то может с вами хоть эскорт отправить?

— Спасибо, — покачал головой я, — У нас уже есть свой эскорт, да и опыт общения с «лихими людьми» немаленький. Разберёмся как-нибудь. Ну, бывай, Виллем. А точнее, до скорого. Надеюсь по возвращении нам не придётся снова раскошеливаться за право войти в город?

— Нет, вам точно не придётся, — улыбнулся писарь, — Ну до скорого. Вертайтесь в зад до заката. Ночью по городу шляться опасно, а в полях и того хуже.

— Постараемся, — я ухмыльнулся, повернулся к нему спиной и потопал дальше. Виллем же ещё долгое время стоял провожая задумчивым взглядом наш небольшой отряд.

Солнце понемногу начинало клониться к закату, разливая по небу и редким перистым облакам свой тёплый, оранжевый свет. В траве застрекотали первые сверчки. Дул приятный, однако уже отдающий вечерней прохладой ветерок. Где-то под тёмными кронами небольшой дубравы кричала ночная птица. Надо было поторапливаться.

— Так что там за история? — напомнил я Вернону, слегка ускоряя шаг. Некоторое время парень, или, вернее сказать, древний старик в теле молодого парня, молчал, размышляя с чего бы лучше начать свой рассказ. Потом тяжело вздохнул, окинул нас безразличным взглядом смертельно уставшего человека и заговорил.

— Что ж… Началась эта история прямо здесь, в девяти башнях. Много лет назад я прибыл сюда из Остфольского круга и обосновался в золотом квартале. Поначалу пользовался обширной поддержкой сообщества магов, затем начал практиковать, как лекарь. Дела в общем-то шли неплохо. Знатных клиентов было хоть отбавляй. Одним нужно было поправить дело с потенцией, другим убрать боли в спине, жён третьих вылечить от мигреней. В последнем случае обычно помогал хороший разговор с мужем, после которого головная боль супруги самым наитривиальнейшим образом проходила. Впрочем, они всё равно в долгу предпочитали не оставаться. Так или иначе… — Вернон ненадолго замолчал, отстегнул от пояса фляжку, сделал крупный глоток, — Дела у меня шли в гору. Денег хватило даже на то, чтоб взять на попечение ученицу. Бенну. Я перепоручил ей часть простой работы, а сам смог сосредоточится на своих исследованиях, которые, в кои-то веки начали приносить первые результаты. Тут мне придётся прерваться и объяснить, в чём заключалась их суть. Генри, — лекарь посмотрел на меня, — Ты вообще знаешь, в чём заключается секрет бессмертия магов?

— Слышал только, что это какой-то тяжелый ритуал, который обновляет им организм, но при этом калечит ментально, — покачал головой я, — В подробности, меня никто не посвящал.

— В таком случае, мне придётся остановиться на этом поподробнее… — лекарь на секунду замялся, подбирая нужные слова, — Дело в том, что весь наш мир живёт по закону сохранения энергии. Магия работает по абсолютно такому же принципу. Если где-то чего-то стало больше, значит в другом месте этой же самой субстанции должно стать меньше. Витальности это тоже касается. Не вдаваясь в мрачные подробности, могу сказать, что в ходе ритуала, эта самая витальность перетекала от жертвы к магу, тем самым образом омолаживая его и продлевая срок жизни организма.

— Вит… что? — непонимающе уставился на него Годфри.

— Жизненная сила, — пояснил Вернон, — Некоторый вид энергии, отвечающий за то, сколько человеку ещё отпущено жить на этом свете. У молодого организма её много, но с возрастом он её постепенно утрачивает и начинает стареть.

— То есть маги просто убивали людей, перекачивая себе их жизненную силу? — удивлённо спросил Освальд, немного помолчал и добавил, — Как вомперы, что-ли?

— Не совсем так, но общий принцип схож, — подтвердил Вернон, — Кстати так называемые «вомперы», они же «Vita abactores» (крадущие жизнь с латыни), тоже рук дело магов. По крайней мере большинство из них, вопреки распространённым народным заблуждениям. Дело в том, что ритуал, о котором идёт речь, крайне опасен и для самого мага. Он весьма негативно сказывается не только на его рассудке, но и на возможности контактировать с энергией завесы. И с каждым новым ритуалом риски уйти в «срыв» всё больше возрастают. Результаты этих самых «срывов» мы наблюдали сначала на горном перевале, где один такой безумец умудрился перебить нам половину отряда, а затем и подле Риверграсса. Правда там уже Генри с Айлин поднабрались опыта и всё обошлось куда меньшей кровью, если не принимать в рассчёт селян.

