Меж двух огней

Глава 31 «Вопрос человечности»

Когда пыль осела, на несколько мгновений над мёртвым городом повисла тяжелая, напряженная тишина, в которой можно было различить едва-едва слышимый звон светящихся кристаллов и приглушённый шум далекого водопада. Затем воздух взорвался. Рычанием, воем, скрежетом слипшихся от крови доспехов и лязгом извлекаемых из ножен мечей.

Движения силуэтов были резкими, отрывистыми. Будто кто-то их дёргал за нитки, словно кукол. Но несмотря на внешнюю неуклюжесть, они приближались к нам. И приближались довольно быстро.

— Командир, что будем делать? — спросил Освальд, нервно озираясь по сторонам.

— Что делать, что делать. Воробью хер приделать! — сплюнул я, проверяя как сидит снаряжение, — Бежим!

Отряд сорвался с места и бросился вперёд. Аккурат в тот момент, когда первые мертвецы начали вываливаться на перекрёсток. За нашими спинами стоял вой. Вой, стоны и лязг железа. Впереди тоже сквозь туман начинали проступать силуэты. Они выходили из переулков. Выползали из домов. Грохоча доспехами падали с плоских каменных крыш. Пространство для манёвра быстро сужалось. Поток мертвяков начинал перегораживать улицу.

— Айлин. Бросай шар по моей команде! — рявкнул я вырываясь вперёд и мысленно пытаясь сконцентрировать энергию над одной из ладоней. На бегу это делать было почти невозможно. Нет, так дело не пойдет.

Я встал, жестом затормозив весь отряд. Выдохнул. Усилием воли сформировал над ладонью энергетический сгусток. Швырнул его в ближайшую группу мертвяков. Огненная стрела вспорола холодный воздух пещеры. Врезалась в грудь ожившего храмовника и взорвалась, разлетевшись облаком дыма и огненных капель. Один из уродов падает на землю. Два других отшатываются в стороны, освобождая нам проход.

— Давай, — кричу девушке и тут же срываюсь с места.

Рядом с плечом проносится вторая огненная стрела. Проносится и ударяет в грудь одной из отшатнувшихся тварей. Та наконец теряет равновесие и садиться на жопу. Слышится звон тетивы. Свист рассекающего воздух болта. Третья тварь отходит ещё на шаг назад. Из прорези её шлема торчит толстое древко арбалетного болта.

Перепрыгиваю через лежащего урода. Тот пытается схватить меня за ногу, но тут же получает окованным ботинком по черепу. Слышится влажный хруст выворачиваемых позвонков, но я уже бегу дальше.

Ещё один перекрёсток. До центра города остаётся совсем немного. Позади воет и скрежещет металлом толпа мертвецов. Они упорно бредут вслед за нами. Пытаются догнать. Ухватиться хоть за ногу, хоть за край одежды. Чтобы потом повалить и вгрызться в столь желанную тёплую плоть. На соседних улочках тоже движение. Заинтересованные шумом твари выползают из трущоб городских кварталов. Бредут на звук.

— Всё, — Айлин согнулась пополам и сплюнула себе под ноги, — Больше… Я… — Девушка захрипела, шумно втягивая в себя воздух. Сказать она больше ничего уже не могла. Да ну ёбаный тыж…

— Освальд. Забери у неё рюкзак. Арвель. Проследи, чтоб не отставала. Остальные ко мне. Будем расчищать дорогу.

Впереди мертвяков было немного. Лишь три тёмных силуэта шагали в нашу сторону. Должно быть до центра города экспедиция не добралась.

Мы снова побежали, переступая через иссушенные трупы, лежащие на брусчатке. Иногда мертвяки спотыкались о них. Падали, гремя доспехами. В такие мгновение остальные замирали и начинали прислушиваться, словно теряя нас из виду. Вот только из боковых проулков их выползало всё больше. Спереди три силуэта превратились в двенадцать. Затем в пятнадцать. И новые всё прибывали. Сзади, метрах в ста, улицу заполонила оборванная, перемазанная кровью и ощетинившаяся сталью толпа. Нас медленно но верно зажимали в клещи.

— Командир, — тяжело выдохнул Алвур поравнявшись со мной, — Мы через них, не…

— Вижу, — я притормозил и перешёл на шаг трусцой, на ходу прикидывая варианты. Забраться в ближайший дом и попытаться забаррикадироваться там? Не вариант. В ближайших уже выбиты двери. Если только забраться на крышу и попытаться сбрасывать их с лестницы? Но если внутрь ломанётся целая толпа от этого не будет толку. Нас перебьют, просто это будет минутой позже. Остаётся последний вариант.

— Встали и заткнулись. Ни звука! — рявкнул я, замерев на месте. Бойцы тоже встали. Даже Айлин сделала несколько глубоких вдохов и перестала хрипеть.

