Красное бедствие

Глава 28

Ромэйн стояла над распростертым телом лорда Спайка и пыталась подавить подступившую к горлу тошноту. По обе стороны от нее замерли пораженные стражники, за спиной стояли Фэй, Мирай и Хэль. Никто не мог подобрать слов, чтобы объяснить увиденное, они застыли в глухой вязкой тишине словно насекомые в куске янтаря.

– Зачем он это сделал? – наконец подала голос Фэй.

– Это наверняка убийство, – резко сказал один из стражников. – Мы должны задержать вас и…

– Задержать нас?! – возмутилась Ромэйн. – Мы пришли просить помощи, какой нам прок от смерти лорда Спайка?

– Вот это мы и хотим узнать. Мы должны проводить вас в камеру, – настаивал стражник.

– Мы никуда не пойдем, – вмешался Хэль.

Ромэйн почувствовала силу, исходящую от него, и ощутила жжение. Она потерла татуировку и нахмурилась.

– Лорд упал по неосторожности. Вы должны успокоить людей и заверить их, что все будет в порядке. Император будет обязан прислать кого-то, кто заменит Спайка на его посту, – спокойно продолжал Хэль, глядя прямо в глаза одурманенным стражникам.

Мужчины одновременно кивнули и пошли прочь. Ромэйн нервно улыбнулась и сказала:

– Спасибо.

– Что бы мы без тебя делали, – ворчливо добавила Фэй.

– А ты все еще не доверяешь мне, верно? – склонив голову к плечу, поинтересовался Хэль.

– Давайте обсудим это потом, – вмешалась Ромэйн. – Нам нужно понять, что делать дальше.

– Мы должны уйти отсюда пока Лаверн не прислал солдат и нового лорда, – твердо сказала Фэй.

– Я согласна.

– Может, сперва наведаемся в его кабинет и попытаемся узнать что-нибудь? – предложил Хэль.

– Копаться в вещах мертвеца… В твоем духе, – вдруг сказал Мирай.

– А ты успел меня изучить, – насмешливо ответил ему Хэль.

Мирай только пожал плечами и сложил руки на груди, давая понять, что разговор окончен. Ромэйн вздохнула. Почему все в ее небольшом отряде то и дело набрасываются на Хэля? Он ведь не сделал ничего плохого, просто пытается помочь.

– Хорошо, – решительно сказала она, – мы проберемся в его кабинет и попытаемся найти что-нибудь. Там могут быть письма от Лаверна, нам не помешает узнать о планах лжеимператора.

Ромэйн не хотелось копаться в вещах лорда Спайка. Пусть он предал ее отца, пусть склонился перед Лаверном, но он оставался человеком, на глазах которого они с братьями выросли. Он дарил им подарки, приезжал на все праздники, помог отцу подавить восстание и никогда не отказывал ему в помощи. Ромэйн было трудно воспринимать его как врага.

«Но все изменилось» – мысленно напомнила она себе.

Они поднялись в башню, Хэль отпер замок и отошел в сторону, пропуская Ромэйн вперед. Она переступила порог и воспоминания навалились на нее неподъемным грузом.

Кабинет отца выглядел точно так же – огромная карта на столе, разбросанные бумаги, местами протертый до дыр ковер. Тяжелая деревянная мебель, удобное кресло, книги, сваленные кучей у стены. Они были похожи, отец и лорд Спайк, но, как оказалось, не так сильно, как хотелось думать покойному лорду Оррену.

Ромэйн склонилась над картой, провела пальцем по границе Дома Серых Ветров, увидела уродливую красную кляксу на месте, где располагалась Синяя Крепость, и сжала кулаки.

Вот как. Ее дом стал для Спайка всего лишь одной из завоеванных Лаверном территорий. Клякса, уродливая метка – вот и все, чего удостоился Дом Наполненных Чаш.

– Здесь письмо, – подала голос Фэй.

Ромэйн выпрямилась, подошла к стражнице и заглянула в послание, которое та держала в руках.

Сперва ей показалось, что это дурная шутка. Пол покачнулся, Ромэйн ощутила, как он уходит из-под ног.

– Не может быть… – прошептала она и вырвала письмо из пальцев Фэй. – Этого не может быть!

