Меж двух огней

Глава 2 «Лабиринт минотавра»

— Твою мать, — тихо выругалась девушка, — Их же просто…

— Разорвали на части, — бросил я, подходя чуть поближе и внимательно осматривая трупы. Зрелище было не из приятных. Впрочем, таким нас уже было не удивить. За полгода пребывания в этом ёбнутом мирке видали мы вещи и пострашнее банальной смерти, — Но не съели, обрати внимание. Мясо не обглодано. Разве что крысы немного постарались, — я указал на корку запёкшейся крови на брюхе покойника. Грызуны уже успели продрать толстое полотно рубахи и начали рвать кожу, надеясь добраться до внутренностей, — Значит, это не наши давние пепельнокожие друзья. Тут постаралось что-то иное.

— Генри, — Айлин отпустила мою руку и отошла на шаг назад, прикрыв рот ладонью. Лицо её снова заметно побледнело, — Меня сейчас вырвет. Прекрати… Пожалуйста…

— Ну извини, — пожал плечами я, присаживаясь на корточки рядом с трупом и внимательно осматривая его пояс. Кожу ремня кое-где тоже погрызли крысы, однако до содержимого небольшой сумки они добраться пока ещё не успели, — Мы либо пытаемся выяснить, что их убило. Либо играем в изнеженную принцесску, которая падает в обморок от вида обычной крови.

— Обычной крови⁈ — возмутилась девушка, — Да тут внутренности по всей комнате раскиданы.

— Вот именно, — кивнул я, стирая засохшую корку с пряжки ремня, — Это просто кровь и просто внутренности. И то скорее — конечности. Максимум вреда, который они могут тебе причинить — ты на них поскользнёшься, — пряжка наконец-то подалась. Пояс выскользнул из испачканных в крови пальцев и вместе со штанами упал на пол. Раздался тяжёлый удар кайла о камни, гулким эхом раскатившийся под низкими сводами. А перед моим взором предстало не самое приятное зрелище.

— Ёбаная срань, — выругался я, оттаскивая штаны подальше от трупа и начиная срезать с них ремень. Чужие портки нам были ни к чему, а вот шахтёрский инструмент мог ещё пригодиться. Да и содержимое сумки проверить не помешало бы. Вдруг там окажется парочка сухарей или кусок вяленого мяса. Конечно, жрать припасы, которые хрен знает сколько времени валялись в грязной сумке и мусолились не менее грязными руками — не самое приятное занятие, однако альтернатива подохнуть с голода так и не найдя выхода из подземелья куда менее привлекательна. Тем более, что нигде поблизости этого самого выхода пока что не наблюдается.

Девушка тихо выругалась себе под нос, но всё-таки переборола брезгливость и подошла поближе. Огонёк, свет которого снова начал понемногу тускнеть, последовал за ней.

— Ты же вроде в нашем медицинском шатре и не такое видела, — хмыкнул я, отстёгивая от пояса шахтёра сумку и вываливая её содержимое на пол, — Уж к крови-то точно должна была привыкнуть.

— Такого я там не видела, — раздражённо бросила девушка, прикрывая нос ладонью, — Если ты не в курсе, мы там лечили людей, а не расчленяли и не выворачивали их наизнанку. Кроме того… я больше по магии, чем по скальпелю. Не могу я так вот брать и резать живых людей.

В сумке не оказалось ничего ценного. Лишь ворох каких-то грязных тряпок, три железных монетки, пустая металлическая фляжка и горсть крошек от сухарей. Интересно. Либо шахтёр схомячил их сам. Либо в его сумке кто-то успел покопаться до нашего прихода.

— А как же тот бандит возле пирса, — я не смог удержаться от подколки, но тут же пожалел о сказанном. Эти слова были уже лишними. Дерьмо. Похоже, из-за расшалившихся нервов меня тоже начало неслабо заносить.

— В следующий раз постою в сторонке и посмотрю, чем дело кончится, — съязвила в ответ девушка, — И всё-таки есть разница между…

— Есть. Меня тоже занесло. Извини, — перебил её я, — Лучше подсвети-ка сюда…

Айлин поднесла огонёк поближе ко мне. Взял в руки пояс и принялся вытаскивать из креплений шахтёрский инструмент. Несколько металлических клиньев. Небольшая киянка, наверняка для них же и предназначенная. И внушительных размеров кайло. Последнее тут же перекочевало ко мне на пояс. Правда, кинжал пришлось отдать девушке. Крепления было всего два, а постоянно таскать в руках ещё одну железяку не слишком-то удобно. Киянка и клинья отправились в сумку. Хрен его знает, зачем они могли пригодиться. Но лучше уж немного потаскать на себе лишний груз, чем потом жалеть об упущенных возможностях.