— А вомперы нужны были, чтоб… — начал было я, но Вернон тут же меня перебил.

— Это была попытка создать существ, которые могли бы извлекать из других людей витальность куда более простым и примитивным способом, — бросил лекарь, снова прикладываясь к своей фляжке, — И самое главное, умеющие забирать её не до конца. Дело в том, что в ходе обычного ритуала жертва неизменно погибала. Вампир же мог не «выпивать» её досуха. Забирать «у многих понемногу» при этом никого не убивая. Однако существенных успехов в этом направлении мы добиться, увы, не смогли. Существа поражённые проклятием «sanguinis siti» (жажда крови), теряли большую часть своего рассудка. Они, конечно, умели забирать витальную силу в небольших количествах не убивая человека. Однако, практически не пользовались этой способностью, выпивая своих «жертв» до дна. Более того, в ходе экспериментов появились твари, которые были способны передавать своё проклятие другим людям. Хуже всего то, что воспользовавшись остатками своего разума, многие из этих существ вырвались в мир, после чего конклав магов принял решение полностью свернуть эксперименты в этом направлении.

— А ты тоже убивал людей, чтоб продлить себе жизнь? — как-то недобро ухмыльнувшись поинтересовался Годфри.

— К сожалению я в этом плане тоже не исключение, — пожал плечами Вернон, — Да, мне тоже приходилось убивать, дабы вернуть уходящую молодость. В своё оправдание могу сказать лишь то, что я старался забирать жизнь у тех, кто действительно заслуживал смерти, но даже этим я не горжусь.

— Так, стоп, — прервал его я, — То есть, что мы имеем. Маги убивают простых людей, дабы продлить свою собственное существование, демонстрируя полное презрение к жизни так называемых «обычных смертных». Маги, пусть и не специально, выпускают в мир кровожадных чудовищ, вырезающих людей целыми селениями. В ходе ритуалов по перекачке «витальности» маги нередко сходят с ума становясь смертельной угрозой для целых регионов. А потом мы задаёмся вопросом, почему простой люд так искренне этих самых магов боится и ненавидит, а орден, занимающийся их истреблением имеет почти повсеместную народную поддержку. Действительно, блин, а что случилось то?

— Понимаю твой сарказм, — Вернон тяжело вздохнул, — Но полагаю, что он сейчас неуместен. Что сделано, то сделано. История не знает сослагательного наклонения. Её нельзя переписать. Можно лишь извлечь урок, и жить дальше, приспособившись к изменившимся обстоятельствам. Кстати об этом. Конклав хоть и запретил продолжать работы по выведению разумных «vita abactores», но отнюдь не свернул исследования по созданию «immortalem vitam» (вечной жизни). Тут силы магов разделились. Некоторые ударились в некромантию, другие в алхимию и поиск философского камня, а я обратил своё внимание на ещё одних существ, которые способны поддерживать свою физическую оболочку сколь угодно долго, не прибегая к «посторонней помощи».

— На демонов, — кивнул я, поняв к чему он клонит.

— Схватываешь на лету, — согласился Вернон, — Дело в том, что природа магии демонов и людей несколько… Отличается. Мы, обычные колдуны, используем лишь малую толику силы, рассеянной по нашему миру. По крупицам собираем её, формируя заклинание. Вы же, демоны, существа для нашей реальности чуждые. Вы не можете использовать ту силу, что растворена и распределена по ней. Лей-линии, истоки, узлы — для вас всё это пустой звук. Нет, конечно, вы можете их ощущать, однако зачерпнуть из них силу попросту не в состоянии. Однако, вам это попросту не нужно. Зачем, когда вы можете черпать энергию прямиком из первозданного хаоса, который бушует за завесой? Не собирать по крупицам, а пропускать её через себя мощным, неограниченным потоком. Если сравнивать эти две силы… Ну ту, что доступна нам — магам, и ту, которой обладаете вы — демоны, — лекарь на несколько мгновений замолчал, размышляя над наиболее удачным сравнением, — это будет всё равно, что крохотная огненная искорка, рядом с полыхающим до небес костром.

— И какие преимущества это нам даёт? — нахмурился я, пытаясь понять к чему он клонит.

