Меж двух огней

Глава 3 «Подгород»

Что-то ухватило меня за шиворот. Ухватило и с силой рвануло назад. Я потерял равновесие. Заскользил по полу и начал заваливаться на спину. На мгновение перед лицом промелькнула обжигающе яркая вспышка, обдав меня потоком жаркого воздуха. Тьма, сомкнувшая на моём горле свои ледяные пальцы, отступила. Лишь на мгновение. Но и его хватило, чтобы та самая рука, вцепившаяся мне в ворот, снова дёрнула меня назад, вырвав из холодных когтей тьмы. Дёрнула и попыталась оттащить. Но в этот раз ей уже не хватило сил.

Я открыл глаза. Упёрся пальцами в холодный, неестественно гладкий пол. Напружинился, вскочил на ноги и рванул к дверному проёму, из которого бил ослепляюще-яркий неестественно белый свет.

— Беги! — крик наждаком продрался через глотку. Ладонь вцепилась в рукав на мгновение замешкавшейся девушки. Вторая упёрлась ей в спину. Рывок. Она вылетела в дверной проём. Запнулась и упала на колени. Я почти сразу же выскочил следом. Развернулся.

Перед взором вновь предстала клубящаяся, бесформенная тьма. Она проглотила огненный шар, который швырнула Айлин. Пропустила его сквозь себя и сомкнулась, образовав плотную, непроницаемую стену, из которой торчали десятки рук, лап и щупалец. И не просто торчали. Они, цепляясь за трещины в камне, ползли вперёд, стремительно сокращая расстояние между завесой и проёмом.

Я рванулся обратно к двери. Ухватился пальцами за покрытое холодной, липкой ржавчиной, кольцо. Дёрнул створку на себя. Послышался скрип петель. Дверь неохотно подалась, сдвинувшись на пару ладоней. Дымчатая поверхность тьмы колыхалась уже в метре от меня. И ползла дальше. Ползла, несмотря на нестерпимо яркий белый свет, льющийся откуда-то сзади. Он упирался в её поверхность и не мог пробиться дальше. Но судя по ряби, идущей по ней, по рукам и щупам, растворяющимся в воздухе, стоило им только коснуться его лучей — свет всё равно доставлял сильную боль этой твари.

Я упёрся ногами в порог. Отклонился назад и рванул створку на себя. Раздался громкий, тягучий скрежет. Но дверь не сдвинулась с места. Твою мать, петли опять заело.

В следующий миг в кольцо рядом с моей рукой вцепились пальцы девушки. Она бросила на меня короткий взгляд. Кивнула.

— Давай, — рявкнул я, отклоняясь назад и со всей силы таща створку на себя. Девушка тоже упёрлась каблуками ботинок в порог. Напряглась и рванула. Дверь натужно заскрипела. Заскрипела и с грохотом захлопнулась прямо перед дымчатыми щупальцами мрака. Захлопнулась и тут же понемногу начала подаваться назад. Будто кто-то ухватился с той стороны за кольцо и настойчивыми методичными рывками тащил створку на себя.

— Клин! В сумке! — прошипел я, с трудом удерживая в руках мокрое и скользкое кольцо. Девушка сообразила быстро. Одним ловким движением выхватила длинный железный штырь. Поднырнула под моими руками и со всего маха вогнала его в паз засова. За первым клином тут же последовал второй. Я отпустил кольцо. Отошёл назад и вытащил из ножен меч. Айлин встала рядом со мной, обнажив фальшион.

Дверь содрогнулась под новым ударом. Железо заскребло по каменному пазу. Послышался скрип петель и натужный гул дерева. Но створка выдержала. За первым рывком последовал второй. За вторым — третий. На несколько мгновений в воздухе повисла напряжённая тишина. Её тонкое полотно разорвал тяжёлый грохот удара. Нечто, находящееся с той стороны перестало тянуть. Оно обрушило всю свою злость на створку, надеясь разбить её на куски. Вновь заскрежетал металл по камню. Застонало старое, слегка подгнившее дерево. Послышался едва различимый скрип петель. Но дверь выдержала. И в прохладном, сыром воздухе вновь повисла глухая тишина.