— Ты собрался что-то копать? — поинтересовалась Айлин.

— Не знаю, — пожал плечами я, поднимаясь обратно на ноги и разминая затёкшую спину, — Но, не исключаю что придётся.

— А умеешь?

— Неа, — хмыкнул я, подходя поближе к насаженному на кол трупу, — Будем вместе учиться по ходу дела. Но сначала давай-ка осмотримся.

— И что ты хочешь тут найти? — девушка, переборов брезгливость, убрала руку от носа и тоже приблизилась.

— Не знаю. Следы. Подсказки. Хоть что-нибудь, что могло бы пролить свет на произошедшее тут. Вот, например, — я повнимательнее присмотрелся к шее трупа, а затем указал на края разорванной плоти и лоскуты кожи, прилипшие к телу, — Обрати внимание. Тут нет ни следов клыков, ни следов когтей. Голову будто просто оторвали. Выдрали вместе с частью позвоночника.

— С рукой то же самое, — девушка кивнула на висевшую вдоль тела культю, — Оторвана, но не отъедена. Это ж какой силой нужно обладать, чтоб так вот выдрать конечность прямо из сустава.

— Да потом ещё поднять тело и насадить его на штырь так, чтоб тот из обрубка горла торчал, — добавил я, — Даже не знаю, какой твари такое под силу. Разве что урсолаку, но тогда бы мы увидели когти и зубы.

— Может, этот большой заражённый? — предположила девушка, — Полководец, кажется. Или как-то так они его называли.

— Может быть, — кивнул я, — Но они обычно ходят в сопровождении стаи. Думаю, крикуны не упустили бы возможности полакомиться свежим мясцом. Тем более, что в подземельях его не так уж и много.

— Кажется, я там на камнях ещё что-то видела, — Айлин отошла чуть назад и направилась к куче оторванных конечностей, сваленных под стеной. Я последовал за ней.

Там действительно была надпись. Вернее, одно-единственное слово, намазанное кровью. «Живодёры».

— Больше похоже на показательную казнь. И предостережение. Мол, это наша территория, даже не смейте на неё лезть, — кивнул я, отходя чуть в сторонку. От кучи несло кровью и каким-то кислым смрадом. Оторванные конечности были заляпаны какой-то странной тёмной слизью. Хотя, может быть, это просто кровь перемешалась с водой, периодически капавшей с потолка?

— Обрати внимание вот ещё на что, — девушка указала на разводы, из которых состояли буквы, — Это писалось рукой. Человеческой рукой. Кто-то макал три пальца в свежую кровь и рисовал на стене свои… — она снова прикрыла рот ладонью и отвернулась, с трудом сдерживая рвотный позыв.

— Художества, — закончил за неё я, — Ладно. Давай подведём итог и будем убираться отсюда. А то меня тоже слегка мутит уже от этого мясокомбината. Человек и какая-то непонятная тварь, которую он контролирует, наткнулись на шахтёров, отколовшихся от основной группы. Учинили над ними показательную расправу, обставив всё так, чтобы у остальных не было ни малейшего желания лезть дальше в подземелье. Кроме того, он обшарил их карманы и вытащил из них всё, что можно сожрать. Похоже, он давно уже таскается по этому подземелью и с припасами у него не очень. Непонятными остаются три момента. Что за тварь может рвать людей на части, куда подевалась остальная группа, и почему кровь до сих пор свежая, если бригада пропала неделю назад.

— Думаешь тут не все? — поинтересовалась девушка, отходя подальше от трупов.

— Четыре человека. Ну, от силы пять. По головам не пересчитывал, — мрачно ухмыльнулся я и последовал за ней. Оставаться рядом с местом расправы не было никакого желания, — Однако командир подземного дозора говорил, что пропали дюжина рабочих и двое бойцов охраны. Тут явно меньше.

— А что насчёт временной аномалии? — встревоженно бросила Айлин, — Мы уже сталкивались с подобным, помнишь. Если тут прошла всего пара часов, а на поверхности — неделя…

— То выбраться из этой жопы мы можем и через год, — подытожил я, — Ладно, двигаем дальше. А то мне это место нравится всё меньше и меньше. В какой коридор?