Зомби прошли ещё несколько шагов. Затем их движения стали неуверенными. Вялыми. Некоторые начали водить слепыми мордами, в тщетной надежде учуять наш запах. Если, конечно, они вообще могли чуять. Внезапно один из толпы позади, гремя доспехами рухнул на брусчатку проспекта. Остальные на мгновение замерли и принялись растерянно водить головами. Несколько уродов, стоявших ближе всего к упавшему наклонились к нему и принялись ощупывать, словно проверяя, кто перед ними, друг или враг. Те же твари, что двигались со стороны центральной площади продолжили идти, но немного сменили направление, взяв курс на источник шума. А вот он и выход из ситуации. Дьявол, и почему я сразу об этом не подумал. Это же было очевидно. Лежало на самой поверхности.

Я осторожно сделал два шага вперёд. Наклонился к иссушеннуму трупу стражника и попытался снять с его головы проржавевший шлем. Послышался отвратительный сухой хруст костей. Треск разрываемой кожи и лопающихся сухожилий. Вместе со шлемом у меня в руках оказалась ещё и высушенная голова покойничка. И если полгода назад меня бы вывернуло от такого зрелища, то сейчас на губах проступила лишь нервная ухмылка. Как говориться, прости друг, но она тебе всё равно уже без надобности. Всё равно в неё ни есть, ни думать больше нельзя.

Я размахнулся и придав своему импровизированному снаряду дополнительный телекинетический импульс, запустил его настолько далеко, насколько это было возможно. Голова взвилась над крышами домов и, грохоча остатками проржавевшего шлема упала где-то в глубине каменного квартала. Зомби насторожились. Замерли и принялись водить головами, пытаясь понять, куда же делись их потенциальные жертвы. С первого раза не дошло значит. Ладно, сейчас повторим для особо одарённых.

Стянул с трупа латную перчатку. Вернее — оторвал, вместе с иссушенной кистью руки. Размахнулся и швырнул в том же направлении, куда улетела голова. Из глубин каменных трущоб вновь послышался приглушённый грохот. Твари повернули морды и начали понемногу растворяться в узких проулках, городских кварталов. Сработало.

Я повернулся к своим. Приложил палец к губам, мол, ни звука. Затем медленно, осторожно двинулся вперёд. Иногда останавливался. Поднимал с земли ту или иную вещицу и снова швырял примерно в том направлении, куда улетела голова. Зомби очень быстро теряли интерес и становились апатичными, если переставали слышать источник шума. Некоторые, словно используя остатки умершего и воскрешенного заразой разума, и вовсе пытались вернуться назад, на главный проспект. Словно подозревая, что их водят за нос. Но с каждым новым броском инстинкты всё сильнее брали верх над остатками логики. Улица очищалась от тварей.

— Идём быстрее, — шепотом скомандовал я, когда последние силуэты впереди, — Шум может привлечь в город тварей куда хуже этих.

Отряд ускорился, насколько это было возможно. Чем ближе к центру города мы подходили, тем гуще проспект был завален трупами. Бойцы старались их перешагивать или огибать, но нет-нет, у кого-нибудь под ногой да хрустнет высохшая кость, или проскрежещут ржавчиной рассыпающиеся старые доспехи.

Вскоре показалась и главная площадь. На ней было удивительно пусто. Лишь горы высушенных трупов встречали нас холодными взглядами давно опустевших глазниц и безмолвными криками раскрытых ртов.

— Мать моя женщина, — тихо выругался Освальд окидывая площадь взглядом, — Ну и побоище. Похоже, они сражались друг с другом.

— Ага, — мрачно бросил я, — Идём скорее, пока нас самих тут не положили. Вон, глянь, — я указал рукой в сторону внутреннего кольцевого проспекта, — Эти уроды снова выползают на улицы. Должно быть сообразили, что их обвели вокруг пальца. Так что не будем искушать судьбу.

Мы двинулись через площадь, обходя груды скорчившихся тел. Парни с интересом рассматривали их, то и дело перебрасываясь многозначительными вглядами. Айлин держалась в центре группы и старалась издавать как можно меньше шума. Я же то и дело посматривал по сторонам. На душе было не спокойно. Слишком легко у нас получилось пройти мимо этих тварей. Слишком удачно они оказались слепыми и слишком уж дружно повелись на нашу уловку. Чутьё подсказывало: после такой череды счастливых случайностей всегда жди беды. И она пришла. Как по заказу, сука, пришла.

— Осторожно, — внезапно рявкнул Арвель, — Сзади!

Я развернулся, мысленно формируя над ладонью огненный шар. Но сделать ничего не успел. Тощий, обтянутый чёрной растрескавшейся кожей крикун, сидевший на крыше ближайшего дома открыл пасть. Открыл и истошно заорал. Его крик гулким эхом пошёл гулять под высоким, теряющимся во тьме, сводом пещеры. А спустя мгновение ему ответили. Грозный, многоголосый, хрипящий вой прокатился по улочкам мёртвого города. Тёмные силуэты заражённых двинулись к главной площади.

Зазвенела тетива. Послышался гулкий свист тяжелого арбалетного болта. Короткий, пронзительный вопль раненной твари, переходящий в невнятное бульканье. Глухой удар тела о мостовую.

