Меж двух огней

Глава 24 «Меж двух огней»

— Что ж, полагаю это всё? — комендант откинулся на спинку кресла и устало потёр переносицу. Судя по тёмным кругам под глазами, у него за плечами была очередная бессонная ночь.

— Да. Больше ничего примечательного мы там не увидели. На наше счастье, — кивнул я, ещё раз окинув взглядом лежавшую на столе карту. Множество чёрточек и длинных изломанных линий, переплетавшихся между собой в причудливую вязь. Иногда среди неё попадались прямоугольники, кружочки и правильной формы многогранники. Комнаты и галереи подземного города.

— И к нашему сожалению, — комендант прикрыл глаза и замолчал. На мгновение мне показалось, что он уснул. Просто организм не выдержал такого рабочего ритма и дёрнул аварийный рубильник. Но спустя несколько секунд командир храмовников, шумно выдохнул, открыл глаза и подался вперёд.

— Подытожим, — сказал он, — Стены, возникающие из ниоткуда, останки пропавшей экспедиции.

— Лишь её часть, — поправила его Айлин, — Людей в тоннели вы отправили куда больше, чем мы нашли тел.

— Не думаю, что остальных постигла иная судьба. — комендант покачал головой, затем взял со стола полупустую бутылку и наполнил серебряный кубок. Помедлил. Отпил. Посмотрел на нас, — вы говорите, что-то их разорвало на части. А одного насадило на импровизированный штырь. Занятно, весьма занятно. Обычно чудовища съедают жертву, или, на худой конец, уволакивают в своё логово на прокорм потомству.

— Ага, — покачал головой я, — А ещё обычно они не пишут кровью на стенах. Ежу понятно, что это было предостережение. И я на вашем месте внял бы ему и отменил экспедицию. Да, там, под землёй мы видели немного. Но даже этого хватило, чтобы понять — вы просто угробите людей.

— Дитрих говорил мне то же самое, — устало бросил комендант, вновь отпив из своего кубка. Нам он даже не удосужился предложить. Впрочем, в его глазах мы были не того полёта птицами, чтобы с нами на равных общался один из старших офицеров ордена. Судя по презрительным интонациям и кривой ухмылке, в нас он видел чем-то вроде обычных шлюх, работающих исключительно за деньги и плевавшими на любые идеи. Разве что, спектр услуг у нас несколько отличался. Не могу сказать, что он был совсем уж не прав.

— И вам следовало бы его послушать, — покачала головой Айлин, — Там в тоннелях обитают такие твари, против которых ваши мечи бесполезны. Даже если вы заставите их пылать.

— Такие вещи будет решать высокое командование ордена, — покачал головой комендант. В его голосе вновь проскользнули презрительные нотки, — Не припомню, чтобы я спрашивал мнение каких-то прох… — он на мгновение осёкся, наверняка вспомнив под чьей протекцией мы находимся. Но потом всё же закончил фразу, — наёмников. Единственное, что мне от вас нужно — информация о том, как вы смогли себя защитить. И камни, про которые вы упоминали.

— Ну с защитой всё довольно просто, — я выставил вперёд раскрытую ладонь и сформировал над ней небольшую светящуюся сферу, — От тьмы нас уберёг вот этот трюк. С остальным — справились мечами.

— Ну вот, — ухмыльнулся комендант, — А вы говорили, что всё безнадёжно. Снабдить экспедицию хорошими факелами, лампадами и запасом масла, и никакая тьма ей будет нипочём.

— Это не обычный свет, — возразила девушка, — Он связан с нашей аурой. Скорее всего, именно она отталкивала ту тварь, не давая ей поглотить нас.

— Повторюсь, — раздражённо бросил командир храмовников, — Я не спрашивал мнения наёмников. Меня интересуют лишь факты. Что же до вашей… «ауры», насколько мне известно она всегда при чародеях. Однако спас вас именно свет, так что и обычный факел с этой дрянью должен справиться.

— Не уверен, что пропавшая экспедиция с вами бы согласилась, — покачал головой я.

— Судя по вашим словам, она столкнулась с чем-то куда более материальным и разумным, чем та тьма. Более того, у них было-то с собой четыре бойца. Остальные — шахтёры. С четырьмя не ожидавшими нападения тварь справилась. А с четырьмя сотнями готовыми к бою? Сомневаюсь.