— Левый, — тут же безапелляционно отрезала девушка.

— Почему?

— Интуиция, — пожала плечами она.

Моя интуиция в этот раз молчала, так что я спорить не стал. Оставив позади комнату с трупами, мы двинулись дальше. На этот раз коридор был уже и извилистее. Без боковых ответвлений, проходов, уводящих вглубь этого бесконечного лабиринта и закутков, в которых могла прятаться какая-нибудь тварь. Единственные отверстия, которые были вырезаны в удивительно гладком камне — небольшие круглые стоки, по дну которых бежали тонкие ручейки воды. Они же выполняли роль вентиляционных шахт.

Идти пришлось недолго. Вскоре коридор упёрся толстую, дубовую дверь, окованную железом. Сквозь щель между стеной и едва-едва приоткрытой створкой просачивалась полоска тусклого, мертвенно-белого света.

Я взялся за тяжёлое кольцо, заменявшее ручку. Потянул дверь на себя. Петли издали тоскливый, протяжный скрип. Пальцы заскользили по мокрой ржавчине. Створка не подалась.

— Айлин, будь добра… — начал было я, но девушка не дала мне закончить. Тяжело вздохнула и направила почти погасший огонёк вперёд. Похоже, запас её сил тоже подходил к концу.

Дверь была в плачевном состоянии. Доски ещё держались, но металл уже наполовину сгнил. Коррозия въелась глубоко в его структуру, склеив петли, на которых висела створка.

— Что будем делать, — поинтересовалась девушка, — Открывать? Или назад?

— Из-за двери льётся свет, — покачал головой я, — Лучше проверить, что там. Вдруг найдём выход на поверхность.

— Не похоже это на дневной свет, — возразила она, — Больно уж неестественный. Но назад… Назад я тоже не хочу, — она на секунду осеклась. Судорожно выдохнула. Огонёк заморгал и сделался совсем тусклым, — Не могу объяснить почему.

— Надо будет разобраться наконец, как работает это магическое чутьё, — проворчал я, доставая из сумки клин и киянку, — А то в последнее время мы всё чаще на него полагаемся.

— Не знаю… — девушка прикрыла глаза. Несколько секунд молча стояла, — Не знаю, как оно работает. Но сейчас чутьё мне подсказывает, что сзади что-то есть. Оно… Движется. Приближается. Пока не заметило нас. Но, оно ползёт. Движется. Оно… — Айлин осеклась. Дыхание сделалось прерывистым. Огонёк погас, но даже в тусклом свете просачивающимся между створкой и стеной, я разглядел побледневшее, покрывшееся испариной лицо, сжатые в тонкую полоску губы, полуприкрытые веки и судорожно мечущиеся под ними глаза. Рука девушки вновь потянулась к вороту гамбезона. Но на этот раз я успел быстрее. Перехватил её и крепко сжал. И, похоже, снова слегка перестарался.

Девушка ойкнула. Открыла глаза и непонимающе уставилась на меня.

— Ты провалилась, — полушепотом сказал я, — Говорил же, не смотри долго.

— Генри. Я там видела…

— Я знаю, что ты там видела. Я тоже это видел. И совсем не горю желанием встречаться с этим лицом к лицу. Поэтому давай поторапливаться. Если там, в гробнице оно не смогло подступиться к нам из-за света, то, может, и за эту дверь не сумеет пройти.

Девушка ничего не ответила. Молча кивнула, достала из ножен меч и повернулась ко мне спиной. Мол, давай. Прикрою твой тыл, пока ты работаешь. Вот только мне от этого совсем не стало спокойнее. С фехтованием у неё было всё довольно хреново, да и вряд ли бездне можно было противопоставить кое-как откованный и заточенный кусок металла, зажатый в дрожащих от страха руках. А, кроме того… Кроме того, я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Твою мать, и зачем я вообще её с собой потащил? Хотя всё равно бы пошла. Не такой она человек, который будет сидеть и ждать на попе ровно. Да и я бы на её месте не стал. Остаётся только спросить себя — нахрена сам полез. Ничего страшного? Приключение на двадцать минут? Зашли-вышли? Ага, блядь, как же, держи карман шире.

