Меж двух огней

Глава 13 «Новая цель»

Когда я вошёл в свою комнату, Айлин, скинув с себя сапоги, лежала на кровати и смотрела в потолок. Лютня сиротливо стояла возле тумбочки. Девушке быстро наскучило мучать инструмент.

Услышав скрип двери Айлин приподнялась на локтях и посмотрела на меня и удивлённо спросила:

— Уже вернулся? Быстро вы.

— Нет, — покачал головой я, направляясь к табурету, на котором лежали гамбезон, кольчуга и шлем, — Забежал переодеться.

— В доспехи? Разве в них будет удобно? — с сомнением покачала она головой, усаживаясь на угол кровати. Причём сделала это так, чтоб в длинном разрезе её платья, доходившего чуть ли не до поясницы, показалась стройная ножка, переходящая в приятный изгиб полноватого бедра. Наверняка, рассчитывала, что замечу. И я заметил.

— Тебе всё-таки очень идёт это платье, — улыбнулся я, с трудом отводя взгляд в сторону. Вид был исключительно приятный, но думать сейчас нужно было не об этом.

— Спасибо за комплимент, — поблагодарила девушка, слегка покраснев, — Надеюсь вторая часть моего заказа тебе тоже придётся по вкусу. И всё-таки… — она ненадолго замялась, глядя на то, как я вожусь с завязками гамбезона, — Зачем доспехи?

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами я, натягивая на голову подшлемник, — У нас в очередной раз прибавилось врагов, причём прямо здесь в столице. Ходить по городу без сопровождения и в обычной одежде теперь небезопасно. Мало ли из-за какого угла может прилететь кинжал, арбалетный болт или отравленный дротик. Так что… — я сделал небольшую паузу, пока возился с ремнями шлема, — по возможности не выходи за территорию постоялого двора и держись поближе к ребятам. Мне так будет спокойнее.

— Переживаешь? — хитро прищурилась Айлин.

— Само собой, — пожал плечами я, а затем пару раз подпрыгнул, проверяя как сидит снаряжение, — Знаешь, было бы странно, еслиб мне было всё равно.

— По тебе иногда сложно сказать, какие ты испытываешь эмоции да и испытываешь ли вообще, — покачала головой девушка, вставая с кровати и лёгкой танцующей походкой подходя ко мне, — Но спасибо. Приятно знать, что за меня кто-то переживает.

— А раньше ты этого не знала?

— Знала и знаю, — улыбнулась она, приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку, — Но услышать это от тебя мне всё равно очень приятно. Говори так почаще, хорошо? Да и вообще о своих чувствах тоже.

— Ну, раз ты настаиваешь, — улыбнулся я, прижал её к себе и поцеловал в губы. Несколько мгновений мы молча стояли, наслаждаясь друг другом, затем девушка чуть отстранилась и улыбнувшись сказала.

— Другой разговор. Так тоже делай почаще. Только без шлема, а то пряжка ремня колется.

— Постараюсь. А ты постарайся не влипнуть в неприятности, пока меня нету, хорошо?

— Да не вопрос, — пожала плечами девушка, снова направляясь к койке, — Если ты не против, я вообще планировала проваляться весь оставшийся день у тебя тут. Уж больно удобная в этой комнате кровать.

— Меня это более чем устраивает, — пожал плечами я, направляясь в сторону двери. Остановился перед ней, немного помолчал,и добавил, — А если вдруг станет скучно, можешь спустится и познакомиться с нашим пополнением. Уверен, они тебе понравятся.

Ухмыльнулся про себя, представляя себе какое у неё будет лицо, когда она увидит это пополнение, и вышел за дверь.

В общей зале снова было пусто. Все разошлись по своим делам. Остался лишь Болек, расположившийся за дальним столиком и строчивший что-то в своём гроссбухе, да Брегга, привычно околачивавшаяся за стойкой. Вернон спустится ещё не успел. Видать тоже решил получше приготовится к выходу.

— Тебе чего, дорогуша, — поинтересовалась трактирщица, когда я уселся за стойку.

— Да как обычно. Холодного кваса и свежих новостей.

— Эй. Хельга. Тащи квас сюда и пару кружек, — крикнула хозяйка корчмы в кухню, — Да аккуратнее там. Ещё раз разобьёшь посуду, два дня будешь ходить поротой, ясно тебе.

— Но в подвале же крысы! — возмущенно бросила девушка, — Они меня за ноги кусают!

— Так ты пинка им отвесь и всё, — скомандовала трактирщица, — Разбегутся, как миленькие. Ну давай, не томи.