— Дело ваше, — я скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула, — В таком случае мы, пожалуй, пойдём. Больше нам рассказать просто нечего.

— Камни — напомнил комендант, чуть подавшись вперёд, — Я бы хотел на них взглянуть.

Я ничего не ответил. Пожал плечами, достал из сумки один осколок кристалла и положил его на стол прямо перед собой. На стенах тут же заплясали бледно-зелёные пятна. Камень со временем не утратил своих свойств. Даже, наоборот — стал светить гораздо ярче. Разве что слегка изменил цвет с тех пор, как мы его вынесли из подземелья.

Комендант взял осколок в руку. Заинтересованно осмотрел его. Покрутил между пальцами. Попробовал одну из граней на остроту. Укололся, многозначительно хмыкнул, положил кристалл обратно на стол и пристально посмотрел на нас.

— Так сколько, вы говорите, у вас таких вещиц?

Айлин открыла было рот, чтоб ответить, но я её опередил.

— Четыре, — бросил я, скосив взгляд на девушку. Та ещё секунду сидела с открытым ртом, обдумывая информацию. Затем просто молча кивнула, согласившись со мной.

Нетрудно было догадаться, что он захочет получить всё. Парочка нам могла ещё пригодиться. Коменданту определённо не стоило знать, что нам удалось захватить с собой шесть таких кусков.

— Мы их возьмём. Все. В завтрашней экспедиции они нам очень пригодятся, — он вновь потянулся к лежавшему на столе камню. Но я опередил его. Схватил, убрал в сумку и с вызовом уставился на храмовника. Тот непонимающе смотрел на меня.

— Как вы верно заметили, мы — наёмники. И уж простите нам нашу меркантильность, — я криво ухмыльнулся, — Но мы тоже не привыкли разбрасываться добычей направо и налево. Тем более, что вы нам ещё нихера не заплатили за наши потуги.

— Так, вы ничего ещё и не сделали, — нахмурился комендант, — Да, спустились в подземелье. Да узнали, но лишь то, что нам и так было известно, благодаря Дитриху. А кроме того, если мне не изменяет память, вы получили приличную сумму на руки сразу по прибытии в столицу.

— Это верно, — кивнул я, — Пока что нам не удалось решить вашу проблему. И да, мы получили на руки приличную сумму денег. Но, верно и другое. Мы уже рискнули своими шкурами ради вас. Сильно рискнули, учитывая тот факт, что из дальних вылазок в подземелье пока ещё никто не возвращался. А кроме того, содержание отряда обходится дорого. Обновление снаряжение, починка телег, кормёжка для людей и скота, крыша над головой, какие-никакие развлечения. На довольствие нас никто взять не поспешил, так что средств у нас осталось не так много.

— Вы же понимаете, что от этих камушков могут зависеть жизни сотен человек. А то и тысяч, если наша экспедиция обернётся провалом? — сквозь зубы процедил офицер храмовников. Сама необходимость общаться с такими, как мы, его здорово раздражала. А наш «меркантилизм», присущий, впрочем, любым наёмникам, и вовсе доводил до бешества.

— Понимаю, — я скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на коменданта. Потому что нехер сначала всем своим видом демонстрировать, какое мы говно, а потом начинать давить на совесть, — Даже лучше, чем вы думаете. А ещё я понимаю, что мне нужно кормить моих людей и дальше. Набирать новых, обеспечивать их пристойным снаряжением и так далее по списку. Ситуация тривиальная. Вам позарез нужны эти камни. Нам позарез нужны деньги, — я нагло ухмыльнулся. Хотя судя по заметно напрягшейся Айлин моя улыбка со стороны напоминала жуткий оскал голодного хищника, — Мы можем помочь друг-другу.

— Сколько, — в голосе храмовника послышалась смертельная усталость. Он всё-таки сумел взять под контроль обуявшие его эмоции и вновь смотрел на нас, как на пустое место.

Не дожидаясь ответа он потянулся к ящику стола. Достал оттуда небольшую, обитую серебром шкатулку. Немного повертел её в руках, возясь с замком. Затем откинул крышку, поставил сундучок на стол и немигающим взглядом уставился на нас.