А потом внезапно стало легче. Чувство присутствия чего-то чужеродного начало исчезать. Страх, сковавший нутро своими холодными, колючими пальцами немного ослабил хватку, хоть и не спешил пропадать полностью.

Первой убрала меч в ножны девушка. Убрала и тут же рухнула на пол, спиной привалившись к большому валуну, лежавшему напротив двери. Я тоже спрятал клинок и присел рядом. Сил схватка отняла немало.

— Чувствуешь? — прошептала Айлин, — Оно… Уходит.

Я посмотрел на девушку. Испарина на лбу. Бледное лицо. Глубоко запавшие глаза, едва заметно поблескивающие из-под полей шапели. И тонкая струйка крови, чёрной ленточкой протянулась от носа до края губ. Похоже, на тот огненный шар, что спас мне жизнь, она потратила последние силы.

— Спасибо, — слова давались мне с трудом. Такое чувство, что та тварь, чем бы она ни была, успела разок цапнуть меня за глотку.

— За что? — устало спросила девушка.

— За то, что вытащила.

— Квиты, — отмахнулась она, — Если бы ты не рискнул своей задницей и не оттолкнул меня тогда, эта чёрная херотень поглотила бы меня. Так что и я тебя просто не могла ей оставить. Кроме того, — она слабо улыбнулась и ткнула меня кулаком в наплечник, — Эй, ты ведь не думал, что сможешь от меня так легко отделаться?

— Да уж, отделаешься тут, — хмыкнул я, — Иногда у меня складывается впечатление, что ты и с того света достанешь в случае чего.

— Как будто что-то плохое, — пожала плечами Айлин.

— Отнюдь, — я покачал головой, — Я ценю это.

— Это у нас взаимно, — улыбнулась девушка.

На минуту в воздухе вновь повисла тишина, нарушаемая лишь тихим, едва различимым звоном, доносившимся откуда-то из-за наших спин. Звоном и плеском капающей с потолка воды. Мы просто сидели и приходили в себя, пытаясь хоть немного осмыслить произошедшее.

Что это было за существо? Почему оно нас преследовало? Откуда мы оба вдруг поняли, что оно вообще опасно, и что к нему ни в коем случае нельзя прикасаться, если раньше ни мне, ни Айлин не доводилось видеть ничего подобного? Может, мы просто почувствовали, как эта… сущность вытягивает всю магию вокруг себя? Не осознали, а лишь ощутили это где-то на глубинном уровне. А она почуяла нашу магическую эманацию. Начала поглощать след, оставленный нашими аурами и пошла по нему прямиком к нам. Вопросы. Одни сплошные вопросы, на которые сейчас вряд ли найдётся ответ.

Я тяжело вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, привалившись спиной к холодному камню. Посидел так с минутку, просто ни о чём не думая. А затем посмотрел на девушку.

Айлин тоже потихоньку приходила в себя. Лицо понемногу начинало приобретать нормальный цвет. Дыхание стало ровнее, да и кровь из носа перестала бежать.

— Ты как? — легонько толкнул я её кулаком в плечо.

— Живая, — слабо отозвалась девушка, вытирая рукавом засохший потёк крови, — Правда, колдунья из меня в ближайший час будет никудышная. Извини. Немного перебрала я с тем огненным шаром похоже.

— Ты спасала мне жизнь. Тут не за что извиняться, — пожал плечами я и принялся подниматься на ноги. Давалось это с трудом. Всё тело болело так, будто мы не пару часов шатались по подземелью, а только что совершили длинный дневной переход, миль так на двадцать пять — тридцать. Пешком и загруженные под завязку.

— Извиняться, может, и не за что, — покачала она головой, — Но, похоже, мы оба выдавили из себя всё, что могли. Так что придётся какое-то время обходиться без магии.

— У нас ещё остались мечи, — хмыкнул я, помогая ей встать, — Постараемся справиться ими. Если они вообще понадобятся. Ладно. Давай уже двигаться дальше. Сидеть на месте можно долго, но рано или поздно бездна найдёт другой путь сюда.