– Он отдал его Лаверну, – глухо сказала Фэй. – Будь он проклят, жалкий, трусливый…

– Ты позволишь?

Хэль осторожно разжал пальцы Ромэйн и принялся изучать письмо. Его лицо оставалось бесстрастным, тогда как в ее груди бушевала настоящая огненная буря.

– Здесь нет ни слова о втором твоем брате, – вдруг сказал Хэль.

– Он либо сбежал, либо… – Ромэйн сглотнула колючий ком, застрявший в горле. – Либо погиб.

– Монти в заложниках, – Фэй положила тяжелую руку на ее плечо, – но это значит, что он жив.

– Или из него сделали кадавра, – тихо сказала Ромэйн, продолжая сжимать кулаки.

– Мне так жаль…

Фэй попыталась ее обнять, но Ромэйн отстранилась, задрала подбородок и оглядела собравшихся.

– Нет времени на слезы, – громко сказала она. – Соберите остальных, пусть они поднимутся сюда. Мы должны отправить соколов всем лордам, которым доверял мой отец, и попросить их явиться на Солнечный Пик.

– Что ты задумала? – обеспокоенно спросила Фэй.

– Восстание, – ответила Ромэйн. – Приведите Барниша и остальных.

Оставшись в кабинете одна, она села в кресло Спайка и закрыла лицо руками.

Боль. Жгучая боль разливалась по венам будто змеиный яд.

Монти в плену. Дольф, возможно, мертв. Она осталась одна в этом сошедшем с ума мире и совершенно не представляет, сумеет ли повести за собой людей, у которых попросит помощи.

Прислушаются ли лорды к ее словам? Согласятся ли идти за девчонкой, которая еще вчера вела праздную жизнь и знать не знала ни о войнах, ни о том, как вести себя, когда безумец, возомнивший себя императором, истребляет все живое заручившись поддержкой демонов Фаты?

«Я не должна бояться. Я не должна бояться. Я…»

– Ты хорошо держишься.

Она вскинула голову и уставилась на Хэля, прислонившегося бедром к столу. Он изучающе разглядывал ее и ей было неуютно под этим взглядом.

– У меня нет выбора, – отчеканила она, стараясь не показывать, насколько сильно напугана. – Кто-то должен поднять лордов Больших и Малых домов, заставить их восстать против тирании.

– И ты решила взвалить это бремя на свои плечи?

– Думаешь, я не справлюсь?

– Уверен, что справишься.

Ромэйн недоверчиво уставилась на Хэля, ища в его лице намек на издевку, но не увидела ничего, кроме безграничного понимания.

– Ты правда так думаешь? – тихо спросила она и по привычке провела рукой по покрытой жесткой щетиной голове. – Уверен, что умудренные опытом мужчины и женщины пойдут за мной?

– Они не смогут отказать тебе. Теперь, когда камень…

В кабинет вошли Барниш, Ливр и заспанный Латиш. Фэй остановилась позади, Мирай прислонился плечом к дверному косяку. Ромэйн поморщилась – ей ужасно хотелось знать, что имел в виду Хэль, но теперь этот разговор придется отложить.

– Мы должны отправить соколов, – сказала она, пытаясь вложить в голос уверенность, которой у нее не было. – Оповестить Большие и Малые Дома о том, что я буду ждать их на Солнечном Пике.

– Соколов могут перехватить, – сказала Фэй.

– Пускай. – Ромэйн нервно кивнула. – Пусть знают, что я не собираюсь сидеть сложа руки.

– Лаверн отправит за тобой своих головорезов. – В кабинет протиснулся всклокоченный после сна Райордан. – И, поверь мне, они не будут такими нежными, каким был я.

– Заткнуться бы тебе, – прошипела Фэй.

– Он прав, – вмешался Мирай. – На нас начнется охота.

– Она и так началась, разве нет? – Ромэйн села на край стола и сложила руки на груди. – Лаверну нужен камень, который я проглотила. Извлечь его невозможно, верно? – Она повернулась к Хэлю, тот кивнул. – Значит, лжеимператор будет искать меня не зависимо от того, что я буду делать.

– Это опасно. Ты выдашь свое местоположение. – Фэй вышла вперед и встала напротив. – Он отправит на Солнечный Пик демонов и…

– Он может отправить их куда угодно! – перебила ее Ромэйн. – Мы не можем отсиживаться здесь пока мой брат в плену!

– Он мог убить его, – сказал Мирай.

– Нет. – Ромэйн покачала головой. – Ему нужен камень, и он наверняка попытается обменять его на Монти.

– Ему не нужно идти на уступки, за его спиной мощь Фаты, – тихо сказал Хэль.

– И что вы предлагаете? Скрываться до тех пор, пока Лаверн не прекратит поиски? Надеяться на то, что однажды нас оставят в покое? Так вот, что я вам скажу: Лаверн никогда не остановится, а получив камень станет еще сильнее и тогда у нас не будет ни шанса против него.

– Шанса и сейчас нет, как по мне, – встрял Ливр.

– Есть. – Хэль вышел вперед. – Я ведь с вами.

– Что может один Шепчущий против орды демонов? – фыркнул Латиш.

– Многое, – загадочно ответил Хэль.

– Мы чего-то о тебе не знаем? – прямо спросила Фэй.

Юноша хмыкнул и пожал плечами.

– Слишком много загадок, – настаивала стражница. – Либо рассказывай, кто ты такой, либо…

– Хватит! – вмешалась Ромэйн. – Сейчас не время выяснять отношения! Просто ответьте – вы пойдете за мной? Если откажетесь, можете уходить прямо сейчас, я не стану держать вас силой.

Повисла напряженная тишина. Она вглядывалась в задумчивые лица и старалась унять дрожь в руках.

«Не отступай, только не отступай».

– Я пойду за тобой, – сказал Хэль и подошел ближе. – Просто скажи мне, что нужно делать.

– Чтоб вас Жнец скосил, – выругался Барниш, – я с вами.

– Раз этот старый дурень идет, то и я тоже, – высказался Ливр.

Латиш шутливо поклонился до самого пола и взмахнул руками.

– Без меня вы далеко не уйдете! Знаете, я ведь был лучшим вором в…

– Да заткнись ты уже, – проворчал Барниш.

Мирай долго молчал, прежде чем сказать:

– Я пойду с вами в том случае, если наш договор в силе.

– Он в силе, – заверила его Ромэйн. – Если мы сумеем склонить на свою сторону кого-то из лордов и леди, они смогут помочь нам отвоевать трон Дома Старой Крови. Мы пойдем дальше только тогда, когда ты займешь свое законное место.

Мирай кивнул и больше ничего не сказал.

– У меня нет выбора. – Рай развел руками. – Либо вы, либо смерть в лапах эмпуссий.

– Трусливая шкура, – прошипела Фэй.

– Хватит, – попросила Ромэйн.

– Трусливая, – согласился Райордан, – зато целёхонькая.

– Хватит!

Все взгляды обратились к ней. Ромэйн прочистила горло и скомандовала:

– Отправляйте соколов всем, кого сможете вспомнить. Мы должны как можно быстрее покончить с этим и убраться отсюда. Скоро о смерти лорда Спайка станет известно и Лаверн наверняка отправит кого-то сюда. К этому моменту мы должны быть как можно дальше.

– Пойдемте. – Фэй растолкала мужчин и переступила порог кабинета. – Ну, чего застыли? Ваша леди приказала вам поторапливаться!

Оставшись наедине с Хэлем, Ромэйн позволила себе выдохнуть и разжать кулаки. На ладонях остались алые полумесяцы от ногтей.

– Почему ты не ушел? – спросила она.

– Я никого не знаю. – Хэль пожал плечами. – Мне некому отправлять соколов.

– Ты говорил о камне. Расскажи мне о нем.

Хэль внимательно посмотрел на Ромэйн, подошел ближе и встал напротив. Его иноземная красота поражала, а от тела, казалось, исходил необъяснимый жар.

– Что если я скажу тебе, – вкрадчиво начал он, – что это древняя реликвия, в которой заключена неописуемая мощь?

– Реликвия… – задумчиво повторила Ромэйн. – Для чего она Лаверну? На что способен этот камень?

– На многое. Но вашему императору он нужен не для того, чтобы стать сильнее. Морион – это ключ.

– Если есть ключ, то должен быть и замок. – Ромэйн подалась вперед, вглядываясь в глаза Хэля. – Где он?

– Лучше тебе не знать. Если мы приблизимся к нему…

– Мы?

Хэль поморщился. Ромэйн чувствовала, что он пытается что-то скрыть, но не знала, как заставить его говорить.

– Просто поверь мне, хорошо? – Юноша вздохнул. – Ты не должна приближаться к двери, потому что если она откроется, в Упорядоченное хлынут демоны Фаты, такие твари, в сравнении с которыми эмпуссии покажутся милейшими созданиями.

– Я не могу не приближаться к чему-то, если не знаю, где оно находится. Прекрати говорить загадками! Я пытаюсь доверять тебе, Хэль, неужели ты не понимаешь?

– Понимаю и ценю это. Продолжай доверять мне, и я доведу тебя до трона, на котором восседает тиран, а потом помогу свергнуть его.

– Я ничего о тебе не знаю. – Ромэйн сложила руки на груди, пытаясь защититься от пронзительного взгляда, который, казалось, пронзает ее насквозь. – Ты ведь не Шепчущий, верно? Тогда кто ты?

Хэль задумчиво накручивал прядь черных волос на палец, а она рассматривала его не стесняясь.

Было в его лице что-то отталкивающее, заставляющее сердце колотиться. Казалось, что в глубине темных глаз плещется бездна, что там, под маской, скрывается что-то по-настоящему опасное.

– Единственное, чего тебе и твоим друзьям стоит боятся в этом погрязшем в пороках мире – это меня.

Ромэйн вздрогнула – голос Хэля изменился, в нем не осталось ничего человеческого. Его лицо дрогнуло, сквозь миловидные черты проступило что-то необъяснимое, хищное, зрачки сузились и вытянулись, а за спиной появилась огромная черная тень, расправившая огромные крылья, заслонившие свет.

Она попыталась отпрянуть, но он схватил ее за руку и притянул к себе. От него пахло серой и пламенем, а пальцы, обхватившие ее запястье, были такими горячими, что на коже оставались красные пятна.

– Что ты такое?!

Свободной рукой Ромэйн выхватила кинжал и приставила его к горлу Хэля. Тот гортанно рассмеялся и подался вперед, прижимаясь нежным горлом к лезвию.

– Если боишься – убей, – прошептал он.

– Я тебя не боюсь, – сквозь зубы прошипела она, готовая в любой момент воспользоваться оружием.

– Тебе повезло, что я на твоей стороне. Не задавай вопросов, просто позволь мне помочь. От таких союзников не отказываются.

– Откуда я могу знать, что ты не пойдешь против меня? Что однажды не убьешь, когда я буду спать?

– В отличие от братьев, предавших меня, я знаю, что такое верность, – надменно сказал Хэль и его глаза снова стали совершенно обычными. – Я верен той силе, которая теперь заточена в тебе.

– Я требую, чтобы ты все мне рассказал. – Кинжал был все еще прижат к его горлу, по светлой коже стекала тонкая струйка крови.

– Настоящая леди Большого Дома, – насмешливо сказал Хэль.

– Прекрати.

– Ты не хочешь знать правду, твое сердце колотится от страха. Ты не готова к тому, что я могу рассказать.

– А это решать не тебе!

Он покачал головой и отпустил ее руку. Ромэйн сжала зубы и опустила кинжал.

– Я не причиню тебе вреда. Помогу расправиться с демонами и Лаверном. А потом ты сама решишь, что со мной делать.

– Ты говоришь так, будто…

– Будто я твоя собственность? Так и есть. – Хэль вдруг встал на одно колено и склонил голову. – Я присягаю тебе на верность, Ромэйн, леди Дома Наполненных Чаш. Я буду твоим разящим мечом, карающей дланью, силой, что сметет с твоего пути врагов.

– И чем я должна буду заплатить за это? – Она слезла со стола и хмуро посмотрела на него.

– Кровью.

Хэль встал, отряхнул штаны и спокойно продолжил:

– Существа, подобные мне, ей питаются. Чтобы я мог противостоять всем, кто встанет на твоем пути, мне нужно восстанавливать силы.

– И чью кровь ты собрался пить? – с отвращением спросила Ромэйн.

– Твою. – Хэль криво усмехнулся. – Небольшая плата за использование моей силы.

– Это отвратительно.

– Я так не считаю.

Ромэйн обхватила себя руками и недоверчиво уставилась на Хэля. Неужели он серьезно?

– Чем ты отличаешься от тварей, которых призвал Лаверн? – спросила она.

– Я сильнее и у меня есть разум. Если ты думаешь, что эмпуссии – это большая проблема, то спешу тебя огорчить – обычно за ними приходят существа намного страшнее.

– Если Фэй узнает об этом…

– Ты не обязана рассказывать ей, – перебил Хэль. – Это будет наш маленький секрет, договорились? Сила в обмен на кровь. Возможность победить узурпатора и загнать демонов обратно в Фату. Разве ты справишься без меня?

Его взгляд гипнотизировал. Ромэйн стоило немалого труда сохранять разум ясным. Она лихорадочно обдумывала все, что услышала, и никак не могла принять решение.

– А если я откажусь? – спросила Ромэйн.

– Вы проиграете, – спокойно ответил Хэль. – Людям не выстоять против демонов. Много веков назад я уже видел, чем закончилось человеческое восстание против сил Фаты – демоны пировали на человеческих останках, они заполонили все вокруг и ушли только потому, что Черная Мать насытилась.

– Хорошо. – Ромэйн выпрямилась и протянула Хэлю руку. – Можешь пить мою кровь, но никогда – слышишь? – никогда не смей нападать на людей. И если ты предашь меня…

– Я тебя не предам, – твердо сказал Хэль. – И, если ты позволишь, я предпочитаю шею.

Ромэйн проглотила кислую слюну и кивнула. Плевать. Если бы он хотел убить ее, мог бы сделать это давным-давно.

Она развязала тесемки на рубашке и оттянула ворот к плечу. Зрачки Хэля снова вытянулись, он шумно вдохнул и приблизился.

– Лучше закрой глаза, – тихо сказал он, склоняясь к ее шее. – Не хочу, чтобы ты видела это.

Ромэйн зажмурилась. Острые клыки вонзились в плоть, она сжала зубы, чтобы не заорать от боли. Непроизвольно вцепившись в плечи Хэля, Ромэйн почувствовала как бугрятся его мышцы, как юношеское тело увеличивается в размерах. Ткань затрещала, в нос ударил резкий мускусный запах – запах животного.

«Ничего не бойся, – мысленно приказала себе Ромэйн, – скоро все закончится».

Он утер губы рукой и вместо того, чтобы стряхнуть последние капли, оставшиеся на тыльной стороне ладони, слизал их.

Блаженство.

Как же давно он не питался от кого-то равного по силе, от кого-то, не вызывающего отвращения. Ее кровь удивительна – сущность человека и демона слились воедино, вкус стал еще лучше, чем он помнил. Если бы он пил чуть дольше, если бы мог позволить себе проникнуть в глубины ее естества…

Тет никогда этого не позволяла, отстранялась, отпихивала его и рычала. А вот Ромэйн…

Он посмотрел на побледневшую девушку и криво улыбнулся. Она резко одернула ворот рубашки и завязала его так, чтобы скрыть место укуса.

– Было больно?

– Очень, если тебе интересно, – ядовито сказала девчонка. – Ты не предупреждал, что это настолько неприятно.

– Прости. Я не привык пить из людей.

– Значит, привыкнуть придется нам обоим. – Ромэйн выставила руку и спросила: – Что означают эти символы?

– Это просто защита. Без нее камень мог поглотить тебя.

– Поглотить? Я бы умерла?

– Что-то вроде этого, – неопределенно ответил Хэль.

– Понятно. – Ромэйн задумчиво нахмурилась. – Теперь я в безопасности?

– Я бы сделал еще несколько витков вот здесь.

Он приподнял рукав рубашки и провел кончиками пальцев по ее коже от запястья вверх, до чувствительного места на сгибе локтя. Ромэйн не вздрогнула, не отвела глаз, смотрела как человеческая рука с демоническими когтями поднимается выше, к плечу.

Хэль поспешил спрятать уродливые толстые когти, почерневшие на концах.

– Ты выглядишь иначе когда… – Ромэйн запнулась.

– Обращаюсь? Да. – Хэль нехотя убрал руку, но не отошел. – Не думаю, что ты готова увидеть мой истинный облик.

– Ты похож на эмпуссий?

– Отчасти.

По лицу Ромэйн скользнула тень. Ему захотелось обнять ее, убаюкать, объяснить, что теперь ей ничего не грозит, что он закроет ее собой от любых неприятностей, но Хэль не посмел. Если он спугнет ее, она снова закроется или, что еще хуже, расскажет обо всем угрюмой стражнице и та не упустит возможности заковать его в цепи.

– Хэль – твое настоящее имя? – вдруг спросила Ромэйн.

Он улыбнулся, провел рукой по волосам и ответил:

– Халахэль, моя леди.

– Халахэль… – задумчиво повторила она.

Да, из ее уст это звучало музыкой. Ему захотелось прижать ее к себе, склониться к плотно сжатым губам и заставить кричать это имя.

Он тряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Мне нужно отправить соколов.

Ромэйн протиснулась мимо него и вышла из кабинете не обернувшись. Хэль проводил ее взглядом.

Оставшись один, он уселся на стол и откинулся назад, опираясь на руки. Удовлетворение – вот, что он чувствовал. Впервые за долгие века он был сыт, влюблен и готов положить к ногам возлюбленной что угодно – и головы врагов, и все Упорядоченное.

Вот только он никак не мог понять, как быть с этой любовью дальше. Когда война закончится и голова Лаверна будет насажена на пику, он, Халахэль, должен будет уйти, вернуться в Фату и собрать новую дюжину генералов. Что может быть хуже, чем остаться среди смертных? Только разлука с ней.

Он задумчиво выводил линии на поверхности стола, размышляя, когда в кабинет вошел длинноухий юнец, едва не ограбивший Ромэйн.

– Кого-то ищешь? – спросил Хэль, вальяжно развалившись на столе.

– Да, нашу боевую леди, – ответил юнец. – Хотел сказать, что отправил соколов всем, о ком смог вспомнить.

– Я ей передам.

– Ты сторожевым псом заделался?

– Осторожнее, человек, – Хэль усмехнулся, – не стоит говорить со мной в таком тоне.

– Не знаю, что ты за тварь такая, но я тебя не боюсь, – заявил юнец, выпятив грудь.

– Правда?

Хэль в мгновение ока оказался за его спиной. Райордан вздрогнул и попытался обернуться, но демон обхватил его сзади, прижался к нему всем телом и прошептал в самое ухо:

– Ты напуган так, что вот-вот обделаешься.

– Отпусти меня! – выкрикнул Рай, отчаянно извиваясь в стальной хватке. – Немедленно!

– Не заигрывай с силой, о которой ничего не знаешь.

Не успел Рай опомниться, как Хэль снова оказался перед ним, вальяжно развалившийся на столе и совершенно спокойный.

– Монстр! – прорычал Рай, тыча в него пальцем. – Чудовище!

– А я слышал, что монстром называют тебя, Райордан из Дома Ледяных Мечей, – вкрадчиво сказал Хэль. – И не стыдно тебе было так поступать с младшим братом?

Он чувствовал волны ненависти, исходившие от вспыльчивого юнца, и наслаждался ими.

– Ничего ты, мать твою, не знаешь, – прорычал Райордан.

– Люди говорят другое. – Хэль принялся рассматривать свои ногти делая вид, что его совершенно не интересует этот разговор. – И твой отец верит им.

– Пусть катится в Фату!

– Так ему и скажешь, когда вы встретитесь на Солнечном Пике?

Рай побледнел. Хэль видел, какого труда ему стоит не наброситься на него.

– Задница твоего брата стоила того, чтобы быть отлученным от Дома? – Хэль облизнул губы.

– Ты ответишь за эти слова, – сквозь зубы прорычал Рай.

– Буду с нетерпением ждать.

Юнец выскочил из кабинета, Хэль проводил его взглядом и удовлетворенно улыбнулся. Маленькая шалость, ничего особенного, он просто прочитал в мыслях мальчишки то, что тот пытался скрыть. Наверняка между братьями ничего не было, но Райордан стыдится этих слухов, ненавидит их и то, что они сделали с его жизнью.

В следующий раз мальчишка подумает, прежде чем грубить ему.

Хэль потянулся и прикрыл глаза, отдаваясь истоме, охватившей тело. Да, так хорошо он не чувствовал себя очень давно.