— Так вот, почему их называют крикунами, — хмыкнул Алвур, забрасывая арбалет за спину, — Похоже…

— Внутрь, живо! — рявкнул я, рванувшись к лестнице. Мы были почти у цели. Оставалось сделать ещё несколько шагов, а затем закрыться внутри. Там отряд сможет продержаться до подхода магов.

Внезапно дверь ратуши со скрипом открылась. Наружу, скрипя тяжелыми, перемазанными в крови доспехами вышел ещё один мертвяк. В руках он сжимал тяжелую, двуручную булаву. Мать твою. От такой не спасут ни шлем, ни доспехи. Одно успешное попадание, и целый костей в твоём организме станет значительно меньше.

Мертвяк заорал. Размахнулся своим орудием и со всей силы всадил им по ступенькам, выбив из них каменную крошку. Затем неуклюже шагнул вперёд и поплёлся вниз по лестнице. Прямо к нам. Вот только у нас не было времени с ним возиться.

Я выбросил руку вперёд. Протянул тонкие энергетические нити. Сплёл их в небольшой пульсирующий клубок прямо под ногой твари. Накачал и разорвал связь. На всё про всё ушло не больше пары секунд.

Послышался хлопок воздуха. Заражённый внезапно потерял равновесие. Его правая нога подломилась, и монстр кубарем покатился по каменным ступенькам вниз. Булава же так и осталась лежать прямо перед входом в ратушу.

Отряд отпрянул в сторону, пропуская незадачливого мертвяка. И со всех ног рванул вверх по ступенькам, к спасительному дверному проёму. На площадь уже начала выходить первая нежить.

Внезапно на крыше одного из домов появился ещё один крикун. Он открыл было пасть, чтобы завопить, но в следующий миг холодный воздух пещеры вспорола яркая огненная вспышка. Шар сорвавшийся с руки девушки угодил уроду прямиком в голову, отбросив того назад и выиграв нам пару лишних секунд.

— Внутрь, живее! — крикнул я, первым заскакивая в ратушу и судорожно озираясь по сторонам. Вдруг во тьме первого этажа притаились ещё враги?

Следующей влетела девушка. Влетела и рухнула прямо под стеной, хрипло дыша. Потом подтянулись и парни. Только Арвель чуть задержался на входе. Нагнулся, схватил древко булавы и втащил оружие внутрь.

— Чтобы эта сука не вынесла нам дверь, — пояснил он, захлопывая створки.

Разумно. Но времени на похвалу сейчас нет.

— Одрик — держи лестницу! Если вдруг что-нибудь полезет со второго этажа — ори. Остальные — запереть дверь и окна!

Твари уже поднимались по ступенькам, когда Освальду и Арвелю всё-таки удалось кое-как приладить погнутый засов к покорёженной створке двери. Выглядела конструкция не слишком надёжно, но на какое-то время должна была сдержать орду. Алвур же тем временем закрыл ставни на окнах. Помещение ратуши погрузилось в густой, непроглядный сумрак.

— Фонари, — щурясь, скомандовал я. Глаза всё ещё не привыкли к темноте, а узкая полоска света, прорывавшаяся внутрь со стороны покореженной дверной створки никак не помогала сориентироваться в пространстве.

Судя по звукам парни достали устройства, которые отдал нам Родрик, но поджечь их у меня всё равно не получалось — я банально не видел, где фитиль. Пришлось ждать, пока глаза всё-таки хоть немного привыкнут к сумраку и лишь потом щёлкать пальцами. С той стороны двери уже слышались глухие, тяжелые удары. Одна из тварей начала ломиться внутрь.

Яркие лучи света ударили из фонарей, разгоняя сгустившийся мрак. Заскользили по влажным, покрытым плесенью каменным стенам. По ровному ряду ступенек, уходящих на второй этаж дома. Они были покрыты кровью. Свежей кровью.

— Осторожнее, — бросил Освальд, внимательно осматривая её, — Ещё не засохла. Мы тут можем быть не одни.

— Не суйтесь туда пока, — бросил я, подходя к Айлин и помогая ей подняться на ноги, — Ты как? В порядке?

— Да, — слабо улыбнулась девушка, — Просто к спринту в полной боевой выкладке жизнь меня не готовила.

— Этот момент тоже потом придётся исправлять, — покачал головой я, — Хотим мы того или нет, но нам обоим придётся стать хотя-бы неким подобием солдат. Иначе просто не выжить.

— Ага… — кивнула девушка, — Главное самих себя не потерять. В процессе.

Я лишь пожал плечами и направился к парням, столпившимся возле лестницы. Они пристально вглядывались во тьму второго этажа и ждали моих распоряжений.

— Освальд оставь фонарь и бери щит. Пойдёшь первым, — скомандовал я, — Алвур, — страхуешь его. Если что-то где-то шевельнётся, сначала всаживаешь в это стрелу, а потом уже думаешь. Я сразу следом, прикрываю вас обоих. Остальные — ждите команды и присматривайте за дверью. Она пока держится, но не ровен час… Ладно, идём.