— Или доломает эту дверь, — кивнула девушка, поправляя сползшую на глаза шапель. Надо будет подыскать ей шлем получше. Или подшлемник подогнать как следует.

Мы вышли из-за камня и тут же встали как вкопанные. Прямо перед небольшим плато, на которое мы вывалились из коридора, расстилалась огромная, почти что бескрайняя пещера. Потолок её скрывался во мраке, из которого то тут, то там показывались острия сталактитов. Дальний край терялся в серо-голубоватой дымке. А у самого подножия террасы, от которой вниз уходила извилистая змея узкой каменной лестницы, расстилался город. Правильной формы прямоугольники вытесанных из камня домов смотрели на нас чёрными провалами окон. По опустевшим улочкам и проспектам то тут, то там бежали крохотные ручейки воды. Их поверхность искрилась алмазными россыпями в свете больших белых кристаллов, разбросанных то тут, то там по всему подножию пещеры. Огромные, почти в человеческий рост, они росли прямо из каменной породы, излучая тот самый мертвенно-белый свет. Некоторые из них стояли поодиночке, другие же кучковались вокруг гигантских колонн, поддерживавших свод этой бескрайней пещеры.

— Подземный город, — ошарашенно бросила Айлин, — Целый, мать его, город, спрятанный под толщей земли и камня.

— Ага, — кивнул я, пытаясь примерно прикинуть размеры этой пещеры. Получалось плохо. Взгляд не доставал до противоположной ей стены, да и боковые терялись в туманном полумраке, — Когда Вернон говорил, что девять башен построены на фундаменте сгинувшей цивилизации я представлял себе совсем не это.

— И ни одного жителя, — девушка подошла к краю обрыва и принялась пристально разглядывать опустевшие улочки, — Ни в одном из окон не горит свет. Интересно, что заставило их уйти? Или…

— Или они никуда не ушли, — закончил я её мысль, — Что-то их всех убило. Что-то смогло уничтожить целую цивилизацию. Причём куда более развитую, чем люди с поверхности.

— Может быть та тьма, что гналась за нами по лабиринту? — Айлин зябко поёжилась, — Боюсь даже предположить, какой ужас тут творился, если она и впрямь вырвалась на улицы.

— Сложно сказать, — покачал головой я, — Но другого пути у нас, похоже, нет. Придётся идти через подгород. Надеюсь, он и впрямь такой же мёртвый, каким сейчас кажется.

Мы двинулись дальше. По лестнице, уходившей вниз. К подножию этой бесконечной пещеры. Идти приходилось медленно и осторожно. Узкие каменные ступеньки обросли налётом мокрой, бледно-зеленоватой плесени. Некогда острые края гладкого камня уже обтесались и выкрошились от старости. А там, где время не справилось со своей работой, её доделала капающая с потолка вода. Перил не было и в помине. Может быть когда-то они тут и стояли, но теперь от них остались лишь остовы металлических столбиков, из-за ржавчины превратившиеся в бесформенные кучки трухи. Свалиться с такой лестницы вниз головой, свернув при этом шею, можно было на раз два, так что спешить уж точно не стоило.

— Твою мать, ну и спуск, — тихо выругалась девушка, когда мы были вынуждены совершить ещё одну остановку. Если остальная лестница была выдолблена прямо в скале, то несколько следующих ступеней висели над узким извилистым разломом, уходившим глубоко вниз. Держались они на небольших, вмонтированных в скалу креплениях и выглядели уж больно ненадёжно. Следовало проверить их, прежде, чем двигаться дальше, — Надеюсь, нам не придётся подниматься обратно по такому же серпантину.

— Наверняка придётся, — покачал головой я, осторожно опираясь ногой на следующую ступеньку. Камень подозрительно захрустел под тяжёлой подошвой моего ботинка. Но сама каменная площадка осталась на месте, — Но, может, они будут в лучшем состоянии чем этот. Так, тут осторожнее, — я прошёл опасный участок и протянул руку Айлин, — Не торопись и постарайся опираться на меня, а не на ступеньку.

— Это ты так тонко намекаешь, что мне пора худеть, — нахмурилась девушка, — Ты же в курсе, что обычно за этим следует?

— Это я так тонко намекаю, что не хочу полететь вниз. И что не стоит лишний раз рисковать понапрасну, — покачал головой я.

— Да знаю, — разочарованно сказала Айлин, хватая меня за руку, — Просто хотела пошутить. Скажи, ты всегда такой непрошибаемо-серьёзный, или это у тебя временное пом… о-о-о…

Ступенька под её ногами дала трещину. Сначала вниз полетели лишь мелкие камушки, но спустя секунду за ними последовал огромный кусок плиты, вырвавшийся из крепления в стене. Девушка охнула и уже собиралась было упасть за ним, но я рванул её на себя, буквально перетащив через следующую ступень, которая тоже начала осыпаться.

— Всё-всё, держу, — сказал шёпотом, рефлекторно прижимая её к себе. Девушка, впрочем, сама вцепилась в меня так, словно я сейчас был единственной опорой, не дающей ей сорваться в пропасть. Несколько секунд она молча стояла, пытаясь обдумать произошедшее. Затем слегка отстранилась, слабо улыбнулась и хмыкнула.

— Да уж, похоже, и впрямь пора завязывать с орехами в меду.

— А ты, смотрю, у нас в любой ситуации пытаешься юморить, — улыбнулся я, потихоньку продолжая спуск.

— Ну должен же хоть кто-то из нас искать во всём происходящем позитивные стороны, — пожала плечами она, — А то знаешь, если ходить всё время с хмурой рожей, как у тебя, то рано или поздно можно свести с ума всех окружающих своей тоской и безысходностью.

— Я просто сосредоточен на деле и стараюсь не отвлекаться. — слегка раздражённо бросил я, — Знаешь ли, от этого напрямую зависит наше с тобой выживание, и мне как-то совсем не хочется превращать всё происходящее в клоунаду.

— Ну-ну, — нагло ухмыльнулась девушка, — А может кое-кто просто немножечко тугодум, и не успевает придумать шутку по случаю? Знаешь, в следующий раз ищи отмазки получше, мистер «серьёзный парень».

Я ничего не ответил. Лишь раздражённо фыркнул и продолжил спуск. Девушка, похоже, просто пыталась сбросить нервное напряжение. Вполне естественная реакция для солдата, только что пережившего бой. У кого-то это выливается в депрессию, у кого-то в желание напиться, а кто-то, наоборот, хочет пошутить и разрядить обстановку. Она, видать, была из последних.

Некоторое время спускались молча. Но затем девушка всё-таки не выдержала и нарушила тишину.

— Ладно, — недовольно бросила она, — Извини, не хотела тебя обидеть. Просто… — Айлин на секунду замялась, — Ну нельзя же всё время быть таким серьёзным.

— Хорошо. В следующий раз не буду, — сделав настолько суровое выражение лица, насколько это вообще было возможно, ответил я, — Только не удивляйся, если когда-нибудь потом я у тебя поинтересуюсь, знаешь ли ты, откуда у меня эти шрамы.

— Во-о-от, — улыбнулась девушка, — Уже лучше. Ну можешь же, когда захочешь.

Не знаю, чему она радовалась. Как по мне, шутка получилась так себе. Настроения хохмить не было совершенно. Впрочем, если пораскинуть мозгами, всё пока что не так уж и плоха. Мы оба живы. Оба целы. И имеем все шансы найти выход из этого долбанного лабиринта. Наверняка к такому городу должна вести целая сеть вентиляционных шахт, по которым можно выбраться на поверхность. Главное, чтоб они не были забраны решётками. Хотя, если эти решётки уже достаточно проржавели, и их без труда можно выломать — тоже будет неплохо.

Спуск наконец-то закончился. Мы снова очутились на плато. Оно было заметно просторнее той небольшой площадки наверху. Наверняка когда-то было ещё шире, но теперь с одной стороны его ограничивала глубокая расщелина, на самом дне которой шумел бурный водный поток. Та самая, в который чуть было не рухнула Айлин. С другой возвышался внушительных размеров каменный завал. Он наглухо перегородил широкий тракт, уходивший вглубь лабиринта.