Со стороны кухни послышалась тихая, неразборчивая ругань. Скрип подвального люка и короткий, пронзительный вскрик. В следующую секунду в главную залу корчмы вылетела большая, чёрная крыса. Повертела усатой мордочкой, подслеповато щурась, и рванула к выходу на улицу. Брегга выхватила из под стойки арбалет. Одним ловким движением затолкала стрелу в ложе. Нажала на спуск.

Короткий толстый болт пробил хребет крысы, пригвоздив её тушку к полу. Бедная зверушка пару раз дёрнула короткими лапками, ударила по доскам хвостом, пискнула в последний раз и затихла. Брегга же самодовольно ухмыльнулась, подмигнула мне, повернулась к кухне и снова крикнула.

— Эйда, тащи ведро, и тряпку. Да поживей, пока эта дрянь мне весь пол кровью не запачкала.

Я покачал головой. Не то, чтобы мне было шибко жалко крысу, но всё же убивать без необходимости… Это не наш метод. С другой стороны, такая вот безобидная с виду зверушка может быть очередным переносчиком чумы. И лучше уж перестраховаться и прихлопнуть её, чем потерять сотни, а то и тысячи человек во время очередной вспышки эпидемии.

— Выб Трухляша что-ли в подвал запустили, — бросил я, принимая у трактирщицы большую кружку с холодным квасом, — Он бы там мигом порядок навёл.

— Ваш кот? — посмотрела на меня Брегга хитро прищурившись, — Так я уже просила его у Бьянки. Но не дала. Вообще она странная. Носится с ним, будто это не кот, а ребёнок.

— У неё есть на то причины, — мрачно бросил я, — И не стоит о них расспрашивать, ни её, ни Тура. Им и без того крепко досталось.

— Да знаю я, что с ней случилось, дорогуша, — пожала плечами трактирщица, убирая арбалет обратно под стойку, — И поверь мне, жизнь на этом не заканчивается. Вот мои девочки через одну все бесплодны. А уж сколько мужиков каждая через себя пропустила — не перечесть. И ничего вон, бегают, суетятся, радуются жизни.

— Позволю себе напомнить, что они вообще-то шлюхи, — брезгливо поморщился я, мысленно представив, сколько там действительно прошло через каждую. Брр. Мерзость. Да, они, может быть и красивые, но осознание этого факта отбивало всякое желание даже смотреть в их сторону, — Шлюхи которые осознанно выбрали такую профессию. Они прекрасно знали, что их ждёт и какие у этого будут последствия. Бьянка же выбрала быть верной женой и надёжной опорой своему супругу. Вот только судьба в её отношении распорядилась иначе.

— А что, шлюхи это по твоему не люди, — нахмурилась трактирщица, — Не все из них добовольно выбирали такую профессию. Некоторых толкнула на это нужда. Кто-то да, сам пришёл, но это ведь не значит, что у них нет…

— Это вообще не одно и то же, — грохнул кулаком по стойке я, — И не нужно даже пытаться сравнивать. По крайней мере, в моём присутствии.

— Личное? — поинтересовалась трактирщица.

— Можно сказать и так, — я приложился к кружке с квасом и сделал несколько крупных глотков, — До сих пор чувствую себя виноватым за то, что произошло. Но не будем об этом. Лучше расскажи что там нового случилось, пока мы шарились по подземелью?

— А ты не слышал? — удивлённо посмотрела на меня трактирщица, — Со вчерашнего дня весь город об этом гудит.

— Мне было не до сплетен в последнее время.

— Да я уж видела, — понимающе покивала Брегга, — На вас двоих вчера смотреть было больно. Ну коли так, то слушай. Пока вы там занимались своими делами, у нас тут снова было неспокойно. Была резня в торговых рядах возле порта. Хельга туда как раз за покупками ходила. Рассказывала, мол пеплокожие начали лезть прямо из под земли в центре рыночной площади. Кидались на всех вокруг, а особливо на солдат ордена, которые пытались дать им отпор. Но что ещё удивительнее, среди этих гадин спокойно расхаживал какой-то человек, и как будто раздавал им указание, кого грызть и на кого кидаться. Впрочем, может просто с перепугу почудилось девке. Или присочинила для красного словца, хотя сама она ничего не видела, потому как драпала оттуда так, что только пятки и сверкали.

О как… А вот это действительно интересно. Значит, пока мы были в подземелье, маги нанесли очередной удар по ордену и по городу. Твою мать. А они действовали наверняка. Знали, что им никто не помешает. Двоих отправили пудрить нам мозги, а третий во главе целой стаи крикунов напал на город, уже не опасаясь того, что орден сможет выставить против него двоих магиков. Говоря простым языком, нас в очередной раз провернули на хую. Только теперь это сделали магики, грамотно разыграв имеющиеся у них на руках карты.