Сказал и сформировал над ладонью крохотный сгусток пульсирующей беловато-голубой энергии. Привязал его к руке и отправил вперёд, освещать нам путь. Поднимались медленно. Никуда не торопясь. Ступеньки были скользкими от крови, а кубарем лететь вниз никому не хотелось. На площадке второго этажа оказалось чисто. Дверь в комнату чуть приоткрыта. Кровавый след тянется внутрь.

Первым я пустил светляка. Тот легко проскочил между стеной и полуприкрытой створкой, разогнав сумрак, сгустившийся внутри помещения. На первый взгляд там всё было по прежнему. Стол, пустая бутылка на нём. И только кровавый след, тянущийся куда-то в сторону камина красноречиво намекал, что мы тут не одни.

— Заходим. Медленно и осторожно.

Освальд стараясь не скрипеть и не грохотать отпер дверь. Заглянул за угол и только лишь затем прошёл в комнату. Алвур от него не отставал, держа наготове взведённый арбалет. Но воспользоваться им ему было не суждено. Комната оказалась пуста. Почти.

— Генри, — окликнул меня десятник, — Подойди сюда.

Он остановился возле камина и присел на корточки. Напротив ещё одного закованного в латы бойца. Кровавый след оставшийся на полу вёл именно к нему.

— Что у вас там, — поинтересовался я, поднося светляка поближе, чтобы можно было внимательнее рассмотреть находку.

— Да, похоже, что старый знакомый, — Алвур ухмыльнулся в усы, — Вернее то, что от него осталось.

Я присел на корточки и пригляделся к побледневшему, измождённому лицу. Светлые волосы, выбивающиеся из под подшлемника. Острые чётко очерченные скулы и небольшая светлая щетина, обрамляющая подбородок. Это был Дитрих. Вернее, как заметил Алвур, то, что от него осталось.

Внезапно находка пошевелилась. Открыла глаза, посмотрела на нас и глухо застонала. Я отпрянул назад, схватившись за меч. Освальд выставил перед собой щит. Алвур вскинул арбалет, явно намереваясь прикончить только что пробудившуюся тварь. А в следующий миг наши с Дитрихом взгляды пересеклись.

На меня смотрел человек. Живой человек, взгляд которого был затуманен от боли, страха и расползающейся по телу слабости. Смотрел широко открытыми от удивления и непонимания глазами. Пытался что-то сказать. Вот только он был слишком слаб, и из растрескавшихся, пересохших губ вырывался лишь приглушенный, сдавленный хрип.

— Отставить, — бросил я, Алвуру, — Иди зови остальных. Пусть поднимаются. Освальд, — хватай этого живучего за плечи. Надо перенести на стол и понять, где именно рана.

— Нога… — прохрипел Дитрих, — Правая.

— Спасибо, — кивнул я, хватаясь за ноги, — А теперь заткнись нахер и постарайся не сдохнуть.

Сказал и попытался оторвать рыцаря от пола. Получилось не очень. Вместе с доспехами Дитрих был почти неподьёмный. К тому-же я, похоже потревожил рану. Бледное лицо бедолаги скривилось в болезненной гримасе. Послышался глухой, с трудом сдерживаемый стон.

— Дай лучше мне, командир, — ко мне подошёл Алвур, — Я всёж посильнее тебя буду. А ты ему что-нибудь в зубы сунь, чтоб он себе язык от боли, значит, не откусил.

Предложение было более чем разумным. Я достал из сумки моток пеньковой верёвки и аккуратно, сунул несколько колец рыцарю между зубами. Тот посмотрел на меня, кивнул, и зажмурился, готовясь к новой вспышке боли.

В следующий миг парни оторвали его от пола, кое-как доволокли до стола и положили его на плоскую каменную крышку. В этот момент в комнату зашла Айлин. Зашла, окинула её оценивающим взглядом, тяжело вздохнула и коротко, но очень ёмко резюмировала:

— Да ёб вашу мать.

Она быстрым шагом подошла к столу. Внимательно осмотрела рыцаря. Затем принялась командовать.

— Освальд. Займись камином. Кремень и кресало должны лежать возле него. Возможно нам придётся прижигать края раны. Да и тёплая вода тоже бы не помешала. Или вино на крайний случай. Генри, давай сюда своего светляка. Алвур, смотри, чтоб он верёвку из зубов не выронил. Одрик, Арвель. Займитесь доспехами. Мне главное, чтоб вы освободили ногу. Всё, мальчики, не стойте с открытыми ртами. За работу.

На все указания ушло немало времени. Застёжки поножей были перемазаны в крови и скользили в руках, а перчатки снять парни не могли. Был риск заразиться. Я же помочь им не мог. Светляк требовал всё большей концентрации, да и занимал одну руку. А оставшейся орудовать было откровенно неудобно. Лучше всех справился Освальд. Зажёг крохотный огонёк в камине лишь несколько раз ударив кремнём о кресало. Пока мы возились, Айлин сняла с пояса сумку, достала из неё увесистый кожаный футляр и принялась его разворачивать.