Я зло сплюнул, присел на корточки и со всего маху вогнал первый клин в щель между стеной и створкой. Петли натужно заскрипели. С них посыпалась ржавчина. Зазор стал чуть шире. Хорошо. По крайней мере, с той стороны нет никакого засова. А, значит, шанс открыть её всё-таки есть. И шанс немаленький.

— Поторопись, — нервно бросила девушка, — Я чувствую… Чувствую, как оно нащупало наш след. Нашу магическую эманацию.

— Делаю что могу, — прошипел я, пытаясь раскачать клин. Дверь скрипела. С петель сыпалась ржавчина. Но поддаваться они пока не хотели. Похоже, без молотка тут всё же не обойтись.

Я размахнулся и со всей силы ударил по клину. Дверь заскрипела. Узкий металлический стержень с хрустом вгрызся в мокрое дерево и старую ржавчину. Ещё один удар. И ещё. Остриё клина провалилось в пустоту. Рукоять ушла глубоко в створку двери. Так, теперь подтянуть это дело назад. И…

Я попробовал оттолкнуть клин от себя. Дверь заскрипела. Послышался натужный треск старого, пропитанного влагой дерева. Рукоятка металлического штыря едва заметно подалась в сторону, но этого всё ещё было недостаточно. Твою мать. Всё-таки следовало уделить больше внимания физической форме.

— Генри, оно…

— Да знаю-знаю, — раздражённо бросил я, поудобнее перехватывая штырь, — Чем торопить, лучше спрячь меч и помоги. Мне сил не хватает.

Девушка на секунду замешкалась, неуверенно смотря то на меня, то на дверь. Убрала клинок обратно в ножны, сделала шаг вперёд и обеими руками схватилась за кольцо.

— Готова?

Айлин молча кивнула.

— Взяли! — рявкнул я и всем весом навалился на клин. Сверху послышался скрип кольца. По шлему зашуршала осыпающаяся ржавчина. Первые несколько секунд казалось, что все наши усилия тщетны. Дверь стояла на месте, будто приросла к поросшему плесенью, мокрому камню. Но потом у меня за спиной послышался протяжный, натужный скрип. Полоска света льющаяся из-за створки медленно, но верно начала увеличиваться.

— Полу… чается… — тяжело дыша выдавила из себя девушка.

Я хотел было ответить. Но короткий взгляд, брошенный ей за спину, оборвал меня на полуслове. На горле сомкнулись костлявые холодные руки ужаса и слова просто застряли в моментально пересохшей глотке. В паре метров за её спиной клубилась тьма. Та самая тьма, которая преследовала нас в гробнице. Мрак медленно, но уверенно наступал. Полз вперёд, обволакивая стенки коридора. Тянулся к нам десятками полупрозрачных, костлявых рук, лап и щупалец.

В голове пульсировала одна-единственная мысль. Все эти туманные образы, все эти руки, ноги, глаза, рты и пасти — принадлежали когда-то живым существам. Существам, которым не посчастливилось попасть в её сети. Соприкоснуться с бездной. Она поглотила их образы. Впитала их мысли, эмоции. Сделала единым целым с собой. И теперь весь этот рой тянулся к нам. Тянулся с одной-единственной целью. Коснуться. Хотя бы краешком пальца, когтем или кончиком щупальца.

— Давай, — рявкнул я, и со всей силы навалился на штырь. Дверь со скипом отъехала в сторону, оттолкнув меня и Айлин. Девушка заскользила по мокрому полу, потеряв равновесие. Качнулась назад. Её пальцы соскользнули с кольца и…

Я нащупал подошвами стену. Оттолкнулся. Распрямился словно пружина и прыгнул. Руки схватили её за плечи в тот момент, как она начала заваливаться назад. Пальцы вцепились в грубую, неподатливую ткань гамбезона и со всей силы швырнули в образовавшийся дверной проём. Я попытался рвануться следом. Но подошвы ботинок заскользили по мокрым камням пола, забрав у меня несколько драгоценных мгновений.

Тьма, клубившаяся в паре дюймов от моего лица, рванулась вперёд. Протянула ко мне свои щупы. Открыла дымчатые, полупрозрачные пасти в сладостном предвкушении. А я… Я уже ничего не успевал сделать. Да и не мог. Единственное что мне оставалось — это закрыть глаза. И я закрыл. А в следующий миг ощутил обжигающе — холодное прикосновение бездны.