Я немного помедлил, примерно прикидывая, сколько можно с него запросить. Судя по тому, как орден швыряется деньгами и снаряжает своих солдат — монет у него в достатке. Несмотря на послевоенную разруху, упадок экономики и перекрытие торговых путей. Щедрые пожертвования от черни? Реквизированное имущество магиков? Знатные спонсоры, которым на руку вся эта охота на ведьм? Не знаю, да и знать пока не хочу. Достаточно того, что они чертовски богаты.

Зараза, да на один кубок, из которого он потягивает вино, можно было бы снарядить ещё парочку таких отрядов, как наш. Значит, мелочиться не стоит. Но и совсем уж наглеть — тоже. Мы и так основательно раздражаем нанимателя самим фактом своего существования. Если перегнуть палку, он может просто нас убить и отобрать камни силой, наплевав на протекцию Альрейна.

— Полтора серебряных за штуку, — ответил я, выкладывая ещё один камень на стол. Айлин тут же достала из сумки два своих, присовокупив их к общей кучке.

Комендант спорить не стал. Лишь устало вздохнул, отсчитал шесть монет и бросил их на стол прямо передо мной. Похоже, я продешевил. Можно было просить и две монеты за штуку. Торговаться с нами он всё равно не собирался. Но даже если и так — мы всё равно сорвали приличный куш. Не думаю, что местные ювелиры дали бы нам больше.

— Приятно иметь с вами дело, — ухмыльнулся я, сгребая монеты в кошель на поясе. Настроение сразу улучшилось. Мать, да если не транжирить деньги — этих средств нам хватит минимум на месяц-два безбедного существования для всего отряда.

— Получите втрое больше, как закончите работу, — равнодушно пожал плечами комендант, убирая коробочку обратно в ящик стола, — Так что, жду вас завтра утром ожидаю увидеть вас в составе нашей экспедиции. Может, хоть тогда с вас будет хоть какой-то прок.

— Постараемся об этом не забыть, — ухмыльнулся я, однако храмовник юмора не оценил. Он даже не удосужился нам ничего ответить. Лишь устало прикрыл глаза и весьма недвусмысленно махнул рукой. Мол, выметайтесь уже.

Я встал и уже собирался было направиться к двери. Внезапно тишину, на несколько мгновений повисшую в комнате, разрезал голос Айлин. Голос, в котором отчётливо угадывались злость, раздражение и нотки презрения.

— Обязательно было это делать? — девушка с вызовом смотрела на коменданта. Её кулаки были сжаты. Костяшки на них побелели от напряжения. А в ауре… Началось движение. Она как будто вытягивалась вперёд, формируя нечто вроде острия. Точки, в которой сконцентрирована вся сила, доступная ей. И это несмотря на то, что на шее у коменданта болтался защитный амулет, куда более навороченный, чем те, что мы видели у бандитов или рядовых храмовников. Похоже, Айлин просто начинала терять контроль.

— Делать что? — непонимающе уставился на неё офицер орденцев.

— Сжигать тех двоих. Травника и его жену, — выпалила девушка, — Они правда были виновны? Это они убивали людей на площадях? Может, они создали заразу или контролировали заражённых? Или вам просто надо было на кого-то свалить вину за свои промахи, и дать народу…

Я подошёл к ней, взял за руку и крепко сжал. Девушка на мгновение осеклась и удивлённо посмотрела на меня. Я ничего не сказал в ответ. Лишь покачал головой. Мол, не надо.

— Вообще-то, — нахмурился комендант, — Это не ваше дело. Но если вам так будет спокойнее, то да, они действительно помогали тем убийцам, что вот уже месяц сеют смерть по всему городу. Укрывали во время облав, лечили, снабжали травами и эликсирами. Отгар сам во всём признался, стоило пыточных дел мастеру поднести раскалённое железо к причинному месту его жёны.

Айлин снова открыла рот, явно намереваясь высказать в лицо коменданту всё, что думает о достоверности такого рода «признаний». Но я ещё крепче сжал её руку и она осеклась. То ли от неожиданности, то ли наконец-то поняв, что её куда-то не туда занесло.

— Прошу прощения за слова моей спутницы и этот досадный инцидент, — я слегка наклонил голову, тихо надеясь, что этот жест покажет моё искреннее сожаление, — Если позволите, то мы уже уходим.