Это оказался весьма внушительный хирургический набор. Несколько скальпелей, пинцет, швейная игла с ниткой, нечто, отдалённо напоминавшее жгут.

— Это ты у Вернона подрезала? — хмынул я, поднимая светляка чуть повыше, чтоб он освещал всю поверхность стола.

— Он сам собрал нам его в дорогу, — пожала плечами девушка, разматывая жгут, — Вообще для того, чтобы лечить парней, но… тут тоже, думаю, случай подходящий.

— А ты…

— Да, Генри, я умею всем этим пользоваться, — раздражённо бросила она, словно бы прочитав мои мысли, — А теперь будь добр, захлопнись и постарайся не лезть под руку, пока я сама тебя об этом не попрошу. Только светляка держи так, чтоб он рану освещал. Так, посмотрим…

Она обошла стол, склонилась над раненной ногой. Долго и внимательно её рассматривала. Затем отошла чуть назад, брезгливо поморщилась и тихо выругалась себе под нос. Зрелище и правда было не из приятных. Какая-то тварь прокусила икру. Судя по кривым и неестественно широким следам крючковатых зубов это был крикун. Рана оказалась глубокой и задела кровеносные сосуды или вены. Тёмно-красная жидкость до сих пор подтекала на крышку стола. Вокруг укуса уже началось заражение. Кожа потемнела, сеточка вен и капилляров набуха, превратившись в иссиня-чёрную паутину.

— Не надо… — прохрипел Дитрих, — Бесполезно. Я всё равно превращусь в одного из этих… Просто… Добейте.

— Так, ты тоже давай не пизди, — оборвала его Айлин, — Сначала вылечим тебя, а потом уже убивать будем. Так, кто-нибудь… Одрик, напои его вином. Там на полке найдешь. А потом держи, чтоб не дёргался. Хорошего обезболивающего у меня нет, так что…

— У меня есть, — сказал я, вспомнив про заклинание выученное ещё в Риверграссе, — Не знаю только, хватит ли навыков, чтобы снять всю боль. Но попытаться можно.

— Не уверена, что это стоит того, — покачала головой девушка, — Мне всё ещё нужен светляк.

— Освальд тебе фонарём посветит, — возразил я, — А вот если он начнёт дёргаться от боли, то боюсь операция затянется.

— Ладно, давай, — кивнула Айлин, — Только постарайся не отрубиться. И… не делай больше чем можешь. Хорошо?

— Договорились, — кивнул я. Подошёл к изголовью импровизированной кровати, положил руку на лоб рыцарю и прикрыл глаза. В первую секунду ничего не происходило. Разум просто погрузился во тьму. Затем я внезапно совершенно отчётливо увидел себя со стороны. Свой энергетический контур, состоящий из множества узелков, пульсирующих бело-голубым светом. Один из «хвостов» этого контура напрямую соприкасался с другим. Тусклым, почти безжизненным. Только справа внизу несколько его узлов пульсировали красным. Я сосредоточился. Вытянул тонкие энергетические нити прямо к тому месту, где собралась боль. Начал вытягивать её, капля за каплей. Переносить в себя. Поначалу чувств не было. Только обычная усталость из-за магического истощения. Но чем больше я выкачивал, тем больше ощущал зубы, впившиеся в мою собственную ногу. Разорванную, пульсирующую икру. Жжение, от расползающейся по коже инфекции. Легкое покалывание, которое предшествует онемению — следствие потери крови.

Не знаю, сколько это продолжалось. Минуту. Две. Три. В какой-то момент мне захотелось заорать, просто чтобы выпустить эту скопившуюся внутри боль. Заорать, упасть и схватиться за собственную ногу, в попытке хоть немного её унять. Но единственное, что я сделал — стиснул зубы. Если прервать заклинание сейчас, оно не даст эффекта. Значит все предыдущие старания были зря.

Дотерпеть удалось. Из последних сил. Я уже сам не верил, что получится. Просто в один момент обнаружил, что не осталось красных участков, которые можно забрать. Одним движением разорвал связь. Шумно выдохнул. Отёр пот со лба и посмотрел на побледневшее, осунувшееся лицо рыцаря. Он спал. Безмятежным сном. Словно не было ни прокушенной икры, которую уже начала штопать Айлин, ни инфекции, медленно пожирающей ногу, ни кровопотери, из-за которой по телу разливалась противная слабость.

— Я… — слова давались с трудом. Моя собственную ногу всё ещё разрывало от боли, а в груди вновь появилась пульсирующая пустота, медленно пожиравшая меня изнутри… — Пойду присяду. А лучше прилягу… Боюсь на светляка меня уже не хватит.

— Ты как, в порядке? — встревоженно посмотрела на меня Айлин, закончив перетягивать ногу жгутом, — Выглядишь так, будто тебя самого нужно откачивать.

— В полном, — кивнул я, — Просто… Он и вправду чуть не умер от боли.