С другой стороны, а что мы могли сделать? Чтобы предотвратить катастрофу, нам пришлось бы оказаться в нужное время и в нужном месте. Да и то не факт, что нам бы хватило сил сдержать натиск тварей или убить колдуна ими командующего. На площади трёх божеств нам повезло. Но не думаю, что эти говнюки не извлекли урока из предыдущего поражения.

— Много погибло? — помрачнев, бросил я.

— Да порядочно, — покачала головой Брегга, вновь наполняя мою кружку, — Почитай весь день вчера по убитым вой стоял. И ещё дня три стоять будет, точно тебе говорю. Хуже всего, что раненных пришлось добивать, пока они не обратились. Вряд-ли ты можешь себе представить, какой это ужас, когда твоего отца, мужа или ребёнка режут прямо у тебя на глазах.

— Могу. Лучше, чем ты думаешь, — я хотел было сплюнуть, но потом передумал. Всё-таки не стоит гадить там, где ты ешь и живёшь, — А что городская стража?

— А что они, — пожала плечами трактирщица, — Пришли когда всё уже было кончено и только раненных добивали. Эти засранцы охраняют только золотой квартал, где живут самые богатые купцы и знать. За остальными приглядывает орден, местные бандиты, ну и вы вот теперь.

— Просто замечательно, — я всё-таки не удержался и сплюнул на пол, — То есть корона не может защитить даже собственную столицу. Чего уж говорить об остальном королевстве. Знаете… — я снова приложился к кружке с квасом и сделал несколько крупных глотков, — Если всё действительно настолько плохо, то мой вам совет. Берите своих девочек и уезжайте отсюда. Пока ещё не поздно.

— Всё настолько плохо? — удивлённо уставилась на меня Брегга.

— Может стать плохо, если мы не справимся со своей работой, — покачал головой я, ставя пустую кружку на стойку, и окидывая взглядом зал. Вернона всё ещё не было видно. Куда-то парень запропастился. Может пошёл проверять больного, да так там и застрял, делая ему очередную микстуру? — Я бы даже сказал проще. Если мы обосрёмся, то в девяти башнях не останется ни одной живой души.

— Вот как, — покачала головой трактирщица, забирая у меня кружку и пряча её под стойку, — Ну тогда вы уж постарайтесь не обделаться. Потому, как, ни мне ни девочкам идти некуда, — она ненадолго замолчала, тяжело вздохнула и продолжила, — Ну сам посуди, куда нам податься? На юге идут постоянные стычки с султанатом. На севере, похоже началась новая «праведная» война. Так что…

— Погоди, — оборвал её я, — Что значит, праведная война?

— Тоже не слышал что-ли? — удивлённо посмотрела на меня трактирщица, — Этож ваши эти, святоши устроили. Корона проигнорировала ультиматум епископа Альрейна, отказавшись выдавать на божий суд маркграфа Эдмонда. Однако и его просьбу о помощи она тоже проигнорировала. Закончилось всё тем, что епископ объявил о начале праведного марша на Вестгард, а маркграф начал рассылать письма с требованием явиться «конно, людно и оружно» по своим ленникам.

— Когда мы покидали город, там защитников оставалось человек шестьдесят, если не меньше, — нахмурился я, — Да и горожане не особо жаловали своего правителя после чисток, которые он устроил. Если Альрейн выдвинет шесть сотен солдат, а маркграф не сумеет собрать хотя бы вдвое меньше сил, Вестгард падёт, не простояв и суток.

— Больше тысячи, — поправила меня трактирщица.

— Что больше тысячи?

— В святом воинстве теперь больше тысячи человек, — пожала плечами Брегга, — Семь сотен, поговаривают собрал сам епископ с Деммерворта и окрестностей. Однако не так давно ему на верность присягнула Герцогиня Луиза Де Адрен, возглавляющая дом Адренов. Она и до войны была очень набожной женщиной. А после того, как на поле брани погибли её муж и старший сын, окончательно уверилась в том, что только церковь может навести порядок в разваливающемся на куски Эйденвальде, и вернуть королевскую династию на путь истинный.

— И она поддержала епископа войсками?

— Говорят, передала ему восемь дюжин тяжелых кавалеристов, триста человек пехоты и две сотни Адренских лучников, известных своим мастерством на всё королевство. Она фактически удвоила силы епископа.

— Тогда Вестгарду пиздец, — пожал плечами я, — Против такого войска он не выстоит, даже если маркграфу каким-то чудом удастся наскрести ещё четыре или даже пять сотен воинов. Похоже, что Альрейн получит ещё одну факторию под своё личное управление. Куда более богатую факторию, чем Деммерворт.

— Вряд-ли остальные великие дома смирятся с таким положением дел, — возразила трактирщица, — Но заварушка на севере будет знатная. И если орден победит, то нам с девочками тем более там лучше не показываться. Сам же знаешь, как они относятся к таким как мы.

— Знаю, — кивнул я, — К нам они относятся не сильно лучше. Мыб уже от них давно ушли, еслиб эти говнюки не держали нас на коротком поводке.

— Ну, а коль знаешь, то будь добр, постарайся чтоб в девяти башнях всё осталось как прежде, — трактирщица оперлась на стойку и с грустью во взгляде посмотрела на меня, — Потому как нам с девочками просто некуда идти. На севере нас сожгут или посадят на кол особо ретивые ревнители веры. На юге убьёт или изнасилует солдатня. Кроме того, я всю жизнь, почитай, вложила в это место. Я точно отсюда не уйду, даже если завтра сюда заявится сам сворм неисчислимый.

— Ничего обещать не могу, — я покачал головой, немного помолчал и добавил, — Да и ты знаешь нашу историю. Где бы мы ни проходили, везде начинался хаос. Не всегда по нашей вине, но всё-таки…

— Ты себе льстишь, дорогуша, — улыбнулась Брегга, — Сейчас по всему королевству царит хаос. И ваша заслуга в этом не больше, чем у капли дождя, упавший в бескрайнее море.

— В таком случае для города ещё не все потеряно, — ухмыльнулся я. Трактирщица улыбнулась в ответ, поставила на стойку ещё одну кружку с квасом и поковыляла в сторону кухни, оставив меня наедине со своими мыслями.

Ситуация складывалась и впрямь паршивая. Конечно в королевстве раздираемом на части войной для наёмников всегда найдется работёнка, но в чем вообще смысл? Какова конечная цель? Рисковать своей шкурой ради пары Альдингов. Чтоб суметь прожить ещё один день? День за днём, месяц за месяцем, до тех пор пока нам не изменит удача? Пока чьи-нибудь копьё, стрела или клинок не найдут свою цель? Нет, так дело не пойдет. Наше путешествие к столице закончилось. Да, оно не дало ответов на все вопросы, и не развязало все хвосты, но отряду тем не менее нужна новая цель. Куда более масштабная цель, чем заработать пару грошей и тут же пропить их в ближайшей корчме.

Нам нужна своя земля. Свой лен, на который мы могли бы опереться. Который мы могли бы укрепить и отгородиться от тягот и тревог этого мира хотя бы на время. Да и имея за спиной владение, которое обеспечивает не три десятка бойцов, а хотя-бы пару сотен солдат, можно уже смело слать нахрен и местных бандитов, и этих долбоёбов 'оцифрованных’вцепившихся друг другу в глотки хрен знает из-за чего. Да и с орденом, по крайней мере, с местными его отделениями — вести переговоры с более-менее равных позиций. Говоря проще: мы получим инструментарий для решения большинства наших проблем. Денежной — в первую очередь.

Так, ладно. С целью определились. Теперь вопрос, как её достигнуть? Варианта тут три. Первый и самый, казалось бы, простой — накопить денег и перекупить лен у какого-нибудь разорившегося феодала. Но тут проблема заключалась в том, что у этого феодала скорее всего есть свой сюзерен. И он не очень то будет рад тому, что его землю разбазаривают направо и налево каким-то сомнительным личностям. Второй вариант — породниться с каким-нибудь из домов. Но он отпадает сразу. Для этого мне бы пришлось жениться на дочке какого-нибудь барона, который, быть может, выделил после этого нам часть земли из своих владений. Уж чего-чего, а этого делать я точно не собираюсь. Тем более, что кое-кто будет сильно против такого расклада. Да и я сам уже не представляю себе иной кандидатки на мою руку и сердце…

Мда… Остаётся, пожалуй, всего один нормальный вариант. Поступить на службу к какому-нибудь феодалу и заработать себеправо на лен. И начать пожалуй стоит с Байрона. У нас с бароном уже установился неплохой контакт, он предлагал нам работу, так что это наилучшая зацепка из всех возможных. Что ж, решено. Так и поступим, как только разберёмся с заданием ордена. Или найдем возможность слинять, не выполняя его?

— Готов? — голос Вернона оторвал меня от раздумий. Я так глубоко погрузился в них, что не заметил, как парень подошёл к стойке.

— Да, вполне, — кивнул я, — Можем идти.

— В таком случае не будем задерживаться. Хотелось бы вернуться до захода солнца. Сам знаешь, на улицах нынче небезопасно, да и у нашего больного начались осложнения. Его нельзя оставлять одного, — бросил лекарь, направляясь к выходу.

— Ты прав. Не будем медлить, — согласился я, — Позовём наш эскорт и в путь.