— Да, — раздражённо сказал комендант, скрестив на груди руки, — Вам и впрямь пора. Отняли у меня больше времени, чем вам полагалось. Не забудьте только, что я вас жду завтра на храмовой площади с третьими петухами.

Я ещё раз кивнул и потащил девушку к двери. Она не сопротивлялась. Лишь на мгновение задержалась, ещё раз скользнув взглядом по лицу коменданта, раздражённо фыркнула и вышла из комнаты следом за мной.

В коридоре нас вновь встретил привратник. Должно быть, он уже некоторое время тут ошивался и ждал, когда можно будет выпроводить назойливых посетителей восвояси. А может, просто подслушивал, о чём идёт разговор.

Айлин со смесью удивления и возмущения во взгляде покосилась на меня, но я лишь покачал головой всем своим видом стараясь донести до неё одну простую мысль: не здесь и не сейчас. Похоже, получилось. Девушка ничего не сказала. Нервно прикусила губу и посмотрела на охранника. Тот не обратил на это никакого внимания. Скользнул по нам равнодушным взглядом и неторопливо потопал к выходу из казарм. Мы молча последовали за ним.

В тяжёлой, гнетущей, вязкой от казарменной вони, тишине прошёл весь обратный путь. Лишь на улице, когда охранник барак вместе с его стражем остались позади, мы смогли вздохнуть куда свободнее.

— Всё в порядке, командир? — Освальд смерил меня удивлённым взглядом, — На вас обоих лица нет.

Стоявшие рядом и о чём-то оживлённо спорившие бойцы тоже притихли, уставившись на нас и ожидая ответа.

— Да, — кивнул я, слабо улыбнувшись, — Всё хорошо. Я бы даже сказал, отлично.

— Ну, если вы так говорите, — с сомнением покачал головой десятник.

— «Ты», — поправил его я, — Ко мне можно и на «ты». И да, раз уж на то пошло, ты часом не знаешь, где у нас квартал, в котором знать проживает? И есть ли такой? А то Байрон прислал нам приглашение, да вот карту или проводника к нему приложить забыл.

— Я знаю, — вмешался Алвор, — Успел пообщаться с парочкой местных. Повыспрашивать их о городе. Квартал богачей и знати, он же золотой квартал окружает королевский дворец в юго-западной части города. От остальных кварталов его отделяет ещё одна крепостная стена с несколькими воротами. Вот только через них, насколько я слышал, не пропускают кого попало.

— Мы — не «кто попало», — раздражённо фыркнула Айлин. Похоже, девушку основательно задел тот факт, что я заставил её замолчать, а потом ещё и извинялся за её слова. И теперь ей надо было хоть как-то выплеснуть своё раздражение, — А тоже как-никак знать. К тому же, — она открыла сумку, достала оттуда небольшой кожаный тубус и вытащила из него пергамент, — с официальным приглашением на руках. Пусть только попробуют задержать.

— Нижайше прошу прощения! — Алвор нагло ухмыльнулся и отвесил шуточный поклон, — Всё время забываю, что вы у нас теперь оба знатные.

Айлин снова раздражённо фыркнула. Я покачал головой. Переборщил с «панибратством» и нарушением субординации. Эх, а ведь Бернард мне говорил, что не стоит такую вольницу в отряде устраивать. Ну мы ведь сами с усами, сами всё знаем. А теперь расхлёбываем последствия.

— На ваше счастье, мы пока не знаем, как быть знатными, — ухмыльнулся я, — Не думаю, что вы, парни были бы в восторге, если б мы вас заставили выносить наши ночные горшки, подтирать нам наши царственные задницы или падать ниц при нашем появлении. Поэтому пользуйтесь моментом.

— Так это… — Освальд взял на себя смелость говорить за всех, — Мы с парнями потому за вами и идём, что вы никого спины гнуть не заставляете. И вообще, уж извините за прямоту, товарищ капитан, но вы в целом правильный мужик, хоть и по своему ёбнутый. И девка ваша тоже нормальная, пускай и с ещё большим приветом, — я снова сжал руку Айлин не дав ей сказать ни слова, — Наверное, ни за кем другим мы бы и не пошли, — он повернулся к своим бойцам, — Верно я говорю, парни?

Те в ответ дружно закивали. Айлин же вновь раздражённо фыркнула. Девушке очень не нравилось, когда её называли «девкой», и позиционировали этаким приложением к моей скромной персоне. Впрочем, в этот раз она не попыталась ни возражать, ни язвительно комментировать такие заявления. Должно быть, почувствовала важность момента. Молодец. Учится понемногу. Жаль, только, язык за зубами умеет держать пока ещё далеко не всегда, когда нужно.

— Спасибо на добром слове, — ухмыльнулся я, — А теперь давайте уже топать к этому «золотому кварталу». Солнце уже миновало зенит, а нам неплохо бы вернуться на постоялый двор до его захода. Алвор, коли ты у нас всё успел вызнать — показывай дорогу. Остальные смотрите в оба и запоминайте путь. Лишним не будет. Ну всё, двинули.

До границы квартала храмовников опять шли молча. Народу нам по пути попадалось мало, однако парни всё равно были настороже. То и дело нервно оборачивались, осматривались по сторонам. Ждали погони, засады, а может стрел, которые полетят из проулков и окон. Должно быть, наш видок на выходе из казарм их здорово напугал. Да чего уж там. Я сам порядком пересрался, когда Айлин открыла рот и начала… Кстати, неплохо бы разузнать, а какого хрена она это начала?

— Ну, — я ткнул девушку локтем в бок, когда мост через рукав серебрянки отделявший квартал храмовников от ремесленного остался позади.

— Что ну? — раздражённо бросила она.

— Может, ты объяснишь, что это было?

— Это? Я хотела посмотреть этому уроду в глаза? Хотела посмотреть, дрогнет ли у него внутри хоть что-то, когда он будет объяснять, почему убил невинных людей, — раздражённо бросила девушка, немного помолчала и добавила, — Извини. Знаю, что дура, но не сдержалась. У меня просто… — её голос дрогнул. Она осеклась. Тяжело вздохнула и всё-таки закончила фразу, — Просто перед глазами всё стоят те двое. А когда этот кусок дерьма сказал, мол, он признался когда его жену начали пытать… Не знаю. Думала, убью его прямо на месте.

— Ещё раз такую херню выкинешь и мне придётся пересмотреть твоё положение в отряде, — я покачал головой, — По крайней мере, по части того, что касается переговоров и дипломатических визитов. Объяснять почему — не буду. Девочка ты неглупая — сама всё поймешь.

Объяснять по десятому разу, что этот мир — не то место, где можно распускать язык по поводу и без, и правда не хотелось. В конце-концов мы тут не первый день и даже не первый месяц. Давно пора усвоить, что в отличие от современного общества, толерантного практически к любой херне, в этом тебе могут предъявить за каждое неосторожно брошенное слово. И тебе и всем, кто так или иначе с тобой связан. Поэтому эмоции следует держать под контролем, а язык за зубами.

— Да уж как-нибудь разберусь, — раздражённо фыркнула Айлин. Похоже, что понимала она всё прекрасно, да вот только смирится с такой реальностью никак не могла.

— Мне тоже не нравится такое положение вещей, — я покачал головой, — Но не в наших силах его изменить. По крайней мере, пока. Что же до «посмотреть в глаза» — ты бы ничего там не увидела. Он фанатик. Причём из тех, которые считают, что цель можно оправдать любыми затраченными на неё средствами. Да и кроме того, он просто считает, что всё сделал правильно. Человек сознался в помощи магам и понёс «заслуженное» наказание. А то, что «признание» было добыто калёным железом — дело десятое. Такое уж средневековое правосудие.

— Дерьмовые у него взгляды, — покачала головой девушка, — Да и правосудие так себе.

— У тех кто внизу — не лучше, — я пожал плечами, немного помолчал, пропуская мимо нас какого-то мастерового в заляпанном кожаном переднике, и продолжил, — Они тоже считают, что на алтарь победы над храмовниками можно положить сотни человеческих жизней. И выпустить на волю оружие, которое может уничтожить десятки тысяч.

— И обе стороны пытаются втянуть нас в свою войну в роли пешки или разменной карты, — мрачно подметила Айлин.

— Уже втянули, — пожал плечами я, — Мы буквально оказались зажаты меж двух огней. И задача у нас всего одна. Выжить. Выжить и, по возможности, развести воюющих идиотов в разные стороны, пока они в своём стремлении добраться друг до друга, не уничтожили мир.