Сказал и уселся напротив горящего камина, уставившись на пламя, медленно пожиравшее обломки какого-то ящика. Парни продолжали суетится, следуя указаниям девушки. Мне же уже не было до этого никакого дела. Усталость и опустошение просто сожрали все оставшиеся эмоции. По идее, я сейчас должен был быть в панике. Мы в доме окруженном ордой чудовищ, с раненным на руках. Безвыходная ситуация. Но… Я почему-то был абсолютно уверен, в своём решении.

— Вы пришли… — мысль проскользнула на самом краю сознания. Неясным образом промелькнула и тут же исчезла, лишь для того, чтоб проявиться вновь. Более сильным, отчётливым посылом. Словно моего разума коснулась чья-то рука. Коснулась и оставила послание.

— Да. Мы здесь, — подумал я. Сформировал мысль и попытался её «отправить». В ответ была лишь тишина и пустота. Однако чувство чужого присутствия никуда не делось. Всю комнату словно бы кто-то внимательно рассматривал, оценивая обстановку. Затем я вновь почувствовал чьё-то касание. Оно было коротким, и содержало всего одно слово.

— Ждите.

— Эй… — чья-то рука потрясла меня за плечо. Я покосился и увидел аккуратные, тонкие пальцы, перемазанные в крови, — Эй, ты там не уснул?

— Ещё немного и уснул бы, — улыбнулся я, двигаясь чуть в сторону. Рядом прямо на камни уселась Айлин. Достала из сумки какую-то серую тряпочку и принялась вытирать руки от чужой крови.

— Да. Вот уж не думала, что мне доведётся быть полевым хирургом, — пожаловалась она, — Я ведь раньше… Ну до того, как сюда попасть, частенько в обморок падала от одного вида крови. А сейчас… Сейчас я совершенно спокойно собирала по частям разорванную в лохмоты ногу ещё живого человека. И ничего. Никаких эмоций кроме усталости.

— Этот мир меняет любого, кто в него попадёт, — пожал плечами я.

— Угу, — кивнула девушка, — И далеко не всегда в лучшую сторону.

Помолчали. В этот раз первым нарушил тишину я, заодно и нарушив негласную традицию.

— Как он?

— Жить будет, — пожала плечами Айлин, — По крайней мере, ещё какое-то время.

— Он вообще-то нам жизнь спас, — подметил я, — Мне так и вовсе дважды.

— Так и я сделала всё что могла, — равнодушно ответила девушка, — И даже чуть больше того. Честно говоря раньше у меня не получалось нормально срезать отмершие и сшивать оставшиеся ткани. Дитриху, можно считать, повезло. Но вот инфекция… Кровь уже заражена. Приди мы чуть раньше, может его спасла бы ампутация, однако сейчас ему может помочь разве что чудо. А я чудеса творить, увы, ещё не научилась.

— Злая ты какая-то сегодня… — я недоверчиво покосился на неё. Девушка уставшим взглядом окинула меня в ответ. Видок у неё и впрямь был тот ещё.

— Замоталась просто, — наконец ответила она слабо улыбнувшись, — Как-то оно опять всё понеслось галопом. Подземелья, экспедиция, раненный Дитрих, полевая хирургия. Ты это… — она ненадолго замолчала, затем тяжело вздохнула и добавила, — Извини, если вдруг обидела. Просто тогда надо было действовать быстро, пока он не помер от кровопотери. Так что, времени подбирать слова, у меня, сам понимаешь, не было.

— Ничего страшного. Понимаю, — я легонько приобнял её и девушка ни секунды не сомневаясь положила мне голову на плечо.

— Кхм-кхм, — сзади почти сразу раздалось многозначительное покашливание, а спустя секунду послышался голос Освальда, — Командир. Это всё, конечно, замечательно, но что нам делать то дальше? Дом обложили со всех сторон. Тут есть какой-нибудь чёрный или что-то вроде этого?

— Ничего, — ответил я, — Ждать. Скоро за нами придут.

— Кто, если не секрет? — поинтересовался, Арвель, немного помолчал и пояснил, — Просто, чтоб случайно не отоварить их по голове чем-нибудь тяжелым.

— Вряд-ли у тебя это получится, — хмыкнула девушка, — Да и у нас — тоже. Кто — сами скоро увидите. А пока, — она встала с пола и начала копаться в своей поясной сумке, — Пока я предлагаю не терять время даром и разбудить нашего пострадавшего. Думаю, нам стоит задать ему парочку вопросов.

Я тоже встал и вслед за ней подошёл к столу. Айлин извлекла из сумки небольшую деревянную коробочку и открыла её. По комнате тут же распространился терпкий запах нашатыря. Захотелось чихнуть. Девушка же поднесла коробочку к носу лежавшего в отключке рыцаря и немного подержала её, давая бедолаге вдохнуть эту дрянь полной грудью. Спустя несколько секунд он поморщился. Затем громко чихнул и глухо застонал и открыл глаза, уставившись на нас полным непонимания взглядом.

— Прикинь, — Айлин закрыла коробочку и поставила её на стол, — Они называют это духом оленьего рога. И где только откопали интересно такое название.