— А разве не очевидно? — удивлённо посмотрел на меня лекарь, — Вам намного проще даётся любое колдовство. Те навыки, которые маги оттачивают годами, прежде чем добьются хоть какого-то видимого результата, вы способны повторить лишь один раз увидев. Вам не нужно искать источники силы. Вы способны черпать её где угодно и когда угодно. На это нужно лишь время, спокойная обстановка и некоторый опыт. Вам не требуется корпеть над кипами свитков, пергаментов, изучая формулы, записанные многими поколениями магов. У демонов всё происходит на уровне чуйки. Интуиции. Неудивительно, что имея доступ к такому источнику энергии, вам не приходится заимствовать жизненную силу у других существ. В теории, — Вернон ненадолго замолчал, — В теории такие как вы, имея в своём распоряжении всю силу первозданного хаоса, могли бы изменять нашу реальность лишь одним усилием собственной воли. Для этого достаточно лишь настроенного энергетического канала, да малой толики воображения. Но, по счастью, у вашей силы есть и обратная сторона, не позволяющая никому из вашей братии дожить до обретения такого могущества.

— А вот с этого момента, будь добр, поподробнее, — прервал лекаря я, тоже отстёгивая от пояса небольшую фляжку с водой, — Что именно нам мешает «дожить»?

— Ваша сила, — пожал плечами лекарь, — Видишь ли, в ходе обучения и многолетней практики организм мага претерпевает некоторые изменения. Меняется структура мозга, жизненные ритмы, внутренние органы. Он подготавливает себя к тому, чтобы без урона для тела и разума взаимодействовать с теми крохами магической энергии, что распылены по нашей реальности. Тратят на это десятки лет своей жизни, давая организму время для перестройки. Вы же занимаете тела только что погибших людей, которые, не имели к магии никакого отношения. Зерно их дара не было раскрыто, а необходимые изменения попросту не произошли. И в эти тела вы направляете энергию первозданного хаоса, который поддерживает им жизнь и даёт вам возможность творить свою магию. Вот только эта же энергия и разрушает вас изнутри. Перво-наперво выжигает в вас любую способность к эмпатии.

— Ага, — кивнул я, — Так, это работает. Значит, когда я попытался сегодня при помощи телепатии передать рыжебородому мыслеобраз, я чуть было не выжег бедолаге мозги?

— Именно так, — подтвердил Вернон, — Телепатия — это способ коммуникации магов. Наши тела могут воспринимать передаваемую энергию и мысли, идущие с ней в комплекте. Они к этому подготовлены. Тела же обычных смертных для такого просто не приспособлены. Любая попытка передать мысль им, заканчивается для них настоящей пыткой. Нередко со смертельным исходом.

— А эта самая… Эмпрахтия. Напомни, что вообще такое? — переспросил его Освальд.

— Способность сопереживать другим живым существам, — пожал плечами Вернон, — Как я уже говорил, демоны относятся к людям, в лучшем случае, как к своим инструментам. Но, не будем повторяться. Так вот, начинается всё с эмпатии. Однако, чем больше вы обретаете сил, чем шире канал, соединяющий вас с первозданным хаосом, тем хуже это на вас отражается. Вслед за эмпатией теряется способность рационально мыслить. Потом начинаются внешние изменения. Мутация или деградация тканей, под воздействием энергии хаоса. И, в конце-концов, если вы до этого момента не погибаете, то превращаетесь в ещё одного одержимого, сеящего вокруг себя лишь смерть и разрушение.

— Звучит зловеще, — покачал головой я, — Но что-то не сходится. По такой логике, я должен был уже, как минимум, сойти с ума. А, может, и того хуже — начать кидаться на всех подряд. Однако…

— Этого не произошло, — кивнул Вернон, — Ни с тобой, ни с Айлин. Почему — не знаю. Единственное разумное объяснение, которое мне приходит в голову — вам каким-то чудом удалось сохранить способность к эмпатии. Вы относитесь к нам, обитателям этого мира, как к людям. Как к равным себе. К тем, чьи жизни не менее ценны, нежели ваши собственные. А не как к вещам, которые можно запросто использовать, сломать и выбросить. И именно это спасает вас от распада личности, за которым неизбежно следует деградация мозга.

— И именно поэтому ты хочешь за нами понаблюдать? — поинтересовался я, — Потому, что считаешь, мол, мы способны продержаться дольше, чем остальные?

— Да. Всё верно, — согласился лекарь, — Я хочу понять, как вы это делаете. Как защищаете себя от разрушительного влияния хаоса, бушующего за завесой. Перенять у вас этот навык и передать его другим магам. Как минимум, это позволит всем нам отказаться от кровавых ритуалов и жертвоприношений. Как максимум… Да Сворм меня задери, мы сможем полностью перекроить наш мир. Подарить истинное бессмертие всем его обитателям. Покончить с войнами, голодом и болезнями. Да Сворм меня задери, имея в руках такое могущество мы сделаем его в тысячу раз лучше.

— Да-да, — бросил я с нескрываемыми нотками скепсиса в голосе, — Где-то это я уже слышал. «Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным».