Меж двух огней

Глава 16 «Уплата долга»

— Ты можешь сколь угодно оттачивать своё остроумие, но фактов это не изменит, — покачал головой лекарь, — Как только маги получат в распоряжение такую силу, они смогут изменить мир к лучшему.

— Ага, — хохотнул Годфри, — Так же, как они его изменили, спустив на нас упырей, вомперов, и Сворм знает кого ещё.

— Упыри появились в результате ваших войн, — покачал головой Вернон, — Никто не просил людей убивать друг друга тысячами. Но они превратили это в весёлую забаву, которой занимаются и по сей день. Природе надо было что-то делать, дабы поля и леса не были завалены горами трупов. И она заполнила эту нишу.

— Очень похоже на то, что заполнила она её мутировавшими и одичавшими вампирами, — подметил я, — Иначе и не объяснить, как такие уроды вообще появились на свет, да ещё в таком дивном многообразии своих видов.

— Может быть, — пожал плечами Вернон, — Я к сожалению не приложил руки ни к созданию вампиров, ни к созданию трупоедов.

— К сожалению? — в один голос переспросили я, Освальд и Годфри. Двое оставшихся бойцов по прежнему сохраняли стоическое молчание, слушая наш разговор в пол уха.

— К сожалению, — кивнул Вернон, — Если бы приложил, то, быть может, вышло бы нечто более осмысленное, нежели полубезумный кровосос и совсем неразумный пожиратель падали.

— Не только падали, — я невольно провёл по искалеченной щеке рукой, — Живых они тоже едят за милую душу.

— Я знаю это не хуже тебя, — раздражённо бросил лекарь. Бедолаге приходилось сейчас отдуваться за все грешки своих коллег по ремеслу, и его это положение дел начинало основательно подбешивать, — Однако прогресса не бывает без ошибок и без жертв. Однако, дружок, ответь мне на один вопрос. А вернее — реши одну задачку. У нас имеется город, в котором свирепствует чума. Убивает сотни людей каждый день. В скором времени она вырвется за пределы города и начнёт гулять по миру. Счёт жертв перейдет на тысячи. Единственный способ изучить механизм её распространения, и, соответственно, остановить — вскрыть десяток уже зараженных, но ещё живых людей. И сделать это можешь только ты. Ну и как. Пожертвуешь ты в такой ситуации десятью, чтобы спасти тысячи? Или начнёшь рассуждать, что мол, не имеешь право распоряжаться чужими жизнями, ничего не получится, будет только хуже и всё в таком духе, в конечном итоге взвалив на свои плечи гибель миллионов?

— Да ясен хрен, резать! — рубанул воздух ладонью Годфри. — Там где нужно спасать большинство, не должно быть раздумий о судьбе меньшинства!

— Вот и я о чем говорю, — пожал плечами Вернон, — А теперь экстраполируй эту ситуацию.

— Экстра… что? — неуверенно переспросил боец, явно не понимая значение слова.

— Мысли масштабнее, — пояснил лекарь, — Представь, что старение и смерть — это симптомы болезни. Болезни, которой поражено всё человечество. И лишь мы, маги, способны её вылечить. Представил? Ну вот и ответь мне на вопрос, допустимы ли жертвы, пускай измеряемые тысячами человек, ради блага миллионов?

— Ну… — замялся Годфри, явно не понимая, что ответить. Вернон весьма ловко поставил его в логический тупик, где бедолаге оставалось только с ним согласиться. Впрочем, лекарь не учёл, что в отличие от малограмотного, необразованного крестьянина, я знаком с классической дилеммой вагонетки, пусть и обёрнутой в столь непривычную оболочку.

— Не мучай себя, — я похлопал бойца по плечу, — На этот вопрос нет правильного ответа. Очень легко рассуждать абстрактно. Да, в такой форме ответ очевиден и напрашивается сам собой. Пожертвовать меньшинством во имя большинства. Однако всё переворачивается с ног на голову, когда вопрос приобретает личный характер. Готов ли ты к тому, что всю твою родню сожрёт вампир, во имя научного прогресса? А может ты сам готов лечь под нож мясника, дабы спасти миллионы от болезни? Что-то я сомневаюсь. Все мы готовы улучшать свою жизнь за счёт других, но мало кто согласится пожертвовать собой ради этого.

— Но кому-то всё равно придётся это сделать, — пожал плечами Вернон, — Отбросить в сторону принципы и потащить человечество вперёд, даже если оно будет отбиваться руками и ногами. Другое дело, что можно обойтись малыми жертвами. Или вовсе — одной. Тем, кем я точно имею право пожертвовать. Самим собой.

— И как ты собираешься это провернуть? — озадаченно уставился на него я, — Даже при условии, что ты поймешь, как мы с Айлин сдерживаем распад наших личностей.

— Очень просто, — пожал плечами лекарь, — Я введу себя в предсмертное состояние, позволю очередному демону поселиться в моём теле, а потом подчиню его своей воле, получив доступ к энергии первозданного хаоса.

— То есть, ты хочешь сказать, что подселишь в шкуру одного неуравновешенного психопата, другого неуравновешенного психопата, дав им обоим доступ к безграничной силе? — я смерил лекаря подозрительным взглядом, ухмыльнулся и добавил, — Ты знаешь, это просто потрясающая идея. Обязательно нужно попробовать и посмотреть, что из этого выйдет. Только нас предупреди заранее. Мы хоть успеем тебя прикончить, чтоб не мучался.

— Как я уже сказал, сарказм тут не уместен, — раздражённо бросил лекарь, — Ты ведь даже не понимаешь, что из себя представляет маг. Мы десятилетиями обучаемся самоконтролю. Как раз таки, ради того, чтобы не сходить с ума во время ритуала. Так что и с демоном я тоже совладать сумею.

— И когда ты собираешься всё это провернуть? — поинтересовался Освальд, как-то подозрительно косясь на небольшую рощицу, расположившуюся на вершине холма за мелкой, бурной речушкой. Должно быть это и была та самая Быстринка, вдоль которой следовало идти. Правда тропинку «мощёной» можно было назвать с большой натяжкой. Если тут когда-то и лежала мостовая, то теперь от неё остались лишь редкие, разрозненные булыжники, давно утонувшие в жидкой, размытой дождями земле.

— Когда буду готов, — пожал плечами Вернон, — Не думаю, что это произойдет скоро, да и не факт, что мы к тому времени будем живы. Но если дело до этого дойдет, я вас не только предупрежу, но и подскажу какие меры можно предпринять, если эксперимент выйдет из под контроля.

Класс. Просто замечательно. Великолепно. С нами ходит бомба замедленного действия, которая однажды может не только всех нас убить, но ещё и наворотить такое, что перевернёт весь мир с ног на голову. Может его прямо тут прихлопнуть, чтоб не мучался? Хотя, я то немногим лучше, в общем-то. Два психа имеют доступ к безграничной силе или один — разница невелика. Но раз этот мир ещё не схлопнулся ко всем чертям собачьим, значит Вернон просчитался. Либо никакой безграничной силы не существует, либо есть механизм, защищающий эту реальность от подобных посягательств. Но, в любом случае, за парнем теперь нужен глаз да глаз.

— Ты кажется начал рассказывать историю, — напомнил Освальд, — Да мы малость отвлеклись. Что было после того, как ты взял к себе ученицу?

— Я погрузился в исследования с головой. Ушёл от мира. И упустил тот момент, когда церковь из дома утешения превратилась в орден воинствующих невеж, — Вернон тяжело вздохнул, — Еслиб не Бенна, знакомые которой переправили нас за стены Фейренальда, нас бы давно уже сожгли на костре. Мы ушли настолько далеко, насколько это было возможно. Надеялись пересидеть тёмную эпоху в какой-нибудь отдалённой глуши. Кто ж знал, что в эту самую глушь придёт война.

— Меня смущает лишь одно, — покачал головой я, — Что в этой самой глуши тебя считали учеником Бенны, а не наоборот.

— Мы так представились, — лекарь посмотрел на меня и равнодушно пожал плечами, — Нам так было удобнее. Бенна привыкла помогать другим. Ей нравилось лечить селян, помогать им с мелкими, житейскими невзгодами. Мне же нужны были тишина и покой, чтобы продолжать заниматься своими исследованиями.

— Так тот гримуар, который я спёр, принадлежал вовсе не Бенне… — задумчиво протянул я.

— Да. Это моя книга, — кивнул Вернон, — Как и кольцо, которое ты тоже спёр, думая, что никто не заметит.

— Ну извините, — я развёл руками, — Мне тогда казалось, что тебе это без надобности.

— Мне и сейчас без надобности, — пожал плечами лекарь, — Всё что написано в том гримуаре, мне хорошо и давно известно. Я — его автор. Но мы снова отвлеклись от темы. Так вот… — Вернон на несколько мгновений замялся, пытаясь восстановить в памяти нить повествования.

Мы вышли на узкий каменный мост, перекинувшийся через полотно бурной, мелкой речушки. Дальше наш путь пролегал через небольшую светлую берёзовую рощицу. Когда-то за нейухаживали, но сейчас она понемногу начинала зарастать густым еловым подлеском, понемногу превращаясь в глухую, непролазную чащу. Солнце уже задевало своим краем зубцы на крепостной стене. В траве стрекотали сверчки. Тоскливо кричала ночная птица. Ветерок, обдувавший лицо, становился всё холоднее. Крохотные язычки серых, промозглых сумерек, медленно начинали показываться из под корней и глубоких песчаных оврагов.

Кладбища же до сих пор не было видно. Либо мы где-то свернули не туда, либо оно располагалось довольно далеко. Так или иначе — следовало поторопиться. Не хотелось бы возвращаться в город по темнякам.

— Слышите, — встревоженно сказал Годфри, — Это бианьши кричит. Духобаба значица, которая скорую гибель речёт. Сегодня кто-то умрёт.

— Глупые крестьянские предрассудки, — покачал головой Вернон, — Таких призраков не существует. А кричит это бурый перелётник. У них сейчас как раз начинается период миграции на север, в преддверии летней жары.

— Глупые, не глупые, — покачал головой боец, — А завсегда когда мой тятька слышал такие крики в лесу, в нашей деревне кто-нибудь умирал. Так что я в примету верю.

— Всегда кто-нибудь да умирает, — пожал плечами лекарь, — Это неизбежный результат порочного круга жизни, который маги пытаются разорвать. Ну да ближе к делу. Так вот, осели мы в Медовище, где позже я и встретился с Генри. Приняли нас там весьма радушно — поселение давно нуждалось в хорошем знахаре, который умеет обращаться с кровоцветом, росшим на болоте неподалёку. Бенна занялась проблемами местного мужичья. Кому зуб выдернуть, кому потенцию исправить, у кого корова захворала. Я же воздвиг лабораторию и вновь вернулся к своим исследованиям, забыв обо всём на свете. Однако мир о нас забывать не собирался. Из-за сына короля, который изуродовал дочь одного из северных лордов и надругался над ней же, началась война. Королевство раскололось на Эйденвальд и Вольную Марку. Вернее девять башен всё ещё продолжали считать север своей, пусть и мятежной территорией. Однако совет лордов объявил о своей независимости. Началась война. Медовище превратилось в пограничье. Этот край и раньше не славился молочными реками и кисельными берегами. Сейчас же по нему прошла армия. Опустошила амбары, вытоптала посевы, забрала скот, усеяла землю трупами. Напитала её кровью. Мы думали, хуже уже не будет. Но потом случилась битва за мост. Отступление, перерастающее в паническое бегство. Оставшиеся силы королевской армии попытались закрепиться на северных подступах к Деммерворту. В нашей деревне встал крупный отряд из трёх сотен человек, в сопровождении двадцати клириков ордена. Одним из сотников был Беррен.

Рощица понемногу начинала редеть. Впереди, в просветах между деревьями замаячили острые колья кованной кладбищенской ограды. Тропка некоторое время шла вдоль неё, упираясь в небольшую решётчатую калитку, с проржавевшим замком. На наше счастье засов был откинут в сторону, так что возиться с ним не пришлось. Давно никем не смазываемые петли издали неестественно громкий скрип, и мы вступили на территорию кладбища.

Где-то в кронах деревьев вновь завопил перелётник. Тоскливо. Протяжно. Зловеще. Годфри вновь вздрогнул и боязливо покосился на рощицу, оставшуюся позади. Освальд и двое других бойцов тоже повернулись назад. Долго вглядывались в просветы между деревьями.

— Чёртова духобаба, — проворчал Годфри, — Всё воет и воет. Словно преследует нас. Точно вам говорю, сегодня прольётся кровь.

— Да завали ты уже, — не выдержал один из бойцов, шедших позади, — Хорош страх наводить. И без тебя не по себе. Дай уже историю дослушать.

— Ой, да иди ты, — тихо прошипел суеверный солдат. Но спорить и перебивать больше не стал.

— Раненных солдат было много, — продолжил Вернон, — Знахарей на всех не хватало, так что и Бенну тоже привлекли к процессу. Там она познакомилась с Берреном, — лекарь тяжело вздохнул и сделал небольшую паузу. В повисшей тишине вновь послышался протяжный и тоскливый крик «бианьши».

— И на свою беду влюбилась в него, — продолжил лекарь, — Той самой безумной любовью, которая бывает с первого взгляда. Беррен же ответить ей не мог. У него в столице остались жена и ребёнок. Бенне это никак не мешало. В каком-то смысле даже устраивало, хоть я и видел, как она порой мучается от безответного чувства. Дни тем временем шли. Ранение сотника становилось всё хуже. Моя ученица предупреждала лекарей из войска, что её нужно оперировать, пока по ноге не пошёл некроз и заражение крови. Носила им припарки и настойки, какими следовало обрабатывать рану. Они же в ответ лишь разводили руками, а лекарства выкидывали. Дело в том, что над ними уже тогда стояли клирики из ордена, которые заявляли, мол всё это ересь и ведьмовство, а лечить нужно лишь чистой водой, бинтами да словом божьим.

— Страшно подумать, сколько солдат они таким образом угробили, — Освальд сплюнул и попал точнёхонько на чей-то надгробный камень. Основание его заросло мхом, а надпись давно уже стёрлась ветрами и дождями, так что определить владельца было уже невозможно.

— Никого это тогда не интересовало, — покачал головой Вернон, — После войны творился хаос, а орден забирал себе всё больше и больше власти. Никто уже и не решался с ними спорить. Никто, кроме Бенны, — лекарь замолчал и отвернулся. Было видно, что для него это очень личная история. Похоже парень винил себя в смерти своей ученицы, — Однажды ночью она пробралась в палатку,ъ где лежали раненные. Нашла Беррена. Осмотрела его рану и поняла, что дела у сотника совсем плохи. Лекари его запустили. Начались сепсис, гниение, некроз тканей и жар. Сотник метался в бреду. Ногу спасти было нельзя, но никто из войсковых лекарей не решался её отнимать, а время солдата было на исходе.

Вернон снова замолчал. Остановился, внимательно рассматривая надгробные камни. Он явно искал какую-то могилу, но пока что не находил её. Остальные стояли и нервно поглядывали по сторонам. Солнце уже успело наполовину скрыться за городской стеной и на землю мягким, но в то же время, зябким покровом начали опускаться серые сумерки. Идти обратно всё-же придётся по темнякам. Твою мать, и факелы с собой не захватили. Ладно, у меня в запасе на такой случай тоже есть парочка фокусов. Как-нибудь выкрутимся.

— Бенна провела операцию сама, — продолжил лекарь, отправившись дальше. Мы молча последовали за ним, — Успешно отняла ногу, промыла и зашила культю. Девочка спасла сотнику жизнь. А её потом обвинили в том, что она искалечила сотника королевского войска. И не только. За те настойки и отвары, что я ей дал для операции, и которые спасли сотнику жизнь, ей обвинили в чернокнижии и сожгли на костре. Меня, как «ученика и заблудшую душу» трогать не стали. Вступился староста, заявив, мол деревне всё ещё нужен какой-никакой знахарь, а этот вон 'к поганой ворожбе не приучен, но врачевать худо бедно умеет, так что я беру его на поруки.

— И ты винишь в её смерти себя… — покачал головой я, переступая через отколовшийся кусок каменной плиты. В этот момент на поросшее мхом надгробие возле тропинки, уселась толстая коричневая птичка. Внешне она напоминала разжиревшего лесного голубя, отличаясь от него лишь окрасом, перьевым хохолком на затылке, да длинным изогнутым клювом. Несколько мгновений пернатая косилась на нас чёрной бусиной своего глаза. Затем нахохлилась, набрала воздуха в грудь и издала протяжный тоскливый крик.

— Вот она твоя «бианши», — хохотнул один из солдат, тыча в птицу пальцем, — Сидит тут, понимаешь орёт и поди жрать просит. Тьху, блин, страху то нагнал такого, шо я чуть было сам портки не обгадил. Духобаба-духобаба. Правильно знахарь то наш гутарил. Нежество и тёмнотость до добра не доведут. Нужно это. Образовавыть… Да тьху блин. Учиться нужно, шоб значица, потом в каждой пичуге духобабу иль ещё какую срань не видеть.

— Ой да иди ты сам знаешь куда, — тихо выругался Годфри, как-то совсем сникнув. Бойцу было явно не по себе, несмотря на то, что его страх оказался обычной лесной птицей.

— Тише. Не перебивайте, — цыкнул на них Освальд, и тут же сам перебил рассказчика, — Слушай, Вернон. Ты же вроде как из этих. Из магов. Вы можете немало, даже если смотреть на Генри, который колдун то — без году неделя. Так почему ж ты свою ученицу то не спас?

— А что я мог, — лекарь попытался говорить спокойно, но я почувствовал, как его голос начал дрожать. Для парня, похоже, это стало личной душевной травмой, — Один против почти двух с половиной сотен. К тому же, я уже говорил, что моя магия другого рода. Я очень плохо владею боевыми заклинаниями. Да и лечащими на самом то деле — не важнецки. Низкий болевой порог — плохо переношу их последствия. Мне куда лучше удаётся работать с энергетической структурой вещества. Или живого существа. Это сложновато объяснить непосвященному, а я не хочу сейчас вдаваться в подробности. Говоря проще, у меня не было возможности её спасти. У Беррена тоже. Он всё ещё лежал без сознания после операции.

— И тоже потом винил себя в её смерти, — задумчиво протянул я.

— Да, — подтвердил Вернон, — Тоже. Он потому и остался в деревне, когда узнал, чем она стала. Вбил себе в голову, что должен избавить нас от того, чем она стала. В каком-то смысле он был прав. Только он и мог это сделать. В прошлом, до того, как податься в королевскую армию, Бернард зарабатывал тем, что охотился на нечисть. На призраков в том числе. Я же… Я бы не смог поднять на неё руку, лишив пускай такого, но всё-таки существования.

— И поэтому она его отпустила, — бросил я, задумчиво почёсывая бороду, — Тогда во время последнего боя.

— Да, — кивнул Вернон, — Она его любила. Даже после смерти. Он её тоже возможно любил где-то в глубине души. Но не мог ответить взаимностью, ведь хранил верность семье, — парень остановился напротив одного из полуразрушенных надгробий и принялся счищать с него мох, освобождая затёртую ветром и замытую дождями надпись, — Откуда ему было знать, что его жена и дочка были давно мертвы. Погибли во время вспышки чумы и были похоронены на этом самом кладбище.

— Так вот, зачем мы сюда пришли, — у меня в голове щёлкнул последний кусочек паззла. Картина наконец-то собралась воедино и… потрясла своей безобразной циничностью, жестокостью, но в то же время — ироничной красотой всего произошедшего, — То письмо, что он тебе дал перед своей последней схваткой. Оно предназначалось его семье?

— Да, — кивнул лекарь, вставая на одно колено возле могилы и доставая из сумки потрёпанный, затёртый и помятый свиток, путешествовавший с ним от самого медовища, — Он знал, что не выживет и хотел попрощаться. Хотел, чтоб они его отпустили и жили дальше.

— Однако он мог уйти, — заметил Освальд, — Вы же сами сказали, что призрак его отпустил. Единственного из всей деревни.

— Не мог, — покачал головой Вернон, кладя свиток на массивную каменную плиту, укрывавшую могилу, — Он считал, что должен защитить её жителей. А, кроме того, хотел всё исправить. Хотел избавить от мучений Бенну, в чьей гибели винил себя всё это время.

— И избавил, умерев в объятиях той, которая его любила даже после смерти, — подытожил я, стараясь не выдавать внезапно появившуюся дрожь в голосе.

— Да, — кивнул Вернон, — Именно так. Вот только по злой иронии судьбы, его жертва всё равно никого не спасла. Трупоеды оставшись без поводыря начали кидаться на всех подряд и в конечном счёте — вырезали село. Спаслись лишь мы четверо. Хотя… — он на мгновение замолчал, — Может быть именно благодаря этому его жертва всё-таки не была напрасной.

Над кладбищем повисла глухая, тяжелая тишина. Мы стояли и смотрели на безмолвный серый камень, под которыми покоились останки семьи того, кто когда-то отдал свою жизнь взамен наших. Стоила ли его жертва того? Стоило ли спасать нас? Или, быть может он желая исправить чужую ошибку, выпустил в мир монстров, за которыми действительно тянется след из крови и трупов. Не знаю. Иногда судьба делает уж слишком сильные выверты, преподнося одни события в совсем другом свете. Что можно с этим сделать? Как можно вернуть этот долг? А чёрт его знает. Разве что постараться не нести новое горе в этот мир. Как показала жизнь, его и так тут с избытком.

— Ну, долг уплачен, — нарушил молчание Вернон, поднимаясь на ноги, — Идём назад, пока не…

В этот момент тяжелую тишину, висевшую над кладбищем, разорвал протяжный крик пернатой «бианши». Несколько мгновений он эхом разгуливал между заброшенных могил. А затем в него вплёлся новый звук. Резкий, отрывистый свист арбалетного болта. Глухой звук удара. Короткий вскрик, переходящий в хрипящее бульканье.

Годфри схватился за пробитое стрелой горло и принялся заваливаться на бок. Медленно. Словно бы не в силах поверить в собственную кончину. В его глазах плескались страх, изумление, непонимание и… обида. Обида на то, что его никто не послушал, хотя он говорил и не раз…

Пернатая «бианши» закричала вновь, предвещая скорую смерть.