— Наверное, добывают его из рогов животных, — пожал плечами я, — Да и в конце-концов, какая разница. Нашатырь или дух рога. Главное, чтоб работало…

— Вы… — рыцарь резко приподнялся на локтях, — Вы настоящие?

— Настолько, насколько настоящий этот мир, — ухмыльнулся я.

Рыцарь хотел было что-то ответить, но в этот момент у него закружилась голова. Так что вместо слов, мы услышали лишь какое-то невнятное бульканье. Дитрих вновь завалился на спину, упершись лопатками в крышку стола.

— Пока лежи, — бросила Айлин, — Ты потерял много крови, так что слабость это нормально. Так… — она открыла один из кармашков на поясе. Извлекла из него пузырёк с тёмно-красной жидкостью, — Выпей ка вот это. Это поможет немного прийти в себя.

Я чуть приподнял рыцаря, а девушка буквально влила ему в рот отвар из кровоцвета. Дитрих снова начал кашлять, но лекарства не выплюнул. Проглотил и ещё минуту лежал собираясь с силами. Затем снова приподнялся на локтях, обвёл нас немного мутным, но уже куда более осознанным взглядом, и, наконец, заговорил.

— Свормово семя, — выругался он, — А я то думал, что вы мне просто почудились. Перед смертью человек всякое видит. Хоть, признаюсь, именно вас я увидеть ну совсем никак не ожидал.

— Ты лучше расскажи, на кой хер вы под землю полезли, — я открепил от пояса фляжку и протянул рыцарю. Тот выхватил её у меня из рук. Пил долго и жадно. Так жадно, словно долгое время путешествовал по пустыне и случайно набрёл на оазис с прохладным ключом. Вернул, только когда она уже полностью опустела. Впрочем, чего-то такого и стоило ожидать, вспоминая, сколько крови он потерял.

— Мы же вас предупреждали, — продолжила за меня Айлин, — И тебя и всё ваше руководство. Зараза, да тут и дураку было понятно, что вас провоцируют. Заманивают. Неужели так сложно было подождать и дать сделать нам нашу работу.

— Нам не оставили выбора, — поморщился рыцарь, — Нужно было ответить на ужас, который они сеют в городе. На нападения и похищения. Мы думали, что у нас хватит сил. Отправили пять сотен человек с разных направлений.

— И теперь по улице бродит пять сотен трупов, которые хотят порвать нам жопу и сожрать наши мозги на десерт, — подытожил я, — Это, определённо, успех.

— На войне бывают ошибки, — огрызнулся рыцарь, — И потери тоже. На наше место придут другие. Учтут наши ошибки и всё-таки додавят мразей, засевших в этих катакомбах.

— Никто никого давить не будет, — покачал головой я, — Эти методы не работают. Результат их ты видишь сам. Горы трупов на улицах города. И ещё больше заражённых в катакомбах под ним. Хочешь, чтобы эта бессмысленная бойня прекратилась? Тогда дай нам решить проблему нашими методами.

— Погоди, — недоуменно уставился на меня рыцарь, — Неужели ты хочешь…

— Да, я хочу договориться с ними, — кивнул я, — Вы не можете победить их. Они не могут одолеть вас. Дальнейшее противостояние приведёт к ещё большему количеству бессмысленных смертей с обеих сторон, да и среди горожан тоже.

— Но ведь они же убийцы. Преступники, — в голосе рыцаря послышалось неподдельное возмущение, — Вы же сами видели, какой ужас они творили на улицах города. Сколько невинных убили. По вашему, после всего того, что произошло, мы можем разойтись в разные стороны и сделать вид, что ничего не было?

— Нет, не можем, — скрипучий сухой голос, донёсшийся со стороны двери, заставил нас вздрогнуть. Алвур развернулся и вскинул арбалет, готовясь выстрелить. Однако в следующую секунду тетива просто лопнула, больно хлестнув его по пальцам. Освальд схватился за рукоядку меча. Схватился и тут же отдёрнул руку. На его ладони тут же начали вспухать водянистые головки волдырей.

— Ёбаный хер, вы ещё кто… — начал было десятник, тряся обожжённой рукой, но укутавшийся в балахон маг не дал ему закончить.

— Те, кого вы ждали, — коротко ответил он, подходя поближе к столу. Следом за ним в комнату зашла ещё одна фигура. Та самая женщина, которая сопровождала его в первый раз. Тогда мы так толком и не смогли рассмотреть их лица. Однако сейчас они явились не в виде иллюзий, так что появился шанс наверстать упущенное.

Мужчина выглядел лет на сорок. Коротко стриженный, с лёгкой проседью в волосах, тонким, чуть крючковатым носом, острой чёрной бородкой и колючим взглядом. Кожа бледная, лицо чуть осунувшееся. Словно он уже долгое время недоедал и не видел солнечного света. Женщина выглядела чуть получше. На вид чуть за тридцать. С густой копной ухоженных ярко-рыжих волос, невыразительным бледным лицом, ярко очерченными губами и бесконечно усталым взглядом глубоких голубых глаз.