— Ну, похоже, дорога у нас одна, — кивнул я, указывая на резной каменный мост, перекинувшийся через пропасть. Одна из колонн, поддерживавших его середину, обвалилась, но строение всё ещё выглядело весьма надёжным.

— Да уж, — неуютно поёжилась девушка, — Правда, мне как-то не хочется бродить по этому мёртвому городу… Не знаю, как объяснить. Просто, — она на секунду замялась, — Знаешь, давит осознание того, что когда-то тут кипела жизнь. А теперь, все, кто тут обитал — мертвы. И, быть может, лишь их тени их бесплотных духов ходят между давно опустевших домов.

— Ты умеешь подбодрить, — ехидно заметил я, про себя отмечая неприятный холодок, пробежавший по спине. Что-то подобное чудилось и мне. Только я не хотел своей тревогой нервировать Айлин, да и не знал, как это ощущение описать.

— Говорю как есть, — покачала головой девушка, — Наше с тобой чутьё уже не раз спасало наши же задницы. Так что лучше к нему прислушиваться.

— Не поспоришь, — согласился я, направляясь к небольшому кристаллу, росшему на краю плато и на ходу доставая кирку. Хрен его знает, светятся ли эти штуки сами по себе, или это свечение идёт откуда-то снизу. Но, коль скоро огоньков у нас больше нет, можно попробовать добыть хоть пару его осколков. Вдруг получится использовать их в качестве импровизированных фонариков.

— Ты точно уверен, что это стоит делать, — Айлин подошла ко мне, пока я примеривался к инструменту, и скептически посмотрела на кристалл, — Мы даже не знаем, как он среагирует на удар. Вдруг эта хрень взрывоопасна. Или чего хуже — она запустит цепную реакцию, которая обрушит всю пещеру нам на головы.

— Ну, кто не рискует, тот не пьёт шампанское, — равнодушно пожал плечами я, мысленно прикидывая, как бы половчее тюкнуть этот минерал, чтобы отколоть не слишком большой кусок, — Но ты всё равно отойди подальше.

— Нет уж, — она взяла меня за плечо, — Если уж умирать, то вместе.

— Ты не поняла, — я покачал головой, — Когда я начну по нему стучать, полетит крошка. Очень острая крошка, потому как, сдаётся мне эта штука — нечто вроде горного хрусталя. Она может попасть тебе в лицо, а мне, знаешь ли, совсем не хочется оставить тебя без глаза.

Айлин покачала головой, но спорить не стала. Сделала пару шагов назад, встав за моей спиной. Несколько мгновений помолчала, а затем всё-таки не удержалась и спросила.

— Ты хоть знаешь, как это делать?

— Только на картинках видел, — бросил я, замахиваясь кайлом, — Ничего, разберёмся прямо по ходу.

Выдох. Удар. Острое металлическое навершие со всего маху садануло в центр одной из граней кристалла. Садануло и тут же отскочило назад, чуть не вырвавшись у меня из рук. Блин, хорошо, что Айлин всё-таки отошла. Если б нет, ей бы обратная сторона навершия прямо в лоб прилетела.

Я подошёл поближе, присмотрелся. На месте удара осталась небольшая выщерблинка, от которой вглубь кристалла протянулись тонкие белые змейки извилистых трещин. Так, уже неплохо. Значит, его вполне себе можно расколоть. Главное, попасть ещё пару-тройку раз в то же место и дело, можно сказать, сделано.

Я отступил на шаг. Замахнулся. Ударил. На этот раз остриё кайла опустилось чуть левее, и под более крутым углом. Соскользнула, оставив на поверхности минерала тонкую белую царапину, и упало на землю, вырвав рукоятку у меня из рук. Сказывалось полное отсутствие навыка. Да уж, представлять себе, как ты это делаешь — это одно, а вот делать на самом деле — это уже совсем другое.

Я тихо выругался. Подобрал кирку и снова ударил. На этот раз получилось как надо. Кайло попало точнёхонько в выщерблинку, отколов от неё пластинку кристалла. Раздался тихий, едва различимый звон. Змейки трещин удлинились и стали намного глубже. Теперь они доставали почти до самой сердцевины кристалла. Ещё пара ударов и готово.

Третий раз пришёлся мимо. Но теперь я хотя бы не выпустил из рук рукоятку кирки. Уже хоть что-то. Правда с непривычки заболели мышцы и на спине выступила лёгкая испарина. Инструмент был довольно тяжёлым. Похоже, выносливость и силу мне впрямь не помешает подтянуть.

Четвёртый удар. Звон, переходящий в хруст разламывающегося минерала. Трещины достигают его сердцевины, и кристалл буквально лопается на несколько крупных частей, и ворох совсем уж мелких обломков.

— Эх, жаль клиньев у нас не осталось. — бросил я, отходя чуть назад и окидывая плоды своих трудов оценивающим взглядом, — Сейчас бы можно было вытащить один из этих крупных кусков да аккуратненько разбить его киянкой.

— Я могу поискать какой-нибудь острый камень, — сказала Айлин, — Это не замена, конечно, железному клину, но тоже должно помочь.

— Попробуем обойтись тем, что есть, — отмахнулся я, сделал шаг вперёд и со всей силы саданул по одной из крупных пластин, на которые раскололся кристалл. Кайло врезалось в его гладкую поверхность, соскользнуло, вырвалось у меня из рук и грохоча по камням улетело в пропасть.

— Мда уж, — ехидно бросила Айлин, подходя поближе, — Шахтёр бы из тебя точно не вышел.

— Вот знаешь, — раздражённо сказал я, внимательно рассматривая трещины, расползшиеся по пластине. Они были довольно глубокими и проходили через всю её поверхность. Если нам повезёт, то и без кирки удастся отбить несколько осколков, — В следующий раз ты будешь сама тут кайлом махать. А я буду советовать тебе под руку и посмотрю, что у тебя в результате получится.

— Ну… — слегка смутилась Айлин, — Мне всё-таки как-то… Не сподручно таким инструментом махать. Я же в конце-концов девушка.

В этот момент я расплылся в широкой улыбке. Конечно, за такую шутку был не иллюзорный риск отхватить по морде, но меня уже просто распирало изнутри. Поэтому я выдержал многозначительную паузу. Поднял указательный палец вверх, привлекая к себе всё её внимание. И выдал.

— Этого мы ещё не знаем наверняка!

Несколько секунд в воздухе висела напряжённая тишина, которую, как мне казалось, нарушал лишь едва различимый скрип ржавых шестерёнок в голове у девушки. Но спустя мгновение она сжала кулаки и стрельнула в мою сторону злым взглядом.

— Да пошёл ты, — раздражённо фыркнула Айлин, — Бесишь.

Я равнодушно пожал плечами и добавил.

— Знала бы ты, как сама иногда меня бесишь.

— Знаю, — ничуть не смутившись кивнула девушка, — Но без этого, согласись, было бы совсем не так интересно.

— Может быть, — ухмыльнулся я, доставая из сумки киянку и подходя поближе к кристаллу. Удар. Другой. И удача наконец-то нам улыбнулась. От растрескавшейся пластины отвалился крупный кусок минерала. Упал на пол и разбился на полдюжины осколков помельче. После чего я понял, что удача нам улыбнулась дважды.

Отвалившись от основного камня, осколки продолжили светиться. Да, уже не так ярко, как целый кристалл, но их света всё равно должно было хватить, чтобы разогнать мрак хотя бы в метре от нас.

— Выбирай любой, — кивнул я девушке, хватая один из осколков, — Только осторожнее. У них грани довольно острые. Можно порезаться.

— Может лучше забрать все? — девушка тоже присела на корточки и принялась складывать кристаллы в сумку, — Мало ли один потеряем в дороге. Да и когда выберемся на поверхность — сможем продать. Наверняка такие штуки немало стоят.

— Если выберемся, — поправил её я, тоже собирая осколки в сумку. Мысль утащить с собой все камни оказалась на удивление дельной. Хотя они были тяжеловаты, да и острыми гранями могли порезать сумку… Но рискнуть стоило.

— Не каркай, — шикнула на меня девушка, — С таким настроем… Ох, мать, просто не говори больше так, ладно? — она немного помолчала, затем добавила, — Мы оба выберемся. Целые и невредимые. И это не обсуждается. Тему закрыли.

Я лишь равнодушно пожал плечами. Если ей нравится себя так успокаивать, то, конечно, флаг в руки и барабан на шею. Но я как-то уже привык жить с мыслью, что в любой момент моё существование может оборваться. А вместо меня в мире появится кто-то другой. Очень отдалённо меня напоминающий. Или не напоминающий вообще? Ведь если так прикинуть… От того наивного пацана, который полгода назад делал свои первые шаги по этому миру, ничего не осталось. Мир выжег из меня всё, что мог. А оставшиеся осколки личности пересобрал в нечто иное… Да уж, что-то совсем раскис. На лирику потянуло. Надо бы собраться и двигаться дальше, пока нас не нашла какая-нибудь местная зверушка и не пооткусывала нам задницы.

— Идём? — поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Девушка убрала последний камень в сумку и молча кивнула.

Мы отправились дальше. Через полуразрушенный каменный мост, соединявший плато с покинутым городом. Вокруг висела тяжёлая тишина, нарушаемая лишь едва различимым звоном светящихся кристаллов, и крохотными каплями, разбивавшимися о камни. Да ещё на самом дне пропасти под нами бурлил быстрый водный поток.

— Смотри, — девушка указала на странную бесформенную кучу, прислонившуюся к каменным перилам моста, — Что это?

— Подойдём поближе, — ответил я, на всякий случай кладя руку на эфес меча.

Однако опасаться было нечего. Куча оказалась старыми, покрытыми пылью и ржавчиной доспехами. Доспехами, внутри которых находился обтянутый кожей скелет. Оружие воина лежало рядом. Длинная двуручная глевия с широким ножом на конце. Остриё изъедено ржавчиной, древко превратилось в рассыпчатую труху.

— Это должно быть…

— Один из обитателей этих пещер, — кивнул я, пытаясь подцепить странной формы шлем. Он напоминал ведро, однако в отличие от классического топфхельма имел открытую лицевую часть и дополнительные рёбра жёсткости, откованные на макушке. Подцепить не получалось. Мешали кожаные ремешки, державшиеся за подбородок черепа. Плюнув на это дело, я отошёл назад и внимательно окинул взглядом находку.

Ростом стражник был пониже, чем я или Айлин. Но, не сказать, чтобы сильно. На полголовы, может, даже чуть меньше. Зато раза в полтора превосходил меня в плечах. Силой, наверное, тоже обладал немаленькой. Однако, что его убило, всё ещё было решительно непонятно. На цельнокованных доспехах, кроме ржавчины, не наблюдалось больше никаких следов повреждений. Руки-ноги тоже вроде на месте. Голова смотрит в «правильном» направлении. Однако иссохший рот приоткрыт. Словно перед смертью этот воин кричал от ужаса, прижавшись спиной к камню. Кричал, отбросив в сторону оружие, которым, по идее, должен был защищаться.

— Посмотри, — Айлин присела на корточки и указала на обтянутый тонкой пергаментной кожей череп, — Он… Не сгнил? Труп не тронули ни разложение, ни могильные черви. Его как будто просто кто-то…

— Высушил, — закончил мысль я, на всякий случай доставая из сумки обломок светящегося кристалла, — И я даже догадываюсь, кто мог это сделать. Давай-ка уходить отсюда. Если та срань пробралась сюда один раз, то наверняка сможет и второй раз отыскать дорогу в это место.

— Да уж, — Айлин встала и как-то нервно посмотрела по сторонам, — Ты прав. Не стоит тут торчать. Ладно, пойдем. Конец моста уже близко.

Идти и впрямь оказалось недалеко. Правда, у схода с моста нас ждал ещё один сюрприз. Четвёрка бойцов. Точнее, того, что от них осталось. Они пытались преградить вход движущейся на город тьме. И поплатились за это. Теперь их тела бесформенными грудами доспехов лежали поперёк дороги. А за ними начиналась главная улица мёртвого города.