Красное бедствие

Глава 5

С каждым днем беженцев в Синей Крепости становилось больше. Железные Ласточки, стоящие у ворот, не справлялись с потоком людей и Ромэйн позволили помочь им.

Ей претила сама мысль о том, чтобы заставлять людей снимать с себя лохмотья, в которые превратилась их одежда, но нарушить приказ отца она не могла – каждого входящего в ворота крепости необходимо было тщательно осмотреть, чтобы убедиться, что на его теле нет укусов и подозрительных ран.

Фэй пыталась поддерживать её, то и дело сочувственно качала головой и взглядом предлагала Ромэйн уйти, но та лишь крепче стискивала зубы и продолжала осматривать покрытые серой пылью и струпьями давно немытые тела. От этого зрелища ей хотелось плакать. Худые, изможденные люди краснели от стыда, но послушно раздевались, демонстрируя выпирающие ребра.

И все это устроил один человек, возомнивший себя императором Пятнадцати Свободных Земель.

“Убить бы его” – слова Фэй не выходили у Ромэйн из головы. Неужели никто из близкого окружения Лаверна не понимает, что он ведет свой народ в самое сердце Фаты? Что из-за его неуемной жажды власти гибнут люди? Остановить все очень просто – достаточно вогнать в его спину нож, глубоко, по самую рукоять, так, чтобы острие пронзило его черное сердце.

Ромэйн вздрогнула, напуганная собственными кровожадными мыслями. Нет, нельзя уподобляться Лаверну! Его смерть должна быть быстрой, пытками не исправить того, что он натворил.

– Иди отдохни.

Тяжелая рука Фэй легла на её плечо и сочувственно сжала его.

– Я не могу. – Ромэйн покачала головой и утерла пот со лба. – Посмотри, очередь тянется до самого Голубого леса, если я уйду…

– Мы тебя заменим. Если хочешь быть полезной, бери лошадь и езжай вдоль очереди, посмотри, не нужна ли кому-нибудь помощь, – сказала темнокожая Шая.

Её глаза запали глубоко в глазницы, и она сама выглядела как человек, которому не помешала бы помощь.

– Я поеду с тобой, – решительно сказала Фэй. – Мы не можем отпустить тебя одну.

– Хорошо, – сдалась Ромэйн.

Она так долго стояла на одном месте, что ноги одеревенели. Кое-как справившись с болезненным покалыванием в икрах, Ромэйн доковыляла до конюшни и прислонилась к деревянной двери стойла. Её верная лошадь опустила голову и принялась перебирать губами её растрепанные волосы.

– Ну, Аврора… – Ромэйн погладила лошадь по бархатистому носу.

Она устала, выдохлась, и дело даже не в том, что ей пришлось простоять у ворот несколько долгих часов. Её вымотал вид изможденных людей, её людей, тех, кого поклялись защищать лорды Дома Наполненных Чаш.

В роду её отца из поколения в поколение передается лишь один закон – каждый лорд обязан служить своему народу. Да, живя в Синей Крепости, ужиная вкуснейшими блюдами и одеваясь в шелка, легко забыть об этом, но её лорд-отец сделал все, чтобы его дети поняли, в чем главная задача их рода. И теперь, видя на какие мучения Лаверн обрек ни в чем неповинных людей, Ромэйн искренне ненавидела его и желала ему смерти.

– Я заглянула в оружейную.

Фэй протянула ей лук и ободряюще улыбнулась. Ромэйн взяла оружие и вздохнула.

– Это обязательно?

– Кто знает, что может произойти. – Фэй пожала плечами. – Нужно быть готовыми.

– Не думаю, что кто-то из этих людей решит напасть на нас. Они напуганы и…

– Именно поэтому я и даю тебе оружие. Страх способен изменить человека до неузнаваемости.

Ромэйн не стала спорить и молча вывела лошадь из стойла. Она привыкла доверять Фэй и если ей кажется, что им может понадобиться защита, то так тому и быть.

Седлать коня её тоже научили Ласточки. Прошло несколько лет, но Ромэйн до сих пор помнит каждое слово Кьярры.

“Клади седло левой стороной, следи, чтобы вилка лежала за лопаткой… Да, вот так. Видишь подпругу? Приложи к ней ладонь и убедись, что она не касается передней ноги лошади. Между подпругой и животом должны входить два пальца. Видишь? Тогда животному будет удобно”.

– Непривычно видеть тебя такой молчаливой, – сказала Фэй.

– Прости. Просто… Я никак не могу смириться с тем, что происходит. – Ромэйн покачала головой. – Когда это закончится? Почему лорды молчат и не торопятся объединить свои армии против Лаверна? Мы ведь не сможем победить его, верно, Фэй?

Ромэйн обернулась и увидела горечь, отразившуюся на лице стражницы. Понятно. Она тоже знает, что победы им не видать. Кто вообще способен победить демонов Фаты? Это просто смешно.

– Лучше бы отец сдался, – прошептала Ромэйн. – Может, тогда Лаверн оставил бы наших людей в покое.

– Его предки боролись с кровавой тиранией императоров много веков, – мягко напомнила Фэй. – Желание противостоять выскочкам вроде Лаверна в крови у твоего отца.

– Это будет стоить жизни всем нам.

– Возможно, лорды Больших Домов опомнятся и…

– И что? Ты можешь убить крылатого демона? – Ромэйн раздраженно скрипнула зубами. – А целую армию демонов, Фэй? У нас нет ни единого шанса.

– Один все же есть. – Стражница взяла лошадь под уздцы и повела её к выходу. – Кто-то должен убить Лаверна.

Только эта мысль и давала Ромэйн силы двигаться дальше. Но как до него добраться?

Они выехали за ворота, оставили позади заполненный людьми двор и медленно двинулись вдоль нестройной очереди.

Испуганные люди бросали на них взгляды полные и страха, и надежды. Никто из них не знал, чего ожидать от посланников из Синей Крепости – возможно, лорд принял решение закрыть ворота и тогда им придется остаться на улице, один на один с бедой.

Ромэйн была бы рада успокоить их, сказать, что отец примет всех, даже если придется впустить их в замок, но на самом деле она сама не знала, способен ли он на это. Отец и так пожертвовал безопасностью, решившись открыть ворота, сможет ли он поставить под угрозу благополучие его семьи?

Беженцы вели себя хорошо, никто не пытался затеять потасовку, женщины успокаивали перепуганных детей, мужчины пытались защитить свои семьи, прикрывая их спинами.

Ромэйн попыталась улыбнуться чумазому мальчишке, но тот вдруг разревелся и спрятался за юбкой матери.

– Не хочешь поохотиться? – Фэй указала на громаду Голубого леса, названного так из-за голубых елей, растущих только в это части земель Дома Наполненных Чаш.

– Нас не хватятся? – Ромэйн прищурилась и посмотрела на распахнутые ворота крепости.

– Им не до нас, а тебе нужно немного отвлечься. Поехали.

В этом Фэй права – голова Ромэйн кипела от мыслей и ей казалось, что из ушей вот-вот повалит пар. В конце концов, ничего плохого не случится, этот лес она обошла вдоль и поперек еще в детстве. Да и повариха обрадуется, если они принесут пару уток к ужину.

Они пришпорили лошадей, Ромэйн подставила лицо ветру и позволила себе забыть о нависшей над Домом угрозе.

Как давно она не выходила из крепости! Успела забыть, как это – гнать коня вперед, чувствовать, как напрягаются его мышцы, как ветер хлещет по лицу и треплет волосы.

Впереди развивался плащ Фэй, её косы и локи рассыпались по плечам, украшения в них поблескивали в солнечных лучах. Она прекрасно держалась в седле, намного лучше, чем сама Ромэйн.

Они спешились у кромки леса. Фэй кинула Ромэйн колчан, та легко поймала его, чем заслужила доброжелательную улыбку стражницы.

– Ты довольно ловкая, – отметила она.

– Спасибо, – смутившись, ответила Ромэйн.

– Приятно видеть, что наши тренировки не прошли даром.

– Я продолжаю тренироваться! – притворно возмутилась Ромэйн. – Тебе это прекрасно известно.

– Ксан слишком мягок с тобой. Ласточки более требовательны.

Спорить бесполезно – Фэй права. Тренировки Железных Ласточек Ромэйн давались нелегко, вечерами она с трудом находила в себе силы, чтобы дойти до койки в казарме. Ксан же тренирует её как дочь лорда – регулярно, но не изматывающе, так, чтобы она не теряла форму, но при этом не слишком перенапрягалась.

– У тебя трава в волосах.

Ромэйн поднялась на носочки и вытащила зеленый стебель из локов Фэй. Та хитро улыбнулась, схватила её за запястье и принялась безжалостно щекотать. Ромэйн взвизгнула, начала извиваться, они повалились на траву и принялись пихать друг друга кулаками.

– Всё, всё! – взмолилась Фэй. – Хватит!

– Ты сама начала! – Ромэйн в последний раз ущипнула её и медленно поднялась на ноги. – Вставай, хороши мы будем, если кто-то это увидит.

– Особенно я, – согласилась Фэй. – Недостойное поведение для Железной Ласточки.

Они вошли в лес и пошли вперед по протоптанной охотниками тропинке. Мягкий настил из иголок и опавших листьев скрадывал их шаги, в кронах деревьев щебетали птицы. Ромэйн провела рукой по пушистой лапе голубой ели и втянула носом запах нагретой земли и хвои. Запах дома.

Они укрылись за густым кустарником недалеко от крошечного озера, которое облюбовали утки. Ромэйн вытащила из-за спины лук и прищурилась, разглядывая птиц, медленно плывущих по водной глади.

– Ты не будешь стрелять? – шепотом спросила она.

– Я здесь только для того, чтобы защищать тебя, – ответила Фэй.

Пожав плечами, Ромэйн наложила стрелу и прицелилась. Дождавшись, пока птицы подплывут к берегу, она разжала пальцы, и стрела с тихим свистом устремилась вперед, прямо к зазевавшейся утке. Но Трое смилостивились над ней – стрела ушла в воду. Птицы захлопали крыльями и поднялись в воздух.

– Проклятье, – прошипела Ромэйн.

– Меткость никогда не была твоей сильной стороной, – посмеиваясь, заметила Фэй.

– Но попасть в утку я была в состоянии. Совсем растеряла сноровку. – Ромэйн сокрушенно покачала головой.

– Может, поищем дичь покрупнее?

– В Голубом лесу давно нет никого, кроме оленей, а убивать благородное животное, которое мы даже не сможем донести до замка, это неправильно.

Над их головами промелькнула тень. Вскинув лук, Ромэйн выпустила стрелу, ни на что особо не рассчитывая, но вдруг в небе раздался птичий крик и что-то упало на землю. Фэй хмыкнула.

– Неплохо для выстрела в воздух.

Ромэйн прошла вперед, раздвинула кусты и с удивлением увидела сокола с подбитым крылом. Птица неловко топталась на месте, пытаясь взлететь. Заметив прикрепленное к её лапе послание, Ромэйн присела и медленно протянула к соколу руку. Птица вскрикнула и попыталась цапнуть её за палец.

– Тише, тише, – пробормотала Ромэйн. – Я просто заберу записку.

Она развернула свиток и пробежала взглядом по ровным строчкам.

– Фэй! – выкрикнула Ромэйн, вскакивая. – Фэй!

Стражница вынырнула из кустов и оказалась рядом. Дрожащей рукой Ромэйн протянула ей послание и сказала:

– Нужно возвращаться. Срочно!

Подхватив сокола, Фэй бросилась прочь из леса. Едва поспевая за ней, Ромэйн побежала следом, путаясь в полах плаща.

– Что это? – Фэй вдруг остановилась. – Посмотри на небо!

Ромэйн подняла голову и увидела черные тени, мелькающие в серых облаках. Большие, крылатые, они летели в сторону Синей Крепости.

– Сколько же их…

Вскочив на лошадь, Ромэйн ударила её пятками и вцепилась в повод. В записке, которую нес сокол, кто-то попытался предупредить её отца о том, что Лаверн готовит наступление. Анонимный благожелатель опоздал – послание пришло слишком поздно.

– Быстрее! – закричала Ромэйн, обернувшись. – Быстрее, Фэй!

Стражница, обремененная заботой о соколе, порядочно отстала, зато Ромэйн уже видела пикирующие с неба фигуры. Расправив огромные кожистые крылья твари камнем падали на землю и налетали на вопящих беженцев. Началась паника, очередь превратилась в толпу, люди ринулись к открытым воротам.

– Стойте! – закричала Ромэйн. – Стойте!

Но паника взяла верх над здравым смыслом – люди смели Железных Ласточек и ворвались во двор. Крики эхом отражались от каменных стен и разносились по округе, а крылатые демоны продолжали кружить в небе, время от времени опускаясь к земле и выхватывая зазевавшегося беженца из толпы.

На глазах Ромэйн один из демонов поднял в воздух мужчину и сбросил его вниз. От ужаса у неё перехватило дыхание. Не успела она прийти в себя от увиденного, как прямо на неё спикировала мохнатая, похожая на огромную летучую мышь тварь. Лошадь встала на дыбы, Ромэйн вывалилась из седла и упала на землю, выбив воздух из легких.

Она попыталась дотянуться до меча, висящего на поясе, но демон навис над ней, и ей пришлось вжаться в утоптанный песок. Из пасти твари пахнуло гнилью, её маленькие красные глазки с вертикальными зрачками уставились прямо на Ромэйн.

Сверкнула сталь и, взмахнув крыльями, демон взвился в воздух и издал протяжный крик. Фэй стряхнула кровь с меча и протянула Ромэйн руку.

– Быстрее, нужно уходить!

– Куда?! Нас просто затопчут!

Фэй решительно схватила Ромэйн за локоть и потащила к воротам, которые едва сдерживали натиск перепуганных беженцев.

Они влились в толпу и Ромэйн стало трудно дышать – люди напирали со всех сторон, в бока впивались чужие локти, ей тут же оттоптали ноги и едва не повалили на землю. Только благодаря Фэй она сумела устоять на ногах – стражница схватила её за шиворот и подняла так, что носки сапог почти оторвались от земли.

– Прочь! – выкрикнула Фэй. – Разойдитесь!

Она взмахнула мечом и отогнала демона, спикировавшего на них. Ромэйн взвизгнула и отшатнулась, но людской поток подхватил её и потащил вперед. Липкая горячая кровь оросила лицо, она попыталась оттереть её, но лишь испачкала руки.

Фэй потянула её за собой, расталкивая людей локтями. Она продолжала выкрикивать приказы, но никто не слушал её – перепуганные беженцы продолжали напирать.

Демон пролетел так низко, что Ромэйн пришлось пригнуться. Тварь выхватила из толпы невысокого юношу и взмыла в воздух. Через мгновение он полетел вниз, истошно крича. Фэй схватила Ромэйн и закрыла её глаза рукой, но слишком поздно – вид распростертого на земле тела, попираемого десятками ног, ей не забыть никогда.

– Сюда! Давай же, пойдем!

С трудом переставляя ноги, Ромэйн двинулась за стражницей. Время превратилось в густую патоку, крики доносились будто из-под толщи воды. Только стук крови в ушах она слышала отчетливо.

Тук. Тук. Тук.

Все быстрее и быстрее, так быстро, что она вот-вот сойдет с ума.

Фэй втолкнула Ромэйн в кухню и захлопнула дверь. Для надежности она подперла её лавкой, но если обезумевшие от страха люди решат войти, их ничто не остановит.

– Мне нужно найти отца! – Ромэйн тряхнула головой.

– Я пойду с тобой!

Они выбежали из кухни и Ромэйн увидела, что замок погружен в хаос – слуги сновали туда-сюда, кто-то кричал, Железные Ласточки баррикадировали вход.

– Останься с ними! – приказала Ромэйн.

– Я не должна выпускать тебя из виду!

– Я вернусь сюда как только найду отца!

Вырвав руку из цепкой хватки стражницы, Ромэйн побежала наверх, перескакивая через две ступени. Она неслась по коридору не помня себя, и когда дверь перед ней распахнулась не успела затормозить. Врезавшись в неё, она пошатнулась и едва не упала, но крепкие руки подхватили её и затащили в полумрак комнаты.

– Бабушка?! – Ромэйн уставилась в суровое лицо старшей леди.

– Хорошо, что я успела тебя перехватить. – Леди Латоя сунула ей в руку колоду карт. – Возьми их и сохрани.

– Зачем? Бабушка, что…

– Твое наследство. Боюсь, больше мне дать тебе нечего.

– Прими их, Ромэйн.

Ромэйн резко развернулась и увидела мать, стоящую у зеркала. Леди Кловер держала в руках бритву, половина её головы была обрита наголо, а остатки пышных локонов лежали на полу у её ног.

– Что ты делаешь? – Ромэйн сунула карты в карман. – Мама…

– Это обычай моего Дома.

Матушка как ни в чем не бывало отвернулась к зеркалу и продолжила безжалостно сбривать волосы.

– Седые Псы всегда бреют головы перед боем, – тихо сказала бабушка. – По длине их волос можно определить, сколько лет в их землях не было войны.

– Брось бритву! – Голос Ромэйн сорвался на визг. – Мы должны уходить отсюда!

– Я никуда не уйду. – Матушка покачала головой. – Как и твой отец.

– Но…

– Забери оружие, которое я дала тебе, возьми Фэй и уходите из замка через тайную дверь в зале для тренировок.

– Если вы остаетесь, тогда я тоже!

– Ты должна найти братьев, – жестко сказала матушка. – Вместе вы должны отправиться на Солнечный Пик и представлять наш Дом на совете.

– Вы тоже можете уйти! Пожалуйста, мама… Бабушка, а ты? – Ромэйн повернулась к старушке и протянула к ней руки.

– Еще чего не хватало, быть обузой в дороге, – отмахнулась леди Латоя. – Каждый должен исполнить свой долг.

– Семья, долг, честь. – Мать подошла к Ромэйн и протянула ей бритву. – Не позволь Лаверну стереть наш Дом с лица земли.

– Мама…

Бритву взяла бабушка. Одним безжалостным движением она срезала волосы Ромэйн и бросила их к её ногам. Матушка взяла её за руки и сжимала их, пока леди Латоя неторопливо сбривала остатки волос с её головы.

Слезы навернулись на глаза и Ромэйн никак не могла понять, почему плачет – из-за волос или из-за родителей, увидеть которых ей, возможно, больше никогда не доведется.

«Я должна быть сильной, – думала она, пока лезвие с противным звуком скребло по коже, – должна найти братьев и помочь им объединить Большие Дома».

Если потребуется, они поедут в земли Линоса и заставят жителей Вечного города примкнуть к ним, доберутся даже до народа фазелей, обосновавшихся в Мрачных Чащобах, до каждого, кто сможет помочь. Найдут костяных певцов, некромантов – кого угодно!

– Вот и всё, – тихо сказала бабушка.

Ромэйн провела дрожащей рукой по короткому ежику на голове и шмыгнула носом. Матушка ласково прикоснулась к её лицу и слезы полились с новой силой.

– Я хочу увидеть отца, – прошептала Ромэйн.

– Он уже на улице, – ответила матушка. – Это он приказал тебе немедленно уезжать.

– Побереги карты, – сказала бабушка, – однажды они укажут тебе правильный путь.

– Я ведь так и не научилась читать их как следует. – Ромэйн поняла, что у неё вот-вот начнется истерика.

– Ты почувствуешь, – пообещала бабушка и обняла её.

Матушка обняла их обеих, и они долго стояли в полумраке комнаты, слушая истошные вопли, доносившиеся со двора.

– Иди. – Мать оттолкнула Ромэйн и утерла слезы. – Немедленно уходи!

– Я не подведу, – пообещала она. – Мама, я найду Монти и Дольфа и мы…

– Ступай! – выкрикнула бабушка. – И сделай все, чтобы отобрать нашу землю у проклятого безумца!

Ромэйн пятилась до самой двери, не отрывая взгляда от замерших матери и бабушки. От сдерживаемых слез горели глаза, а из груди рвался вопль горя, но она смогла сдержать его. Только оказавшись в коридоре она позволила себе тихо заскулить, зажав рот руками.

Собравшись, Ромэйн кинулась в свою комнату и достала из-под кровати оружие. Меч в ножны на поясе, кинжал – в ножны на ноге. Топором Ромэйн решила вооружиться.

Не удержавшись, она выглянула в окно и тут же отпрянула – мимо пролетел демон, заслонив собой обзор. Дождавшись, пока он улетит, Ромэйн приблизилась к подоконнику и сквозь пыльное стекло увидела авангард Железных Ласточек, пытающихся сохранять строй под напором беженцев. Во главе авангарда стоял отец – она узнала его по плащу, расшитому золотом. Он даже не успел переодеться, не надел броню, стоял там ничем не защищенный!

– Ромэйн!

В комнату ворвалась запыхавшаяся Фэй. Её глаза расширились от ужаса, на лице выступил темно-лиловый румянец.

– Мы должны уходить, – коротко сказала стражница.

Ромэйн кивнула и без лишних разговоров пошла за ней, стараясь не думать о том, что её родители обречены на гибель.

Они спустились на первый этаж замка, прошли по длинному коридору, несколько раз повернули и оказались в зале для тренировок. Здесь не было слышно криков.

“Если закрыть глаза, – подумала Ромэйн, – можно представить, что война так и не началась”.

Они вышли из замка и быстрым шагом пересекли небольшую площадку, отделяющую двор от скрытой в крепостной стене двери. Фэй достала ключ и открыла её, предварительно как следует ударив её плечом.

– Дальше придется бежать, – предупредила стражница.

Ромэйн кивнула и, как только дверь открылась, побежала вперед.

С каждым шагом на сердце делалось все тоскливее, из-за подступивших к глазам слез зрение утратило четкость. Она шмыгнула носом раз, другой, третий, и вдруг остановилась, развернулась на каблуках и, глядя на мрачную громаду Синей Крепости, закричала:

– Сдайтесь ему! Просто сдайтесь ему!

Фэй обхватила её руками и прижала к себе. Ромэйн затрясло, она заскулила, словно щенок, и разразилась слезами.

Над синими крышами вились демоны – черные тени на фоне серого неба. Они разрушали её дом, убивали её людей и из-за чего?! Из-за притязаний ублюдка из Багряных Вод на трон!

– Я убью его, – прорычала Ромэйн.

– Пойдем. – Фэй мягко развернула её и подтолкнула в спину. – Мы должны добраться до Перекрестка и найти лошадей.

Ромэйн сжала рукоять топора и твердым шагом пошла вперед. Лаверн поплатится за это. Он еще вспомнит Дом Наполненных Чаш и сполна заплатит за каждую слезинку, пролитую её людьми.