— Так, — мужчина подошёл к столу, на котором — Какой, однако, интересный экземпляр. Чрезвычайно живучий. Знаешь… — в его голосе отчётливо прорезались насмешливые нотки, — Из тебя бы получился отличный полководец для нашего нового войска.

Рыцарь приподнялся на локтях. Чуть помедлил, шумно вдохнул воздух и плюнул. Плюнул прямо в рожу, склонившемуся над ним магу. Однако тот оказался чуть быстрее. Чуть приподнял ладонь и плевок завис в нескольких дюймах от его физиономии. Чуть повисел, и рванулся назад, упав обратно на лицо Дитриху.

— Даже жаль, что придётся тебя убить, — Внезапно в руке колдуна блеснул длинный узкий стилет. Маг наклонился чуть вперёд, надеясь дотянуться до горла храмовника и оборвать его жизнь одним точным ударом.

Я подскочил к нему, на ходу вырвав из ножен клинок. Одной рукой ухватился за капюшон, сорвав его с головы, другой — приставил лезвие к горлу. Парни тоже вытащили оружие и приготовились к бою. Над правой рукой Айлин показалась искорка быстро разгорающегося пламени.

— И ты думаешь, вы сможете мне помешать? — хрипло ухмыльнулся колдун.

— А ты думаешь, что успеешь прибегнуть к магии, прежде чем я вскрою тебе глотку? — ухмыльнулся я, — Или, что сможешь остановить нас всех?

— Я уже это… — начал было колдун, но тут его одёрнула спутница, так и оставшаяся стоять у двери.

— Альберт, хватит! — в её голосе послышались металлические нотки, — Он прав. Хватит смертей. Тем более, что гибель одного единственного рыцаря не вернёт нам ни свободы, ни доброго имени.

— Его уже ничто не вернёт, — выдавил из себя Дитрих, приподнимаясь на локтях, — У вас руки по локоть в крови. И вы все рано или поздно ею…

— У вас тоже, — оборвал рыцаря я, отступая на шаг назад и убирая меч обратно в ножны. Маг тоже чуть отошёл от стола, и спрятал стилет обратно в рукав. Похоже, слова его спутницы всё же имели какой-то вес, — На вашем ордене смертей висит ничуть не меньше. Мы видели, что вы творите с теми, в ком проснулась крупица дара. Или с теми, кого заподозрили в сочувствии к магам. Так что не тебе попрекать их пролитой кровью.

— Так ты с ними заодно? — презрительно скривился рыцарь, присев на край стола, и сплюнув себе под ноги, — Твою, сука мать, мне надо было сразу догадаться.

На ум почему-то пришли только слова старой песни, как нельзя лучше подходившие под нашу текущую ситуацию.

— Я не с этими и не с теми. Я сам по себе был всегда. Таким и останусь. А кто недоволен — идите в… туда, где не светит солнце, — почти точно процитировал я, немного помолчал и добавил, — Ещё раз повторяю. Мы пришли сюда, чтобы решить вашу проблему. И пока мы здесь, никто никого не будет убивать. Воспользуйтесь этой возможностью. Засуньте свои обиды, счёты и свою гордость себе же в жопу, и попытайтесь хотя-бы выслушать друг-друга. От этого, в конце-концов, зависят жизни. Десятки тысяч жизней, мать вашу! Вы уверены, что готовы их положить лишь ради того, чтобы поквитаться друг с другом?

На некоторое время в комнате повисла напряженная тишина, в которой можно было услышать, как на улицах мёртвого города продолжают завывать заражённые. Впрочем, длилось это недолго.

— Мы согласны, — ответила за своего товарища колдунья, — Мы будем говорить. Только не здесь и не сейчас.

— Сюзанна… — в голосе мага послышалось нескрываемое удивление, — Ты что, хочешь говорить с этими отродьями?

— В этих «отродьях» человеческого осталось побольше, чем в тебе Альберт, — отрезала магичка, — Ты сам видел, что они сделали первым делом, когда пришли сюда. Принялись спасать своего врага, рискуя при этом собственной жизнью. Многие люди на такое способны? Ты на такое способен? Если нет, то будь добр заткнись, и дай более разумным людям попытаться разгрести ту кашу, что ты здесь заварил, — она повернулась ко мне и смерила меня пристальным, колючим взглядом, — Я надеюсь, ваш протеже тоже проявит благоразумие и не будет кидаться на нас с мечом. Мне и правда не хотелось бы снова лить кровь. Её уже и без того пролилось с избытком.

Дитрих открыл было рот, чтобы рассказать ей, что он обо всём этом думает, но я не дал ему этого сделать. Перебил.

— Будет. Он сейчас слаб настолько, что просто не сумеет поднять меча. А если попытается что-нибудь этакое выкинуть, то мы сами с ним разберёмся.

— Хорошо, — кивнула колдунья, — В таком случае собирайтесь. Идти недалеко, да и здесь нам всё равно не дадут поговорить нормально, — она на мгновение замолчала, прислушиваясь к воплям и стонам доносившимся с улицы, и спустя несколько секунд добавила, — А заодно и посмотрите, как мы тут… живём.